PRÉFACE DE L’ÉDITEUR

On n’a vu dans aucun siècle autant d’inconséquences en morale, en sentiments, en politique , en opinions , que nous en avons pu remarquer depuis trente ans : il en est deux surtout particulièrement frappantes parmi les philosophistes; l’une qui n’admet jamais l’exaltation religieuse lorsque , parfaitement d’accord avec l’Evangile , elle produit des vertus sublimes. Ces admirables dévouements ne sont aux yeux des impies que de l’extravagance et surtout de l’hypocrisie : néanmoins ces mêmes incrédules admettent une exaltation religieuse, lorsque par ignorance elle produit des excès que l’Evangile réprouve. Tant dé mauvaise foi unie* à tant d’absurdité se retrouve dans le jugement que les républicains (par principes) portent sur les royalistes; ils affectent le plus grand mépris pour les partisans les plus sincères de la royauté ; ils prétendent qu’il faut avoir l’imbécillité et la bassesse d’ame d’un vil esclave pour s’attacher avec passion à une cause royale ; cependant ils admirent dans

l’ordre commun de la société le serviteur fidèle véritablement dévoué à son maître; ils admirent encore dans les situations diverses de la vie celui qui renonce à sa volonté pour se soumettre entièrement à celle de l’objet qu’il aime ; ils accordent les plus grands éloges au soldat qui obéit aveuglément à son général , et qui toujours sous le joug de la discipline la plus despotique, porte jusqu’au fanatisme rattachement et la soumission pour celui qui le commande. Ils conviennent enfin que le sentiment ennoblit tout jusqu’à la servitude d’un véritable esclave. En effet, en lisant l’histoire ancienne , qui pourroit refuser son admiration à tous ces traits d’une héroïque fidélité , qui dans ces tems antiques , et surtout pendant les proscriptions du triumvirat, illustrèrent tant d’esclaves? Qui pourroit ne pas trouver de la grandeur d’ame dans l’action* sublime de l’esclave de Panopion , qui prit le nom de son maître , se mit dans son lit pour se faire tuer par ses assassins , afin de donner à Panopion le tems de s’évader !....

Doit-on être surpris que les nobles dont • la classe depuis des siècles a produit tant de généraux d’armée,de ministres d’Etat,de grands

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magistrats, d’ambassadeurs, etc., justement enorgueillis des hauts-faits de leurs ancêtres qui ont répandu tant d’éclat par leurs talens et leurs services sur la patrie et sur leurs familles (1), soient passionnément attaches «à la race auguste la plus ancienne et la plus illustre de l’Europe, et qui compte parmi ses aïeux des souverains si dignes d’exciter l’admiration et l’enthousiasme ?

Est-il étonnant que la noblesse ait tout sacrifié à l’espoir de relever ce trône antique sur lequel ont régné , depuis le valeureux Pharamond , Clovis , Clotaire second , Dagobert ( si grands pour leur siècle ), Pépin, Charlemagne (2), Hugues- Capet, le juste et pieux

(1) Un des lieux communs que l’on entend répéter le plus souvent, est celui-ci . Le mérite est personnel. Si celle maxime est vraie , pourquoi donc ces souscriptions universelles en faveur de la petite-fille du grand Corneille , de la petite-nièce de Racine? Ce ne sont pas clics qui ont fait Cinna elAt/ia/ie-, mais quand on a le malheur de porter les noms de Montmorency , de Montesquiou , de Beaufiremont , de Choiseul, de La Rochefoucauld , etc. , le mérite n’est que personnel.

(a) Les philosophes reconnaissent qu’un prince né dans une nation dépourvue de civilisation peut être un grand homme, quoiqu’il ait fait des actions cruelles , pourvu toutefois qu’il n’ait rendu aucun service éclatant à la religion. C’est ainsi qu’ils ont prodigué des éloges au czar Pierre-lc-Grand , en reconnaissant qu’on ne

Robert , Louis Vil , Philippe - Auguste , Louis VIII, Louis IX, Philippe-le-Hardi , l’intrépide Louis X , le loyal et véridique roi Jean Ier, le sage Charles V, le brave et clément Charles VII, Charles VIII, surnommé le Victorieux, Louis XII, Père du peuple, le chevaleresque François Ier, surnommé le Restaurateur des lettres et des sciences , Henri-le-Grand , Louis XIII, dont le règne fut si éclatant (1), Louis XIV, le vertueux et infortuné Louis XVI, etc. (2), et tant de princes et de princesses du sang royal

devait attribuer qu’à la barbarie de son siècle et de sa nation les actions répréhensibles qui ont souillé sa vie , et s’ils n’ont pas eu la même et juste indulgence pour le grand Clovis , c'est que ce prince fut le premier roi chrétien. Ces mêmes philosophes se passionnent pour Julien-l’Apostat , livré aux plus abominables superstitions , pour ce prince barbare qu’on me pardonnera de ne pas admirer, puisqu’il fa isoit égorger /es vieilles femmes pour consulter l’avenir par l’inspection de leurs entrailles, et qu’il fit mourir son gouverneur Ursule , etc.; mais cet empereur abjura la religion chrétienne.

(1) Par les armes et par d’admirables établissements de charité.

L’Hôtel-Dieu , les Enfants- Trouvés , les sœurs delà Charité, l’amélioration des prisons, les infirmeries pour les galériens , des dessèchements de marais, de grandes plantations et d’autres ouvrages p ublics , de nouvelles manufactures, etc. • ,

(2) Il est à remarquer que, dans cette longue nomenclature, on 11’a point parlé des princes , qui, sans être brillants, l’ureut néanmoins de bons rois , et que dans cette liste unique dans l’histoire,

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aussi renommés par l’élévation de leur ame et de leurs actions , que par celle de leur naissance? Le souvenir de tant de gloire dans tous les genres , et la reconnoissance d’une longue suite de bienfaits , ont dù porter au comble rattachement de la noblesse pour la monarchie. Tous les souverains qu’on vient de nommer, avoient d’autres droits , mais aussi puissants à l’amour de tous les François, car ces rois ont

on ne pourrait citer que deux souverains dont la mémoire soit véritablement souillée : celui dont le nom retrace le souvenir du plus déplorable événement , Charles IX , qui , justement irrité des cruautés et des profanations des calvinistes , fatigué des intrigues du factieux Colignv , eut la foiblesse de céder à d’affreux conseils, et de permettre le massacre de la Saint-Barthélemi !.... Mais son caractère ne fut point cruel : il aima les arts , protégea les lettres , elles cultiva lui-même avec un grand succès. L’autre monarque , indigne de régner sur une nation généreuse , Louis XI a laissé un nom détesté , parce qu’il fut cruel , vindicatif, avare , dissimulé, et qu’enfin il n’eut rien de françois. Cependant il obtint la réputation d’un grand politique , et il fut un roi populaire , si l’on pouvoit honorer de cette belle qualification, non l’ami, mais le flatteur du peuple : il affecta de dédaigner le faste , la représentation, et de mépriser la noblesse; il entroit souvent, sans aucune suite , dans les maisons des simples artisans et s’eu tretenoil familièrement avec eux ; il fit souvent manger à sa table des négociants et même des marchands.

Henri IV fut un roi populaire, et Louis XI lin roi libéral , dans le sens qu'on attache aujourd’hui à ce mot, qui , comme on sait , n’a rien de commun avec les idées de désintéressement, de mépris de l’argent t etc.

protégé , avec éclat , les sciences , les lettres , les arts, les manufactures, le commerce et la navigation. Enfin une province (la Vendée) , où la religion s’étoit conservée dans toute sa pureté, de voit particulièrement chérir des monarques qui portoientle titre de rois Très-Chrétiens; ils dévoient naturellement s’armer contre des impies et des régicides.

De quelque parti qu’on puisse être, il faut reeonnoître qu’un attachement à toute épreuve , pour son maître , ou son chef, ou son souverain, est toujours respectable , touchant et digne d’éloges. Toutes les actions humaines ont pour cause deux sentiments très-différents par leur nature , et qui se ressemblent quelquefois par leurs résultats : l’un vient de l’ame, et l’autre n’est produit que par l’imagination ; le premier est la source inépuisable du véritable héroïsme ; le second, formé par l’amour-propre et l’égoïsme, a souvent fait faire alternativement des bassesses, des crimes et des actions éclatantes. Suivant le caractère ou la situation de celui qu’il domine , il fait ramper ou il inspire la passion de s’élever, mais seulement pour étonner et pour subjuguer , car il n’a jamais fait connaître la véritable gloire , puisqu’il n’a pour base que

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la cupidité , l’orgueil et l’ambition.' C’est ce sentiment impérieux et turbulent qui donne l’esprit de parti, dénué de toute affection particulière ; esprit de parti qui s’envenime et s’exalte seulement pour des opinions ; ce n’est pas celui des royalistes, et par conséquent des Vendéens : leur amour ne s’irrite point , ils aiment et ils se dévouent.

Voilà certainement V esprit de parti le plus intéressant à peindre, et celui qui doit former les Mémoires les plus touchants , et l’on eu trouve la preuve dans ceux de madame la marquise de La Rochejaquelein; c’est là qu’on peut voir combien la fidélité diffère de l’obstination, et combien la pureté des motifs ajoute à l’éclat des actions.

Dans le tems de Robespierre et de Marat, leurs disciples se vantoient d’ètre inspirés par un grand sentiment , un amour passionné vour le genre humain , c’est-à-dire pour les générations futures , car il fallait immoler à ce bonheur la génération présente. Cette courageuse philantropie étoit d’autant plus extraordinaire, qu’il n’en résultoit que des séditions , des révoltes, des guerres, des massacres et des bouleversements universels , et le tout ( comme

on l’a dit), pour le bonheur de la postérité'. Mais comment se fait-il que cette ardente passion n’ait jamais engagé ceux qui l’ont éprouvée à se dévouer personnellement dans les calamités publiques au soulagement de leurs semblables, comme les François-de-Sales, les Vincent-de- Paule, les Belzunce, les Lagarais , les Luigi (1) et cette foule de saints se sacrifiant pour les autres ( mais qui à la vérité n’étoient que leurs contemporains)? Comment se fait-il encore que parmi ces mêmes hommes , toujours prêts k tout détruire et k tout entreprendre pour nos arrière-neveux , on ne puisse citer des fondateurs d’hospices , d’hôpitaux, et enfin de sacrifices entiers de fortune et d’ambition , dont la

(1) C’est un vertueux prêtre qui, de nos jours , a fondé à Srfiirne , pour les pestiférés, un hôpital qu’il dessert lui-même , ayant consacré toute sa vie à ce pieux et sublime dévouement. Ce trait est rapporté par un écrivain non suspect en ce genre, par le philosophe Morellet-, dans son Voyage de Sicile. C’est encore à la religion et en grande partie à des ecclésiastiques que l’on doit les nouvelles et pieuses associations de Saint-Joseph pour les jeunes ouvriers ; celle qu’on a rétablie en faveur des enfants de la Savoie, de l’Auvergne et du Limousin , celles de garde-malades , des prisonniers , de Sainte-Camille , etc. , .et tant d’hospices de charité fondés et administrés par des femmes dont l’activité et le zèle égalent la générosité, et dont les actions et les exemples sont d’autant plus utiles , qu’on en trouve le plus parfait modèle près du trône nu dans les plus hautes classes de la société.

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charité chrétienne a donné tant d’exemples?...

Je hasarde de simples questions , j’espère qu’onne les prendra paspour des raisonnements politiques. Les opinions d’une femme, en ce genre, n’ont aucun poids, et je ne me suis chargée de rédiger cet ouvrage que parce qu’il n’en contient point, ce qui m’a semblé devoir ajouter encore k l’intérêt du sujet. Je ne suis que l’éditeur des Mémoires de madame la marquise de Bonchamps. C’est elle qui en est l’auteur ainsi que l’héroïne, car je n’ai fait que récrire, avec les développements indispensables, les cahiers qu’elle m’a confiés et que j’ai mis en ordre avec la plus scrupuleuse exactitude, sans me permettre jamais d’altérer un fait, ou d’y ajouter la moindre circonstance ; et quand je détaille ses propres sentiments, c’est toujours elle qui parle ; je ne fais que répéter littéralement ce que j’ai recueilli dans ses entretiens. Elle auroit voulu pouvoir s’oublier entièrement dans . cet ouvrage , et n’y parler que de M. de Bonchamps; mais nulle femme n’a été aussi inséparablementla compagne de son époux , elle ne s’en est séparée ni dans le malheur, ni dans les voyages, ni dans les camps ni dans les batailles. C’est surtout de l’histoire de M. de Bonchamps

que se composent ces Mémoires ; madame de Bonchamps n’y tient jamais qu’une place relative ; et elle ne s’est décidée à les offrir au public que pour rendre hommage à la mémoire d’un héros dont la vie a été également éclatante et pure , et dont la mort fut si glorieuse. Cet homme vertueux, ce sujet fidèle, ce guerrier distingué par des talens si supérieurs , ne pouvoit trouver un historien digne de lui que dans celle qui seule a pu connaître toute la beauté de sa grande ame et tous les détails de sa vie.

Je ne crois pas qu’il puisse exister un roman dont la lecture soit aussi attachante que celle de ces Mémoires. On n’oseroit inventer les événements et les situations qui s’y trouvent, et pour que l’on put ajouter foi au merveilleux de cette histoire, il falloit toute l’autorité d’une authenticité contemporaine. J’ai joint aux notes de madame de Bonchamps, plusieurs détails sur la Vendée, que j’ai puisés dans de bons ouvrages ( que je citerai en notes ) , et particulièrement dans l’intéressant Voyage de M. Genoude (1).

(i) Je n’ai pu profiter d’un autre charmant ouvrage, la Famille royaliste , par l'auteur ingénieux et moral de Lionel. Ce roman plein d'intérêt a paru seulement il y a quelques mois, et

de l’éditeur. i 1

On ne pouvoit me donner un témoignage d’estime plus honorable qu’en me demandant d’ètre l’interprète des plus nobles sentiments, et de retracer le souvenir des plus belles actions. Le héros de ces Mémoires doit être admiré de tous les partis ; il combattit comme royaliste ; mais aussi religieux qu’intrépide , et par conséquent clément et généreux , il eut toujours de l’horreur pour les cruelles représailles de la vengeance, et il donna la vie et la liberté à cinq mille républicains. Enfin le produit de cet ouvrage est destiné à une œuvre bienfaisante, je me trouve heureuse d’y participer et d’offrir mon travail à celui qui compte en faire un si touchant usage. Une heureuse alliance associe, en quelque sorte , M. de Bouille' à la renommée de M. de Bonchamps; il semble que la Providence devoit en effet unir , par des liens sacrés, deux noms qui seront également célèbres dans l’Histoire par le courage , l’honneur et la fidélité. La famille de M. de Bonchamps n’est point éteinte ; nous avons vu renouveler

j'avois livré mon manuscrit sur la fin de 1831. On trouve , dans la Famille royaliste , plusieurs belles descriptions de ditTérens sites de la Vendée , et quelques réflexions touchantes que j’aurois insérées dans res Mémoires si j’avois pu les connoître.

( Note rie Vèditeut . )

12 * PRÉFACE DE l’ÉDITEUR.

l’exemple de ses vertus dans la conduite de son cousin-germain , M. le vicomte Louis de Bonchamps , qui a servi dans les cent jours , sous les ordres de M. d’Andigné, avec la distinction et le désintéressement qu’on devoit attendre d’un homme qui es t maintenant le seul qui puisse transmettre un nom devenu* si justement célèbre. Enfin les enfans de la fille unique de M. de Bonchamps recevront des exemples et des principes qui leur feront sans doute soutenir dignement la vertueuse illustration et la gloire des deux familles.

DE BOKCHAMPS.

1VL a famille est une des plus anciennes du Maine : son existence remonte au berceau de la monarchie. Un de mes ancêtres paternels, François de Scepeaux , sire de Vielleville , étoit maréchal de France sous Henri II ; plusieurs autres exercèrent à la cour différents emplois , et furent comblés des bienfaits de nos souverains. Ces souvenirs se conservoient précieusement dans les familles, et la reconnoissance pour nos rois, autant que la fierté de la naissance , les consacroient dans les généalogies. Ma famille a possédé à differentes époques les terres de Durtal , de Beaupréau , de la Roched’Iré.

Je naquis près d’Angers ; nous étions huit enfans , six garçons et deux filles. Je passai ma première enfance dans un couvent à Angers ; j’eus le malheur de perdre mon père et ma mère dans la même année ; on me nomma un tuteur , qui me confia aux soins de madame la comtesse de La Tour-d’ Auvergne , et de madame la maréchale d’Aubeterre , mes parentes, qui me firent venir à

Paris , et me mirent d’abord à l’abbaye de Port- Royal, et peu de tems après au couvent de Belle- Chasse , où j’eus l’honneur d’ëtre présentée à madame la duchesse d’Orléans et à Mademoiselle, qui me traitèrent avec une extrême bonté.

Je restai trois ans à Belle-Chasse. Mon tuteur ne m’en retira que pour me faire épouser M. le marquis de Bonchamps , gentilhomme d’Anjou , alors inconnu , et depuis si justement célèbre. •

L’attachement à la religion et la fidélité à son roi étoient dans son sang ainsi que dans son cœur; ses ancêtres avoient glorieusement combattu dans les guerres de religion contre les huguenots; après la bataille de Montcontour , le château de Pierre- Fitte , appartenant à un de ses aïeux , fut brûlé par les calvinistes , afin de punir le maître de sa fidélité à sa religion et à son roi.

Comme c’est surtout l’histoire de mon mari que je veux écrire, je ne dois omettre aucun des détails qui le regardent; ainsi je vais donner un précis de sa vie avant notre mariage.

Charles-Melchior Arthus , marquis de Bonchamps , naquit au château du Crucifix en Anjou, le 10 mai 1760 , d’une des plus anciennes familles de cette province (1). Il fit de très-bonnes études;

(1) La (Jhenaye-des-Bois rapporte dans son Dictionnaire de la noblesse, tome X, page 619, que « les seigneurs de Bonchamps rendirent, en rai8, hommage au roi, pour la terre de Pierrc-Fitte,

DE MADAME DE RONCHAMPS. l5

il avoil une taille noble et régulière ; son aspeet éloit imposant , son visage agréable , et sa phvsio- * nomie exprimoit surtout la douceur et la bonté (1).

En 1782 , M. de Boncharnps fit la campagne de l’Inde x d’abord en qualité de lieutenant , ensuite il devint capitaine de grenadiers sous les ordres de M. le comte , depuis duc de Damas ; il y acquit la réputation d’un excellent officier. La guerre étant terminée, nos troupes s’embarquèrent

en qualité d’écuyers; que leurs armes étoient de gueules à un double triangle d’or , entrelacés l'un dans l’autre en farine d’étoiles couronne de marquis, support de lion. »

(1) M. de Sapineaud a été son ami, et dans les notices descs touchantes Elégies vendéennes, il fait un portrait détaillé de M. de Boncharnps , dont voici quelques traits : •

Ses manières étoient nobles et gracieuses, ses traits expressifs, ses cheveux épais et frisés, ses dents d’une blancheur éclatante et ses yeux étincelants d’esprit... Il étoit sensible à l’amitié, il aimoit l’étude et les beaux-arts ; le soir il ne s’endormoit qu’après avoir fait une longue lecture. Il cultivoit tour à tour les mathématiques, le dessin, la musique et la lecture.... Sa conversation étoit instructive et variée; il avoit, comme on sait, un courage héroïque et détestoil les duels. Pendant que nous étions en garnison à Bezières , deux de nos camarades, renvoyés du régiment , avoient été condamnés à se battre avant leur départ ; M. de Boncharnps s’y opposa en disant: n N’est-ce pas assez de les renvoyer sans les contraindre à se tuer? » On se rendit à cet avis. Quant à lui, il n’eut jamais aucune affaire , il les évitoit avec soin. Messieurs Soyer m’ont dit la belle réponse qu'il fit à Stoffiet qui lui avoit proposé un cartel : «Non, Monsieur, dit-il, je n’accepte point votre défi; Dieu et le roi peuvent seuls disposer de ma vie , et notre cause perd toit trop si elle étoit privée de la vôtre. »

pour revenir en France. Au milieu de la navigation M. de Bonchamps fut frappé d’une maladie violente, il tomba dans une espèce de léthargie, on le crut mort et on Ordonna de jeter son corps à la mer; mais un de ses sergens, nommé Villefranche , se précipita à genoux pour demander un délai et l’obtint. Par ses soins et ses secours, M. de Bonchamps revint à la vie et recouvra promptement une parfaite santé. Ce fut peu de teins après son retour en France que M. de Bonchamps demanda ma main et que je l’épousai. Aussitôt après mon mariage nous quittâmes Paris : mon mari désirant me mener à sa terre de la Baronnière, auprès de la petite ville de Saint-Florent-le-Vieil, nous allâmes d’abord à Angers. Après un cour t séjour dans cette ville , nous arrivâmes au hameau de la Meilleraie avant la nuit ; le tems e'toit orageux

et la Loire si menaçante que les mariniers refusèrent long-tems de nous transporter à l’autre rive. Ils n’y consentirent qu’à condition que mon mari, qui avoit navigué sur mer, se chargeroit de tenir le gouvernail ; il justifia .cette étrange confiance par son adresse et sa présence d’esprit ; car malgré la fureur de la tempête et la violence du vent , nous débarquâmes à un moulin voisin du château de la Baronnière , où nous fumes obligés de nous rendre à pied par une nuit trèsobscure. Mon mari loua beaucoup mon courage , ce qui me fit supporter sans peine toute cette „

DE MADAME DE BONCHAMPS. in

fatigue. Je n’étois occupée que du soin de mériter ses éloges ; ce premier essai de mes forces physiques et morales me fit connoître qu’avec le désir d’obtenir l’approbation de ce qu’on aime , et en s’interdisant les démonstrations de frayeur, on peut facilement supporter sans faiblesse les plus grands dangers.

Je passai au château de la Baronnière deux mois, qui furent les plus heureux de ma vie ; une affection mutuelle, aussi tendre , aussi vive que légitime , les vertus de M. de Bonchamps , la perfection de son caractère , tout me promettoit un bonheur dont rien ne troublerait le charmé et la pureté ; je jetois avec sécurité les yeux sur l’avenir ; je ne pouvois y découvrir qu’une seule peine , celle d’être séparée de mon mari tous les ans pendant le tems qu’il étoit obligé de passer à son régiment. Ce moment si redouté arriva enfin ; M. de Bonchamps me quitta pour aller rejoindre son régiment qui étoit alorsàLongwy. Il revint me

trouver au bout de six mois à la Baronnière ;

▼ 7 notre réunion me causa la dernière joie pure et

sans mélange que j’aie goûtée sur la terre ! Bientôt les orages politiques vinrent anéantir pour jamais cette félicité que j’avois crue si solide ; et lorsqu’on exigea des militaires un serment contraire à la dignité royale et aux vrais intérêts de la France, mon mari donna sa démission : il résolut de se consacrer à sa famille et à la solitude. Il revint

l8 MÉMOIRES

dans son château déplorer avec moi les malheurs qui menaçoient la France , et dont il n’entrevoyoit néanmoins qu’une légère partie ; son ame sensible et généreuse n’étoit pas faite pour les deviner tous. Confidente de ses pensées les plus intimes , je m’affligeois surtout avec lui des progrès effrayants de l'irréligion. « C’est l’impiété , me disoit-il , qui a préparé la fermentation générale; c’est elle seule qui peut produire des maux durables , en sapant tous les fondements de la morale. Elle confond toutes les idées du juste et de l’injuste; elle ébranle toutes les constitutions humaines ; où ce torrent s’arrêtera-t-il? Et la génération qui s’élève serat-elle plus sage et plus éclairée que celle qui lui enseigne à rejeter toute discipline et à diviniser les passions (i)? »

Ces réflexions si douloureuses nous a rra choient

(1) Depuis ce tems , on a sans cesse écrit et répété que la passion excuse tout, autorise tout. Une société, en Allemagne, a pris cette devise : Tout par passion , rien par raison. Cette devise qui pouvait * < être celle de Néron , de Caligula , de Marat et de Robespierre , justifie, dans ce système, toutes les actions de ces hommes sanguinaires. On ne choisit point les passions , et communément les plus dangereuses et les plus criminelles sont celles qui s'emparent du cœur et de l’imagination ; la raison conseille, délibère , dirige les penchants. La religion triomphe de tous ceux qu’elle réprouve, la passion obéit aveuglément à tout ce qui la flatte et l’exalte ; le crime ne saurait l’arrêter , tout excès est pour elle un attrait et même une justification : on a vu et on voit encore les fruits amers de ces déplorables doctrines. {Note de l’édit.)

des larmes amères ; neanmoins l’exemple de mon mari maintenoit les mœurs et la religion dans toute l’étendue de sa terre : tandis que presque? toute la France, et surtout Paris, se livraient au délire le plus coupable , nous trouvions toujours autour de nous l’innocence et la paix de l’Age d’or.

Cependant la révolution marchant avec rapidité vers son but , mon mari, dans l’espoir d’être utile à la bonne cause, voulut quitter sa tranquille habitation , pour aller se précipiter au centre du tumulte et des révoltes. Il partit pour Paris et m’emmena avec lui. A l’époque affreuse du 10 août , messieurs Henri de La Rochejaquelein et Charles d’Autichamp, qui faisoient partie de la garde constitutionnelle , vinrent chercher et trouvèrent un asile momentané chez mon mari.

Le 2 septembre suivant, on fit dans notre hôtel les recherches les plus scrupuleuses fondées sur une dénonciation portant qu’il y avoit de la poudre cachée dans cet hôtel; effectivement, M. de Bonchamps avait enfoui dans le jardin un petit baril de poudre, mais qui heureusement échappa à toutes les recherches. Monsieur de Bonchamps, voyant qu’il étoit impossible d’arrêter l’élan destructeur de la révolution, prit le parti de retourner » dans sa terre. Nous partîmes à la faveur d’une loi qui permettoit la libre circulation des personnes et des grains. Nous voyagions jour et nuit, et nous apprîmes à la Flèche qu’un bataillon de Nantois

étoit en roule pour venir soutenir la Convention à Paris : celte troupe eampoit dans les champs près de la ville-, nous nous trouvions dans une situation fort périlleuse; car la prétendue loi qui nous avoit autorisés à passer les barrières de Paris, n’étoit qu’un piège artificieusement tendu pour se saisir avec plus de sûreté, c’est-à-dire avec moins d’éclat, des victimes innocentes qui cherchoient à se soustraire aux persécutions des comités exterminateurs de salut public. Le bataillon de Nantes arrêtoit tous les voyageurs. M. de Bonchamps, profitant de l’obscurité de la nuit, eut la hardiesse de nous frayer une route au milieu de ces soldats; nous passâmes pour ainsi dire dans leurs rangs sans être aperçus, et ensuite nous eûmes le bonheur d’arriver sans accident à notre château de la Baronnière.

De retour en Anjou , il étoit impossible que mon mari ne fût pas en butte à tous les hommes pervers pour lesquels sa vertu étoit un reproche continuel. Bientôt, accusé de sédition , il fut obligé de comparoître au tribunal du département de Maine-et- Loire , et ce ne fut pas sans peine qu’il se tira de ce dangereux pas ; car il suffisait alors d’avoir de la fortune et de l’honneur pour être criminel. Ce • que je souffris pendant que M. de Bonchamps se défendoit à ce tribunal, est inexprimable, car je n’avois point de courage en son absence !

L’imagination noircie pas les premiers excès de la révolution, je me représentois avec horreur les

DE MADAME DE BONCHAMPS. î>.t

dangçrsque devoit courir un homme fidèle à lu religion et à la royauté au milieu de ses ennemis assemblés pour le questionner et pour le juger.

Les révolutionnaires ne s’en tinrent pas à cette première tentative contre mort mari : des journaliers qui travailloient dans sa terre, attachèrent à un arbre un bonnet de la liberté, et ensuite s’écrièrent publiquement : à bas ! à bas! Cet incident excita une grande rumeur et faillit faire emprisonner M. de Bon champs; mais sa sagesse et sa prudence triomphèrent encore de cette nouvelle méchanceté, car il n’est pas douteux que ces journaliers n’eussent été payés secrètement p£r jouer cette espèce de scène. ■

Tout le plan de circonspection de M. de Bonchamps. fut renversé par l’affreuse nouvelle de l’assassinat du roi. Eu apprenant cette horrible catastrophe , mon mari fut pénétré d’une si profonde douleur et d’une indignation si véhémente , qu’il en tomba malade , et pendant plusieurs jours je tremblai pour sa vie! A celte même époque la Con-

vention ordonna la levée de trois centmille hommes ; ce qui porta au comble la désolation des habitants de nos campagnes , c’est-à-dire dans toute cette partie de la Vendée connue sous le nom de Bocage. Le soulèvement y fut presque général sur deux points assez éloignés l’un de l’autre, à Challans, en Bas-Poitou, et à Saint-Florent , sur les bords de, la Loire. Ce soulèvement, loin d’être une révolte ,

fut la defeûse la plus légitime qu’up peuple puisse opposer à la persécution la plus tyrannique. Ce peuple , fidèle au culte religieux et à la race antique de ses rois , ne prit les armes que pour venger les meurtres et pour résister à des barbares teints de sang , et qui dans leur fureur sacrilège et régicide venaient d’immoler le monarque le plus vertueux , en renversant à la fois le trône et les autels (1).

A la nouvelle du soulèvement de notre canton , la Convention ordonna aux troupes qu’elle envoya dans la Vendée d’exterminer hommes, femmes, enfants, jusqt^ux animaux, jusqu’à la végétation (2). Telle fut la rage inouïe que lui inspira la résistance des Vendéens à son décret sur la milice. Le tirage avoit été indiqué pour le 10 mars , à Saint-Florent; toute la jeunesse s’y rendit, mais bien décidée à ne pas se soumettre. On les harangua , et ce fut pour les insulter par des expressions pleines de mépris , auxquelles on joignit d’horribles menaces;

(1) Comme l’avoient prescrit tous les philosophes modernes , et en termes exprès , Raynal , quia dit : « Peuples, voulez-vous être heureux, renversez tous les autels et tous les trônes.» Du moins, par son repentir et par sa rétractation, il a depuis expié , autant qu’il ëtoit en lui , ces exécrables paroles.

(a) L’Esprit-Saint dit dans l’ Ancien-Testament : « Lorsque vous mettrez le siège devant une ville, n'abattez point les arbres qui portent des fruits dont on peut manger; et vous ne renverserez point à coups de cognées les arbres du pays d’alentour. » ( Deutéronome , chapitre a5. )

on fit plus : une pièce de canon fut braquée contre eux. Le feu partit, et les jeunes gens furieux s’élancèrent sur la pièce de canon , et l’enlevèrent. Alors tout se dispersa devant eux; la maison du district qu’occupoient les républicains fut pillée , leurs papiers brûlés; on s’empara de leur caisse . dont les vainqueurs se distribuèrent l’argent qui fournit aux réjouissances de cette première victoire. Ils avoient triomphé de la gendarmerie , ils s’étoient emparés de deux couleuvrines et de quelques fusils; mais ils n’a voient point de chefs , et quand la première ivresse du succès fut passée , ils ne pensèrent pas sans effroi que les républicains alloient revenir avec de nouvelles forces , et qu’animés de plus par la vengeance, on de voit s’attendre à une rage sans miséricorde et à des cruautés atroces.

Ils sentoient qu’un chef expérimenté pouvoit seul les sauver ; leurs regards se tournèrent naturellement vers mon mari. Ils envoyèrent une députation à la Baronnière pour le prier de se mettre à leur tête. D’abord il demanda du tems pour réfléchir à leur proposition ; mais comme ils insistaient avec la plus vive ardeur : « Ehbien! leur dit M. de Bonchamps,

» êtes-vous irrévocablement décidés à tout sacrifier » à la cause sacrée que vous voulez défendre ? pro- » mettez-vous de ne jamais l’abandonner ? — Oui !

» oui ! s’écrièrent-ils tous à la fois. — Jurez donc m avec moi d’être fidèles à notre sainte religion ,

» reprit M. ^e’Bonchamps , à notre jeune roi dé-

» tenu dans les fers; enfin, à la royauté, à la pa- » trie. » Tous prêtèrent ce serment aux acclamations de vive le roi ! vivent les princes J moutons s’il le Jaut pour la défense du trône et des autels. M. de Bonchamps reprit la parole pour les exhorter fortement, au nom de la religion et de l’humanité , à s’abstenir à jamais des cruautés qui accompagnent presque toujours les guerres civiles. Ils le proriiirent, et en général ils ont tenu parole, du moins il a toujours suffi de leur rappeler les maximes de l’Evangile, pour les faire renoncer sur-le-champ à de cruelles représailles. Mon mari partit pour Saint-Florent avec la députation; il vouloit monter à cheval , mais les paysans s’y opposèrent en le conjurant d’y aller à pied comme eux : il y consentit. J’avoue que cette circonstance ajouta à ma peine ; l’exigence de ces paysans me parut d’un mauvais augure, et me fit craindre pour la suite leur désobéissance ou leur manque d’égards pour le général qu’ils venoient d’élire. Mais en cela je me trompai ; car ils lui ont toujours donné les preuves les plus constantes de soumission et de dévouement. Je n’oublierai jamais le discours que m’adressa M. de Bonchamps en s’engageant dans cette grande entreprise : <1 Armez-vous de courage, » me dit-il , redoublez de patience et de résigna- » tion , vous en aurez besoin; il ne -faut pass’abun ser , nous ne devons point aspirer aux récom- » penses de la terre , elles seroient au-dessous de la

» pureté de nos motifs et de la sainteté de notre » cause. Nous ne devons même pas prétendre à la « gloire humaine : les guerres civiles n’en donnent » point (i)‘. Nous verrons brûler nos châteaux , nous » serons dépouillés, proscrits , outragés , calomniés, j» et peut-être immolés ! Remercions Dieu de nous » accorder ces lumières , puisque cette prévoyance, » en redoublant le mérite de nos actions, nous fera » jouir para vancedel’espoircélesteque doivent don- » ner la constance inébranlable dans les périls, et le » véritable héroïsme dans les revers. Enfin élevons » nos âmes et toutes nos pensées vers le ciel : c’est là » que nous trouverons un guide qui ne peut égarer , »> une force que rien ne sauroit ébranler, et un prix » infini pour les travaux d’un moment. »

Ainsi s’exprimoit et pensoit M. de Bonchamps, assez grand , assez désintéressé pour pouvoir se passer de la gloire. Il en acquitune cependant que

(1) Ses propres paroles. Mot admirable et unique dans un chef de parti. Ce mot cependant étoit une exagération , ou, pour mieux dire , il manquoit de vérité. C’est la seule fois peut-être que , dans un discours, le manque de justesse ait été sublime, parce que, dans cette occasion , il prouvoit la candeur , le sentiment céleste et la parfaite abnégation de tout sentiment humain de ce héros. Sans doute les guêtres civiles ne donnent point de gloire , lorsqu’elles sont formées par l’ambition, l’animosité et la vengeance; mais elles eu donnent une immortelle, lorsqu’elles sont entreprises popr soutenir des serments légitimes et pour défendre la cause sacrée de la religion , de la morale et de l’humanité ; telle fut la guerre civile des "Vendéens.

l’esprit de parti n’a jamais pu obscurcir , et dont le teins n’effacera point le souvenir , parce qu’elle est aussi pure qu’elle fut éclatante. J’éprouvai un affreux déchirement de cœur en voyant partir mon mari , tout seul et à pied , au milieu de celte multitude de paysans indisciplinés; je restai àlaBaronnière avec mes deux enfants, un garçon et une fille , l’un et l’autre dans l’âge le plus tendre. D’ailleurs j’étois grosse , et ce fut la raison qui m’empêcha de * suivre mon mari. Il m’écrivoit toutes les nouvelles , et m’envoyoit régulièrement deux ou trois messages par jour. Je n’ai jamais versé tant de larmes que durant cette séparation.

Par une suite de l’insurrection les 'prêtres intrus quittèrent, les paroisses , et les anciens curés reprirent leurs fonctions; ils furent accueillis avec enthousiasme par tous les villageois. Je fis chanter une grand’messe par le curé de la chapelle, M. Courgeon , confesseur de mon mari. Je distribuai à tous mes paysans des cocardes blanches et un drapeau avec des fleurs de lys. Je les fis avec mon linge et mes robes , n’ayant point d’étoffe. Je n’ai jamais cousu etbrodéavecautantd’ardeur et déplaisir.

Sur ces entrefaites , Cathelineau, simple paysan , à la tête de deux cents Vendéens armés de bâtons , s'étoit emparé de Jalais, de Chemillé, de Chollet, et de toute l’artillerie qui défendort ces villes; mais le défaut de munitions empêchant l’armée royale de profiter de tant de succès, elle se replia ,

DE MADAME DE BONCHAMPS. •l'J

d’après les conseils de mon mari, sur Beaupréau, et de-là sur Tiftaüges : cette retraite la sauva.

Pendant que M. de Bonchamps conféroit avec les autres chefs vendéens, il apprit qu’un détachement de bleus incendioit notre château de laBaronnière. Ses chasseurs qui en apportoient la nouvelle demandèrent à fondre sur cette poignée de forcenés. « Mes amis, répondit le général, je vous remercie des preuves d’attachement et de fidélité que vous me donnez chaque jour; mais je ne souffrirai pas qu’il soft versé une seule goutte du sang des soldats de mon roi pour la défense de mes propriétés. » Vainement un de ses amis luirépétoit que cette modération ruineroit sa famille. « Nous en aurons toujours assez, répliqua-t-il, si j’ai le bonheur * de revoir mon roi sur le trône; autrement nous n’aurons plus besoin de rien. »

Après la clôture des Pâques , les Vendéens reçurent l’ordre de se rassembler à Chollet vers la fin d’avril : le plan étoit d’attaquer Bressuire , Argenton et Thouars. Déjà mon mari , dans plusieurs rencontres, avoit battu le général Ligonier, et venoit de le contraindre de se replier sur Doué. Cet avantage ouvroit les portes de Bressuire et d’Argenton ; l’armée continua vers Thouars sa marche triomphante.

La positiori de cette ville est très-forte ; on la regardoit jadis comme la clef de l’Anjou et du Poitou. Défendue par le Thoué qui la couvre au couchant

et au midi , elle n’est dominée par aucune élévation. Commandés par mon mari et par MM. de La Rochejaquelein , de Lescure, d’Elbée et Stofflel, les royalistes commencèrent leur attaque à six heures du matin. MM. de Lescure et de La Rochejaquelein canonnèrent le pont de Vrine, mais sans succès. Bientôt les munitions manquèrent; M. de La Rochejaquelein courut en chercher. Resté seul dans le commandement de ce point d’attaque , M. de Lescure prit un fusil , et s’élança sur le pont au milieu de la mitraille de l’ennemi; il eut ses habits percés de balles. Ce fut alors que mon mari, comprenant qu’il était impossible d’enlever de front la position de Vrine, conçut le dessein de la tourner en passant un gué qui se trouve à une demi-lieue de la ville. Il s’y porta donc avec toute sa cavalerie , passa le gué, tomba sue le flanc des volontaires de la Vienne ; et malgré la plus vive résistance , les culbuta par des charges réitérées. Il trouva ensuite les Marseillois qui s’étoient formés en carré; tnais les ayant enfoncés et sabrés , il vint fondre sur le flanc du centre des républicains , que MM. de Lescure et de La Rochejaquelein tenoient en échec sur la position de Vrine. Cette manœuvre força le général Quétineau d’abandonner la position ; mais au lieu d’effectuer sa retraite sur Loudun et sur Poitiers, il se renferma dansThouars. Les Vendéens y pénétrèrent; tous les chefs se couvrirent de gloire. Le général Quéti-

DK MADAME DK BONCHAMPS.

neau prisonnier avec une partie de son armée et de son étal-major, cinq à six mille fusils, douze pièces de canon, et vingt caissons tombèrent au pouvoir des Vendéens : tels furent les résultats de cette glorieuse journée. Après avoir désarmé les prisonniers , les chefs vendéens leur tirent prêter serment d’être fnjèles à Louis XVII, et de ne jamais porter les armes contre ses troupes. Quelquesuns prirent parti dans l’armée vendéenne; les autres eurent la faculté de retourner dans leurs foyers.

Bien que le général Quétineau se fût rendu recommandable par sa modération , il auroit pu s’attendre à ces traitemeuts rigoureux qui sont trop ordinairement la suite des guerres civiles ; loin de-là , il fut accueilli avec la plus grande générosité,* et malgré les représentations des officiers et des soldats, M. de Bonchamps ;ÇUt la noble confiance de le faire coucher dans sa chambre. Il est vrai que ce général , quand il étoit maître de Bressuire, avait rendu service à M. de Lescure qu’il auroit pu faire, arrêter, sachant qu’il y étoit caché. Par reconnoissance , MM. de Bonchamps et de Lescure lui offrirent de rester avec eux sans combattre et prisonnier sur sa parole. Malgré les plus vives instances, il refusa et retourna à Paris où, conduit à l’échafaud , il paya de sa tête sa fidélité républicaine.

Qe Thouars mon mari.se porta sur Parthenay,

et ensuite sur la Châtaigneraie , où commandoit le général Chalbos : après quelque résistance de part et d’autre ce poste fut emporté. A la suite de ces grandes victoires, mon mari fut obligé de licencier momentanément une partie de son armée : car nos soldats, presque tous paysans, vouloient toujours, après les batailles , retourner quelque tèms à leurs travaux. Cette^ habitude inébranlable fut souvent funeste aux opérations de notre armée. Mon mari passa à Chollet tout le tems de ce repos forcé ; il fut convenu qu’on attendroit son retour pour marcher sur Fontenay, où les républicains s’étoient .concentrés à la suite de leurs revers; mais le lendemain de son départ , M. d,e Charrette arriva avec sa petite armée , et M. d’Elbée voulut • absolument tenter sans plus de retard cette entreprise qui échoua complètement. La déroute fut entière ; 4oô royalistes perdirent la vie ; toute leur artillerie et, ce qui leur fut le plus sensible, la fameuse Marie-Jeanne tombèrent au pouvoir du vainqueur. Dans cette funeste journée, M. d’Elbée qui combattit toujours au premier rang reçut une blessure à la cuisse.

Les restes de l’armée vaincue se replièrent sur Parthenay. On tint conseil à Châtillon , et on résolut de se reporter sur Fontenay, et à tout prix d’en chasser l’ennemi. Cette fois on invita mon mari à venir se joindre «à la grande armée. Sûr de réparer le mal qui s’étoit fait en son absence , il

DE MADAME DE BOPTCHÀMPS. • 3l

se hâta de rappeler ses troupes. Les autres généraux , réunis à Chàtillon , avoient une journée d’avance sur M. de Bonchamps, mais il dut au bon ordre , à la régularité de sa marche , d’arriver aussitôt qu’eux à Saint-Pierre de Chemillé.

Avant l’affaire , l’évêque d’Agra, à la tête de quelques autres prêtres revêtus de leurs habits sacerdotaux , harangua les soldats en ces termes :

« Race antique ét fidèle des serviteurs de nos » rois, pieux zélateurs du trône et de l’autel, enfans » de la Vendée , marchez , combattez et triom- » phez : c’est Dieu qui vous l’ordonne. »

L’armée entière répondit avec enthousiasme qu’elle obéiroit, et elle tint parole : celte belle harangue devint une prophétie.

On confia à mon mari le commandement de l’aile droite ; il l’accepta parce que c’étoit le poste le plus difficile çt le plus périlleux; Entre Fontenay et la forêt de Bagnard , est une plaine d’à peu près un tiers de lieue ; à l’extrémité de cette plaine , coule la rivière de la Vendée. L’armée royale avoit sa gauche appuyée à cette rivière, et sa droite s’étendoit à découvert dans la plaine. C’étoit par une suite de là même disposition qu’à la première affaire l’armée vendéenne avoit été tournée et battue. Pour obvier à ce grand inconvénient, M. de Bonchamps replia sa droite en ordre oblique, jusqu’à. . la lisière de la forêt, de sorte que la ligne formoit un angle saillant avec le centre et la gauche. Ce

mouvement déconcerta l’ennemi ; voyant son hésitation, mon mari le lit attaquer sans balancer, l’arme au bras, et ne deyant commencer le feu qu’à cinquante pas. La première décharge fut trèsmeurtrière , et étonna tellement les républicains , qù’après une faible résistance ils se replièrent sur la ville. Mais les Vendéens* les poursuivant avec leur impétuosité ordinaire sous le feu de douze pièces de canon placées sur les ruines d’un vieux château qui dominoit la plaine , ne parvinrent jamais «\ se rallier. La valeur et l’habileté de M. de Bonchamps décidèrent cette grande victoire; il » fut «admirablement secondé par la bravoure des chefs et des soldats.

Au moment où l’affaire s’engagea , M. de Lescure soutint sa haute réputation de la manière la plus brillante. Seul il s’avança à trente pas de l’ennemi en criant vive le roi! Six pièces à mitraille lui répondirent. Quoique ses habits fussent criblés de balles : « Mes enfants , dit-il aux Vendéens , vous voyez que les bleus ne savent pas tirer. » A ces mots mille voix s’écrièrent ; « Allons reprendre Marie- Jeanne. » Armés seulement de bâtons , les paysans s’élancent sur les pièces et s’en emparent; M. de Bonchamps jette le plus grand désordre dans la gendarmerie républicaine qui , se précipitant

sur les bataillons de l’Hérault et sur les volontaires •

de Toulouse , les entraîne dans sa fuite; tout cède, , . tout se disperse, vainqueurs et vaincus entrent pêle-

DK MADAME DE BONCHA MHS. 33

mI

mêle dans les murs. Un vit alors un 'spectacle non moins terrible que louchant. M. de Leseure s’étoit précipité un des premiers dans la ville. Tandis que des soldats ennemis se prosternoient à ses pieds pour lui demander la vie, d’autres lèvent le bras pour le frapper. Mon mari, ainsi que M. Foret, lui firent un rempart de leurs corps. Accourant au cri de vive le roi! les Vendéens ne lardèrent pas à remplir toute la ville; les républicains étoient muets de lerreür ; mais mon mari et M. de L^eure ne cessoient de les rassurer par ces paroles généreuses : A bas les armes '.grâce aux vaincus.

Mon mari, qui, de l’aveu de tout le monde, avoit rassemblé sur lui la principale gloire de cette journée, y fut blessé par un misérable qui s’étoitjeté entre les jambes de son cheval, se disant père de sept enfants. M. de Bonchamps lui avoit accordé non-seulement la vie , mais encore la liberté. Ce traitre , en s’éloignant , se retourna soudain , et tira un coup de fusil à son bienfaiteur. La balle déchira les chairs de la poitrine, et cassa la clavicule. On le porta sur un brancard au château de Landebeaudière , près Tiffauges. Malgré sa blessure , M. de Bonchamps avoit engagé M. de Lescure à courir aux prisons , pour délivrer les prisonniers. Cette bataille , la plus brillante que les Vendéens eussent livrée jusqu’alors, mit en leur pouvoir quarante pièces de canon , un grand nombre de fusils, des poudres el des munitions de

toute espèce. On trouva dans la caisse militaire pour vingt millions assignats , qui furent brûlés

parce qu’ils n’étoient pas au nom du roi ; mais on appliqua au besoin de l’armée neuf cent mille francs en numéraire , que la même caisse renfermoit. On porte à dix-huit cents le nombre des morts et des blessés qui jonchoient le champ de bataille, et celui des prisonniers s’éleva jusqu’à trois mille.

Tandis que ces événements occupoient mon mari, il m’avoit fait dire de me rendre avec mes enfants à Seaupréau , parce que l’ennemi se dirigeoit vers la Baronnière. Le tocsin sonnoit, je n’eus que le tems de me sauver à la hâte. Je fus obligée de prendre des chevaux de fermiers , tous les nôtres ayant été saisis par les réquisitions : je plaçai mes enfants dans l’un des paniers attachés sur le dos des chevaux , avec quelques joujoux pour les empêcher de crier ; l’autre panier fut rempli de poudre, de fusils , de pistolets apparlenantà mon mari. Le cheval qui portoit mes enfants, ayant été effrayé, s’emporta et les renversa. L’effroi que me causa leur danger fut tel que, deux jours après, je fis une fausse couche de cinq mois. Pendant les deux premiers jours qui précédèrent ce cruel accident , je fus obligée de continuer la route, de restera cheval, et malgré les plus vives douleurs , d’affecter une grande tranquillité, afin de ne pas décourager nos paysans. J’arrivai à la Gaubretière en Poitou , chez madame de Boisy, où je reçus les plus tendres marques d’af-

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DR MADAME DE feONCHAMPS. 35

fection. Je fus à toule extrémité; je ne dus ma guérison qu’aux soins qui me furent prodigués. J’étois à peine rétablie, lorsque je vis arriver mon mari, blessé à la bataille de Fontenay. De cette dernière ville à la Gaubretière , il y a quinze lieues au moins. Pendant tout le trajet, M. de Bonchamps fut porté par ses soldats qui se disputaient cet honneur , et qui vouloient le partager tour à tour. Ce fut une bien triste réunion que celle où je le revis dans un tel état. J’étois moi-même convalescente ; nous fondîmes en larmes en nous embrassant.

Craignant pour la vie de mes enfants (caries bleus massacroient tout sans distinction d’âge ni de sexe), j’allai m’établir dans les bâtimens de la Baronnière, seuls débris du château échappés à la rage des bleus. Après que mon mari eut été blessé à Fontenay , il délégua M. le chevalier de Fleuriot pour commander ^ sa place. Autant la présence de mon mari inspiroit de confiance et d’ardeur aux Vendéens, autant elle jetoit de teneur dans les rangs ennemis : aussi au moment où rSffaire s’engagea^ntendit-onles républicains crier aux royalistes: « Si tu n’as pas Bonchamps, tu vas être bien battu. »

De Fontenay, on marcha sur Niort, où le drapeau blanc remplaça le tricolore. Les vainqueurs trouvèrent dans les prisons de cette ville un grand nombre de leurs prêtres, destinés à l’échafaud, et qu’ils se hâtèrent de rendre à la liberté. Mon mari , après sa blessure, ne s’étoit séparé de l’ar-

mée qu’après avoir exhorté, les chefs et les soldats à donner toujours l’exemple d’une clémence chrétienne envers les républicains si barbares pour les prisonniers royalistes., Eette humanité, prescrite par l’Evangile , eut un grand 'éclat à Niort. On trouva dans les prisons plusieurs républicains détenus pour dettes : ondenr donna à tons la liberté, en exigeant seulement leur parole de ne plus porter les armes contre le roi.

M. de Bonchamps recouvra la santé. Je n’ai jamais joui pleinement du bonheur de la lui voir reprendre, puisqu’il n’en profilait que pour aller s’exposer à de nouveaux dangers ; je gémissois toujours en secret lorsque je le'voyois quitter son lit, bien certaine que, deux jours après, il monleroit à cheval pour aller rejoindre l’armée. En effet, à peine convalescent, il se hâta dé retourner où l’honneur et les vœux des Vendéens l’appeloient. Il m’ordonna de rester où j’étais; je me trouvais du moins ass^ près de lui pour avoir promptement de ses irouvelles , et pour voler auprès de lui s’il avoit besoin de mes soins; enfin, gardienne de nos enfants, je devois séjourner dans les lieux où leur père m’ordonnoit de l’attendre.

Après la prise de Saumur, les chefs tinrent un conseil général. Il fut décidé qu’on mareherôit sur Nantes. Avant cette décision , qui fut loin d’être unanime, les Vendéens sentirent l’absolue nécessité de nommer un généralissime; tous portèrent

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leurs vues sur M. Cathelineau, autant pour récompenser son zèle et son étonnante valeur que pour donner la preuve de leur oubli de toute ambition!. M. Cathelineau, fut donc nommé généralissime sans aucune opposition.

M. de Bonchamps n’étoit- point d’avis de marcher sur Nantes. Après les premières victoires, il avait réitéré au conseil la proposition de passer la Loire avec sa seule division. Son plan étoit, en né gligeant Nantes , de parcourir la Bretagne où il avoil des intelligences, d’insurger toute cette province; et* liant ainsi les insurrections de la Vendée et de la Bretagne, de faire éclater celle qui couvoit en Normandie. Cette haute pensée auroit amené les plus grands résultats ; mais ce passage étant sollicité par IM. de Bonchamps pendant la prospérité de la Vendée , n’eut lieu que beaucoup plus tard, à la suite d’une déroute, et fut effectué par les débris de l’armée entière suivie de toute la population. . * - !

Tandis que la grande armée, en marche sur Nantes, occupoit Angers, mon mari forçait les postes de Montrelais et de Varades. Ancenis et Houdans se rendirent à lui. Tous les bleus se réfugièrent à Nantes, où se préparoit la plus vigoureuse résistance. On attaqua sur sept points : de part et d’autre , on se signala par des prodiges. M. de laFleuriays , qui commandoit l’avantr-garde de mon mari , attaqua la porte de Paris et fut tué ;

M. de Mesnard eut le même sort; ne'anmoins M. de Bonchamps pénétra jusqu’au faubourg. Les compagnies bretonnes avançoient au pas déchargé. Nantes alloit se rendre, quand une balle atteignit le brave Cathelineau. Consternés en le voyant tomber de cheval, les Vendéens le relevèrentetl’emportèrent derrière leurs rangs. Il ne survécut que peu de jours. Après ce coup les Vendéens perdirent courage; pourprévenir la déroute la plus désastreuse, on fut obligé d’ordonner la retraite. Ancenis , Angers et Saumur retombèrent au pouvoir des républicains.

Une armée nouvelle, commandée par l’atroce Westermann, désola par ses incendies les campagnes vendéennes. MM. de Lescure et de La Roche- . jaquelein voulurent en vain s’y opposer , leurs châteaux devinrent la proie des flammes. L’effroi causé par les progrès rapides de Westermann fit réclamer les secours de MM. d’Elbée et de Bonchamps. Celui-ci, arrivant le premier, proposa d’attaquer sans retard Westermann victorieux. Cette proposition fut agréée, tous les chefs volèrent à l’ennemi et culbutèrent son avant-garde , postée sur les hauteurs du Moulin-aux-Chèvres ; mais arrêtés plus loin par deux décharges à mitraille , les Vendéens hésitèrent. Mon mari ordonna aax siens de se glisser ventre à terre à portée de fusil , et de tuer les canonniers sur leurs pièces. Cet ordre fut exécuté avec une étonnante intrépidité. En un moment toute la ligne fondit sup.l’etfnemi; Westermann

abandonna ses canoDs , ses munitions , ses bagages, et les deux tiers de son monde furent mis hors de combat.

A la suite de cette victoire, le conseil s’assembla pour élire un généralissime en place de M. Cathelineau. Sans doute, il me sera permis de répéter, après tous les historiens de la Vendée, que,, parmi tant d’illustres guerriers , 'personne n’avoit acquis plus de droits à cette place , par ses talents militaires, par son dévouement sans bornes, par d’innombrables services rendus à la cause commune ,que le vertueux et modeste Bonchamps (i). Mais , sans ambition comme sans orgueil, il ne brigua nullement un commandement qu’il auroit facilement obtenu ; il pensa même que , pour le biengénéral , il ne falloit pas le disputer à celui qui le désiroit ; il ne parut point au conseil , et il empêcha même de s’y trouver M. de Scepeaux , mon frère, et M. d’Autichamp , son cousin germain. M. d’Elbée fut donc élu , et mon mari , qui s’y attendoit, n’éprouva pas le moindre mécontentement d’une préférence dont il avait secondé la prétention. • .

Les dévastations causées par Westermann n’empêchèrent pas sa disgrâce. Le général qui le remplaça reçut des ordres encore plus sanguinaires. Il

(i) Propres expressions de l'historien de ce héros.

[Note de l'éditeur. )

vinl camper auprès de Martigné— Briant. MM. de Bonchamps, d’Autichamp, de La Rochejaquelein -et de Scepeaux s’y rendirent en toute hâte, à la tète de quinze mille hommes. Entre deux chemins près du lieu qu’on appelle butte d’Erigné, mon mari fut un moment environné par cinq hussards; il en tua un, en blessa un autre; quelques Vendéens arrivèrent à son secours. En prenant la fuite, un des hussards lui lâcha son coup de pistolet; la , balle l’atteignit au coude. M. d’Autichamp conduisit à pied le cheval de M. de Bonchamps, depuis le champ de bataille jusqu’à Jalais. Cette dernière blessure n’étoit pas dangereuse ; mais elle lui causoit les plus vives souffrances. M. d’Autichamp vint m’apprendre ce nouveau malheur; je voulus sans délai rejoindre M. de Bonchamps. Je partis seule, par un tems affreux , laissant nos enfants entre les mains d’un vieux soldat attaché à mon mari. Cet excellent homme, qui nous adonné tant de preuves de dévouement, se nommoit Picard; il avoit fait la guerre en Corse, et s’étoit. ensuite retiré à la Baronnière.

Je trouvai M. de Bonchamps très-souffrant , nonseulement de la blessure qu’il venoit de recevoir , mais encore d’une ancienne qui s’étoit rouverte ; il m’engagea à aller rejoindre mes enfants : mais ayant vu qu’il étoit fort mal servi , parce que ses domestiques et tous ceux qui l’entouroient, le quittoient momentanément pour aller repousser qucl-

DE MADAME DE BONCHAMPS. \i

ques bleus qui passoient de ce côté, j’allai, non sans péril, chercher mes enfants, et je vins aussitôt auprès de lui avec eux. Je couchai dans sa chambre pour le mieux soigner. Pendant que nous étions dans cette triste situation, les autres chefs envoy^pit à mon mari le prince de Talmont, pour le consulter sur les opérations militaires : le prince de Talmont que nous ne connaissions point , et qui n’avoit jamais vu M. de Bonchamps, supposent, d’après sa réputation, qu’il avoit au moins cinquanteans. 11 me trouva dans l’antichambre où je me tamis pour empêcher qu’on entrât chez, mon mari pendant qu’on pansoit ses blessures ;M. de Talmont voyant que j’ordonnois dans la maison , s’approcha de moi en me disant : « Mademoiselle , voulez- » vous bien avertir M. votre père de mon arrivée ? « Le lendemain de cette visite , nous reçûmes aussi celle de MM. de Lescure et Henri de La Rochejaquelein , avec lesquels mon mari a toujours été intinement lié (i).

i) Ce fut ce jeune Henri de La Rochcjaqticlein qui, lorsque les Voidcens le choisirent pour un de leurs- chefs , leur fit cette haraiguc énergique : « Mes amis, si j'avance suivez-moi ; si je recule tue-moi; si je meur6 vengez -moi. » Cet étonnant jeune homme, quifut lue ainsi que son digue frère Louis-, est enterré dans le cimetèrede Saint-Aubin «Le hasard(ditM. Genoude) s’est chargé » d. placer sur leurs tombes leurs épitaphes ; il a fait croître en » abndauce la fleur qu’on appelle la fleur d' Achille. » Ce qui me paroi, beaucoup plus touchant que la- tradition du laurier qui s’élève sur la tombe de Virgile. . (Note de l’édit .)

Ces MM. venoient le conjurer de faire un effort pour se rendre à son armée , parce que les paysansr ne Payant plus à leur tête, perdoient chaque jour de leur zèle et de leur ardeur. M. de Bonchamps voulut partir aussitôt malgré mes supplications , et comme ses gens étoient occupés à faire ses paquefe ce fut moi qui chargeai ses pistolets r chose qu’il s’étoit plu à m’apprendre en disant « que la femme d’un » général devoit se mettre en état de pouvoir au « besoin rendre ce service à son mari. » Je lui obéissois en ceci comme en toutes choses, mais charger scs armes étoit pour moi l’action la plus pénible. J’avois bien de la peine à retenir mes larmes en songeant qu’il ne s’en serviroit qu’en exposant sa vie au plus terrible danger. Je l’ai suivi à beaucoup de batailles sans éprouver un sentiment aussi douloureux. Je sentois moins ses dangers quand je les partageois ; l’inaction rend :a crainte insupportable. .

Il y avoit à cette époque une inconcevable activité dans les chaumières de la Vendée], et dans les bourgs et villages dont les paysans s’étoient rendus les maîtres. On fabriquoit grossièrement des armes ; les pâtres, devenus guerriers, faisoient de leurs paisibles cabanes des ateliers où retentissoit lefer . sous les coups redoublés du marteau. Les instuments aratoires , destinés à la culture , se transormoient en armes meurtrières. Faits pour coitribuer à propager les substances nécessaire au

DE MADAME DE BÔNCHAMPS. /p

soutien de la vie , ils alloient porter la mort et la destruction dans ces mêmes champs qu’ils auroient dû fertiliser. Cependant l’agriculture n’étoit point abandonnée; la culture étoit confiée aux femmes et aux enfants : mais si la fortune trahissoit le courage des derniers , les femmes aussitôt quittoient leurs travaux pour voler à leur secours , pour protéger leurs retraites, et même pour combattre avec eux afin de chasser l’ennemi. Dans les batailles, l’air retentissoit mille fois des cris redoublés : Vive la religion! Vive le roi! Vivent les Bourbons! Ils ne marchoient point à l’ennemi, ils se précipitoient vers lui ; la flamme du canon étoit pour ces paysans le signe de se jeter à terre pour invoquer le Dieu des armées; la détonation, celui de se relever rapidement pour s’élancer sur les batteries, en écrasant avec une inconcevable vélocité tout ce qui offroit de la résistance. S’ils rencontroientsur leur chemin une croix de mission, aussitôt toute l’armée étoit à genoux et prioit. Un des chefs un jour voulut représenter qu’il ne lalloit pas s’arrêter ainsi ; M. de Lescure l’interrompit en disant: <i Laissez-les prier, ils n’en vaudront que mieux. » Dans une affaire où les Vendéens étoient surs d’être accablés par le nombre, ils s’écrièrent : Marchons au ciel , et ils s’élancèrent dans les bataillons ennemis, heureux de voler an martyre. 1

Voici encore un trait qui mérite d’être rapporté. Deux cavaliers vendéens, le sabré à la main , se bat-

toient. M. le marquis de Dounissan passa et leur dit : « Jésus-Christ pardonne à ses bourreaux, et un sol- >* dat de l’armée chrétienne veut tuer son cama- >» rade ! » A ces mots ils jettent leurs sabres et s’embrassent.

Enfin l’enthousiasme étoit tellement général , qu’on vit même des jeunes gens, à peine à leur adolescence, combattre avec la plus grande valeur, entre autres M. de Mondyon, qui s’échappa de Paris pour se rendre à l’armée catholique ; M. de Langerie , jeune encore (il n’avoit que treize ans). Le cheval qu’il montoit dans son premier combat fut tué sous lui , mais il trouva le moyen de s’en procurer un autre , et vint encore affronter le trépas dans l’armée victorieuse.

Je pourrois citer encore une multitude de traits admirables des Vendéens; mais les paysans n’étoient véritablement des héros , que lorsque leurs chefs leur donnoient l’exemple de l’intrépidité la plus téméraire. On ne pouvoit les bien conduire qu’en s’exposant souvent avec imprudence. C’est pourquoi M. de Bonchamps -a si souvent été blessé. On lui a reproché injustement de n’avoir pas, comme chef, assez ménagé sa personne; il connoissoitle caractère etles mœurs des Vendéens. Il agissoit par calcul et non par témérité : aussi avoitil sur les soldats un empire absolu; un mot lui a souvent suffi pour ranimer leur courage.

Retenu par ses blessures loin de l’armée, il

fut averti que, depus trois jours, ses Bretons raanifestoienl le plus grand me'contenteinent. En vain prodiguoit-on les sollicitations pour les faire rentrer dans le devoir. lise rendit à Chollet, théâtre de cette rameur. Dès que ses troupes l’aperçurent, elles l’entourèrent en faisant entendre les cris de vive le roi! vive Bonchamps ! Rendus à eux-mëmes par la seule présence de leur général , ces braves gens reconnurent leur iàu^)et protestèrent de leur soumission. Profitant de leur élan, M. de Bonchamps, malgré ses blessures, les fit marcher au pont de Cé pour en défendre le passage. Il s’empara de ChamptQcé; mais l’arrivée de Phelippeàu l’obligea à faire sa retraite à travers les rochers d’Erigné , et ce ne tut pas sans peine qu’il regagna le chât'eau de Jalais. , ■ Y • - ..

La Convention , alarmée de la constance de nos succès, rendit un décret appuyé par les peines les • plus sévères, pour faire lever en masse tous les habitants des districts voisins de la Vendée, depuis l’âge de seize ans jusqu’à cinquante. En outre , elle ordonna que les grenadiers qui avoient défendu Mayence, avec tant d’éclat, seroient transportés ,en poste sur le théâtre de la guerre civile ; seize mille hommes, composant la garnison de Valenciennes , marchoient avec eux. Ce grand effort prouva de nouveau à M. de Bonchamps combien eût été sage une diversion en Bretagne; diversion qui auroit disséminé les forces républicaines.

« La Bretagne nous appelle, disoit-il ; marchons , agrandissons'nos destinées, franchissons le fleuve, et que la France étonnée nous voie parcourir la Bretagne en vainqueurs. L’armée s’y grossira de tout ce qui aime encore Dieu et le rai. Surtout pour passer la Loire , craignons d’attendre un changement de fortune : car alors il ne seroit plus tems. » ' M. d’Elbée combattit cette proposition. ^

Battu en plusieurs rencontres par l’armée de Mayence, M. de Charrette envoya courriers sur courriers à mon mari , pour lui demander du secours. Beyssère et M. de Charretteétoiçnt arrivésen même temps à Montaigu. Les Vendéens surpris plièrent, et se jetèrent en désordre dans la direction de Tiffauges et de Clisson. Cette dernière ville étoit déjà au pouvoir des républicains ; cependant M. de Char- • rette rallia son armée devant la première. En ce moment critique , arrivèrent des officiers qui annoncèrent des renforts et la marche de M. de Bonchamps.

M. de Charrette rangea son armée en bataille sur les hauteurs de Torfou, et fondit sur l’avant-garde de Kléber, dont les troupes incendioient ce village. Après avoir concentré ses forces, le général républicain enleva la colline et fit plier la cavalerie de M. de Charrette, qui jeta le désordre parmi les Vendéens. Tout étoit perdu, la déroute eommençoit, lorsque mon mari parut soudain sur une hauteur d’où son armée- tomba sur le flanc de l’en-

nemi. M. de Charrette et lui ordonnèrenten même tems une charge générale , qui prit les Mayençois en tête et à revers. Kléber tomba percé de coups ; ses grenadiers l’emportèrent; la mêlée devint af-r freuse. Pour décider la victoire, mon mari, oubliant sa blessure, mit pied à terre, arracha la carabine d’un soldat, et chargea à la tête de ses Bretons. Les Mayençois furent enfoncés; mais plutôt que de se rendre , ils se firent tailler en pièces. Le champ de bataille resta aux Vendéens; mille royalistes et deux mille républicains périrent dans cette affaire; le nombre des blessés fut beaucoup plus considérable , car on ne fit point de prisonniers.

Après le combat de Montaigu,oùM.deBonchamps acquit une nouvelle gloire, il proposa à M. de Charrette de marcher ensemble sur Clisson , afin d’achever de détruire les restes des Mayençois qui s’y étoient cantonnés ; M. de Charrette promit de s’y trouver. Dans cette confiance M. de Bonchamps attaqua le général Canclaqx sur ses flancs et sur ses derrières. Repoussé trois fois, il revint trois fois à la charge; déjà les bagages, les ambulances, une partie de l’artillerie étoient en son pouvoir. Pour achever la victoire il ne falloit plus que la présence de M. de Charrette; mais il ne parut pas, ce qui priva les Vendéens d’un avantage décisif. Le même défaut de concert produisit les mêmes revers à la malheureuse affaire de Saint-Symphorien , où mon mari perdit quatre cents hommes et deux

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pièces de canon. Cependant il ramena à Cliâlillon la victoiré sous ses drapeaux , en allant au secours de M. de Lescure, et en dispersant l’armée républicaine qui lui laissa armes, bagages et tout le fruit de ses dévastations.

Pendant ces diverses opérations, mon mari m’avoit ordonné de me rendre à Saint-Florent avec mes enfants; j’avois tant de confiance dans la sagesse de ses vues, que je m’y rendis, bien qu’on m’eût annoncé la prise de cette ville. N’y trouvant point les bleus , j’y restai quelques jours ; ce fut alors que se donna la funeste bataille de Chollet.

La veille de ce grand désastre, mon mari m’avoit écrit que, d’après la décision du conseil, l’armée royale , dans le cas d’un revers, passeroit en Bretagne , et qu’il falloit me munir d’habits villageois pour moi et pour mes enfants : je m’en procurai aussitôt.

Les généraux vendéens se décidèi*ent à tenter de sauver Chollet, ville importante, car elle étoit la clef de la Vendée. M. de Bonchamps et ses compagnons d?armes se disposèrent donc à une bataille générale; les chefs vendéens prirent leurs postes sur les hauteurs deSaint-Christophe-du-Bois, bien déterminés à périr s’il le falloit pour empêcher l’ennemi d’entrer à Chollet. M. de Bonchamps quésavoit tout prévoir, jugeant que la bataille al-

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loit décider à jamais du sort de l’armée royale, dut songer à la retraite. Il donna sur ce point important des avis dont la suite a prouvé la prudence et l’habileté, mais malheureusement ses sages conseils ne furent pas suivis. Tous les généraux s’accordèrent à charger M. de Boncliamps dé ranger l’armée en bataille, et ses dispositions furent universellement admirées. Le signal donné, les Vendéens s’élancèrent avec impétuosité sur leurs ennemis; le centre de l’armée républicaine fut enfoncé par M. de Bonchamps; le féroce Carrier, qui figuroit dans les rangs, eut un cheval tué sous lui. Bientôt on se mêla, on se battit corps à corps, rien ne résistoit aux royalistes , leur triomphe paraissoit décidé.

Les Vendéens avoient tout renversé, ils entroient déjà dans les faubourgs de Chollet. Tout-à-coup les grenadiers de la Convention se rallièrent, les Mayençois marchèrent en avant; alors tout changea de face. Pris en flanc dans la grande lande par la cavalerie, les royalistes furent enfoncés; en vain leurs généraux voulurent arrêter les fuyards ; la voix même de mon mari fut méconnue. Pour tenter un dernier effort , tous les chefs se rassemblèrent , formèrent un escadron auquel se joignirent quelques cavaliers V endéens, et se précipitèrent en désespérés au milieu des rangs ennemis. Ce fut en ce fatal moment que M. de Bonchamps reçut ali bas-ventre une blessure mortelle, il tomb^ ba i gné dans son sang ! M. Piron parvint à se faire jour, enleva mon mari ,

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et le préserva du moins de l’horreur de tomber au pouvoir des féroces ennemis qui fusilloient tous les prisonniers; on le mit sur un brancard. A cet aspect les Vendéens reprirent toute leur valeur pour l’escorter et protéger son voyage ; ils se rallièrent autour de lui, portant tour à tour son brancard, pendant cinq grandes lieues , malgré la poursuite des républicains. On le déposa à Saint-Florent , où se trouvoient alors cinq mille prisonniers renfermés dans l’église. La religion avoit jusqu’alors préservé les Vendéens du crime de représailles sanguinaires ; ils avoient toujours , comme je l’ai déjà dit , traite généreusement les républicains ; mais lorsqu’on leur annonça que mon infortuné mari étoit blessé mortellement, leur fureur égala leur <,lésespoir ; ils jurèrent la mort des prisonniers. Pendant ce temps-là M. de Bonchamps avoit été porté chez madame Duval, dans le bas de la ville. Tous les officiers de son armée se rangèrent à genoux autour du matelas sur lequel il étoit étendu , attendant dans la plus cruelle anxiété la dérision du chirurgien. Mais la blessure étoit si grave , qu’elle ne lais— soit aucune espérance. M. de Bonchamps le reconnut à la sombre tristesse qui- régnoit sur toutes les figures , il chercha à calmer la douleur de ses officiers ; il demanda ensuite avec instance que les derniers ordres qu’il avoit donnés fussent exécutés , et aussitôt il prescrivit qu’on donnât la vie aux prisonniers renfermés dans l’abbaye : puis se tour-

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nant vers M. d’Autichamp , un des officiers de son armée qu’il affectionnoit le plus, il ajouta :« Mon ami,

» c’est sûrement le dernier ordre que je vous donne- » rai, laissex-moi l’assurance qu’il sera exécuté(i).»

L’ordre de M. de Boncliamps donné sur son lit de mort, produisit tout l’effet qu’on en devoit attendre. A pefne fut-il connu des soldats que de toutes parts ils s’écrièrent : « Grâce ! grâce ! Bonchamps l’or- » donne. » Et les prisonniers furent sauvés (ss). Une lueur de mieux donnant quelque espoir, mon mari vouluten profiter pour quitter Saint-Florent. Il se fit porter aù village de la Meilleraie dans la maison d’un pécheur, et là, sentant sa fin prochaine, il ne fut plus occupé que de ses devoirs religieux. Il eut le bonheur, dans ses derniers momens, d’être assisté par deux vénérables ecclésiastiques , MM. Courgeon et Martin ; il écouta leurs exhortations non-seulement avec courage, mais avec ravissement. On lui promettoit les récompenses

(1) Voir tes pièces justificatives à la fin de l'ouvrage , nos a, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, îo.

(a) Parmi les cinq mille prisonniers que sauva le héros expirant, se trouvoit un homme dont le nom mériteroit d’être plus connu. C’étoit un négociant nautois -, appelé Haudaudine : il avoit été séduit par les idées nouvelles , mais en conservant toute la droiture d’un caractère vertueux. Quelque temps avant la bataille de Chollet , il fut fait prisonnier par les Vendéens. Alors il leur offrit d’aller négocier l'échange de quelques prisonniers , répondant sur sa tête du succès de cette négociation , en ajoutant que dans le cas où elle échoueroit il rcviendioit se mettre entre les

célestes réservées à la pureté (le la vie, à l’accomplissement des devoirs et «à la fidélité des sermens !... Après ce discours , M. de Bonchamps , levant les yeux et les mains vers le ciel , dit d’une voix ferme encore : « Oui , j’ose comp- » ter sur la miséricorde suprême ; je n’ai agi ni » par un sentiment d’orgueil ni pour obtenir » une réputation qui s’anéantit dans l’éternité!... » Je n’ai point combattu pour la gloire humaine. » J’ai voulu renverser la tyrannie sanguinaire du » crime et de l’impiété ; si je n’ai pu relever les » autels et le trône , je les ai du moins défendus , » j’ai servi Dieu , mon roi , ma patrie , j’ai su » pardonner .... » Toutes les personnes qui écoutoient M. de Bonchamps fondoient en larmes ; sa foi, sa touchante ferveur faisoient passer dans toutes les âmes les sentiments don t il était pénétré.M.de Bonchamps répéta encore plusieurs fois qu’on lui avoit promis la grâce des prisonniers , et qu’il y comptoit (1) ; et après avoir reçu avec une piété angélique les secours de la religion , il expira

mains des royalistes; on lui rendit la liberté à ces conditions. Il partit et les républicains rejetèrent toutes' ses propositions. Il annonça qu’il alloit reprendre ses fers et que vraisemblablement les ennemis lui ôteraient la vie. On essaya vainement de le retenir; fidèle à sa parole , il retourna à l’armée vendéenne et se remit volontairement en prison. Au nombre des prisonniers renfermés dans Saint-Florent, il eût péri, avec tous les autres, sans la générosité du marquis de Bonchamps. ( Vie de Bonchamps, par Chauveau.) (t) Une colonne républicaine , arrêtée dans sa marche par les

mire les bras de MM. Courgeon et Martin.

Les larmes de tous les braves furent l’éloge funèbre de M. de Bonchamps. Les ennemis meme payèrent à sa mémoire un juste tribut d’admiration.. L’homme qu’on appeloit le Représentant du peuple , et qui se trouvoit à l’armée de l’Ouest , écrivoit à la Convention : « La mort de M. de Bonchamps vaut une victoire pour nous (1). »

On me laissa ignorer pendant quelques jours la perte irréparable que je venois de faire; un courrier

troupes commandées par M. Piron, et qui alloienl se joindre à messieurs d’Elbée et de Bonchamps , fut forcée de se replier vers Saint-Laurent , ou , sans' les missionnaires , elle eut été exterminée |>ar les paysans. Ces respectables ecclésiastiques rappelèrent au* Vendéens la clémence de- Dieu, et leur persuadèrent « que conserver la vie à sou ennemi est l’acte le plus agréable au Seigneur. » La Providence les a récompensés ; leur établissement est resté debout sur tant de ruines. ( Note de l’éditeur .)

(i) M. le comte Arthur de Boitillé, gendre de M. de Bonchamps , a fait exhumer les restes de son. beau-père , et ces restes précieux ont été transportés, de la commune de Varades,dans l’église de la commune de la Chapelle-Saint-Florent, où ils sont déposés provisoirement en attendant l’érection du monument qui doit les renfermer pour toujours. A dix heures du matin, le cortège qui accompagnoit le cercueil a traversé la*Loire et s’est dirigé vers la Chapellc-Saint-Florent. Un détachement de la légion de la Dordogne , en garnison à Angers , plusieurs brigades de gendarmerie et un détachement de Vendéens armés faisant aujourd’hui le service de la garde nationale , formoient la haie. Une foule immense de Vendéens non armés, de fonctionnaires publics , d’officiers de différents corps, de vieillards, de femmes et d’enfants, composoit le cortège. A sa tète étoit M. le comte Arthur de Bouillé. On y reinarquoit M. le vicomte de Bonchamps, cousin-germain du gé-

vint me dire de la part de mon mari qu’il m’ordonnoit de partir pour la Bretagne. Je demandai de ses nouvelles, et l’on me répondit qu'il avoit déjà envoyé ses chevaux sur ma route. Ainsi abusée sur ce déplorable événement , je partis sans inquiétude sur-le-champ avec mes enfants. Nous passâmes la Loire en bateau ; mais bientôt la douleur et la consternation des paysans que je rencontrois me firent présager quelque malheur. Je questionnai vivement, et j’appris enfin que j’avois perdu l’objet de ma plus vive tendresse, de ma plus profonde admiration , et toutes mes espérances de gloire et de bonheur !... Dans le moment où j’entendis articuler ces terribles paroles : Il n’existe plus. . . . , je crus que ma propre

néral; M. le comte Charles d’Autichamp , pair de France, lieutenant-général , commandant la vingt-deuxième division militaire ; M. le chevalier d’Andigné , pair de France , maréchal-de-camp , commandant le departement; M. le chevalier de Fleuriot , mare— chal-de-camp; M. de Romain , inspecteur des gardes nationales de Maine-et-Loire; M. de Maquillé, colonel de la garde nationale d’Angers ; M . le marquis de La Roche Bousseau , colonel de la sixième légion de gendarmerie royale ; M. le marquis de Civrac , colonel de la légion de Maine-et-Loire, M. le baron de Montgardé , colonel du régiment des chasseurs des Vosgçs , etc. , etc.

Le cercueii étoit porté par d'anciens Vendéens , soldats de l’armée de M. de Bonchamps ; quelques-uns d’entre eux l’avoicnt porté expirant, quand il traversa la Loire. Des pleurs involontaires frahissoient ce cruel, désespoir. Arrivé à l'église , le cercpeil a été placé en face de l’a utel ; une messe des morts a été chantée. M. le curé de Montrevreault a lu l’éloge du général ( n" i ). ( Vie de lionrhatnps , par M. Chauveau. )

vie se terminoit aussi ! Je restai pendant quelques minutes dans un état qui ressembloit à la stupidité. Depuis la guerre j’avois craint mille fois pour ses jours, et néanmoins cet affreux événement me paroissoit aussi incompréhensible que si je n’eusse dû jamais le prévoir ou le redouter. L’imagination qui peut exagérer tant de choses ne sauroit donner une idée d’un tel déphirement de cœur, d’un* tel anéantissement de tout espoir !... Je ne sortis de mon affaissement , et ne recouvrai la faculté de réfléchir que pour sentir à la fois toutes les douleurs qui peuvent bouleverser l’ame ; sans la religion j’aurois succombé au désespoir ; mais je me résignai, je priai, et je connus que j’aurois la force de supporter ma déplorable situation. *

Mes enfants, qui m’étoient si chers, loin d’être une consolation pour moi, aggravoient encore mes peines. Je ne pouvois plus jeter les yeux sur eux sans éprouver le plus douloureux sentiment de pitié. Il ne leur restoit plus que le nom de Bonchamps : c’étoit encore un héritage ! mais quels soins , quelle affection pouvoient leur tenir lieu d’un tel père! Mon petit Hermenée surtout me déchiroit l’ame; je ne pouvois que préparer son éducation, et nous avions perdu celui qui pouvoit seul la terminer dignement au gré de tous mes vœux maternels! ,

Cet enfant promettoit , autant qu’on peut l’a n-

noncer dans un âge si tendre , toutes les vertus et tout le courage de son père : lorsqu’il étoit à cheval (toujours soutenu par' un domestique et à côté de moi ) à la suite de l’armée , et qu’il entendoit le canon , loin de s’effrayer, il s’animoit, il battoit le petit tambour qu’il vouloit toujours porter avec lui , et il s’écrioit : Victoire ! victoire! Il avoit une mémoire étonnante; il connoissoit une multitude de soldats dont il avoit retenu* les *noms , et dans son langage enfantin il les exhortoit sans cesse à se Inen battre pouf bon Dieu et le roi. Je n’exagérerai pas en disant que ses petites harangues,, qui faisoient sourire, ont plus d’une fois animé l’ardeur des Vendéens. Cet enfant , élevé sur les champs de bataille , étoit également chéri des officiers et des soldats. M. Henri de La Rochejaquelein prenoit à lui l’intérêt le plus tendre , il en avoit un soin si particulier qu’il le faisoit toujours coucher avec lui.

Je repris la route de Varades , où je retrouvai MM. de La Rochejaquelein et d’Aiïtichamp , qui m’annoncèrent que mon mari , avant d’expirer , m’avoit mise sous leur protection. Ils me déclarèrent qu’il falloit me résoudre à suivre toujours l’armée, parce qu’ils ne pouvoient que de cette manière ne me pas perdre de vue , et par conséquent répondre de moi ; je m’y décidai sans balancer.

La guerre continuoit toujours, et comme j’étois

en marche avec mes enfants pour me rendre sur les derrières de l’armée , j’entendis de loin le canon. Je l’avois entendu souvent lorsque M. de Bonchamps étoit à la tète des troupes ; car lorsqu’il mequittoit, il me laissoit toujours dans une habitation à portée du champ de bataille , et alors ce bruit terrible d’une artillerie meurtrière me causoit un saisissement dont rien ne peut exprimer l’horreur; M. de Bonchamps combattoit !... Mais quand je n’avois plus rien à craindre pour lui , ce même bruit ne me causa que l’atten'drissement du douloureux souvenir des pleurs qu’il m’avoit fait verser! et jamais d’ailleurs, depuis la mort de mon mari, ce bruit effrayant ne m’a fait éprouver la plus légère émotion ; j’avois épuisé dans ce genre toutes les sensations de la douleur et de l’effroi (1).

J’ai donc suivi constamment l’armée jusqu’à la fin de la guerre. A la prise de Fougères les généraux s’étant laissé entraîner par leur ardeur à la poursuite des bleus , l’officier chargé de la garde des prisonniers, ayant à se plaindre de la cruauté de quelques-uns , voulut user de représailles , et dans un moment de fureur il ordonna de fusiller ces malheureux républicains. On vint sur-le-

fl) Aussitôt que les troupes vendéennes apprirent la mort de M. de Bonchamps, un grand nombre de soldats quitta sur-le-champ l'armée , triste hommage rendu à l'habileté de ce général et aux vertus qui lui avoient obtenu la confiance universelle.

champ m’en avertir , je courus aussitôt au lieu où devoit se faire l’exécution ; il me sembloit que le nom que je portois me donnoit le droit et le pouvoir de prévenir cette barbarie ; je rappelai les dernières paroles de M. de Bonchamps sur son lit de mort ; je menaçai l’officier de le faire justement fusiller lui-même par les Vendéens qui m’avoient suivie, s’il connnettoit une action si lâche, si cruelle et si contraire aux lois de la guerre. Les prisonniers,en apprenant que j’étoisla veuve du héros que pleuroit l’armée, m’entourèrent et se jetèrent à mes pieds : j’obtins pour eux ce que je demandois. Combien je remerciai Dieu de ce succès , qui fut pour moi la première consolation que j’aie reçue !

Dans l’attaque qu’on fit à la Flèche , nous eûmes plusieurs pièces de canon prises; je me hâtai alors d’aller chercher le canonnier Grasset, qui est encore vivante II servoit une pièce de douze; et, d’après mon ordre, il la servit si bien, qu’il contribua puissamment à démonter plusieurs pièces ennemies; nous entrâmes ensuite à la Flèche. Voulant rendre grâces à Dieu de notre victoire , ma première pensée fut d’entrer dans une église pour j entendre la messe. J’avoue que j’étois loin d’éprouver cette j oie si vive que me causoient nos succès quand mon mari en partageoitla gloire , et je ne pus retenir mes larmes en pensant, malgré moi, que s’il eût existé, cet avantage eût été plus brillant et

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plus décisif! Toujours dévouée à une cause sacrée, je n’avois plus cette ambition personnelle qui soutient dans les revers, et qui exalte dans les triomphes.

L’empressement des Vendéens pour voir la femme de leur général fut tel, qu’il pensa m’être funeste. A la fin de la messe- on se pressa, on se culbuta même pour m’approcher et pour m’entourer. J’alloisêtre étouffée par la foule, lorsque les soldats de M. de Bonchamps, se faisant jour et se précipitant vers moi, vinrent" à mon secours, et me tirèrent de ce danger. Je quittai la Flèche, j’étois souffrante et je fus obligée de m’arrêter au château de M. de La Croix d’Ardaines, sur la route d’Angers.

Pendant la bataille d’Antrames, j’étois à Laval où l’on vint demander de l’artillerie, ce qui me fit croire que nous étions sur le point d’être battus. Je pressai le secours que l’on désiroit; j’exhortai vivement les artilleurs à se porter en hâte sur le champ de bataille. L’armée vendéenne, sous les ordres de M. Henri de La Rochejaquelein , fut victorieuse.

A Dol, où nous passâmes quelques jours pendant que l’armée se dirigeoit partie sur Antrin, partie sur Pontorson, des habitans républicains vinrent annoncer que M. La Rochejaquelein étoit battu et obligé de se replier. Cette fausse nouvelle mit le désespoir dans tous les cœurs,, et l’on prit la fuite sur la route de Saint-Malo. Je n’eus que le tems de confier précipitamment - un de mes enfants à M. de Caqueray, et ensuite volant vers! la porte

de la ville où se précipitaient les paysans, je les haranguai en leur représentant qu’ils couroient à leur perte en se débandant et en se déshonorant ainsi. Mes supplications et le nom de Bonchamps que je prononçai plusieurs fois les décidèrent à retourner au combat ; ils se rallièrent et allèrent rejoindre l’armée. Nous apprîmes peu après que les Vendéens étoient vainqueurs.

En rapportant des actions qui se trouvent si rarement dans la vie d’une femme, je ne prétends point me faire passer pour une héroïne. Mon obéissance pour M. de Bonchamps avoit été sans bornes , et pendant tout le temps qu’a duré la guerre, tout ce que j’ai fait m’a été inspiré par le désir dé rendre hommage à sa mémoire. Soutenir sa cause et porter dignement son nom étoient des motifs si puissants sur mon ame, qu’ils m’élevoient naturellement au-dessus de moi-même. Je ■lui vois sans aucun effort l’impulsion d’un sentiment qui non-seulement me doininoit, mais qui m’entraînoit toujours.

Je ne suivrai point les Vendéens dans leurs opérations militaires, quoique je n’aie jamais quitté l’armée. Cependant je citerai un fait bien remarquable, et dontj’ai été témoin. Nous étions forcés de suivre l’armée, et les républicains sachant que nous n’avions de libre qu’un seul passage, firent transporter sur ce chemin que nous étions obligés de prendre un amas énorme de bois auquel ils mirent le feu. Toute

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cette route présentoit l’aspect d’une longue allée dont les arbres abattus et enflammés formoient, dans toute son étendue, un brasier sans lacune! Nous fumes contraints de traverser cet incendie avec toute notre artillerie, au risque de voir sauter nos caissons. Les soldats qui les précédoient tâchoient, tant bien que mal, d’éteindre et d’écarter les brandons de feu afin de leur frayer un sentier sur l’espace qu’ils dévoient parcourir. Mais cette précaution, prise à la hâte et.maladroitement , ne pouvait guère nous rassurer. On voyait avec saisissement traîner des monceaux de poudre sur un terrain fumant , noirci et couvert d’étincelles, sur lequel, à tout moment, tomboient et rouloiént des tisons ardents. Ce passage e toi t si effrayant qu’un morne et profond silence régnoit dans toute l’armée composée au moins de soixante mille hommes. Nous nous en tirâmes cependant, mais grâces à la Providence , sans aucun accident.

Après .avoir pris le Mans, nous y restâmes beaucoup trop long-tems, et* nous y fûmes attaqués par lés républicains. Durant la bataille, M. de La Rochejaqueleiu fit une chute de cheval , et il fut" obligé de venir un instant dans la maison où je logeois avec lui. Cette absence momentanée découragea nos paysans; la déroute se mit parmi eux et fut complète, magré tous les efforts de leur général pour les rallier. C’est là que fut tué le brave chevalier Duhoux d’Hauterive, beau-frère de

M. d’Elbée. Il se précipita au milieu des bataillons ennemis, et périt glorieusement après avoir immolé un grand nombre de républicains. Mon frère , le général Scepeaux , voyant une pièce d’artillerie abandonnée par le§ oanonniers, s’en empara , la servit lui-même, et tira soixante coups de suite. Quoiqu’il eût reçu au pied une blessure très-grave et très-douloureuse, il n’abandonna le champ de bataille que le dernier. Je partageai les dangers et les fatigues de cette terrible retraite , et j’y éprouvai de plus une inquiétude inexprimable/ Pendant cette cruelle bataille, mon petit Hermenée lut égaré pendant plusieurs heures ; ce que je souffris pendant cet espace de temps ne peut ni sq peindre ni se concevoir ! enfin je le retrouvai. Cet enfant en me- revoyant éprouva une joie si vive, il étoit tellement ému, qu’en voulant s’élancer vers moi son élan le fit tomber des bras du domestique qui le soutenoit sur un cheval, et il fut au moment d’être écrasé.

Pendant la bataille , M. de La Rochejaquelein m’avoit fait dire de me retirer et d’emmener mes enfants. Mon affreuse' inquiétude pour Hermenée ne me permit pas d’obéir sur-le-champ ; d’ailleurs, je crafgnois que mon départ précipité n’achevât de décourager les Vendéens. Je différai, et ce retard m’exposa aux plus grands dangers; je me trouvai dans toute l’horreur et dans tout le désordre d’une déroute complète. On employa la plupart des chevaux

à traîner les blessés, et la route étoilen quelques endroits si mauvaise, qu’il auroit fallu doubler et tripler fe nombre des chevaux attelés aux pièces deeanon. Dans cette confusion, mes forces étoient si épuisées qu’il ne nfétoit plus possible de tenir la bride de mon cheval. Les bleus tiroient sur nous à mitraille: je restois immobile, et j’allois être tuée ou du moins succomber de fatigue, lorsque des cavaliers de l’armée de Bonchamps, veillant sur la veuve de leur général, accoururent à moi le sabre à la main, prirent la bride de mon cheval , et m’arrachèrent à une mort qui me paroissoit inévitable. Après cette saqglante bataille, l’armée se porta sur Ancenis , et je la suivis : j’avois, ainsi que mes enfants, des habits de paysan. Uniquement occupée d’eux, et voulant les soustraire aux poursuites dont je pouvais devenir l’objet, je pensai que, pour leur sûreté , il fàlloit avant tout trouver chez des paysans un asile où je pourrois les laisser en dépôt si j’étois personnellement forcée de fuir. Je m’écartai donc de l’armée pour aller chercher une chaumière. Dans ce trajet il falloit traverser un bras de la Loire. Je m’étois assurée d’un bateau; mais comme nous y étions établis, un poste de républicains, placé sur l’autre rive, nous obligea de rétrograder sur Ancenis. Le domestique qui portoit Hermenée fut atteint d’une balle; l’enfant tomba sur le bord du bateau. J’étois heureusement près de lui; je le retins; mais nous courûmes bientôt un danger

aussi tgpand. Le bateau étoit rempli de Veudëens ejui , pour éviter les bleus, se précipitèrent avec une telle impétuosité sur la rive opposée aux ennemis, que le bateau chavira et coula à fond. Nous glissâmes dans l’eau sans nous faire' de mal. La sensation que j’éprouvai en enfonçant dans l’eau est inexprimable; je crus que nous étions perdus tous lès trois ; je tenois les petites mains de mes enfans que je serrois fortement dans les miennes. Celte impression fut terrible et purement machinale; elle ne dura qu’un instant; je pensai aussitôt que, délivrée de la plus pénible existence, j’allois paroitre devant Dieu avec ces deux anges pour lesquels je périssois, et qui seroient ma sauvegarde (1). Mais des hommes charitables nous rendirent à la vie en nous soulevant et nous portant sur le rivage dont nous étions très-près.

Après cet accident, j’allai , par le conseil de MM. de La Rochejaquelein et Stofflet, à Ancenis; et pour me soustraire à la fureur des bleus, je fus obligée de m’y cacher chex une ancienne femme de charge de la Baronnière, comblée des bienfaits demafamille. Jecomptois d’autant plus sur sa reconnoissance, qu’elle avoit déjà donné un refuge à nos domestiques. Je l’aurois choisie de préférence à toute

(i) En effet , madame de Boncbamps u’avoil pris celte route qu'afin d'aller chercher un asile pour ses enfants.

f fiole de rédit.)

autre pou r lui confier més enfants, si, dans ce moment pressant, je n’a vois pas su qu’elle étoit absente. J’allai donc à tout hasard chez cette femme qui étoit revenue , et je m’adressai à elle avec la plus parfaite confiancp. Quel fut mon saisissement, lorsque étant chez elle, et l’ayant mise dans mon secret, j’appris de sa bouche même que, menacée de voir brûler sa maison, elle avoit livré mes malheureux domestiques qui avoient tous été massacrés! Elle me fit ce récit avec une simplicité et une froideur qui en augmentaient encore l’atrocité , s’excusant toujours sur les tems. Ces deux mots, qu’elle répétait sans cesse, étaient pour elle la justification de tous les crimes. J’étois en s.on, pouvoir ; u falloit cacher ma profonde indignation. Elle m’offrit de me garder une, seulement; il était tard; je n’avois aucun asile ; je fus forcée d’aCcepter sa proposition, bien assurée néanmoins que- si les bleus survenoient, elle ne manquerait pas de me livrer à* leur cmauté. Cependant il n’étoit nullement vraisemblable qu’ilselussent venir çette nuit même} ainsi je ne crus pas risquer en acceptant pendant huit à dix heures l’asile qu’elle m’offroit. Mais quand je fus seule dans mon lit, livrée âmes réflexions, mille craintes sinistres vinrent successivement se présenter à mon imagination. J’écoutois attentivement, et le moindre bruit me causôit des tressaillements et des convulsions : c’était .toujours pour moi un détachement des bleus qui s’avançoit

vers la maison ; et comme il est permis de soupçonner de trahison les lâches , j’en vins même à penser que cette femme ne m’avoit reçue que pour me livrer aux ennemis; qu’elle les avoit fait avertir, et qu’elle les attendoit. Cette idée me causa un saisissement et une frayeur que je n’avois jamais éprouvés dans des périls beaucoup plus grands et plus réels. Je connus que le courage a besoin d’activité : tant qu’il agit, il se soutient et s’anime par le mouvement ; et c’est pourquoi peut-être il est si commun à la guerre; mais dans l’inaction il exige une force d’esprit que je n’avois point. Cette femme qui avoit livré mes infortunés domestiques m’inspiroit une terreur invincible ; j’aurois moins craint la fureur des ennemis. On peut se flatter de fléchir la férocité même; mais on n’attend rien de la perfidie et de la lâcheté. Je me levai au milieu de la nuit pour aller écouter à mes fenêtres qui donnoient sur la cour / je crus entendre un mouvement mystérieux dans la maison. Alors mon effroi fut au comble, et je ne Commençai à me rassurer qu’en voyant naître le jour. Je me hâtai de m’habiller, afin de quitter sans délai cette maison où j’avois passé une nuit s* désastreuse.

Cependant quand je revis cette femme à huit heures du matin , au moment où je me disposois à partir, je lui trouvai un air si simple et si serein , que mes soupçons s’évanouirent.' Elle me parla avec on ton d’intérêt qui acheva de me rassurer ;

elle me conseilla de partir ce jour, même , mais dans l’apéès-inidi, pour aller me réfugier au village de Saint - Herbelon , très-voisin d’Ancenis ; elle ajouta qu’elle avoit veille' toute la nuit pour ma sûreté, afin de m’avertir si l’on avoit entendu quelque bruit qui eût pu faire craindre l’approche des bleus. Il y a toujours dans la vérité quelque chose qui persuade ; cette femme parla de bonne foi, et je la crus. Elle m’apporta, pour mes, enfants, pour une servante qui me suivoit , et pour moi , du laitage et d’excellent pain de ménage , et nous déjeunâmes fort tranquillement. Ensuite je priai Dieu de protéger ma fuite. Je dis un petit chapelet que je portois toujours avec moi , et cela fait je sentis au fond de mon ame autant de confiance et de sécurité que j’avois éprouvé de terreur la nuit précédente. Comme j’avois un extrême besoin de sommeil, je me jetai toute habillée sur un lit, et je m’endormis profondément. Mais je fus brusquement réveillée «à cinq heures par la maîtresse de la maison qui vint en hâté m’avertir que les bleus alloient arriver dans ces lieux ; je n’eus que le tems de me sauver avec mes deux enfants et la fille qui me suivoit , afin de gagner le village de Saint-Herbelon. Il n’y a d’Ancenis à Saint-Herbe- Ion que quatre lieues ; néanmoins je partis à cinq heures du soir , et je n’arrivai à ce village qu’à six heures du matin : il est vrai que nous étions à pied , que je portois Hermenée sur' mon dos. La

femme qui me suivoit portoit ma fiHe. Nous apercevions souvent de loin des bleus; alors nous étions obligés de rétrograder : je suis sûre que nous fimes au moins dans cette journée six ou sept lieues. Enfin arrivés à Saint-Herbeloo , après ayoir couru mille dangers , nous y reçûmes l’hospitalité dans une ferme; et ce même jour une fièvre brûlante nous obligea tous les trois de nous mettre au lit. Nous nous trouvâmes ma fille et moi le corps tout couvert de boutons : c’étoit la petite-vérole. Elle fut très-bénigne pour ma fille et pour moi ; mais l’éruption fut imparfaite pour Hermenée quir dans ce moment, me donnoit les plus déchirantes inquiétudes. •

Nous n’étions pas encore quittes de cette affreuse maladie, lorsque des voisins vinrent dire au fermier qui nous logeoit que s’il avoit dçs Vendéens caches chez lui, il devoit, pour éviter la perte de sa maison, les renvoyer sans délai, parce qu’un détachement de bleus s’approchoit. Dans cette extrémité, le fermier nous mena dans urte grange ouverte à tous les vents, et nous y cacha sous de la paille. Nous y restâmes toute la nuit. Un froid excessif, joint à tout ce qu’Hermenée avoit souffert au passage de la Loire, empêcha tout-à-fait sa petite-vérole de sortir, et le jour suivant cet enfant chéri expira sur mon sein. Je ne sais ce quejeserois devenue dans cette horrible situation sans la religion qui suffit à tout et qui fait tout supporter. Je vis cet enfant

bien aimé dans le ciel , et je ne pleurai que sur moi -même. Je l’enveloppai dans un grand mouchoir blanc, et je le gardai mort dans mes bras pendant quarante - huit heures , ne voulant m’en séparer que pour le déposer dans une terre consacrée par la religion. Enfin je trouvai le moyen de le faire enterrer secrètement dans le cimetière de Saint-Herbelon. Ce cruel événement fit découvrir que nous étions réfugiés dans cette grange : il fallut la quitter. Un excellent homme du village , nommé Drouneau, vipt nous en tirer, et nous conduisit, ma fille et moi,. à une demi-lieue de-là, à la Hardomllière , chez un de ses parents. Nous étions encore toutes couvertes de petite-vérole. Je m’attendris en quittant ma fidèle servante; mais j’eus la consolation dé .penser que n’étant plus avec nous , elle ne couroit absolument aucun danger.

Les républicains étant venus de Nantes faire une battue auprès de notre nouveau refuge, en nous fit au plus vite sortir de la maison, et l’on nous mit dans le creux d’un arbre qui avoit douze pieds de haut ; nous y irïontâmes par le moyen d’une échelle , nous y restâmes trois jours pleins et trois nuits , ayant la petite-vérole ; j’avois de plus Tin dépôt au genou et un à la jambe. Je souffrois beaucoup de ces deux plaies; lyais je crois pourtant qu’elles ont contribué à me sauver la vie, toute l’humeur s’étant portéelà avec abondance.

Lebon paysan plaça près de nous, dans le creux de cet arbre , une petite cruche- d’eau et un morceau de pain. Qui pourroit exprimer tout ce que j’ai souffert dans cette triste situation , après le moment de joie que me causa la possibilité de pouvoir tenir avec ma fille dans lç creux de cet arbre ! Du moins c’étoitun asile, et dans ce moment terrible, c’étoit tout. Jamais on n’a pris possession avec plus de satisfaction et déplaisir d’un appartement bien commode et qui convient parfaitement. Mais ensuite, que de réflexions sinistres vinrent en foule m’assaillir !... Au bout, d’une heure , je me trouvai si fatiguée de l’attitude forcée que j’étois obligée d’avoir dans cette étroite prison, et que je ne pouvois changer, que je pensai qu’il me seroit impossible d’y ferme» l’œil. Ma fille souft’roit moins que moi, parce que je la tenois sur mes genoux et qu’elle pouvoit se retourner, ce qu’elle ne faisoit jamais sans froisser mon genou malade, ce qui me causoit une vive douleur dont je me gardois bien de me plaindre. Je passai en effet une nuit affreuse, et l’inquiétude, autant que le mal-aise physique, ne me permit pas de prendre un instant de repos ; ma fille dormit un peu; mais , durant son sommeil , elle gémissoit toujours, et ses plaintes me déchi*roient le cœur; elle ne se réveilloit que pour demander à boire ; j’^'prouvois moi-même une soif ardente et je n’osois la satisfaire, dans la crainte d’épuiser notre petite provision d’eau. Enfin , au

point du jour, notre charitable paysan vint nous apporter du pain noir et des pommes. Cette visite seule fut une consolation pour moi : elle me prouvoit que nous n’étions pas entièrement abandonnées; et qu’il nous restoit un appui et un protecteur. Je n’avois nul appétit ; mais je mangeai avec avidité des pommes parce quelles me dcsaltéroient un peu, et je sentis bientôt que cette mauvaise nourriture aggravoit mon mal : ma fille en éprouvoit le même effet; notre fièvre redoubla ; malgré le froid de la saison, nous étions brûlantes , l’une et l’autre ; non-seulement sans médecin , sans aucun secours de l’art, sans domestiques , mais sans lit , sans chambre , sans avoir même la possibilité de nous étendre, en proie aux douleurs d’une dangereuse maladie, et enfin exposées aux injures de l’air; car , si le temps n’eût pas été à la gelée, et qu’il fût devenu orageux, la pluie et la grêle seroient toinbées dafis notre arbre. Dans cette horrible situation, il paroissoit impossible de ne pas çpccotnber promptement à tant de maux réunis; cette idée fit naître en moi le sentiment le plus extraordinaire qui ait jamais pu bouleverser Paine d’une mère : je désirois vivement, pouvoir survivre à ma fille , ne fût-ce qu’une heure; je ne supportois pas la pensée de ce qn’elle devieudroit et de ce qu’elle éprouveroit quand* je ne lui répondrois plus , qû’elle ne recevroit plus mes caresses , que je ne la soutiendrois plus dans

mes bras , qu’elle iné verroit immobile, inanimée, glacée , insensible à ses larmes et à ses cris!... Ces pensées m’arrachoient l’ame, elles m’auroient sûrement coûté la vie, sans la religion qui m’élevoit audessus de moi-même. Je priois avec confiance, ferveur et résignation, et, après chaque prière faite du fond de famé , je me sentois fortifiée , ranimée ; mes artères battoient avec moins de violence , ma fièvre diminuoit-; mes yeux , appesantis , se fermoient , et je dormois quelquefois deux ou trois heures de suite, du sommeil le plus doux et le plus tranquille; ma fille aussi prenoit des forces, et je cessai de craindre pour sa vie. Au commencement du troisième jour , on nous apporta du lait que je ménageai soigneusement pour elle , et qui lui fit beaucoup de bien. Enfin on découvrit notre refuge , ou du moins on le soupçonna. Un paysan, en passant le soir dans l’obscurité près de notre arbre, m’entendit tousser à plusieurs reprises : il devina que quelqu’un ctoit caché dans cet arbre. 11 parla de cette découverte en arrivant dans son village. Un ancien soldat de l’armée de M. de Bonchamps entendit ce récit; ce soldat logeoit là cher son vieux père; Mais ayant servi dans l’armée des royalistes, il se cachoit souvent quand les républicains passoientdansle village. Ilsavoitquej’étois fugitive , il pénétra sur-le-champ la vérité; il se garda bien d’en parler aux autres villageois. 11 fit semblant d’aller se coucher, et , au lieu de se mettre au

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lit , jl vint sur-le-champ dans l’endroit où j’élois , . car il se l’étoit fait désigner. Tout-à-coup, sur la fin de la nuit, je m’entendis appeler par mon nom; l’heure indue et la grosse voix d’homme que je ne eonnoissois pas me causèrent beaucoup de frayeur; je ne répondis point. Le soldat ne se découragea nullement : il me dit son nom, ce qui ne me rassura guère , parce que je ne me lé rappelois. pas. Il persista , en ajoutant d’une voix plus basse : Fiezvous à un soldat de Vannée de Bonchamps. Ce nom si cher produisit sur moi tout l’effet qu’il en attendoit. Je fondis en larmes, en remerciant Dieu qui m’envoyoit un libérateur. Il grimpa sur le haut de l’arbre, m’aida à parvenir jusqu’à lui, et m’invita à me mettre sur ses épaules , ce que je fis : quoique la charge fût lourde, il descendit avec beaucoup d’adresse et de bonheür; mais, en touchant la terre; le pied lui glissa, et nous tombâmes tous les trois dans la haie. Mon effroi fut extrême pour mon enfant ; mais je fus promptement rassurée, car cette pauvre petite , qui n’eut aucun mal , se mit à rire de notre chute. Ce rire , si étonnant dans notre position , ce son , si nouveau et si étrange à mon oreille , me causa à la fois de la surprise, de la joie et le plus vif attendrissement. Le soldat nous conduisit assez près de-là , chez son père. Ce bon vieillard et sa famille nous reçurent avec une cordialité touchante. On alluma un grand feu qui produisit suf moi un tel effet, qu’après, m’être chauffée un mo-

ment, je in’e'vanouis. Ces bonnes gens, effrayés, crurent d’abord que j’étais morte. Ma gauvre enfant poussoit des cris aigus; enfin l’on me prodigua des secours qui me firent reprendre ma connoissance. On me mit avec ma fille dans un lit, et quoiqu’il n’y eût qu’un mauvais matelas , je le trouvai délicieux. La possibilité de m’étendre me causa la plus agréable sensation ; je n’ai jamais passé une meilleure nuit. Notre sommeil fut long et paisible , et le lendemain matin , nous étions véritablement en convalescence. Mais des nouvelles effrayantes sur l’approche des bleus nous forcèrent, la nuit suivante , de nous cacher , ainsi que le soldat, dans une meule énorme de foin; je’ dormis très-bien encore , je ne me réveillai qu’au grand jour , mais avec un violent mal de tête. Cependant le soldat , qui craignoit pour lui comme pour nous, me dit que d’après la marche des bleus , il falloit absolument nous rendre à la Hardouil- Irère. J’y consentis, parce que j’étois sûre d’y être protégée par la famille du paysan qui m’avoit apporté à manger dans mon arbre. Nous partîmes , guidées par le soldat , qui nous prescrivit de ne le suivre que de loin , précaution, qu’il crut nécessaire à sa sûreté. J’aurois eu cependant besoin de son bras; l’air avoit dissipé mon mal «le tête; mais j’avois une telle faiblesse dans les jambes, que je pouvois à peine marcher. Il n’y a presque rien que la nécessité ne rende possible :

je parvins à faire ce trajet avec lenteur, mais sans accident. Les bons paysansdela Hardouillière me reçurent avec d’autant plus de joie, que, ne m’ayant plus trouvée dans mon arbre, ils étoient fort inquiets sur mon sort. Us me dirent qu’ils me garderaient tant que je voudrais; je me délassai là pendant quelques jours, et sûrement jamais la magnificence n’a,pu causer dans un palais autantde plaisir que j’éprouvai de sal^faction dans cette chaumière, en pouvant m’asseoir sur une escabelle de bois, devant une grasse table, avec la liberté d’aller et venir dans la maison , en jouissant du bonheur d’être éclairée le soir par une lampe, et de passer la nuit sur une paillasse.

Cependant les hussards ennemis vinrent à diverses reprises faire des recherches dans notre maison. Je fus obligée de me cacher, tantôt derrière des armoires, tantôt sous des lits, et bien souvent leurs sabres passèrent près de ma tète. Un soir, je fus surprise par. un hussard, et je n’eus pas le temps de me cacher ; je ne perdis point la tête; l’obscurité me rassura, et je me mis tranquillement à filer près du feu. La lampe n’étoit pas encore allumée, on pouvoit à peine distinguer les objets. Ce hussard me prit pour la maitressc de la chaumière , et il m’accabla de questions. Je répondis brièvement. Tout-à- coup je lui dis que j’entendois les brigands , que nous savions qu’ils dévoient arriver en bandes. A cesmots , il se sauva à toutes jambes; il remonta sur

son cheval, et nous en fûmes débarrasses. Malgré le bon accueil de mes hôtes et toute leur générosité , je vis clairement que je les compromettois. Il y avoit , à très-peu de distance de notre ferme , un gros arbre creux , et je résolus de m’y cacher encore , mais seule , et en confiant ma fille à ces paysans; un enfant ne pouvoitles exposer, et j’étois certaine qu’ils en auroient le plus grand soin. Mon enfant risquoit tout avec moi , et elle %avoit rien à craindre avec eux. Cette séparation me fut bien sensible et me coûta bien des larmes ; mais je la crus nécessaire ; elle me parut même un devoir, et je m’y décidai. Je m’établis donc dans cet arbre, beaucoup moins haut que le premier; je n’y restai qu’un jour, parce que personne ne pouvoit m’apporter à manger. On m’en fit sortir au point du jour; je promis de revenir le soir dans la chaumière ; ensuite je changeai de dessein, je m’abandonnai entièrement à la Providence. J’errai seule dans les champs ; je passai la nuit dans un fossé : le bruit des troupes républicaines qui passoient me réveilla. Quoique vêtue en paysanne , et que je me donnasse pour une habitante du pays , les ennemis m’arrêtèrent. Le nom que j’avois pris fut sur-le-champ reconnu faux par les gens qui leur servoient d’éclaireurs. Cependant ils ne connoissoient pas mon vrai nom , et le signalement qu'on leur avoit donné de ma fi: gure , fait avant ma petite-vérole, ne pouvoit, pas

me trahir. Ce signalement désignent une jeune personne très-fraîche et très-leste, et j’étois courbée, boiteuse ; mon visage étoit encore couvert des rougeurs de la petite-vérole; mes traits étoient grossis, et j’avois l’air d’avoir au moins quarante ans.

Mon arrestation ne me fit pas beaucoup de peine: j’avois craint mortellement d’être massacrée par des soldats, dans le tumulte d’une recherche faite avec fureur; mais malgré toutes les bar baries qui se passoien t à Paris et dans d’autres villes, il m’étoit impossible de redouter véritablement un tribunal. Je ne pouvois croire que l’on voulût envoyer à l’échafaud la veuve d’un général qui avoit sauvé cinq mille républicains. D’ailleurs je n’avois aucun moyen d’existence; depuis la déroute de la bataille du Mans, je n’avois vécu que d’aumônes ainsi que toutes les femmes fugitives d’officiers et de généraux. Nôus entrions chez les bons paysans en leur confiant notre nom , ils nous recevoient avec effusion de cœur, et sur-le-champ s’empressaient de nous donner à manger, et souvent en se privant de ce qu’ils avoient de meilleur. Je h’étois point humiliée de cette charité inspirée par la religion et par le royalisme; je ne trouvois que de l’extraordinaire dans cette situation, je n’y ai jamais vu de honte, car les grands sentiments élèvent naturellement au-dessus de tous les préjugés de la vanité. Je souffrois 'seulement par la-crainte d’abuser de la générosité de ces pieux et bons paysans qui sou-

vent donnoient une partie de leur necessaire. Enfin j’étois si affaissée, .si malheureuse, qu’une prison étoit à mes yeux un asile. On me conduisit à Ancenis, et là je fus tout-à-fait reconnue par l’imprudence de la maîtresse de poste de Varades, prisonnière comme moi. Malgré le changement de ma figure, elle n’hésita point à me reconnoître, et emportée par un premier mouvement d’attendrissement, elle me nomma en s’élançant vers moi. La surprise des républicains fut extrême, ils me regardoient d’un air stupéfait. Néanmoins ils crurent à cette dénonciation involontaire; on me donna une escorte dont je n’eus qu’à me louer. L’oiïicier qui commandoit le détachement, et qui étoit Allemand, fut parfaitement honnête pour moi ; il chercha même à me tranquilliser en me répétant plusieurs fois que la femme de M. de Bonchamps ne pouvoit avoir de véritables inquiétudes. Je fus interrogée à Ancenis par sept hommes qui avoient plutôt l’air de me questionner par curiosité, que pour approfondir ma conduite. Ils me dirent, entre autres choses, que M. de La Rochejaquelein étoit un lâche de m'avoir abandonnée après la promesse qu’il avoit faite à mon mari mourant. Je leur répondis que M. de La Rochejaquelein ne m’avoit point abandonnée , mais epie les soins indispensables qu’exigeoit de lui son armée , nous avoient forcés de nous séparer. Ces hommes m’intimidoient si peu que j’ajoutai ces propres paroles : « Au reste, siM . de

La Rochejaquelein etoit ici , lui seul vous f croit trembler tous sept.

Cette brusquerie ne parut pas leur plaire, mais ils étoient contenus par le chef de mon escorte qui me protégeoit visiblement et qui étoit à côté de moi ; je crus m’apercevoir qu’ils avoient peur de lui. En partant d’Ancenis, un soldat en faction dit très-haut en me voyant passer et en me montrant : Si j’ a vois su que ce fût la veuve du general Bonchamps , faurois tout tente pour la sauver par reconnaissance pour son mari à qui je dus la vie à Saint-Florent. Arrivée à Nantes , l’on me fit rendre à mon grand étonnement les honneurs militaires. Cette distinction , qui me rappela vivement mon mari, me causa un vif attendrissement. On me laissa une heure entourée de soldats et de curieux , sur la place du Bouffai; ensuite l’on me mit en prison au Bon Pasteur. Je crus fermement que ce n’étoit qu’une forme et que je n’avois rien à redouter ; il y avoit déjà dans cette maison d’arrêt , environ sept cents femmes. J’y trouvai entre autres les deux soeurs de mon mari; j’y restai dix-sept jours. M. Thomas, chirurgien de la prison, étoit rempli d’humanité; il tenta plusieurs fois, mais vainement , de me faire évader. Je fus profondément touchée de son zèle , mais je ne partageai nullement ses inquiétudes sur mon sort.

Au moment où je m’y attendois le moins, la commission militaire me fit comparoitre , m’interrogea

et me renvoya à la prison du Bouffai. Dans d’autres interrogatoires l'on me fit beaucoup de questions sur differents officiers de l'armée vendéenne; mais craignant de les compromettre, même en leur rendant d’honorables témoignages , je refusai nettement de répondre sur ce point. Je vis que cette circonspection irritoit mes juges, mais je persistai. Enfin , l’on me condamna à mort à l’unanimité. Je n’étois pas préparée à cette sentence, elle me frappa dans le premier moment ; je ne donnai aucune marque de faiblesse. Cependant j’éprouvois intérieurement autant de saisissement que de surprise; je me recommandai à Dieu, et je repris bientôt le courage que donne toujours une pieuse résignation. On me ramena dans ma prison, et sur-le-champ l’on m’ôta mon couteau et mes ciseaux. Je dis à ceux qui me les demandoient qu’avec une chrétienne ces précautions étoient inutiles , et que le crime si lâche du suicide ne pouvoit être commis que par les impies. L’on me changea de logement et on me plaça dans la chapelle, qui faisoit aussi partie de la prison. Je me trouvai avec plaisir dans ce lieu, où l’on avoit célébré les mystères les plus augustes de la religion. Je pensai que par les prières de la piété , de la foi , du malheur , il seroit en quelque sorte purifié des profanations sacrilèges qui avoient bouleversé sans détruire sa sainte destination; je reconnus la place de l’autel et j’allai in’y prostei ner. Je ne regrettois sur la terre que

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ma fille et mes frères, mais je priai pour eux?

Je recommandai mon enfant au suprême protecteur, et mon cœur rempli de confiance m’assura que Dieu daigneroit la guideret la sauver. La mort n’a point de terreur pour une ame religieuse; je désirois un prêtre, il me fut impossible de m’en procurer un ; du moins j’avois reçu de ceux de la Vendée des bénédictions récentes. En retraçant le passé , je ne trouvois dans ma vie que des douleurs. Prête à paroître devant Dieu, ce souvenir étoit ma plus grande consolation, car je pensois qu’un tel sort, si sévère aux yeux du monde, étoit celui d’une prédestinée. Je n’avois même pas à me reprocher de m’être engagée dans ces aventures extraordinaires, par ambition et par des sentiments de vaine gloire : je n’avois été qu’une épouse affectionnée et toujours obéissante ; j’avois aimé sincèrement la cause qu’avoit défendue mon mari , parce qu’il l’avoit soutenue glorieusement. J’étois persuadée que la justice , le véritable honneur et la vertu ne se trouvoient que dans son parti , puisque la religion et le dévouement au roi en étoientle plus puissant mobile elle garant; tandis que l’impiété, la barbarie, le mépris des anciens serments, les excès les plus affreux, déslionoroient la cause de nos ennemis. Enfin captive et condamnée, les moments qui s’écouloient avec rapidité et que je croyois les derniers de mon existence n’étoient point troublés par la haine et le ressentiment; la

religion m’ordonnoil de pardonner; je lui obéissois sans efforts. J’avois vu parmi les républicains plusieurs hommes nés vertueux et dont j’avois admiré les actions généreuses; j’espérois que Dieu finiroit par les éclairer. Je plaignis les autres : je priai pour tous et pour le bonheur de ma patrie. Nous étions plusieurs prisonnières dans cette chapelle : il y avait, entre autres , madame de Chauvigny et madame de Lavalette, très-résignées, ainsi que moi , a leur triste sort. Je retrouvai dans la solitude de la prison, toute la première amertume de mes cruels chagrins : la mort de mon mari, celle de ' mon fils, mon inquiétude sur la destinée de ma fille et sur celle de mon frère, me déchiroient le-cœur dans tous les moments; mais en même tems ces douloureuses pensées me détachoient tellement de la vie, que je n’avois pas la moindre tentation de faire quelques démarches pour la conserver. Une de nos fenêtres donnoit sur la cour du civil; un jour que j’étoisappuyéesur cette fenêtre ouverte, non par curiosité, mais pour éviter toute conversation avec mes compagnes d’infortunes, je vis s’approcher un jeune homme qui me dit précipitamment qu’il vouloit me sauver, et qu’il espéroit obtenir un sursis. J’ai su depuis que ce jeune homme étoit le marquis de Molard , qui , par la suite , périt à Paris sur l’échafaud. J’ai donné à son sort des larmes de reconnoissance, car le sursis fut accordé. Cependant mes persécuteurs voyant que j’inspirois

DK MADAME DK BONOHAMPS. 83 .

un intérêt général, et ayant au fond de l’ame juré ma mort, me mirent dans un cachot attenant aux loges des filles de mauvaise vie. Ce fut pour moi un supplice aussi insupportable que nouveau d’entendre continuellement leurs discours infâmes : ma seule ressource étoit de prier Dieu. Je tombai sérieusement malade , et j’aurois succombé sans les secours que me firent passer les membres de la commune d’Ancenis , prisonniers comme moi avec beaucoup plus de liberté. On mit successivement dans le même cachot d’autres condamnés ; je les voyois deux fois par jour conduire à l’échafaud, je les exhortois à la mort, et je leur lisois les prières des Agonisants, dans un livre d’heures que m’avoit fait passer mademoiselle de Charrette , parente du général , présent le plus utile que l’on puisse faire aux prisonniers qui savent l’apprécier ! Quand je lisois ces prières , les malheureux condamnés les écoutoient à genoux , en joignant les mains et avec une ferveur attendrissante; ensuite ils se relevoient, m’embrassoient affectueusement; nos pleurs se confondoient ensemble. Je me recommandais à leurs propres prières, et ils alloient à la mort avec un courage qui surprenoit leurs conducteurs.

M. Haudaudine, négociant de Nantes , dont j’ai déjà parlé , qui étoit du nombre des prisonniers sauvés par mon mari à Saint-Florent , et qui conservoit la plus vive reconnoissance de ce bienfait, employoit tous les moyens possibles pour

obtenir ce qu’on appeloit ma grâce. Il imagina , pour y parvenir, de faire signer par un grand nombre de prisonniers de Saint-Florent, une pétition adressée à la Convention , dans laquelle il étoit dit que c’étoit surtout à mes sollicitations que les prisonniers de Saint-Florent avoient dû la vie.

. M. Haudaudine sa voit parfaitement que je n’avois aucune part à cette action, puisque je n’étois même pas avec mon mari lorsqu’il mourut; mais il crut pouvoir se permettre ce mensonge officieux pour me sauver. Afin de couvrir la pétition d’un plus grand nombre de signatures , cet homme généreux alla dans différens ports de mer où il savoit qu’il trouveroit de ses compagnons d’infortune qui n’hésiteroient point à signer la pétition. Toutes ces démarches bienfaisantes furent couronnées du succès, ma grâce fut accordée, et je me plais à rendre justice à la vérité, en disant que j’ai dû la vie à la reconnoissance d’un républicain.

Madame de Lescure, aujourd’hui madame de La Rochejaquelein , a rendu compte de ces faits d’une manière inexacte dans ses Mémoires, et quand j’ai eu l’honneur de la voir depuis , je lui en ai témoigné mon étonnement. Peu de temps avant d’obtenir ma grâce et pendant le sursis, les paysans auxquels j’avois confié ma fille, me la renvoyèrent sur le bruit que ma grâce étoit accordée ; j’obtins la permission de l’avoir avec moi. Combien cette enfant chérie m’attendrissoit , lors-

qu’à côte de moi à genoux, ses petites mains jointes, elle faisoit tout haut ses prières, en y mêlant toujours quelque phrase qu’elle inventoit , pour demander à Dieu ma santé et ma liberté ! Son air triste et recueilli contrastoit, d’une manière singulière et touchante, avec sa figure enfantine et l’étourderie naturelle à son âge. Quoique je n’eusse pour tous livres que des heures , je m’occupois dans tous les instants , de l’éducation de ma fille , je Lui, donnois des instructions proportionnées à son intelligence, dont les progrès rapides me surjyrenoient ; elle m’écoutoit avec une attention qu’elle n’auroit jamais eue dans le plus beau cabinet d’étude. Le lieu seul où nous étions disposoit au recueillement, il ne permettoil aucune distraction frivole , et il rendoit frappantes les simples leçons morales et religieuses.

Ma fille avoit une voix étonnante pour son âge, et surtout d’une justesse et d’une douceur qui alloient à l’aine; souvent elle me chantoitdes fragments de cantiques ; mes larmes couloient en l’écoutant, je » croyois entendre la voix consolatrice d’un ange !...

Enfin on vint m’annoncer que j’avais obtenu ma grâce. Avec quelle. satisfaction alors j’embrassai ma fille ! avec quelle joie pure je la regardai !

Ma vie assurée nous rendoit l’une à l’autre , il me sembloit que je redevenois mère. Je goûtai tout le charme de la sensation de bonheur que j’avois éprouvée à sa naissance.

Cependant le tribunal de Nantes ne m’envoyoit point mes lettres de grâce , et le second jour on trouva le moyen de me faire passer un billet sans signature, dans lequel on m’exhortoit à demander vivement ces lettres , afin de prévenir une funeste révocation. Ce billet m’alarma beaucoup , et d’autant plus que , n’ayant point de domestique , je ne savois comment envoyer mes réclamations au tribunal de Nantes. Je me confiai-au geôlier qui étoit le meilleur homme du monde ; il réfléchit un moment , ensuite il me proposa d’envoyer ma fille au tribunal en m’offrant de me donner sa servante pour la conduire. « Le tribunal , me dit-il , est encore assemblé pour deux ou trois heures , il faut l’y envoyer de suite. « Je n’avois pas d’autres moyens, j’acceptai cette proposition. Nous endoctrinâmes ma fille qui avait un peu peur du tribunal quoiqu’elle ne sût pas trop ce que c’étoit, mais qui n’hésita point à se charger du message. Je lui fis répéter une douzaine de fois la phrase qu’elle devoit dire , et elle me quitta en me laissant des inquiétudes vagues mais accablantes. Elle arriva au tribunal où elle entra avec beaucoup de gravité, et s’approchant des juges, elle dit à haute voix très-distinctement : Citoyens, je viensvous demander les lettres de grâce de maman. Après cette harangue la servante me nomma; les juges trouvèrent ma fille fort gentille, et l’un d’eux lui adressant la parole, lui dit qu’il savait qu’elle avoit une voix qui char-

DE MADAME DE BONCHAMPS. 8ÿ

moit tous les détenus de la prison T et qu’il lui donnerait les lettres de grâce à condition qu’elle leur chanterait sa plus jolie chanson. Ma fille a voit envie de plaire aux juges, elle pensa que dans cette occasion le chant le plus bruyant serait le meilleur, et que toute l’assemblée seroit ravie de la belle chanson qu’elle avoit entendu répéter si souvent , avec enthousiasme, par soixante mille voix éclatant toutes à la fois , et elle chanta de toutes ses forces le refrain suivant :

Vive , vive le roi ,

A bas la république. .

Si elle eût eu quelques années de plus , nous aurions été le lendemain envoyées l’une èt l’autre à la guillotine ; l’héroïsme eût irrité ce tribunal sanguinaire, l’ignorance et l’ingénuité le désarmèrent : on sourit, on. fit quelques réflexions patriotiques sur la détestable éducation que recevoient ces malheureux enfants de fanatiques royalistes , et cependant on accorda les lettres de grâce que ma s fille me rapporta en triomphe.

Je sortis de prison , je restai encore deux ou trois mois à Nantes , et j’obtins un passe-port pour aller à Paris , où je terminai quelques affaires. Ensuite je retournai à la Baronnière , cette terre de mon mari dont j’ai déjà parlé, que je fus obligée de vendre afin de remplir [les engagements pris par lui-même, pour subvenir aux dépenses de la guerre. Il me resta à peine de quoi vivre ; mais je m’en

consolai facilement en pensant aux causes honorables de notre ruine.

Après avoir éprouvé tant de douleurs , après avoir supporté toutes les souffrances de la misère , des maladies, d’une vie errante, fugitive, et des emprisonnements, le simple nécessaire et la tranquillité étoient devenus pour moi le bonheur.

Je ne trembîois plus pour ma fille; ses heureuses dispositions , sa raison et son affection pour moi , me rendoient un avenir sur lequel je pouvois jeter les yeux avec espérance et même avec joie. Le ciel a exaucé tous mes vœux les plus chers. J’ai vu triompher la cause que mon mari a soutenue avec tant de gloire, et pour laquelle , après avoir tant de fois prodigué son sang , il a perdu la vie. Oh ! combien son souvenir m’enorgueillissoil , et néanmoins oppressoit mon cœur , quand j’ai vu relever ce trône antique et chéri ! A cette époque mémorable je n’ai pas versé une larme de joie sans penser à celui que ces grands événements auroient rendu si parfaitement heureux, si Dieu eût permis qu’il eût assez vécu pour en être le témoin.

Enfin l’établissement de ma fille et les bienfaits de notre auguste monarque, ne me laissentplus rien maintenant àdesirer sur la terre. Il est un souvenir ineffaçable et douloureux que je porterai dans la . tombe ; mais je n’en bénis pas moins la Providence qui a daigné m’accorder tout le bonheur qui peut dédommager et consoler une mère.

Éloge funèbre du marquis de Boncharnps , general vendéen , prononcé sur sa tombe le i 8 octobre *8 17, jour anniversaire de sa mort (1 ),par M. le vicomte de Castelbajac.

Alors que l’on vit éclater une révolution funeste qui rnenaçoit (le dissoudre l’ordre social , que par un épouvantable renveifcement des idées religieuses et morales ,1e crime fut transformé en vertu , et l’honneur en chimère ; alors que l’homme juste alloit chercher aux terres étrangères l’asile qu’il ne trouvoit plus sur sa terre natale ; que le Dieu de nos pères étoit blasphémé ; que les rois de nos aïeux étoient méconnus , repoussés , l’on vit au sein de la France un pays qui , fidèle à son Dieu , à son roi , sut , par sa piété et sa vaillance , marquer sa place aux plus nobles pages de l’histoire. La croix sur sa poitrine , l’habitant de la

(1) Les restes de M. de Boncharnps ont été retrouvés dans le cimetière de Varades ; on les a déposés à la Chapeile-Saint-Florent , sépulture de ses ancêtres , jusqu’à ce que le monument que lui élèvent les Vendéens soit prêta le recevoir.

Vendée 11e consulta ni ses ressources, ni le danger de sa position : son Dieu étoit outragé, son roi persécuté ; il prît les armes , et tout ce que l’univers avoit encore de vertu applaudit au courageux dévouement des fils de la religion et de l’honneur, rien ne put ébranler leur pieuse constance. En vain furent-ils entourés d’innombrables ennemis , en vain virent-ils errer leurs familles autour de leurs chaumières en cendres ; en vain tomboient à la fois autour d’eux , et leurs pères , et leur postérité; inébranlables au milieu de la dévastation et de la mort, impassibles comme la vertu dont ils tiroient leur force , ils offrirent au monde étonné le mémorable exemple d’une population tout entière, sans peur et sans reproche. Tlrrç sacrée , dépositaire de la cendre des héros ! toi qu’on ne peut fouler sans respect et sans admiration , enorgueillis-toi de ta destinée ! ton peuple est grand parmi les peuples, et les âges succéderont aux âges ,1e monde s’ébranlera sur ses antiques fondements, avant que le nom de Vendée soit oublié par les enfants des hommes !

Compagnons fidèles du guerrier dont nous vénérons aujourd’hui la mémoire , laisse/, aux âmes vulgaires les regrets et les pleurs : animés par de plus hauts sentiments, par une religieuse croyance, rappelez,-vous ce que fut Bonchamps , et contemplez ce ciel où la vertu trouva toujours sa récompense. C’est près du trône du Dieu pour lequel

PIÈCES JUSTIFICATIVES. gi

vous avez combaltu , c’est du sein de ce Dieu même que le héros chrétien fixe aujourd’hui ses regards sur ses frères d’armes. Que les pleurs soient donc oubliés ; car il est heureux à jamais celui qui partagea votre gloire : il est votre protecteur près du Dieu dont vous avez gardé la foi. Jours de deuil et de calamités ! mais aussi jours de gloire et d’honneur, où l’on vit la Vendée fournir à l’histoire un exemple qui , plus tard , • devoit illustrer une nation voisine , non vous ne serez pas perdus pour la France, et l’avenir dira vos hauts faits, vos héros et votre inaltérable fidélité !

Une résistance partielle s’opposoit à des lois révolutionnaires , des villages se réunissoient au cri de vive le roi ! le drapeau blanc s’élevoit dans plusieurs communes , et les habitants d’un pays jadis paisible se tranformoient en intrépides guerriers : tout-à-coup cette résistance prend un caractère imposant, et différents combats apprenoient aux républicains qu’un danger réel menaçoit leur puissance , lorsque la mort du meilleur des rois vint porter à l’extrême le désespoir d’un peuple fidèle. Ce fut alors que l’habitant de la Vendée jura de se soustraire à une domination impie, et de combattre à jamais les assassins de l’oint du seigneur. Saint-Florent les vit réunis dans ses murs. Les armes manquoient à leur courage , ils se précipitèrent sur celles de leurs ennemis , et ce fut ainsi que la fidélité obtint ses premiers

moyens de défense. Ces nouveaux croisés de l’honneur et de la foi, bouillants d’ardeur et d’indignation, sentirent toutefois qu’un chef leur étoit nécessaire , qu’il leur falloit , pour soutenir la lutte dans laquelle ils étoient engagés , un homme qui sût unir les talents à la bravoure , le dévouement à l’énergie : le nom de Bonchamps fut répété par la multitude ; ce fut à Bonchamps qu’on s’adressa.

Né en Anjou , au château du Crucifix , le i» mai 1760, Charles-Melchior Arthus , marquis de Bonchamps , commença sa carrière dans le régiment d’Aquitaine. Au retour d’une campagne dans les Indes , il vit éclore une funeste révolution , et quitta le service aussitôt qu’on exigea des officiers un serment fatal, précurseur de nos troubles et de nos infortunes. Mais n’existant que pour son roi , espérant encore pouvoir lui être utile , il se rendit à Paris , et ce ne fut qu’avec la plus grande peine qu’il échappa aux massacres du 10 août et du 2 septembre. De retour chez lui , au sein de sa famille , son arrivée fut l’effroi des méchants ; à tout prix on auroit voulu l’éloigner y on prévoyoit déjà ce qu’il pouvoit devenir un jour.

En s’unissant aux défenseurs de son pays , en cédant aux vœux de ses compatriotes , Bonchamps ne crut qu’obéir à son devoir , et s’occupa sur-lechamp d’organiser en compagnies tous les loyaux habitants des bourgs qui venoient se ranger sous

ses drapeaux. Dans le même moment , le Pin vôyoit un homme qui devoit rendre son nom à jamais célèbre, seconder par son active énergie les travaux de Bonchamps : Cathelineau réunissoit sous l’étendard sans tache (et personne n’étoit plus digne de le soutenir que lui); Cathelineau re'unissoit les Vendéens qui , sur d’autres points , se rendoient à l’appel de l’honneur. Reçois aussi notre tribut de regrets et d’amour, guerrier si digne de l’immortel pays qui te vit naître : ton nom ne sera pas muet pour la postérité ; il parlera pour la gloire de la France. Orgueil de ton pays, tu fus jugé digne d’être le premier de l’armée vendéenne. Ta mort prouva que tu étois toujours un des premiers dans le danger.

Dès que Bonchamps se vit à la tête de ceux qui étoient venus le réclamer , il se porta sur Thouars , défendu par le général Que'tineau. Attaquer la ville , la prendre , fut l’affaire de quatre heures , et Quétineau ne dut sa liberté qu’îi l’ame noble et généreuse de celui dont il étoit le prisonnier. Dans ce même moment Cathelineau et d’Elbée se portoient sur Fontenay-le-Comte ( d’Elbée, dont le nom est aussi devenu un de ces noms , l’honneur de notre histoire). Bonchamps apprend que la fortune a trahi leurs efforts, et que d’Elbée blessé a été obligé de se retirer devant les républicains. Il se porte en avant en toute hâte , surprend l’ennemi, le bat, entre victorieux à Fontenay,

et reprend toute l'artillerie qui avoit été perdue. Ce fut dans ce jour de gloire qu’une trahison infâme fut sur le point d’enlever à la Vendée un de ses plus loyaux guerriers. Aux portes de Fontenay, un soldat républicain tombe aux genoux de Bonchamps et lui demande la vie. Généreux autant que brave, Bonchamps la lui accorde, et le misérable se retourne et tire sur celui à qui il devoit l’existence.... Bonchamps tombe entre les bras de ses soldats : ce fut alors qu’on les vit se disputer l’honneur de le porter , et, fiers de leur fardeau , garder l’espoir de la victoire tant qu’ils auroient celui de conserver leur chef. Chollet, Saumur, Angers virent bientôt flotter sur leurs murs l’étendard de nos pères , et peu de temps après les armées royales se portèrent sur Nantes. Bonchamps, encore ma-" lade de sa blessure , ne consulta que son courage , et s’empressa d’aller rejoindre l’armée sur la roule de Vannes. A peine en état de monter à cheval, et commandant l’attaque de Nantes sur le chemin de Paris, il apprend que les républicains se sont emparés de Châtillon, et que M. de Lescure, son noble compagnon d’armes , cet homme dont le nom eût honoré les preux d’autrefois, avoit été obligé de se retirer devant des forces supérieures : voler à son secours, l’aider à battre l’ennemi et à reprendre Châtillon , tel fut aussitôt le projet de Bonchamps : il commandoit à des Vendéens; il lui fut facile de l’exécuter.

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L’attaque de Nantes n’avoit pas eu le succès qu’on en avait espère : Cathelincau avoit trouvé la mort sur le champ de bataille , et l’opinion portoit unanimement Bonchamps à la place de généralissime. Seul il s’éleva contre l’opinion de tous , et modeste autant que brave, il demanda à obéir , et se refusa à commander. Exemple mémorable de l’influence des vertus chrétiennes !.... Etrangère à l’orgueil , l’amedu héros étoit humble autant que forte, grande autant que dépouillée de prétentions humaines.

Si une ardeur bouillante distinguoit Bonchamps alors qu’il attaquoit l’ennemi , un courage réfléchi ne le rendoit pas moins redoutable alors qu’il étoit sur la défensive , et on le vit rester invulnérable malgré les efforts de vingt-cinq mille républicains. Blessé de nouveau à l’affaire de Martigué-Briand ( car les chefs vendéens se retiroient rarement du combat sans blessure), il fut contraint de quitter momentanément le commandement, et de se retirer au château de Jallois. Son absence fut un deuil pour l’armée. Les chefs toutefois alloient prendre ses conseils , et rien ne se de'cidoit sans l’avis de celui qui possédoit au même degré l’art de connoitre les hommes et de juger les événemens.

Il n’étoit pas encore remis de ses blessures , quand le prince de Talmont lui porta une dépêche qui l’engagea à rejoindre le camp. Talmont, jeune rejeton d’une antique et loyale famille...., tu n’as

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pas menti au sang de ta noble race : ton pays t’a connu tel qu’il connut tes pères : tu mourus pour ton Dieu, pour ton roi, et la pierre qui couvre ta tombe parle au cœur des héros !...

Il fut décidé qu’on marcheroit sur Montaigu par Tiffanges : l’ennemi s’étoit avancé jusqu’à Torfou , le combat fut sanglant, la lutte étoit incertaine, déjà l’ennemi se proclamoit vainqueur; Bonchamps met pied à terre, saisit une carabine, charge à la tête des braves compagnies bretonnes , et les républicains soilt enfoncés. Telle fut la journée de Torfou. Elle fut grande aussi pour toi cette journée , valeureux et brillant Charrette : et ton nom , favori de l’honneur, y fut plus d’une fois mêlé aux cris de la victoire. De nouveaux succès attendoient Bonchamps. Il marche sur Montaigu , l’ennemi en est chassé. Poursuivi sur Clisson , il est encore battu. Une colonne de J’armée royale est bientôt devant Saint-Fulgent.

C’est ainsi que Bonchamps se distinguoit au milieu de ces hommes , dont les siècles à venir garderont la mémoire pour l’honneur de la France. Le succès ne fut pas le prix de leurs efforts ; mais leur • sang est devenu le glorieux patrimoine de leurs familles. ... Tant que la vertu fera vibrer le cœur de l’homme, tant que la loyauté parlera à une ame française, l’amour et le respect s’attacheront au souvenir des Donnissan, des Stofïlet, desDuhoux, des • Suxannet, des Desessart , et de tant d’autres héros,

dont il ne m’est pas donné de peindre les hauts-faits. Ils suivront aussi ton nom , brave et loyal La Rochejaquelein !... Toi à qui Dieu n’a point accordé de survivre aux maux de ton pays, et de jouir du prix de tes efforts. Hélas ! tu devais remplir ta destinée, et mourir plein de foi et d’honneur , avant que la France , envisageant un heureux avenir, pût te présenter avec orgueil au légitime héritier de ses rois!

Se faire aimer du soldat qui le regardoit comme un père, se faire estimer par des talents qui ne le cédoient point à son courage , tel étoit dans Bonchamps le partage du guerrier; une ame sans tache, un dévouement absolu à son roi et à son pays , telle étoit la part du citoyen. Jamais on ne le vit occupé de ses intérêts particuliers, il les sacrifia toujours aux intérêts de tous.: sa fortune comme sa vie, rien n’étoit calculé par lui. La demeure de ses pères fut la première envahie; la torche à la main, avides de sang et de pillage , les républicains incendièrent l’antique habitation de sa famille. Scs soldats furieux vouloient se précipiter et venger l’outrage fait à leur chef. « Arrêtez , s’écria Bonchamps , arrêtez : le » sang qui appartient au roi , ne doit pas être versé » dans l’intérêt d’un seul , et la vengeance doit être » étrangère à l’ame d’un soldat de la Vendée. » Peu de tems après , il engagea tout ce qu’il possédoit pour subvenir aux besoins de son armée. Après lui l’entière vente de ses biens n’a pu suffire à remplir ses sacrifices.

La Vendëe avoit soutenu avec avantage une lutte inégale : elle pouvoit espérer de sauver la France, mais hélas ! elle touchoit au moment d’un revers qui devoit lui laisser des regrets éternels. Attaquée à Chollet par un ennemi nombreux et acharné, l’armée vendéenne vit ses rangs s’éclaircir, et la mort moissonner ses plus intrépides guerriers. En vain Bonchamps, d’Elbée, Duhoux , Desessarts, La Rochejaquelein , Royrand, réunissent leurs efforts ; les jours de succès alloient finir, et la moTt de Bonchamps devoit en être le douloureux présage. Blessé de plusieurs coups de feu dans la poitrine ( car jamais l’ennemi ne le vit qu’en face ) , porté sur une civière, il frappe les regards de ses soldats poursuivis par un ennemi furieux et acharné; à cet aspect ils s’arrêtent, se rallient, se groupent autour de lui ; la vue de leur chef mourant leur donne un invincible courage; ils Raccompagnent, le protègent aux dépens de leurs jours : en vain l’ennemi les harcèle; en vain le fer meurtrier brille de tous côtés; tant qu’il existera un Vendéen , Bonchamps ne sera pas abandonné. Arrivée à Saint-Florent, entourée de familles éplorées, de morts et de mourans, l’armce vendéenne au désespoir trouve toute une population en tumulte. Des cris se font entendre; on demande la mort de cinq mille prisonniers renfermés dans l’église. « Vengeons-nous , s’écrioit-on ; les flammes dévorent nos villes et nos hameaux; nos ennemis

sont sans pitié; usons de représailles, il en est tems,et que les républicains apprennent ce que peut le désespoir. » A ce cri , devenu général , une artillerie meurtrière s’avance de toutes parts , les prisonniers sont au moment d’être massacrés : tout-àcoup un roulement de tambours se fait entendre... C’est un ordre de Bonchamps !... Expirant d’une blessure mortelle , il a entendu ces cris de rage et de mort; ranimant ses forces défaillantes, il s’est adressé aux officiers , aux soldats qui l’entouroient plongés dans la douleur : « O mes amis , leur dit-il, « ne déshonorons pas la cause pour laquelle nous » combattons; Dieu et le roi fut notre devise : » chrétiens, soyons dignes de ce Dieu, dont la croix » brille sur notre poitrine , et pardonnons comme » lui : royalistes, épargnons nos frères égarés; tels w sont mes derniers vœux , portez-les à mes com- » pagnons d’armes, je connois le Vendéens, ma » voix mourante sera par eux respectée.... » Elle Je fut comme elle l’étoit datis ces jours de bonheur où elle guidoit les soldats à la victoire Un re-

ligieux silence avoit accueilli les dernières paroles du héros : le calme succède au trouble , la fureur fait place à des larmes d’admiration; et l’armée entière s’écrie: « Gràceigrâce aux prisonniers! Bonchamps le veut, Bonchamps l’ordofine. »

Telle fut la dernière action de sa vie. Peu de tems après il expira au hameau de la Meillerayé, à l’âge de- trente-trois ans. Il avoit vécu peu d’an-

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nées , mais ces années furent pleines de vertu et d’honneur. Son ame fut religieuse et grande, il eut la crainte du Seigneur, et la force que le Seigneur donne à celui qui garde sa crainte. Il jouisso't sans orgueil d’une confiance méritée : officiers, soldats, tous savoient l’apprécier, et il étoit agréable à tous. Franc chevalier dans la vie privée, jamais une action déloyale ne lui fut reprochée ; chrétien dans les camps, jamais une parole impure ne souilla ses lèvres ; vertueux sans ostentation, grand sans vaine gloire , soldat sans reproche , il fut digne de commander à ceux qui le pleurèrent.

Après sa mort, M. de Fleuriot prit le commandement de son armée : il en étoit digne, car il étoit l’ami et le compagnon de Bonchamps.

O vous , qu’un même sentiment réunit autour de sa tombe, vous qui n’eûtes jamais pour culte que Dieu et l’honneur, et qu’on vit à la fois combattre et prier pour la Fance, vous jouissez aujourd’hui du prix acheté par le sang de vos héros ! Le ciel s’est apaisé... les jours de douleurs ont disparu, elles enfants de Saint-Louis ont recouvré leur antique héritage, le fils des rois a entendu des cris d’amour sur sa terre natale. Au milieu des bénédictions de son peuple , il a oublié tous les maux de l’exil , et son peuple a été béni par lui.... Que vos prières s’élèvent vers le ciel , car la miséricorde de Dieu a été grande :il a tourné ses regards vers vous , et il a eu pitié de vos longues misères.... Vous mériterez

par une soumission sans bornes au roi que vous chérissez, en pardonnant à vos ennemis, ainsi que le fit Bonchamps à son heure dernière, en ne mettant jamais vos services qu’au rang de vos devoirs; vous mériterez que les jours qui nous sont annoncés coulent paisibles et sans nuages. Couverts d’honorables cicatrices, vous suspendrez vos armes, elles resteront immobiles ; mais si un jour l’hydre des factions relevoitsa tête sanglante, si la discorde secouoit de nouveau ses torches funèbres ; si la légitimité, seule ancre de salut pour la France, étoit encore menacée; si le fils de Henri avoit besoin de

vous Vendéens, vous songeriez au sol que vous

foulez ! vous vous rappelleriez que votre pays est un vaste reliquaire de prud’hommes et de preux. Vous vous rappelleriez Bonchamps.... Il expira en s’écriant ; Dieu et le roi !