CHAPITRE VII

Le général Thicbault est mandé au qnartier-ge'néral. —Il s'y trouve avec le général Legendre. — Fâcheux pronostic. — Audience qu'il a avec l'empereur. — Napoléon e'vite de nommer Jnnol à propos des affaires du Portugal.— Détails sur la bataille de Vimeiro. — L'empereur sait par cœur un rapport de i lo pages. — Le général Wellesley à Péniches.— Elvas , Almeida. — Junot s'attendait à être secouru dans sa campagne de Portugal. — Le passage des plus grands fleuves préférable à celui des montagnes du Beira Cl du Tras los Moitiés. — M. Desgcucttcs. — Dédicace à la mémoire du duc d'Abiantès. — IM. Hcrmann. —Une de ses lettres à Junol. — Son cœur est soulagé. — Ingratitude.

Après que Junot eut reçu l'ordre d'aller à Saragosse, et que l'empereur eut résolu de refaire l'armée de Portugal , il fit mander au quartier-général impérial tous les officiers-généraux qui en avaient fait partie. Le général Thiébault reçut donc l'ordre de se rendre à Valladolid pour y prendre les ordres de l'empereur, et il y arriva en janvier 1809.

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An moment où j'alla's transcrire les notes que j'avais à cet égard , et qui nj'uvaient été fournies par iui-mème en Espagne en i5io, je le revis chez moi à Paris, et il eut la bonté de me donner un extrait écrit de sa propre main, dans lequel toute la conversation qu'il eut avec l'empereur est relatée dans la dIus iïranrie exaclitude... CoFTime elle Tut écrite par le général Thiébault aussiîôt (}u'il fut rentré ch^z lui, cette conversation, qui présente l'empereur sous un jour particulier, mérite de trouver place dans ces Mémoires :

« Ayant reçti l'ordre de me rendre au quartier-général à Valladolid, dit le général Thiébault, j y arrivai au moment où l'empereur allait à !a parade, et je l'y suivis. Par une coïncidence qui me parut une nouvelle fatalité, le général Legendre, ex -chef d'état - major du généra! Daj)ont, s'y trouvait également, et y devint l'occasion de cette scène qui, pour tout autre que lui, eût terminé plus que sa carrière'. Sans doute il n'y avait pas identité dans nos positions; mais il y avait analogie. J'étais bien sûr qu'on ne me reprocherait pas d'avoir rien

«'Comment votre main ne s'est-elle pas desse'chee en signant ainsi la honts du nom français, lui dit l'enipereurl... »

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sacrifié pour siiuwer des fourgons chargésd'un orimpur... mais enfin j'étais ex-chef d'état-major d'une armée qui , en cédant à Tennemi un pays qu'elle était chargée de défendre, n'avait sauvé que la forme. Je me féhcitais donc de n'avoir reçu aucun ordre pendant celte parade, et je reprenais fort satisfait le chemin de mon logement, lorsque Savary courut après moi, et me dit:

» — L'empereur ordonne que tu sois chez lui dans un quart d'heure...

V Prêt à paraître devant Napoléon dans

une circonstance grave pour moi, quoique je n'eusse, en ce qui me concernait, rien à justifier, il était impossihle que je ne fusse pas très préoccupé , surtout de cette question : Quel rôle vais- Je adopter relalivement au duc d' /i branles?... Je ne pouvais me dissimuler que, sous le rapport delà guerre, il y avait eu des fautes commises en Portugal... mais toutes ne pouvaient lui être imputées, et d'ailleurs son dévouement avait été sans bornes... Il était dénoncé, calomnié par des hommes, tels que Loison , Hermann , etc., etc.. qui avaient été gorgés d'or par lui. Napoléon , même à Valladolid, se trouvait entouré par plusieurs de ses ennemis , au nombre desquels était Savary... Certes, c'était complaire à beaucoup de monde que de contribuer à accabler le duc d'A- XIT. i3

brantès ; mais c'était se ravaler que de partager les rôles joués à son égard, alors même qu'inculper son chef auprès de son souverain est toujours une indignité. J'avais d'ailleurs des obligations au duc d'Abrantès; je l'aimais... mais je ne l'aurais pas aimé, je ne lui aurais rien dû, que mon rôle n'en eût pas moins été le même. Ainsi, ce fut résolu de le défendre que j'arrivai chez Napoléon.

» Au moment où je fus introduit dans la grande salle du palais de l'Inqiusition ', dont il occupait la partie du premier étage donnant sur la place d'Armes, il était debout, et se promenait, non dans la longueur de cette pièce, mais dans sa largeur, c'est-à-dire de la cheminée à la fenêtre du milieu... et comme à mon entrée il se borna à s'arrêter jusqu'à ce que je fusse près de lui, et que de suite il reprit sa promenade, je ne fis plus, à quelques haltes près, que marcher à côté de lui , pendant les cent minutes d'un entretien dont voici quelques fragmens :

9 — Eh bien^* ! me dit-il après un simple bon-

» Je croîs que le géne'ral TMébault fait erreur j ce n'est pas le palais de l'Inquisition , c'est le palais de Charles-Quint ea face du couvent de Sainl-Paul , où était l'inquisition.

» Une chose fort reniarqual)le, c'est la volonté' de l'empereur de ne mettre le nom de Junot pour rien dans les reproches qu'il fait pendant une heure et demie au général Thié-

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Jour, monsieur, vous avez donc capitulé avec les Anglais , et vous avez évacué le Portugal ?

» — Sire, le duc d'Abrantès n'a cédé qu'à la nécessité, et a forcé à un traité honorable des gens qui, commandés par lui, ne nous auraient pas accordé même une capitulation.

» — Ce qui s'est passé à Lisbonne n'est que la conséquence de ce qui s'était passé à Vimeiro... C'est là, monsieur, que vous deviez battre l'ennemi, et que vous l'auriez battu, si vous n'eussiez fait de grandes fautes.

» Je sentis, d'une part , qu'il avait résolu de ne pas prononcer le nom du duc d'Abrantès, et que ces vous n'étaient qu'une tournure dont je ne devais pas m'occuper; de l'autre, que, comme desfautes avaient été commises en effet sur le champde bataille, je devais me taife et ne pas engager une discussion ouverte avec lui... Je gardai donc le silence... Il reprit :

)' — Et où avez -vous vu , monsieur, que quand l'ennemi occupe une position formidable on l'attaque de front? C'est prendre le taureau par les

bault, il y a une délicatesse de cœur qui m'a ^êine surprise dans Napoléon. Si Junot avait connu autrement qu'il np l'a connue toute cette conversation, il en eût été ému profond^* ment.

cornes; c'est donner de la tête contre un mur... Est-ce ainsi que le maréchal Soult vient d'en agir à la Corogne?... Il a tourné l'ennemi , et Ta chassé de la Péninsule...

» — Sire , le maréchal Soult a combattu à la Corogne un ennemi qui , hors d'état de se maintenir en Espagne, hâtait son embarquement, et s'affaiblissait à mesure que le maréchal Soult se renforçait par l'arrivée successive de plusieurs corps; et le duc d'Abrantès, hors d'état de conserver le Portugal , a combattu à Yimeiro un ennemi qui, pendant la bataille, et sans qu'on pilt le prévoir, fut renforcé par un corps de cinq mille hommes, qui débarquèrent à'portée de son camp ; enfin si le duc d'Abrantès n'a pas forcé la position de Vimeiro, le maréchal Soult n'a pas non plus empêché l'embarquement de l'armée anglaise '. Quant à la manœuvre dont vous me faites l'honneur de me parler, sire, de nouveaux exemples seraient inutiles à la justification de cette grande maxime , pour jamais démontrée par les immortelles campagnes de Votre Majesté, et fondée sur cet axiome : Que c'est par les

» Et il ne l'a surtout pas empêchée de revenir. Quand oa reporte sa pensée sur lesëvènemens de la seconde cairpngne de Portugal , et qu'on songe à celte conversation de l'eroper«ur, elle paraît d'une «trange nature.

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forces que l'on annule , et non par celles que l'on défait que l'on gagne des batailles.

«Regard... instant de silence.

» — Et d'ailleurs, monsieur, est-ce avec des fragmens de votre armée que vous deviez arriver devant l'ennemi? Vous aviez vingt-six mille hommes... et vous lui présentez dix mille combattans ' ?... Et cela, parce que vous avez éparpillé plus de douze mille hommes à Péniches, à Almeida... à Elvas... à Santarem... à Lisbonne, sur des vaisseaux, et sur les deux rives du Tage '.

» — Je me trompe entièrement, sire, ou la presque totalité de ces détachemens, ou garnisons, était inévitable; et si Votre Majesté permet que je lui soumette à cet égard quelques observations, j'ose penser qu'elle y trouvera la justification du duc d'Abrantès...

» Son silence m'autorisant à continuer, je poursuivis...

• — Ij'armée anglaise débarquée en Portugal n'y avait aucun point d'appui. Une bataille perdue, et elle était obligée d'abandonner son ma-

' Le gênerai Thiébault m'a dit qu'une cliose qui le confondit, fut de voir l'empereur lui parler de son rapport ge'nërai qu'il savait par cceur, el ce rapport avait plus de lop pages.

tériel et ses blessés. Dans cette position il était d'autant plus important pour le général Wellesley de s'emparer de Péniches, et pour le général Junot, par cette même raison, de l'en empêcher, que cette péninsule est aussi facile à défendre que difficile à attaquer. Péniches perdu , sire, il était avéré que tout était perdu pour nous de tout le nord du Portugal... Telles sont les considérations auxquelles le duc d'Abrantès a cédé, en y laissant huit cents hommes du régiment suisse.

• Votre Majesté avait ordonné de faire réparer et armer tous les bâtimens en état de tenir la mer. Déjà nous avions sous voiles un vaisseau de 80 canons, pins un second prêt à rejoindre l'escadre; deux frégates de 5o canons, et une troisième entrant en rade; plus encore quelques bricks et quelques corvettes. Ces bâtimens, sire, non seulement étaient nécessaires pour aider à défendre l'entrée du Tage, et seconder la flotte russe contre les entreprises de la flotte anglaise qui nous bloquait , mais bien plus encore pour garder les pontons occupés par les troupes espagnoles désarmées par nous... et pour imposera Lisbonne. Dans des circonstances aussi critiques, ces vaisseaux ne pouvaient être abandonnés à leurs équipages. Telles furent les

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raisons qui y firent placer mille hommes. Je ne parlerai pas des forts...

B — ... Ces forts devaient être gardés... Mais quelle nécessité de jeter deux mille hommes sur la rive gauche du Tage ?

• — Sire, cette disposition se rattache à des considérations aussi sérieuses qu'elles parurent délicates... Huit vaisseaux russes, sous les ordres de M. l'amiral Siniavin, étaient bloqués dans le Tage. Le seul bon mouillage de cette rade se trouve près de la rive gauche ; cette rive était couverte d'insurgés , qui chaque jour devenaient plus nombreux et plus entreprenans; cette rive évacuée par nous, ils se seraient bientôt renforcés de détachemens anglais tirés des vaisseaux; et comme ils n'auraient pas tardé à avoir du canon, la position de la flotte russe serait devenue intenable, et par suite la nôtre s'en serait aggravée. De quelle nature eussent été les plaintes, sire, que cet amiral aurait adressées à sa cour?... un amiral qui ensuite ne cherchait qu'un prétexte pour se rendre aux Anglais!... n'eùt-il pas spéculé sur sa reddition pour l'imputer à un abandon volontaire? Et quel désespoir pour le duc d'Abrantès s'il avait fourni un prétexte, un grief à l'empereur Alexandre!... C'est ainsi que

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des raisons politiques firent raison des règles de la guerre.

» L'empereur neréponditrien,et marcha quelque temps en silence ; puis il dit' :

» — Et Santarem?

• — Quant aux raille hommes laissés à Santarem, je ne pouvais les excuser; et comme je ne voulais convaincre que par la force de la vérité , je gardai le silence.

» — Et Lisbonne?...

« — Nous ne conservions d'attitude, de ressources, de garantie, sire, que par la possesion de cette ville...

» — Les capitales, monsieur, ne se décident jamais qu'après les évèneraens... et vainqueur à Vimeiro, vous assuriez, du champ de bataille, la tranquillité de Lisbonne...

» — Cela peut être dans les guerres régulières, sire, mais non pas dans les guerres de peuples *.

( Regard.)

' Celte conviction, qu'il ne repoussa pas et qui s'insinua en lui parla force de la vérité', est une chose fort remarquable pour l'étude de son caralère.

* Et vaincus, qu'arrivait il?. . . que tout ce qui n'était pas militaire aurait été' massacre'. . . que les maisons des négocians français eussent été pillées, et qu'enfin ce qui restait de l'armée eût été perdu. . ■

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Dans ces dernières, sire, les capitales sont toujours ce qu'il y a de plus difficile à contenir et dephismenaçant... et lorsque, comme Lisbonne, elles jouent un rôle immense dans un état, les abandonnera elles-mêmes, c'est les perdre et tout perdre avec elles.

»ll me fixa de nouveau, et garda le silence. Il fit quelques pas encore; puis il dit :

» — Mais Elvas... mais Almeida, monsieur, quel besoin d'y laisser garnison?...

» — Nous nous attendions à être secourus, sire, un des corps' de l'armée d'Espagne nous semblait marcher sur Lisbonne , soit pour assurer la possession du Portugal, soit pour nous ouvrir une retraite, soit pour rester maîtres de l'ouest de l'Espagne. Ce corps d'armée ne pouvait arriver à nous que par Almeida ou par Elvas... Abandonner ces places , c'était donc abandonner les provinces entières où elles sont situées... C'est ainsi du moins que le duc d'Abrantès en a jugé , etc. . .

• Ces raisons ayant été admises, et d'autres questions ou propositions m'ayant fourni le moyen d'achever d'éclairer l'empereur sur le duc

' Et cela (levait être en effet. . . une portion des troupes de Dupont devait joindre Junot.

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d'Abrantès, je parlai de tout ce que la crainte de l'affliger ou de lui déplaire avait eu d'horrible pour lui, et je m'aperçus que l'empereur m'écoutait sans nul déplaisir; au contraire, à partir de ce moment, et comme s'il m'avait su gré de mon rôle, il devint beaucoup plus naturel, etc..

«La nouvelle campagne que l'empereur allait ouvrir en Portugal , et dont il chargeait le maréchal Soult , servit de thème a la continuation de l'entretien. A propos de l'itinéraire que ce maréchal devait suivre pour sa route...

» — C'est, me dit l'empereur, changer des passades de rivières contre des passages de montagnes.,.

»Et en effet, en marchant par le littoral de la Galice sur Lisbonne , on a à passer le Minho, le Duero , la Vouga et le Mondego.

0 — Sire, dis-je alors, le passage des plus grands fleuves est préférable à celui des montagnes du Beira et du Trasios Montes... Les difficultés des passages de rivières sont connues, et les moyens de les vaincre le sont également ; mais celles que présentent ces montagnes où l'on est sans cesse aux prises avec le chaos sont incalculables ; et d'ailleurs j'aurai l'honneur d'observer à Votre Majesté, que le maréchal Soult , en suivant l'itinéraire qu'elle vient de m'indiquer, suivra toujours des routes praticables et frayées 5

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qu'il trouvera l'abondance dans im pays où toujours il pourra manœuvrer ; et aura pour passer les trois rivières principales, le secours de trois grandes villes: Thuy , Oporto et Coïmbre.

» 11 goûta cette réponse justificative de son plan, et en somme parut satisfait de cet entretien, etc.»

Le général Thiébault ne se fit jamais valoir auprès de Junot des preuves d'attachement qu'il lui avait données dans cette circonstance. Quant à mji^i , il sait que c'est pour la vie que je lui ai voué la plus sincère et la plus cordiale amitié.

Il est des choses qui pénètrent dans l'âme, et qui y fixent un sentiment à jamais. C'est ainsi que M. Desgenettes s'est acquis des droits sur mou amitié, que rien ne peut altérer, en dédiant son Histoire d'Orient' à la mémoire du duc d'Abranlcs...

C'est un sentiment si généreusement désintéressé que celui qui fait honorer un tombeau!... lîon et excellent ami!... mes enfans doivent l'aimer et le respecter comme un père. Quant à moi, je ne puis lui offrir qu'ime reconnaissance du cœur, mais elle est profondément sentie.

' Lors de Pexpediton d'Afrique, il y a cinq ans, le baron Desgenettes fit une nouvelle édition deson Histoire d'Orient, et la dédia à la me'moire de Kle'ber et de Junot!... C'est une noble alliance!...

Maintenant il me faut parler d'une tout autre personne dont il est question dans la relation de tout à l'heure. C'est de M. Hermann... M. Hermann a été fort mal pour mon mari. Il l'a accusé ttiais sourdement , de choses fausses et méchantes.... il était fort protégé de M. de T et je le

conçois; il a beaucoup d'esprit et de méchanceté... il voit de travers... cela s'arrange avec ceux qui ne marchent pas droit... En résumé, j'ai trouvé dans les papiers de Junot toute une grosse liasse de papiers, numérotés par orcTre et fort bien rangés; laquelle liasse porte le titre d'affaire Hermann. J'ai lu ces papiers, et j'ai pensé qu'une lettre prise au hasard parmi une foule du même style, serait assez curieuse pour ceux qui ont entendu les paroles de haine de M. Hermann. Comme elle n'est pas longue, elle peut trouver place ici. Elle répond à une lettre de Junot d'abord très sévère , puis à une autre plus adoucie.

« Monseigneur,

» Les explications que Votre Excellence a bien

• voulu me donner ont soulagé mon cœur... Je Bsuis sûr que par mon zèle pour le service, par » mon attachement pour vous personnellement ,

• mes vœux pour votre gloire et vos succès dam

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ttous les genres, je mérite votre amitié, et j'a- » vais été profondément malheureux de l'idée que »vous me la refusiez.

«J'aurai l'honneur de vous présenter demain, »au conseil, un autre budget, et d'assurer Votre

• Excellence, de vive voix, de mon dévouement » pour elle, et du désir que j'ai de lui plaire.

» Je suis avec respect,

B Monseigneur,

« Voire très humble el très obéissant serviteur,

«Hermann.

• Lisbonne, le 6 juin 1808.»

Et deux mois après cette lettre écrite, étant de retour en France, M. Hermann tenait un langage tellement différent, que sa conduite a un nom fort connu, et qu'il est inutile de retracer ici. Il en est de même de quelques individus que je ne nomme pas ici par égard pour moimême, mais qui furent comblés de bienfaits par Junot, et qui sont ingrats. L'un d'eux surtout, . qui s'avise de faire le diplomate, et qui ne sait faire que de l'inlrigue, doitse rappeler que même entre souverains les alliances deviennent nulles qiiand les torts et les offenses sont trop graves.

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