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temps quitté Paris pour se fixer à Bordeaux avec sa rnère. Leur fortune, la plus belle peut-être de la France trots ou quatre ans plus tôt, s'était évanouie sous le souffle destructeur du chef de sa famille!... Laure voyant un avenir terrible pour sa mère, surtout dans rélat où elle était, résolut de l'en préserver ; elle partit de Bordeaux , et vint à Paris pour y solliciter... Huit ans avant, lorsque je me mariai, Laure de Caseaux était la plus riche héritière de France !...

Elle avait trois amies ; Mélanie de Périgord , nièce de M. de Talleyrand ( la comtesse Juste de Noailles), moi, et madame de Chevreuse. L'amitié qui unissait Mélanie à elle était encore plus forte, parce que madame de Caseaux avait sauvé Archambault de Périgord, père de Mélanie , à l'époque de sa rentrée en France, en le cachant à Sainte- Assise , au péril de sa vie. La conduite de madame de Caseaux fut alors merveilleusement belle ; Mélanie n'avait nul besoin d'être stimulée par des souvenirs de cette nature : c'est une bonne et excellente personne; mais elle logeait chez sa belle-mère, et n'était pas sa maîtresse. Quant à madam.e de Chevreuse , elle était exilée. .. Il ne restait donc que moi assez heureuse pour offrir l'hospitalité à notre amie , et l'on pense si je le f(2S de pouvoir lui dire ; ma maison est à toi]

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Junot me seconda merveilleusement, et j'a* voue que sa conduite toucha mon cœur. Laure de Caseaux était bien mon amie, mon amie de jeunesse... Mais ses opinions, trop exagérées peut-être dans le sens royaliste, pouvaient être pour lui, sinon un obstacle , au moins un motif de retenue dans l'expression de sa politesse; il n'en fut rien : sa réception fut à l'instant même amicale et toute cordiale ; il vint avec moi jusque dans la cour, où nous reçûmes Laure des mains de M. Laine, son ami intime, et qui l'avait amenée de Bordeaux.

— Elle vous aime comme une sœur, dit Junot à Laure en me montrant à elle... Voulez-vous de moi pour frère ? et il l'embrassa en lui souhaitant la bien-venue dans sa maison. Laure était faite pour apprécier cette conduite, et dès ce moment elle aima Junot comme on devait l'aimer.

Laure venait à Paris pour solliciter. C'est un rôle ennuyeux. Je tâchai de lui en épargner les épines en la conduisant aussitôt aux sources du pouvoir, et je la menai chez l'archichancelier qui, étant chef de la justice de l'empire, pouvait lui être grandement utile dans une affaire où elle réclamait contre une friponnerie. Mais quelque célérité que Laure mît dans ses démarches , ses

affaires n'étaient pas encore terminées au moment de mon départ pour l'Espagne , et je ne pus l'emmener avec moi. Mon départ avait été si précipité, que je n'avais pas prévenu madame de Caseaux, qui , du reste, faible et malade, n'était plus à cette époque que l'ombre d'elle-même... En approchant de son appartement j'étais profondément émue... mon cœur était déjà si oppressé dans ces jours de deuil î... Ces instans d'une agonie morale que rien ne peut exprimer fidèlement, et qui accompagnent toujours un exil même volontaire... C'est alors qu'un regard ami, une douce et consolante parole font couler plus de larmes qu'il n'en est sorti de nos yeux depuis bien des jours... Lorsque j'entrai chez madame de Caseaux, je ne lui dis rien ,mais je fus me mettre à genoux sur un coussin devant elle, et posant ma tète sur sa poitrine , je pleurai avec sanglots.... et elle !.... elle me serrait contre elle... aussi sans me parler... mais avec une éloquence toute maternelle, une tendresse qui me rappelait mon enfance... puis ces années de quatorze, quinze ans... ce temps de paradis où j'ignorais ces grandeurs , ces heures dorées que j'ai connues depuis, mais où j'ignorais aussi lestourmens qui y sont attachés.

Madame de Caseaux ne parlait ^iie de Laure

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OU de ceux qu'elle aimait, et il ne fallait lui parler que de cette manière. Quant aux intérêts majeurs que Laure avait été traiter, elle aurait autant compris la sura du soleil dans l'Alcoran. Mais elle me montra le jardin de Laure, sa volière , ses livres , sa musique... Je fis tout ce qu'elle voulut ; je demeurai même à diner avec elle. J'envoyai seulement prévenir Junot, et il vint me prendre lui-même le soir à neuf heures. Nous devions partir à deux heures du matin.

Madame de Caseaux n'avait pas revu Junot depuis mon mariage; dans l'état où elle était, c'était presque une nouvelle connaissance. Quand il entra, j'étais assise par terre aux pieds de madame de Caseaux ; ma tête était sur ses genoux , et elle s'amusait à arranger mes cheveux qu'elle regrettait beaucoup de voir coupés: Je dis un mot tout bas à mon mari; il me comprit... il s'agenouilla aussi devant madame de Caseaux , prit une de ses mains, la baisa , et tout aussitôt elle lui sourit avec cette angélique expression qui la faisait aimer même d'un méchant. Quelquefois elle prenait ma main, la mettait dans celle de Junot, et les serrant contre son cœur, elle semblait nous demander d'être heureux!... Depuis mon départ de Paris, depuis le moment où j'avais quitté ma maison , ma vie, pour me plonger à

l'instant dans une région qui, ainsi que celles du Dante, ne tenait à rien d'humain ; depuis ce moment affreux dans son angoisse, je n'avais rien éprouvé d'aussi calme , d'aussi doucement suave pour l'âme, que cette dernière heure passée ainsi dans un demi-silence , bercée par la tendresse d'une véritable amie, d'une seconde mère!... Il faut avoir beaucoup pleuré, beaucoup souffert, pour comprendre les tristes voluptés d'un semblable moment.

Mais il devait avoir un réveil... Je me levai... je dis adieu à mon bon ange consolateur. . . Adieu, lui dis-je en pleurant , car je sentais mon âme faillir. . . adieu !... bénissez votre enfant !... ne suisje pas votre fille aussi?...

— PauvreLaurette! dit-elle en posant sa main amaigrie sur ma tête, pauvre Laurette!... oui, oui, je te bénis, ma fille!... Et puis, comme suivant une pensée intérieure :

— Pauvre Laurette!... elle qui riait si gaiement!.,; Et se tournant vivement du côté de Junot:

— Ayez-en bien soin, général... promettez-moi d'en avoir bien soin, poursuivit-elle d'un ton plus doux... elle crache le sang... cette course si rapide... ce froid , peuvent la tuer...

DE LA. DUCHESSE D AERANTES. oSq

Junot rougit par un mouvement que je compris.

— Laure sait hien^ réponclit-il , que je suis moi-même fort tourmenté de lui voir entreprendre ce voyage , mais elle le veut.

Je l'avait répété mille fois à madame de Caseaux, mais elle oubliait ce que je lui avais dit, en me voyant pleurer: excellente femme!... hélas! je ne l'ai plus revue !...

En rentrant chez moi, je voulus essayer de dormir, cela me fut impossible... à minuit, je n'avais pas encore fermé l'œil... Je me levai, et j'ouvris ma fenêtre. J'étais logée à l'hôlel Fumelle, et du balcon de mon appartement je pouvais entendre le bruit du port, et de toute cette vie active d'une ville comme Bordeaux; mais ce même soir, il semblait que les élémens se missent aussi contre moi pour me faire de sinistres adieux au moment de quitter la patrie. Le vent soufflait avec cette furie des jours d'hiver, inconnue dans notre beau Midi. Je grelottais , et pourtant j'étouffais... j'avais besoin d'air, et cet air me glaçait... partout du silence, de l'obscurité... Ordinairement il y a une veillée pour les bateliers de couralins ' , tous ne dorment pas... ce soir-

I Petit bateau dans lequel on se promène sur la rivière à Bordeaux.

là , il semblait qu'une léthargie entière était répandue sur toute la côte... seulement, par intervalle, j'entendais comme un cri poussé dans l'air, et je voyais au travers du brouillard quelques lanternes agitées et balancées par le vent... Je me retirai de mon balcon en entendant les grelots des chevaux de poste... j'étais transie de froid, mouillée par le brouillard... j'avais passé plus d'une heure ainsi.. . Tout en maudissant l'âpreté du temps, j'avais subi, sans m'en apercevoir, toute sa dangereuse influence.

Nous ne mîmes que vingt heures pour arriver à Bayonne. Pendant la route , nous lûmes des journaux étrangers, que notre banquier nous avait donnés à Bordeaux; je les lus avec d'autant plus d'empressement, que depuis long-temps je savais que les nôtres ne nous disaient que ce qu'ils voulaient; les plus curieux étaient les anglais, relativement au mariage de l'archiduchesse Marie- Louise avec Napoléon, dont on parlait déjà beaucoup. Le 18 janvier, l'officialité diocésaine avait dissout le mariage de Joséphine et de Napoléon, en le déclarant nul j et l'officialité métropolitaine avait confirmé sa première sentence: ces deux actes avaient fait présumer avec raisoi> qu'il s'agissait d'une question relative. Il esta remarquer que l'o/ficialilé diocésaine fit l'observation qu'elle

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déclarait nullité ^Mant au lien spirituel seulement. Je me rappelle que ce fut dans ce trajet de Bordeaux à Bayonne, et à propos d'une lettre particulière venue de Bayonne , annonçant la prise de Séville , ou, pour parler plus juste, son occupation par le maréchal Soult, que Junot me parla longuement de ce dernier, et redressa mon jugement sur lui. Je savais bien qu'il était habile; mais, habituée à entendre continuellement parler de Lannes , de Lefebvre , de Masséna , de Ney, je ne mettais rien au-dessus d'eux ; je fus donc étonnée d'abord, lorsque Junot me dit que Soult était, sans aucune comparaison, l'homme le plus savant de l'armée française : — Ses talens, me dit Junot, sont d'une nature si supérieure, que je ne comprends pas comment l'empereur ne lui a pas donné une autorité positive sur tout ce qui était dernièrement en Espagne :

— Mais , il ne pouvait commander le maréchal J dis-je, avec une de ces convictions inculquées par ces préjugés d'enfance, quelquefois aussi absurdes qu'erronés.

J'avais un air tellement pénétré de cette conviction, que Junot rit à s'en pâmer.

— Le maréchal J ? dit-il enfin ; mais , ma

pauvre Laure, tu ne sais donc pas pourquoi il est maréchal?...

J'ouvris de grands yeux...

— Mais , parce que... parce que...

— Tu n'en sais rien , n'est-ce pas ? eh bien , ni moi non plus... car si on était maréchal pour ce qu'il a fait , toute l'armée pourrait y prétendre... Mais diable ! Soult , c'est une autre affaire !... c'est après l'empereur l'homme le plus capable de toute l'armée française.

3'ai eu cette conversation avec Junot en arrivant à Mont-de-Marsan; elle m'est demeurée gravée dans l'esprit comme une preuve de plus que les hommes pensent et agissent contradictoirement. Cette manière de voir était bien celle de Junot relativement à Soult. Eh bien! il était comme les autres, en Espagne, lorsque Soult fut nommé major-général à la place du maréchal Jourdan : il refusait presque toujours d'obéir, et tout à l'heure je présenterai un exemple déplorable des inconvéniens de cette sorte d'insubordination entre les chefs eux-mêmes de l'armée d'Espagne.

Comme nous allions la nuit et sans nous arrêter, nous arrivâmes à Bayonne à quatre heures du matin, le surlendemain de notre départ de Bordeaux ; abîmée de fatigue , je me jetai sur un lit, près avoir seulement ôté mon habit de cheval, et je m'endormis profondément. J'étais en-

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core loin de vouloir me réveiller, lorsque je le fus par Junot qui m'embrassait en me disant adieu. Je me rais sur mon séant... et je me frottai les yeux...

— Comment? adieu !

— Oui: j'ai trouvé ici des ordres qui m'ont dépassé, et qui m'enjoignent d'entrer en Espagne aussitôt mon arrivée à Rayonne. Je dois être à Burgos le i5 février; je n'ai donc pas de temps à perdre, et je pars. Toi , tu me rejoindras par le premier convoi , pour lequel je laisse une escorte de 5oo hommes du bataillon de Neufchâtel. . . des hommes sûrs... sois tranquille.

— Je n'en veux pas. Ce n'est pas pour voyager avec un convoi, pour être plus ou moins coni" raodément que je suis venue en Espagne et que j'ai quitté la France... Je vais partir avec toi.

Junot me regarda avec étonnement , mais avec émotion.

— Et tu veux partir avec moi. . . sans te reposer .>^...

— A l'instant même.

— Alors je partirai plus tard... recouche- toi , et dors pendant quelques heures.

— Pas une minute seulement.

— Laure , tu es souffrante.

— Non.

— Ta main brûle... je ne veux pas que tu te mettes en route maintenant... l'avant-garde et la première division sont parties depuis hier: je puis, sans manquer à mon devoir, retarder de quelques heures; nous partirons à midi.

— Et moi je t'affirme que tu me contraries en agissant ainsi : partons maintenant... dis à M. Prévôt de faire seller mon cheval, et sois convaincu que jamais je n'entends te causer le moindre retardement : c'est dit entre nous une fois pour toutes... n'est-il pas vrai ?

Je lui tendis la main comme à un frère d'armes; en effet, la vie tout aventureuse que j'allais commencer me plaçait , pour ainsi dire, au même rang qu'un homme dont il me fallait le courage; mais depuis quelquetemps cette vie avait été bien envisagée par moi , et mon parti était pris. Junot fut donc obligé de faire ce que je voulais; mon cheval fut sellé en peu d'instans, et nous partîmes.

J'aime Bayonne. C'est une petite ville riante, bâtie dans le genre espagnol , et présentant un aspect tout particulier et très différent de nos villes de France. Les maisons ont des balcons avec des jalousies ; déjà, on est tenté de chanter sous la fenêtre. La grande place elle-même ressemble à une place espagnole. On y arrive par

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une belle promenade bordée par VAdour; la Nive, autre petite rivière, dont les bords sont ravissans, traverse la ville. Tout est animé, gai, et d'une gaieté de bonne humeur. On voit que ce n'est pas une joie passagère , et qu'habituellement les habitans sont d'humeur joyeuse.

Les environs de Bayonne sont remarquablement beaux , même du côté des landes de Montde-Marsau. Ils offrent un aspect inusité qui a non seulement du charme comme insolite, mais par cette immense variété de fleurs qui forment, comme dans les landes de Portugal et d'Espagne, une ravissante décoration au paysage. Les environs de Bayonne ont, au reste, avec le Portugal, surtout du côté de Braga, une grande ressemblance. Mais qui ne connaît pas les environs de Bayonne du côté d'Orthez, d'Artir, et enfin de Pau, ne connaît pas un beau pays. C'est fertile, c'est agreste, c'est cultivé , c'est sauvage. On voit des bois, des collines, des rivières arrosant des champs de maïs , de belles prairies , et puis les Pyrénées qui encadrent ce tableau-là : c'est vraiment beau. J'ai fait une fois en ma vie le voyage de Pau à Port-de-Lannes entièrement à cheval et à pied; voilà comment on connaît une contrée. Les femmes sont jolies à Bayonne, et généralement dans tout le pays basque. Leur taille

est svelte , leur peau blanche , leurs yeux expressifs , qu'ils soient bleus, qu'ils soient noirs, et leur physionomie d'une expression charmante. C'est surtout parmi les paysannes qu'il faut aller chercher de jolis visages. J'ai vu dé jeunes conductrices de cacolels qui auraient été proclamées belles au milieu d'une de nos fêtes. C'est une drôle de chose qu'un cacolet , plus drôle encore qu'un coural'in.

Figurez-vous deux paniers posés sur un âne , mais posés de telle sorte, que, n'étant pas fixés , si l'un des deux paniers est déchargé avant l'autre, il s'ensuit une culbute. Ce pauvre Alphonse Pignatelli pourrait bien en dire quelque chose. On sait qu'il aimait beaucoup ce qui était joli , et je viens de dire qu'il y a de ces petites conductrices de cacolets qui sont charmantes , mais à rendre saint Ignace païen. L'une d'elles, encore plus jolie que ses compagnes, fut remarquée par Alphonse, qui dès lors ne voulut pas d'autre cacolet que celui de la petite , quoique cela ne se fasse guère. Mais il était déjà souffrant, et faisait l'hypocrite; il s'en fut donc un jour en cacolet^ et bien qu'on soit dos à dos, il était fort entreprenant. La petiteBasqueétait gentille de tout point; elle demanda la paix, et ne pouvant l'obtenir, elle conduisit tout bellement son âne sur une

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pelouse , et puis sauta légèrement à terre sans prévenir son compagnon, ce qui fit tomber celui-ci sur son nez. Ceux qui l'ont connu , ce bon Alphonse , savent que ce nez était d'une honorable longueur; aussi la correction s'y déployat-elle dans son entier. 11 revint à Paris trois semaines après, tout pantois d'avoir manqué le phis joli gibier qu'il eût jamais pourchassé, et fort ennuyé d'avoir le nez cassé, car on sait qu'il aimait à plaire.

Pendant le séjour que la reine Hortense fit dans les Pyrénées en 1 808 , elle alla à Bayonne , et, comme on peut le penser, elle fut en cacolet. Sa petite conductrice était si charmante, que la reine la prit en grande amitié , et lui donna son portrait. Les gens du pays ne l'appelaient plus depuis ce temps-là que la reine Horlense.

Saint-Jean de Luz a toujours été triste et désert, excepté cependant à l'époque de la guerre d'Espagne ; maintenant sa solitude doit avoir de plus le cachet sinistre delà dévastation ; mais déjà le soleil est plus chaud. Lèvent qui vous frappe en galopant sur cette arène d'un sable fin et brillant est tiède et parfumé. C'est déjà le midi avec ses brises odorantes. Je reçus à l'instant même un effet de l'influence de la température.

Nous fûmes coucher à Irun, Déjà nos troupes

assuraient partout la sécurité du chemin ; aussi , profitant de la lenteur de notre marche , ai-je fait toute la traversée de la Biscaye à pied ou à cheval. Ce moment était celui de la floraison d'une grande partie des belles bruyères des montagnes, et j'éprouvais une vraie jouissance en trouvant les touffes purpurines, ou bien les cloches d'un blanc d'albâtre de VErica arborea. Cet arbuste, qu'on devrait davantage cultiver pour nos jardins , est une des plus charmantes plantes de l'Europe. Les bords de l'Orm, petite rivière qui coule autour de Tolosa, en sont couverts. J'en ai trouvé qui avaient au moins cinq pieds de haut ; la fleur était également plus vigoureuse et ses pétales plus grands.

Nous traversâmes ainsi Hernani, Tolosa, Alegria, patrie des Mendizabal,Villa-Franca, Villa- Réal avec ses jolies églises ; Bergara avec son vallon pittoresque et son gothique château ; Mondragon et sa riante vallée avec ses usines et ses moulins ', et puis Salinas avec son paysage à la Salvator-Rosa. Tout est varié dans ce beau

I On y fond de la sanguine y dont il y a des mines fort abondantes autoui' de Mondragon. Au sommet de la montagne , M. Magnlen trouva du marbre noir taché de rouge. Les montagnes changent ici de nature, ce qui est annoncé par la subiie présence du grès.

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pays , et cette variété est toujours charmante. C'est en parcourant cette suite de tableaux ravissans qu'on arrive à Vittoria , l'une des plus jolies villes de l'Espagne , et la capitale de l'Alava. Mais quelles sinistres décorations la guerre jetait sur ces scènes jadis riantes et paisibles!... Celle qui s'offrit à moi le quatrième jour de mon entrée en Espagne me causa une impression qui fut lente à s'effacer.

J'avais beaucoup marché depuis le matin ; me trouvant fatiguée, je proposai à Junot de remonter dans ma calèche, qui me suivait toujours, ainsi que mon cheval tout sellé. Junot y consentit , et nous montâmes tous deux en voiture. A peine eûmes-nous fait quelques pas qu'il s'endormit. Je n'en avais nulle envie ; j'étais fatiguée, mais de cette fatigue qui appelle le repos plutôt que le sommeil. Je regardais autour de moi, et je voyais avec peine que le paysage avait changé d'aspect. La route était montueuse et serpentait sur le versant d'une montagne escarpée dont les flancs étaient couverts de quelques bouquets de chênes rabougris et de roches d'un grauit brunâtre presque enveloppées de mousse. Le jour baissait, et le temps, qui d'ailleurs avait été couvert tonte la joufnée, était alors presque obscur, mais pas assez, néanmoins, pour ne pas distin- Xil. 24

SyO MÉMOIRES

guer les objets. J'étais triste; je rêvais à bien des souvenirs... et lorsque la pensée rétrrogade, n'est-ce pas toujours pour des regrets? Je regardais donc vaguement devant moi , et voyais disparaître lentement chaque détour de la montagne, car la route était rapide et dangereuse... Tout-à-coup , arrivés sur un plateau , je vois devant moi un chêne vert d'une forme et d'un aspect étranges... ses branches me paraissent rompues et s'agiter pesamment sous le vent qui , à cet endroit de la montagne, souffle plus violemment...Ma vue, qui est fortbasse,ne me permit pas de distinguer complètement la physionomie de cet arbre. Pendant que je cherchais mon lorgnon, la calèche avait gravi la montagne, et parvenait justement au-dessous de l'arbre... Le postillon , presque endormi par la lenteur de ses mules, ne se détourne qu'à demi... J'avance ma tête pour mieux voir, et dans ce mouvement, mon front reçoit le coup de pied d'un horrible cadavre , nu , sanglant, déchiré, et accroché à cet arbre pour montrer quelle était la justice des Français. Il n'était pas seul... il y en avait encore trois!...

Au cri que je poussai, Junot s'éveilla, et le postillon arrêta ses mules... il les arrêta devant les quatre cadavres que je ne voulais pas regarder, et que, par une horrible attraction , je ne

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pouvais m'cnipêcher de fixer!... Oh! que longtemps après j'ai vu dans mes rêves ces figures, dont la dernière expression avait été celle de la rage, mais d'une rage démoniaque... Je vois encore leurs membres déchirés, souillés... et les mules, les oreilles droites, les naseaux ouverts, qui râlaient en reculant, par un double effroi des cadavres, et de ces cadavres plus horribles que tout ce que l'horreur peut nous présenter... — Veux-tu marcher? cria Junot d'une voix de tonnerre au postillon. Et prenant sa canne qui était auprès de lui dans la calèche, il en asséna lui-même un coup sur la croupe de la mule du brancard... La calèche partit comme un trait...

— Que veux-tu! me dit Junot en se replaçant tranquillement dans le coin de la calèche, c'est un mal nécessaire...

Et il se rendormit.

Oh ! moi , je ne dormis pas !... c'en fut fait de mon sommeil pour bien des nuits !...

— Enfant! me dit Junot lorsque je lui reprochai son indifférence pour cette horrible scène... il ne fallait pas venir à la guerre, si tu ne peux supporter de pareils spectacles... Qii'as-tu donc vu? quatre coquins qui avaient probablement massacré des Français endormis, ou quelque femme, quelque vieillard... peut-être même un

enfant!... crois-moi, réserve ta sensibilité pour d'autres malheurs.

Quelques jours après, dans les buissons de genièvre et de buis qui croissent entre les rochers de Pancorvo , parmi des touffes de thym ' et de lavande , nos soldats trouvèrent un cadavre mutilé, que les assassins avaient coupé par morceaux!... sur l'un des bras on reconnaissait parfaitem.entles vestiges d'un uniforme français!. ..Ah! Junot avait raison, c'étaient d'affreux malheurs!...

C'est une jolie petite ville, qui serait remarquée partout , que Vittoria ; et en Espagne , où son architecture est différente de celle du reste des autres villes, elle l'est encore plus; sa place est grande, aérée, et l'aspect de la ville est tout rempli d'activité et d'industrie. C'est à Vittoria que j'ai trouvé une douce jouissance , la plus intime pour une mère... Depuis la France, je n'avais pas eu de nouvelles de mes enfans ; les dernières , en raison de la rapidité de ma course et de mon entrée subite en Espagne, n'avaient pu me rejoindre. Inquiète sur cette partie de moimême, dont j'aurais voulu m'occuper à chaque heure de la journée , j'avais écrit de Bordeaux à ce

'Thymus, marlkliina ; les laiicks de l'Espagne en sont couvertes.

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bon Lavalette , afin qu'il me fît parvenir par l'estafette des nouvelles de mes enfans. Lavalette, qui était le meilleur des pères comme le meilleur des hommes , m'avait compris avec son âme : il avait donc chargé l'estafette qui allait à Madrid d'un petit paquet pour moi, qu'il avait été chercher lui-même à mon hôtel , avant que mes filles ne partissent pour la Bourgogne avec leur tante ; et, croj'^ant que je devais être à Bayonne, ou tout au plus à peine entrée en Espagne, il avait écrit à Bayonne que, si j'en étais partie, l'estafette devait me remettre le paquet partout où je serais: un directeur-général des postes est toujours obéi ; aussi me remit-on à Vittoria ce que l'amitié de Lavalette m'envoyait : c'étaient deux charmantes petites lettres de mes filles, et mon Napoléon avait griffonné sou nom au bas de la lettre de Joséphine'... Il faut être loin de sa patrie... loin des siens... loin d'enfans adorés, pour comprendre le délire de joie d'un tel moment!...

C'était un homme parfaitement bon que Lavalette, et en même temps parfaitement spirituel; mais il y a long-temps que j'ai dit qu'une bête n'était jamais bonne. Quant à Lavalette, il avait des qualités éminemment précieuses... il était

' Ea lui tenant la main , bien entendu : il n'avait que deux ans.

aussi l'un de nos plus chers amis !... Celui-là encore ne répond que de la tombe !...

Son nom me rappelle une anecdote extraordinaire qui le concerne , et qui eut lieu après la campagne de ^Yagram... elle est bien comique dans ses détails.

L'empereur avait dans ses écuyers un homme d'une remarquable distinction, qui était le général Durosnel. Il faisait auprès de l'empereur les fonctions d'aide -de- camp. Son intelligente bravoure le faisait aimer de Napoléon , et , partant de ce point, on pense qu'il devait l'employer souvent. Le jour de la bataille de Wagram , il le charge de porter un ordre à l'un des maréchaux ; Durosnel part au grand galop de son cheval» l'empereur le suit avec sa lunette d'approche... tout-à-coiip il jette un cri!... Durosnel avait été frappé par un boulet , et il venait de le voir rouler dans la poussière.

Ce fut un deuil ; le général Durosnel était aimé de ses camarades autant qu'estimé. Il avait du talent... il mourait là encore jeune devant un bel avenir... Il laissa des regrets, et l'empereur en parla avec éloge dans le Bulletin.

Mais où le boulet avait frappé un second coup, c'était sur un être qui adorait celui qui venait de mourir... Le général Durosnel avait une

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femme dont il était aimé comme on aime quand on est jeune , et qu'une passion peut avoir tout son abandon. C'est alors que le mariage est une de ces félicités donnant la vision du paradis. Cette malheureuse jeune femme éprouva combien ou peut souffrir , mais elle acquit en même temps la preuve que le chagrin, le désespoir lui-même ne tuent pas.

La mort de Durosnel la laissait sans aucune fortune, car il était aussi probe que brave. Elle attendait que l'empereur réglât son sort, mais quel qu'il fût, elle ne pouvait plus demeurer à Paris. Son père vint de la province pour la chercher, et les préparatifs de départ se firent; il y avait alors quinze jours que la triste nouvelle était parvenue à Paris.

Un jour l'impératrice Joséphine reçoit une lettre de Tempereur dans laquelle il lui disait :

« Durosnel n'est pas mort... il n'est pas même blessé, le boulet n'avait frappé que son cheval ; fais savoir cela à sa femme. »

La chose n'était pas facile , le pauvre cœur humain est si bien habitué à tout ce qui fait souffrir, que rien ne l'étonné en douleurs et en infortunes ; mais une joie, une de ces joies qui nous tirent de l'enfer, oh ! voilà ce qu'il ne faut pas jeter brusquement à l'âme. . . c'est pour en mourir.

L'impératrice, qui connaissait madame Durosnel, qui savait l'effet qu'allait produire cette réaction de sensations si opposées, pensa d'abord à y aller elle-même... mais dans ce moment Lavalette arrivait avec sa femme pour déjeûner chez l'impératrice.

— Ah ! s'écria-t-elle, c'est le ciel qui vous envoie!...

Et lui expliquant toute l'affaire, elle le pousse par les épaules , et l'envoie chez madame Durosnel.

Ce ne fut qu'à sa porte que Lavalette, se recordant pour exécuter sa mission, s'aperçut combien elle était difficile. Jusquelà il n'avait fait que sourire à cette idée de ramener paix et joie dans une maison désolée; mais lorsque les paroles de l'impératrice lui revinrenten mémoire, il eut peur delà somme de bonheur qu'il portait.

— Prenez garde à ce que vous allez faire, Lavalette,lui avait-elle dit.. . car vous pouvez la. tuer.

Diable! dit l'ambassadeur tout en montant l'escalier, je suis fâché de m'étre chargé de cette commission-là...

Il était à peine onze heures : le moment n'était pas très bien choisi pour une visite, ce f ut d'à bord ce que le père de madame Durosnel faillit dire à Lavalette; mais en apprenant qu'il venait

DE LA DUCHESSE d'aBRANTÈS, O'J'J

delà part de l'impératrice , il s'empressa del'annoncer à sa fille, pensant avec raison qu'il était chargé de quelque message important et relatif au sort de madame Durosnel.

Or, il faudrait, pour apprécier la situation de Lavalette, le connaître particulièrement. Il était à la fois l'homme le plus malin et l'homme le plus naïf ; il avait un caractère dont les combinaisons étaient un composé très bizarre, et pourtant il était naturel ; il était fin, mais honnête homme et vrai , et une dissimulation complète était une chose fort difficile, et à laquelle il était maladroit. Si Sterne avait connu Lavalette, il aurait tracé son caractère.

Il trouva madame Durosnel dans un boudoir près de sa chambre ; quoiqu'il fût de bonne heure elle était déjà habillée avec cette rigueur des premiers temps du veuvage : elle n'avait aucun cheveu sur le front , et sa tête était enveloppée dans un bonnet noir sur lequel étaient ces barbes appelées pleureuses ; son vêtement en étamine noire lui cachait toutes ses formes... elle était là, assise aubout d'un canapé, silencieuse, triste, et ne pleurant plus parce qu'elle ne pouvait plus pleurer... En la voyant si pâle et si changée, lever sur lui un œil atone, Lavalette se dit :

— L'impératrice a raison. . . je vais tuer cette femme-là...

Il salua et s'assit, mais il ne parla pas. Madame Durosnel , qui croyait que l'impératrice lui envoyait M. de Lavalette pour lui annoncer quelque bienfait de l'empereur, attendait et devait attendre qu'il prit l'initiative. Cependant voyant que son silence se prolongeait :

— Monsieur, lui dit-elle d'une voixtrembla nte, Sa Majesté est doublement bonne de vouloir bien...

Lavalette tressaillit comme si on l'eût éveillé en sursaut.

— Madame, dit-il à la pauvre affligée, commencez-vous à vous consoler un peu ?...

— Ah! monsieur! s'écria madame DurosneL Et son visage fut à l'instant couvert de larmes.

— Diable! disait Lavalette, si elle rentre dans son désespoir, comment vais-je faire?

Et le voilà faisant en lui même un appel à tout ce qu'il croit le plus capable de mettre madame Durosnel sur la voie , et , entre autres choses adroites, il n'imagina rien de mieux que de lui demander si elle croyait aux revenans?...

— Hélas ! non , monsieur, et je voudrais non seulement y croire , mais je voudrais qu'il y en eût...

DE LA DUCHESSE d'aBRANTÈS. 379

Et les larmes coulent de nouveau..... La pauvre femme faisait pitié à Lavalette; mais plus elle lui paraissait intéressante, plus il redoutait l'effet qu'il allait produire. Enfin, comme il fallait prendre un parti, et qu'il était entendu que de tout le jour il qe ferait rien que de gauche , il entreprend de raconter à la pauvre affligée l'histoire d'une femme enterrée toute vivante, et délivrée par un fossoyeur qui voulait la voIer;enfin toute une histoire de Mathieu Laensberg, en n'oubliant pas les joies ineffables de toute cette famille en revoyant celle qu'ils avaient perdue.

— Hélas! dit madame Durosnel avec une voix brisée par les sanglots , ils étaient bien heureux, ceux dont vous parlez là!...

Et, cette comparaison la frappant, elle se penche sur le coussin de son divan pour pleurer librement, et surtout pour ne pas voir cet homme qui semble se faire un jeu de redoubler son affliction. ^

Pendant ce temps, Lavalette cherchait un nouveau moyen de se faire comprendre de madame Durosnel ; il commençait à douter que cela fût possible : aussi il jugea que le plus court, comme le plus certain , était de parler, et commençant à prendre un air agréable, ce qui, avec sonjnquié-

tude, formait le plus étrange contraste , il se mit à regarder madame Durosnel en som-iant, et à lui faire des signes, si bien que la pauvre femme commença à croire que le neveu de S. M. l'impératrice Joséphine était devenu fou; mais elle le crut bien autrement, lorsque Lavalette, ayant enfin pris son parti , lui demanda d'un air très résolu, si elle avait déjeuné.

— Ah , mon Dieu ! s'écria-t-elle.

Lavalette était le meilleur des humains, mais

il commençait à prendre de l'humeur : il répéta sa question.

— Je ne sais, monsieur, si , depuis que vous êtes ici , vous vous apercevez que vous me tenez des discours bien étranges... Je vous demande la permission de me retirer.

— Et vous, madame, s'écria Lavalette, comment ne vous êtes-vous pas aperçue depuis mon arrivée du véritable motif de ma mission?...

Madame Durosnel retomba sur son divan , en regardant Lavalette , dont l'excellente physionomie était radieuse en ce moment :

— Ah!... dit-elle , qu'est-il donc arrivé?...

— Eh bien! rien du tout... il n'est rien arrivé... m'entendez-vous à présent, madame ?... Oterezvous enfin votre vilain bonnet noir?... Votre mari n'est pas mort!...

DE LA DUCHESSE d'aBRANTÈS. 58 1

Un cri terrible lui répondit... Le père de madame Durosnel accourut... Il trouva sa fille la tête enfoncée dans le coussin de son canapé, et prête à suffoquer. Quant à Lavalette, après avoir lâché le grand mot, il était retombé anéanti de l'extrême effort qu'il avait fait sur lui-même... Quand il vit le père , il se hâtad e se lever, et de sortir ; il avait encore plus besoin d'air que la veuve , qui ne l'était plus : il s'en fut sans qu'on prît garde à lui, tant la maison était troublée et joiyeuse.

— Ouf!... disait-il en s'essuyant le front à plusieurs reprises, tandis qu'il descendait l'escalier... ouf!... j'ai eu plus de mal à faire revivre ce mari-là, que l'empereur n'en aurait à le faire tuer... mais aussi , quelle personne que sa femme!...

— Mais pourquoi lui demander si elle avait déjeuné?... lui fîuies-nous observer ensuite?

— Belle question!... A la manière dont elle avait pris sa douleur, elle aurait été capable de mourir d'une attaque d'apoplexie foudroyante : son déjeûner pouvait l'étouffer. Je voulais bien en fmir, mais non pas en la tuant.

Néanmoins, la manière brusque avec laquelle il lui donna cette nouvelle, malgré les réflexions qu'il faisait depuis son arrivée , faillit être fatale

583 ifôfomïs

à madame Durosnel. A peine fut- il parti , qu'échappant à son père , ëlte coumt à son cabinet de toilette, arracha ses pleureuses, ses voiles noirs . et mit sur sa tête toutes les guirlandes de roses qu'elle put trouTer... elle en mit sur ses habits... partout !.^ Et une de ses amies, qui logeait avec elle . et voulait Femmener loin de Paris , rentrant en ce moment, la crut complètement folle : Halley me dit . à cette même époqne , que cela aurait pu arriver.

D«i:x ans plus tard . madame Durosnel , étant an bal du prince Schwartzenberg, fut jetée à terre, foulée aux pieds, et dans un état affreux. Son mari, qui la cherchait, la renccHitra enfin, mais sans connaissance , les jambes et les bras presque entièrement brûlés. Au moment où le général trouva sa femme, un homme était occupé à lui Toler ses boucles d'oreilles de diamans.

Une particularité singulière du fait de sa brûlure , c'est que les jambes furent brûlées profondément . et que le bas de soie fut à peine roussi.

5^ous trouTàœes à Brîbtesca , mauvaise bicoque entourée de murs de terre, un homme que je revis avec plaisir, et que je n'avais pas rencontré depuis son retour d'Egypte ; c'est le général Reignier : il avait une attitude que j'aimais;

DE LA DUCHISSE d'aERA5TÈS. 3ft3

il avait du calme . de la dignité . et ses camarades lui reconnaissaient une capacité militaire remarquable. U fut du dernier étonnement de me voir en Espagne . et ne le cacha pas : il y avait dans l'expression animée de cet homme , si froid habitnellement, un eÉfet qui impressionnait. Il ne faisait que passer : plus tard, nous nous retrouvânaes.. . h^ks ! c'était dans un désert phis triste encore que ne l'était Bribiesca...

Il était temps pour moi que nous arrivassions à Burgos, ou le duc avait son quartier-général; je crachais le sang, j'étais fort souffrante , et j'avais un besoin réel de repos. En arrivant dans cette vieille cité de Burgos, je compris tout le charme de la paresse, et j'éprouvais une vraie jouissance en entendant battre la diane le matin, et en pensant que ma tête n'avait pas besoin de quitter l'oreiller sur lequel elle reposait.

Junot retrouva à Burgos un homme qui Itri avait les plus grandes obligations : c'était le général Solignac. Très avant dans la disgrâce de l'empereur, à propos d'affaires relatives à Masséna dans la campagne de Xaples et probablement injustement, le général Solignac avait été recommandé à Junot par la grande-duchesse de Berg, tandis qu'il était à Lisbonne. Junot ne pouvait rien refusera une telle recommandatioi),

et le général Solignac ne pouvait l'ignorer; mais ce qu'il devait aussi savoir, c'est combien Junot eut de peine à faire , non pas revenir l'empereur, ce fut impossible, mais l'engager à l'employer de nouveau. Je ne me mêle guère de semblables questions : ici , je dis ce que j'ai long-temps vu et entendu.

Le général Solignac n'était à Bui^os que par intérim ; il y remplaçait momentanément un homme dont la noble conduite, les talens, l'humanité bien entendue, avaient changé l'anathème lancé sur nous par les Castillans en bénédictions, du moins pendant son séjour à Burgos. Cet homme, dont je m'honore d'être l'amie, est le général Thiébault. Envoyé par l'empereur pour prendre le gouvernement de la vieille Castille,il trouva Burgos semblable à un cloaque infâme , fait pour donner et répandre la peste dans toute la Péninsule : lorsqu'il arriva, il y avait deux mois que nulle autorité n'y exerçait de pouvoir, si ce n'est les chefs qui passaient dans la ville ; aussi rien ne peut donner une idée du nombre de viclimes qui tombaient sous le couteau des dévastations, du pillage, qui ravageaient les campagnes à un demi-mille de distance. Les injustices les plus révoltantes étaient commises par les nôtres , souvent en représailles d'atrocités exer-

Jr

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cées sur nous: ces injustices étaient de nouveau vengées , et c'est ainsi qu'une chaîne de désastres s'établissait sans espoir de la voir finir. Le général Thiébault eut le courage de la briser; il jeta un coup d'œil désolé sur le désert de quatre on cinq lieues, formé par le fer et par le feu, entourant la ville comme une ceinture de malédiction, et dans lequel on ne trouvait que la famine , la ruine, le désespoir, et la mort!... Cette situation était surtout horrible dans les casernes , les dépôts isolés... les prisons surtout !... et les hôpitaux!... cependant, Burgos était un lieu des plus importans en Espagne, un lieu de repos! Depuis Bayonne jusqu'à Madrid... croirait-on qu'il n'existait aucune justice?... pas de tribunaux, pas de juges? tout avait fui... tout avait disparu comme devant l'épée de l'ange exterminateur... le peu d'habitans qui étaient restés ne s'inquiétaient pas de leur vie ; s'ils n'étaient pas partis , c'est qu'ils ne l'avaient pas pu : ils erraient comme des spectres dans les rues mal pavées de Burgos, mais dont les cailloux pointus ne blessaient plus leurs pieds, car une couche épaisse d'immondices couvrait le sol, et dans cette bouc infecte étaient ensevelis plus de deux cents charognes, et plus de cent cadavres!... La peste pouvait sortir de ces exhalaisons méphiti- XII. 25

ques, et s'unir aux autres fléaux qui frappaient à coups redoublés sur la malheureuse Espagne... Un mois de retard encore, et ce désastre arri- ^'ait...

Le préfet de Burgos, don Blanco de Salcedo , était un digne homme; mais il était tcop faible pour résister à celte masse effrayante par sa force et son volume. Il voulait le bien et ne pouvait le faire. Néanmoins aussitôt qu'il fut requis de prêter son aide, il seconda le général Thiébault avec une ardeur tout-à-fait louable ; mais il espéra peu de succès. Lorsque le général Thiébault lui dit qu'il voulait d'abord commencer par assainir la ville, il lui répondit en hochant la tête : Votre Excellence entreprend plus que le nettoiement des écuries cC A ugias\...

Mais le général Thiébault avait encore la mémoire nouvelle de ce que Junot avait fait à Lisbonne, dont les rues étaient obstruées en 1807 par les décombres du tremblement de terre de 1755!... Leduc d'Abrantès les fit enlever, ces décombres, et le nettoiement de Lisbonne, pendant son gouvernement général, n'est pas uw des moindres bienfaits qu'il lui ait laissé.

Le général Thiébault fut récompensé de ses peines par un plein succès. En quelques mois de temps Burgos fut entièrement changée. J'ai

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causé longuement à Burgos avec le préfet, le corrégidor, l'intendant, enfin tontes les autorités... Elles n'avaient qu'une voix , qu'une parole en parlant du général Thiébault , et c'était pour le louer'. Je ne crains pas d'être démentie en parlant ainsi, parce que mes renseignemens m'ont été donnés sur les lieux mêmes , et par les gens du pays. Les boutiques se rouvrirent, les marchés se repeuplèrent, la justice reprit son cours, et six mois ne s'étaient pas écoulés, que non seulement Burgos ne fut plus un lieu d'effroi , mais qu'il fut embelli par des soins soutenus. Le général Thiébault fit construire des prisons, des casernes , planter une promenade au bord de l'Arlanzon, dans laquelle, flattant à la fois le fanatisme et l'esprit chevaleresque des Castillans , il fît apporter de Saint- Pierre de Cardefia, les ossemens du Cid et de doua Ximena, dont des dragons avaient violé le tombeau. Ce tombeau fut réédifié, et subsiste toujours au bord de l'Arlanzon '.

» Voici ua fait plus posilif encore s'il est possible. Eu 1S23 le général Thiébault voulut faire entrer un de ses fils au service d'Espagne; il en fît la demande en invoquant l'opiniou des Espagnols sur lui... La réponse fut à l'instant de nommer son fils lieutenant dans la garde du roi, il est depuis repassé au service de France.

»La martjuise de Villucna (la douairière) ayant oblenu de

Je ne nommerai pas le général qui était à Burgos avant le général Thiébault...Ses remords doivent être assez grands sans y ajouter le martyre du blâme public. Mais j'ai entendu des paroles de mort prononcées sur le nom de cet homme !... j'ai vu des effets terribles de la terreur qu'il inspirait!... en voici un exemple.

,„ Un régiment arrivé à Burgos fut envoyé contre la guérilla du marquis de Villa-Campo, et le chef qui était alors à Burgos lui donna des ordres de la plus excessive sévérité, pour agir contre les habitans qu'il trouverait devant lui, notamment contre ceux d'un petit village en avant de la fameuse foret de Covalleda , foret primitive, où le jour pénètre à peine ', dans laquelle on ne trouve que quelques sentiers, et qui était à la fois un repaire de brigands et l'asile des guérillas. Dans toute cette première guerre d'Espagne , une particularité singulière était la célérité avec laquelle les chefs insurgés étaient avertis de nos mouvemens, et de la difficulté que nous trouvions à nous procurer un espion, ou un guide , presque toujours infidèle. Le bataillon chargé de la mission dont je viens de parler, parla ville de Burgos le terrain dans lequel est ce toiiihw'aii , pour en faire un jardin , l'a rcîigicuscmcut conserve.

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tit de Burgos, et se rendit à Arguano^, à travers un pays affreux , en gravissant des rochers à pic, traversant des torrens d'eau glacée, et partout craignant une mort imprévue et cachée. Arrivés devant le village, le commandant n'aperçoit aucun mouvement... n'entend aucun bruit... Quelques soldats s'avancent... Rien... une solitude absolue... Le chef se méfiant de quelque embûche , ordonne la plus grande circonspection... On entre dans la principale ou plutôt la seule rue du village... on arrive sur une petite place où fument encore des gerbes de maïs; de froment, mais consumées, calcinées, et des pains encore entiers, n'offrant plus qu'un monceau de charbon... Ils étaient là, gisant à terre, dans des flots de vin coulant encore des outres ou peaux de boucs qui avaient été percées par les habitans avant leur départ , comme le pain et le blé avaient été brûlés , pour que les Français ne trouvassent aucune provision...»

Aussitôt que nos soldats eurent acquis la certitude qu'après une si longue et si dangereuse fatigue ils n'auraient aucun reconfort dans ce désert désolé, ils poussèrent des hurlcmens de

' Je crois que c'est Arguano : le nom fut e'crit si vile dans le livie de notes de mon voyage dEspagnc , que je ne puis bien le relire, mais je crois ctrc sure que c'est Arguano.

3gO MÉMOIRES

rage... Et nulle vengeance à exercer!... Tous les habitanssont partis !... partis pour cette forêt de Covalleda dans laquelle l'enfer ne pourrait faire pénétrer! Tout-à-coup des cris se font entendre dans l'une des chaumières abandonnées où les soldats s'étaient répandus dans l'espoir de trouver quelque butin ou quelque nourriture... C'était une femme... jeune... et portant sur ses bras un tout petit enfant d'un an ; les soldats l'entraînent devant leur lieutenant.

Tenez, mon lieutenant, dit l'un d'eux, voilà une femme que nous avons trouvée auprès d'une autre vieille qui ne peut plus parler , questionnezla un peu...

La jeune femme était pâle , mais elle ne tremblait pas; elle portait le costume des paysannes des montagnes de Soria et de la Rioja.

— ' Pourquoi es-tu seule ici? lui demanda le lieutenant.

— J'y^suis demeurée auprès de ma grand'mère qui étant paralytique n'a pas pu suivre les nôtres dans la forêt, répondit-elle avec une sorte de hauteur, et comme fâchée d'être contrainte de laisser tomber une parole devant un Français... Je suis restée pour la soigner.

— Pourquoi les tiens ont-il quitté ce village? Les yeux de l'Espagnole s'allumèrent... elle re-

DE LA DUCHESSE d' AERANTES. Ogl

garda le lieutenant avec une étrange expression, puis elle lui dit :

— Vous le savez bien , ne deviez-vous pas nous massacrer?...

Le lieutenant leva les épaules.

— Mais pourquoi avoir brûlé ce pain , ce blé ? avoir défoncé ces outres?

— Pour que vous ne trouviez rien... ils ne pouvaient pas tout emporter, alors il fallait bien le brûler.

Dans ce moment des cris, mais cette fois des cris de joie, se firent entendre; les soldats apportaient plusieurs jambons , quelques pains, mais surtout plusieurs peaux de boucs remplies de vin. Ils avaient trouvé toutes ces provisions dans une cave dont l'entrée était cachée par la paille sur laquelle était couchée la vieille paralytique... En voyant les soldats possesseurs de ces provisions, la jeune femme leur jeta un regard de vengeance infernal. Le lieutenant eut un moment de joie, car ses hommes n'avaient qu'un peu de pain , et il ne savait comment les faire souper. Le soleil se couchait , et il était impossible de prolonger la marche dans l'état de fatigue où ils étaient. Cependant plusieurs malheurs récens, des exemples terribles lui donnant de la méfiance, il dit à la jeune paysanne :

— D'où viennent ces vivres ?

— Ce sont les mêmes que ceux qui ont été brûlés... nous les avions cachés pour les porter aux nôtres.

— Est-ce que ton mari est avec les brigands?

— Mon mari est au ciel ! répondit-elle en y levant les yeux... il est mort pour la bonne cause, celle de Dieu et de Ferdinand !...

• — As-tu donc des frères parmi eux?...

— Je n'ai plus personne... que mon pauvre enfant... -^

Elle le serra contre elle... La pauvre petite créature était maigre et jaune , et ses grands yeux noirs brillaient dans son pâle visage en regardant sa mère.

— Mon commandant, s'écrièrent les soldats... ordonnez donc la distribution , car nous avons bien faim et surtout diablement soif....

— Un instant, mes enfans... Ecoute, dit-il à la jeune femme , ces vivres-là sont bons, j'espère?

Et il attachait sur elle un œil défiant et investigateur, car déjà plusieurs citernes avaient été empoisonnées par leshabitans des montagnes...

— Comment seraient ils mauvais ? répondit l'Espagnole en faisant un geste de mépris... Ils n'étaient pas pour vous...

— Eh bien! alors ù ta santé, demonio, dit

DE LA. DUCHESSE b'aBRANTÈS. 093

un jeune sous-lieutenant en décoiffant une peau de bouc.

Et il se disposait à boire... mais le lieutenant, plus prudent que lui, l'arrêta encore...

— Un moment. Puisque ce vin est bon , dit-il à la jeune femme , tu en boiras bien un verre , n'est-ce pas ?

— Oh î mon Dieu , tant que vous voudrez... Elle prit la tasse de campagne que lui remplit le lieutenant , et la vida tout d'un trait.

— Houra ! houra ! crièrent les soldats tout joyeux de pouvoir s'enivrer sans crainte...

— Et ton enfant , fais le boire aussi , dit le lieutenant ; il est si pâle que cela lui fera du bien.

L'Espagnole avait bu sans hésiter... En prenant la tasse pour l'approcher des lèvres de son fils, sa main trembla... mais ce mouvement fut inaperçu, et l'enfant vida la tasse... tous les soldats burent le vin des outres , et mangèrent le pain et les jambons... la troupe était nombreuse../

Tout-à-coup, l'un d'eux, qui regardait en ce moment la jeune Espagnole et son fils, vit l'enfant devenir livide , ses traits se contractèrent , et sa bouche tordue par la souffrance laissa échapper des cris perçans. .. sa mère ellemême, quoique plus forte j pouvait à peine se soutenir... Elle retenait ses plaintes, mais ses

3^4 MÉMOIRïS

souffrances ne pouvaient se dissimuler sur >on visage décomposé...

— Malheureuse, s'écria le commandant, tu nous as empoisonnés !...

— Oui, dit-elle avec un affreux sourire , en se laissant tomber sur la terre à coté de son enfant, qui râlait déjà pour la mort... oui, je vous ai empoisonnés... Je savais bien que vous iriez chercher les outres là où elles étaient... est-ce que vous auriez laissé une mourante sur la paille de son grabat ''.. Oui... oui , vous allez mourir, et mourir damnés... moi... j'irai au ciel...

On entendit à peine ces dernières paroles; les soldats ne comprirent pas d'abord toute l'horreur de la situation ; mais à mesure que le poison exerçait son ravage sur l'Espagnole, son discoui-s se traduisait pour eux sur ses traits en convulsions... Aussitôt que le mot poison bit compris par eux , aucune puissance ne put les retenir. Ce fut en vain que leur commandant se plaça entre eux et la jeune femme; ils le repous-

• Cette p€ii5€eque noà soldats iraient violer le lit d'une moribonde pour y chercher de l'argent , e'taitune des choses les pins terribles à redcNUer de nous sans contredit ; et l'homme «pi pouvait dire : que rien ne soit à F abri de vos recherches , ^«duisâit cet effet. Voilà comment on agi&sait du temps du

DE LA DUCHESSE d'aBRA^TÈS. SqS

sèrent , et la prenant par les cheveux , ils la traînèrent au bord du torrent, dans lequel ils la jetèrent après l'avoir percée et lacérée de plus de cent coups de sabre... elle ne poussa pas un cri. . . Quant à Tenfant , il fut la première victime.

Vingt-deux hommes périrent par suite de cette action , que je ne puis cependant appeler autrement que grande et courageuse. Le commandant y échappa par miracle . m'a-t-il dit lui-même...

Tel était le peuple au milieu duquel je me trouvais alors. En écoutant ce récit, qui me fut fait la veille de mon départ de Burgos, je frémis à la pensée de cette terrible guerre déclarée ainsi à mort dun peuple à un peuple !... Pour la première fois je tremblai depuis mon entrée en Espagne... Tétais devenue craintive... Hélas ! je ne l'étais pas pour moi... mais j'allais encore être mère... et dans quels périls, ô mon Dieu! allait donc naître mon enfant!

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