CHAPITRE XVI

Passage de la Loire. — Marche par Ingrande, Candé, Château-Gonthier et Laval.

Je n'ai pu retrouver dans ma mémoire les récits que je vais faire; j'avais trop de douleur pour voir distinctement ce qui se passait autour de moi ; on m'a raconté depuis des détails qui étaient confus dans mon souvenir.

MM. de Talmont et d'Autichamp avaient réussi dans leur entreprise sur Varades; ils en avaient chassé les Bleus, et le passage de la Loire était assuré. Dès le 1 7 , une foule de soldats s'étaient enfuis, sans s'arrêter, jusqu'à Saint-Florent ; pendant toute la nuit , les Vendéens s'étaient portés sur ce point; nos soldats bretons et les gens de la rive droite avaient amené quelques bateaux; ils appelaient les fugitifs , disant : « Venez , mes amis , ve- « nez dans notre pays ; vous ne manquerez de rien, « nous vous secourrons; nous sommes tous aristo- « crates. » Les Vendéens se précipitaient en foule dans les barques.

Ainsi , lorsque le 1 8 au matin les officiers arrivèrent, le passage était commencé. Nous avions

quitté Chaudron pendant la nuit, on portait M. de Lescure dans un lit, qu'on avait couvert du mieux qu'il avait été possible : il souffrait horriblement. Je voyageais à côté de lui ; j'étais grosse de trois mois : tant de douleur et d'inquiétude rendaient mon état affreux. Nous parvînmes de bonne heure à Saint-Florent; et alors parut à mes yeux le spectacle le plus grand et le plus triste qu'on puisse imaginer , spectacle qui ne sortira jamais de la mémoire des malheureux Vendéens.

Les hauteurs de Saint-Florent forment une sorte d'enceinte demi-circulaire , au bas de laquelle règne une vaste plage unie qui s'étend jusqu'à la Loire , fort large en cet endroit ; quatre- vingt mille personnes se pressaient dans cette vallée ; soldats , femmes , enfants , vieillards , blessés , tous étaient pêle-mêle, fuyant le meurtre et l'incendie; derrière eux , ils apercevaient la fumée s'élever des villages que brûlaient les républicains; on n'entendait ue des pleurs, des gémissements et des cris. Dans ; ette foule confuse, chacun cherchait à retrouver ses parents, ses amis, ses défenseurs; on ne savait quel sort on allait rencontrer sur l'autre rive ; cependant on s'empressait pour y passer, comme si au-delà du fleuve on avait dû trouver la fin de tous les maux. Une vingtaine de mauvaises barques portaient successivement les fugitifs qui s'y entassaient; d'autres cherchaient à traverser sur des chevaux : tous tendaient les bras vers l'autre bokl , suppliant qu'on vînt les chercher. Au loin, du QÛjté

opposé , on voyait une autre multitude dont on entendait le bruit plus sourd ; enfin au milieu était une petite île couverte de monde. Beaucoup d'entre nous comparaient ce désordre , ce désespoir, cette terrible incertitude de l'avenir, ce spectacle immense, cette foule égarée, cette vallée, ce fleuve qu'il fallait traverser, aux images que l'on se fait du redoutable jour du jugement dernier.

Quand les officiers poitevins virent cet empressement à quitter la rive gauche , et le passage de la Loire devenu nécessaire par ce mouvement désordonné de toute l'armée , ils se livrèrent au désespoir. M. de la Rochejaquelein était comme un furieux; il voulait rester sur le rivage, et s'y faire tuer par les Bleus : on lui représentait vainement qu'il fallait céder au torrent ; que jamais on ne pourrait ranimer le courage des soldats , et les ramener au combat ; que c'était là le seul moyen de sauver tout ce peuple; il n'écoutait rien. Il vint avec un grand nombre d'officiers trouver M. de Lescure , qu'on avait retiré dans une maison à Saint-Florent, et il lui raconta , en pleurant de rage , ce qui se passait. M. de Lescure se ranima pour protester qu'il voulait aussi mourir, se faire achever dans la Vendée; mais on lui représenta son état : il ne pouvait pas se soutenir ; on lui dépeignit la situation de l'armée , dont une partie avait déjà passé , et que certainement on ne pourrait engager à revenir; on lui parla de cette foule de blessés, de femmes, d'enfants, de vieillards, de l'armée républicaine

victorieuse qui s'avançait de moment en moment , et des flammes qui se rapprochaient de plus en plus ; on lui fit observer qu'il n'y avait plus de munitions, ni aucun moyen de défense. Enfin il se rendit : il vit que se maintenir était un effort audessus du génie et des forces humaines; il consentit à être porté sur l'autre bord.

Un petit nombre d'officiers qui avaient ou qui croyaient avoir de l'influence sur la rive droite, furent les seuls qui virent sans douleur ce passage de la Loire. M. de Bonchamp, qui l'avait conseillé et préparé , était sans connaissance : il expirait.

On avait amené à Saint-Florent cinq mille prisonniers républicains. M. Cesbrons d'Argognes, vieux chevalier de Saint-Louis et commandant de Chollet, les avait conduits : c'était un homme fort dur ; il en avait fait fusiller neuf en route , qui avaient cherché à s'échapper. Cependant on ne pouvait les traîner plus loin , ni leur faire passer la rivière; les officiers délibérèrent sur le sort de ces prisonniers. J'étais présente; M. de Lescure était couché sur un matelas , et je le soignais : chacun fut d'avis , dans le premier mouvement, de les faire fusiller sur-lechamp. M. de Lescure me dit d'une voie affaiblie et qui ne fut point entendue : C'est une horreur! Mais quand il fallut aller donner l'ordre et faire exécuter ces malheureux , personne ne voulut s'en charger, pas même M. de Marigny : l'un disait que cette affreuse boucherie était au-dessus de ses for-

ces; l'autre, qu'il ne voulait pas faire office de bourreau; quelques-uns ajoutaient qu'il y avait de l'atrocité à exercer des représailles sur de pauvres gens qui , prisonniers depuis quatre mois, n'étaient pour rien dans les crimes des républicains : on disait aussi que ce serait autoriser les massacres des Bleus ; que leur cruauté en redoublerait , et qu'ils ne baisseraient pas une seule créature vivante sur la rive gauche; enfin il fut décidé qu'on leur rendrait la liberté. M. de Lescure n'avait pu prendre aucune part à la délibération; moi seule je l'entendis murmurer : Ah! je respire. Depuis, quelques-uns ont trouvé le moyen de témoigner leur reconnaissance , en sauvant madame de Bonchamp à Nantes ; ils ont signé un certificat qui attestait que M. de Bonchamp, d'après la sollicitation de sa femme , avait obtenu leur grâce de l'armée vendéenne. Madame de Bonchamp n'a pas pu revoir son mari ; on lui avait caché son état et fait croire qu'il était à Varades. A la vérité, les prisonniers devait avoir pour elle une reconnaissance particulière ; elle avait rencontré sur la place le vieux M. d'Argognes , qui échauffait les soldats pour faire massacrer les prisonniers, et, par ses reproches, elle l'avait forcé à se retirer (1).

(1) On voit dans la Vie de V. de Bonchamp, qui a paru après mes Mémoires, une quantité de certificats qui assurent que ce général , ayant appris sur son lit de mort, tandis que le conseil de guerre était assemblé, que les prisonniers risquaient d'être massacrés par une émeute de nos soldats, avait fait crier grâce in son nom, et leur avait ainsi sauvé la vie. Je n'ai aucun doute sur ce fait , si conforme au caractère héroïque, généreux ël plein de douceur du général Bon-

Nous nous préparâmes à passer sur l'autre bord; on enveloppa M. de Lescure dans des couvertures, et on le posa sur un fauteuil de paille , garni d'une espèce de matelas. Nous descendîmes de Saint- Florent sur la plage , au milieu de la foule : beaucoup d'officiers nous accompagnaient; ils tirèrent leurs sabres , se mirent en oercle autour de nous , et nous arrivâmes au bord de l'eau. Nous trouvâmes la vieille madame de Meynard , qui s'était cassé la jambe en arrivant à Saint-Florent; sa fille était auprès d'elle , et me pria de les recevoir dans notre bateau. On embarqua M. de Lescure : M. Durivault, ma petite fille, mon père et moi , ainsi que nos domestiques, nous montâmes dans la barque. Le brancard de madame de Meynard ne pouvant y tenir, sa fille ne voulut pas la quitter : elles restèrent toutes deux. Nous ne trouvions plus ma mère; elle était à cheval , et avait passé à gué , jusque dans la petite île, qui était non loin de la rive gauche : elle courut de fort grands risques, et nous causa d'affreuses inquiétudes pendant longtemps, car nous ne la revîmes qu'à Varades.

Quand nous fûmes embarqués , mon père dit au matelot qui nous conduisait de faire le tour de la petite île , et d'aller à Varades sans s'arrêter, pour éviter à M. de Lescure la souffrance d'être débarqué et rembarqué une fois de plus : cet homme s'y

champ , et à l'amour des Vendéens pour lui. Mais je l'avais ignoré , ce qui est simple, au' milieu de l'affreux désordre de notre armée dans ce moment, et des soins qu'exigeait l'étal de M. de Lescure.

refusa absolument : ni prières ni menaces ne purent le décider; mon père s'emporta et lira son sabre : « Hélas ! monsieur, lui dit le matelot , je suis un « pauvre prêtre; je me suis mis par charité à pas- « ser les Vendéens; voilà huit heures que je con- « duis cette barque; je suis accablé de fatigue, et « je ne suis pas habile dans ce métier : je courrais « risque de vous noyer si je voulais traverser le « grand bras de la rivière. » Il fallut donc descendre dans l'île au milieu du désordre; nous trouvâmes un bateau , et nous arrivâmes de l'autre côté.

Il y avait sur la plage une multitude de Vendéens assis sur l'herbe; chacun, pour aller plus loin, attendait que ses amis eussent passé. Mon père se mit à la recherche de ma mère. J'envoyai chercher du lait pour ma fille dans un petit hameau tout brûlé, qui était au bord de la Loire (1).

Varades est à un quart de lieue , sur le penchant d'un coteau; M. deLescure était impatient d'y arriver; le temps était serein , mais le vent était froid.

(1) Une chose bien extraordinaire qu'on regardait comme un miracle, c'est que, dans cet étonnant passage de la Loire, il n'y ait eu qu'un seul homme noyé. J'ai toujours entendu dire que nous avions fait passer trente canons. M. Crétineau-Joly et les autres historiens disent que nous étions cent mille. Je crois qu'il y a exagération. Du reste, on n'a jamais fait un recensement réel. Ce que j'ai entendu dire constamment depuis, c'est que nous étions quatre-vingt mille, dont dix mille femmes, autant de vieillards ou d'enfants ; il restait donc soixante mille hommes armés. Un grand nombre d'entr'eux étaient blessés, d'autres ne s'étaient jamais battus , ou du moins rarement , ou étaient accablés du soin de leur famille. Ainsi, le nombre des combattants pleins de courage et affrontant tous les dangers ne dépasse guère quarante mille hommes, et n'atteint pas celui de cinquante. Tel est le souvenir qui m'en est resté.

On passa deux piques sous le fauteuil , et les soldats se mirent à le porter; ma femme-de-chambre et moi nous soutenions ses pieds, enveloppés dans des serviettes; M. Durivault nous suivait avec peine.

Nous avancions dans la plaine , lorsqu'un jeune homme à cheval passa près de nous et s'arrêta un instant : c'était M. d'Autichamp; je ne l'avais pas vu depuis Paris. Il nous dit qu'il allait rassembler trois mille hommes pour attaquer Ancenis et assurer un gué pour notre artillerie; il chercha à calmer un peu le désespoir où il me voyait.

Un instant après , j'entendis que dans Varades on criait : Aux armes! et bientôt le bruit des tambours et de la mousqueterie commença : jamais je ne m'étais trouvée si près d'un combat, et encore dans quel moment nous attaquait-on ! Je m'arrêtai toute effrayée ; les coups de fusil ranimèrent M. de Lescure , qui était presque sans connaissance. Il demanda ce que c'était; je le suppliai de se laisser porter dans un bois voisin; il me répondit que les Bleus lui rendraient service en l'achevant, et que les balles lui feraient moins de mal que le froid et le vent. Je ne l'écoutai point ; on le porta dans le bois : ma fille m'y rejoignit. Beaucoup de personnes s'y réfugièrent.

Au bout d'une heure , nous sûmes que tout était tranquille : un détachement de hussards s'était présenté devant Varades sans savoir qu'il était occupé, et s'était retiré en toute hâte. Nous continuâmes

notre route , et nous arrivâmes dans le bourg. Comme j'y entrais, un paysan que je ne connaissais pas vint à moi , et , me serrant la main , me dit : « Nous avons quitté notre pays-, nous voilà à « présent tous frères et sœurs ; nous ne nous quit- « terons pas : je vous défendrai jusqu'à la mort, k et nous périrons ensemble. » On me donna une petite chambre pour M. de Lescure; mon père, ma mère et ma tante vinrent nous joindre. La maison, comme toutes celles de Yarades , était remplie de fugitifs qui ne savaient que devenir ; beaucoup souffraient de la faim ; mais la plupart de ces braves gens étaient si éloignés de se porter au désordre, que dans notre maison il y en eut qui ne voulurent pas prendre des pommes de terre dans le jardin , comme je le leur conseillais, avant que le maître du logis le leur eût permis.

Mi d'Autichamp trouva les Vendéens maîtres d'Ancenis. L'armée de M. de Lyrot . après avoir passé la rivière à gué en face de cette ville , l'avait courageusement attaquée et emportée. Ce fut là qu'on fit passer les canons et les caissons; on emmena aussi des bestiaux.

Le passage s'acheva pendant la nuit. On se coucha sur des matelas , sur de la paille , le plus grand nombre dehors.

M. de Bonchamp était mort lorsqu'on l'avait descendu de la barque sur la plage : il fut enseveli le lendemain. Quelques jours après, les républicains l'exhumèrent pour lui trancher la tête et l'envoyer

à la Convention. On ne savait ce qu'était devenu M. d'Elbée ; l'armée était sans général en chef. M. de Lescure envoya chercher les principaux officiers des diverses divisions, et leur dit qu'il fallait élire un chef; on lui répondit que c'était évidemment lui qui était général , et qu'il commanderait quand il serait rétabli. « Messieurs, leur dit-il , je suis blessé

< mortellement; et même , si je dois vivre , ce que

< je ne crois pas , je serai longtemps hors d'état de servir. Il est nécessaire que l'armée ait sur-lechamp un chef actif , aimé de tout le monde , connu des paysans , ayant la confiance de tous :

< c'est le seul moyen de nous sauver. M. de la Ro-

< chejaquelein est le seul qui se soit fait connaître ( des soldats de toutes les divisions; M. de Donis- ( san , mon beau-père , n'est pas du pays ; on ne

le suivrait pas si volontiers ; de plus , il ne s'en

< soucie pas. Le choix que je propose ranimera le

< courage des Vendéens je vous conseille et vous prie de nommer M. de la Rochejaquelein. Quant

< à moi , si je vis , vous savez que je n'aurai pas de querelle avec Henri : je serai son aide-decamp. »

Ces messieurs se retirèrent et formèrent un conseil de guerre, où fut élu M. de la Rochejaquelein. On voulut nommer un général en second; M. de la Rochejaquelein répondit que c'était lui qui l'était ; qu'il prendrait les avis de M. deDonnissan, et qu'il le regardait comme son supérieur.

M. de la Rochejaquelein , loin de désirer cet non-

neur, le craignait beaucoup , et de bonne foi en fut très-affligé. Il avait représenté qu'à vingt-un ans il n'avait ni assez d'expérience ni assez d'âge pour en imposer : c'était là en effet son seul défaut. Au combat, sa valeur subjuguait, animait toute l'armée , et on lui obéissait aveuglément ; mais il négligeait le conseil : n'attachant pas assez d'importance à son propre avis , il le disait sans le soutenir, et , par trop de modestie , laissait gouverner l'armée par d'autres. Quand il ne pensait pas comme eux, il disait aux officiers de ses amis : « Ils n'ont pas « le sens commun , mais quand viendra le combat, « ce sera à notre tour à commander, et l'on nous k obéira. » Malgré cet inconvénient , on ne pouvait choisir que lui pour général. Les paysans aimaient tant à le suivre , il leur inspirait tellement tout son courage et toute son activité ; il avait si bien ce qu il faut pour entraîner une armée sur ses pas , qu'il n'eût pas été raisonnable de penser à d'autres. Mon père ne désirait pas la charge difficile de conduire une foule de paysans qui ne le connaissaient point, et qui d'ailleurs aimaient mieux être conduits par des jeunes gens que par des chefs âgés.

M. de la Rochejaquelein fut donc proclamé général, aux acclamations de tous les Vendéens. M. de Lescure , qui les entendait , me pria d'aller chercher Henri : il s'était caché dans un coin , et pleurait à chaudes larmes. Je l'amenai : il se jeta au cou de M. de Lescure , répéta qu'il n'était pas digne d'être général, qu'il ne savait que se battre, qu'il était

beaucoup trop jeune, et qu'il ne saurait jamais imposer silence aux personnes qui viendraient traverser ses desseins. Il supplia M. de Lescure de reprendre le commandement dès qu'il serait guéri. « Je ne l'espère pas, lui répondit-il; mais si cela « arrive, je serai ton aide-de-camp; je t'aiderai à « vaincre cette timidité qui t'empêche de te livrer « à la force de ton caractère, et d'imposer silence « aux brouillons et aux ambitieux, m

On rassembla ensuite un conseil pour délibérer sur la marche de l'armée. M. de Lescure fut d'avis de marcher sur Nantes. Il pensait qu'une brusque attaque sur celle ville , dont la garnison était entrée dans la Vendée, pourrait avoir un heureux succès; outre l'importance de la position , c'était un moyen de rentrer dans notre pays , et de concerter les opérations avec l'armée de M. de Charelle. On n'avait pas de ses nouvelles, maïs il paraissait probable que notre perte avait dû le sauver, en attirant l'ennemi sur nous. On parla aussi de marcher sur Renues : on était assuré que la Bretagne était prête à se révolter ; moins d'obstacles devaient nous arrêter sur cette route. Les paysans se souvenaient de leur défaite sous les murs de Nantes , et cela pouvait les décourager. Il fut décidé qu'on se dirigerait sur Rennes. Le chevalier de Beauvolliers fut envoyé sur-le-champ avec une petite avant-garde pour occuper Ingrande. Après le conseil, M. de Lescure, à qui l'occupation de tant de choses importantes aVnit rendu une sorte de force, retomba dans une

espèce d'anéantissement d'autant plus grand , que son esprit avait été plus tendu. Vers le soir, les prisonniers que nous avions laissés libres à Saint-Florent ramassèrent quelques canons, et tirèrent à toute volée sur Varades : on leur riposta ; mais il n'y eut pas de mal de part ni d'autre.

L'armée devait , le lendemain , se rendre à Ingrande ; on décida que M. de Lescure partirait dès le soir. Un jeune homme des environs avait offert de le cacher, ainsi que ma mère , ma tante et moi ; il répondait de la sûreté de l'asile qu'il nous donnait : M. de Lescure ne voulut pas entendre parler de quitter l'armée. Je fus tentée de profiter de cette offre pour ma fille; mais la crainte qu'on ne la portât aux enfants-trouvés , l'espérance qu'elle continuerait à se bien porter, me décidèrent à la garder. On ne pouvait se résoudre à se séparer de ce qu'on aimait; on éprouvait le besoin de courir les mêmes dangers, et d'avoir un sort commun.

Nous partîmes sur le soir : on ne put pas trouver de voiture pour M. de Lescure; on le plaça dans une charrette , dont les mouvements trop durs le faisaient souffrir si horriblement , qu'il poussait des cris de douleur. Quand il arriva à Ingrande , il était presque sans connaissance : nous nous arrêtâmes dans ia première maison ; on donna un mauvais lit à M. de Lescure; je couchai dans sa chambre sur du foin, et nous eûmes à peine de quoi souper. Il y avait un tel désordre, qu'on fut obligé de battre la caisse pour se procurer un chirurgien qui vînt le pan-

ser. Le chevalier de Beauvolliers vint nous voir; il avait appris, dans les lettres qu'il avait saisies à la poste , que Noirmoutiers venait d'être surpris par M. de Charette. Le lendemain matin, le gros de l'armée arriva , et continua sa marche sur Candé et Segré. Nous ne savions comment emporter M. de Lescure ; il ne pouvait supporter le mouvement de la charrette ; la calèche où voyageait ma tante était trop petite : j'allai dans le bourg avec MM. de Baugé et de Mondyon; nous fîmes faire une sorte de brancard avec un vieux fauteuil ; on mit des cerceaux par-dessus , et l'on ajusta des draps pour garantir de l'air le malheureux blessé. Je me décidai à aller à pied , auprès du brancard , avec ma femme-de-chambre Agathe, et quelques-uns de mes gens : ma mère , ma tante et ma fille étaient parties devant. On se réunissait et l'on marchait par famille et par société d'amis; chacun avait des prolecteurs et des défenseurs parmi les officiers et les soldais; on tachait de ne pas se quitter. Les combattants, après avoir fait leur devoir, songeaient à préparer des logements et des vivres aux femmes , aux enfants , aux vieillards , aux prêtres et aux blessés qui s'étaient ainsi attachés à eux.

Nous nous mîmes en marche. M. de Lescure jelait des cris de souffrance qui me déchiraient ; j'étais accablée de fatigue et de malaise ; mes bottes me blessaient les pieds. Au bout d'une demi-heure , je priai Forêt de me prêter son cheval ; on l'avait chargé de commander l'escorte qui gardait M. de

Lescure; nous voyagions entre deux iiles de cavalerie , et un assez gros corps d'infanterie était derrière nous.

Un moment après, M. de Beauvolliers arriva avec une berline qu'il était parvenu à trouver; on avait démonté et brisé un canon pour avoir des chevaux. On arrangea des matelas dans la berline, et nous portâmes le blessé dans cette espèce de lit; M. Durivault se mit aussi dans la voiture; Agathe se plaça auprès de M. de Lescure, pour lui soutenir la tête : la moindre secousse lui arrachait des gémissements; il ressentait de temps en temps les douleurs les plus aiguës. Un rhume assez fort ajoutait beaucoup à son mal. Quelquefois l'humeur coulait de sa plaie à gouttes pressées; alors il éprouvait quelque soulagement, et l'on profitait de ces moments pour avancer; puis1 on s'arrêtait quand les souffrances recommençaient, l'arrière -garde nous rejoignait et attendait que la voiture reprît sa marche. M. de Lescure était comme mourant; il semblait n'avoir que le sentiment de la douleur : son caractère était changé; au lieu de ce sang-froid inaltérable , de celte angélique douceur, il éprouvait des impatiences continuelles, et s'emportait souvent avec une sorte de violence. Agaihe était adroite et patiente dans les soins qu'elle avait de lui; ma vue basse et mon émotion trop forte m'empêchaient de lui rendre les mêmes services.

Nous avancions sur Candé. À une lieue environ de cette ville, nous entendîmes un bruit qui nous

lit croire que l'on s'y ballait. Nous étions alors presque seuls sur la route; j'étais à cheval; nous avions devancé l'avant-garde; un instant après j'entendis crier : voilà les hussards ! Ma raison s'égara , mon premier mouvement fut de fuir. Dans le même clind'œil, je songeai que j'étais auprès de M. de Lescure ; me défiant de mon courage , craignant que l'approche des hussards ne me frappât d'une terreur involontaire et invincible, j'entrai vite dans la voiture sans en dire la raison , pour qu'il me devînt impossible de ne pas périr avec mon mari. Les cris et le tumulte l'avaient rappelé à lui; il s'était mis sur son séant, s'avançait par la portière, appelait les cavaliers, demandait qu'on lui donnât un fusil; il voulait qu'on le descendît à terre et qu'on le soutînt; il n'écoutait pas mes représentations, et sa faiblesse seule l'empêchait de sortir de la voiture. Plusieurs cavaliers arrivèrent au galop , il les appelait par leur nom, les excitait à combattre; mais il n'y avait pas un seul officier, ils étaient tous en avant; enfin il aperçut Forêt : « Te voilà! lui dit- « il ; à présent je suis plus tranquille ; il y a quel- (( qu'un pour commander. » En effet, il se calma, se mit à vanter la bravoure de Forêt, et à s'indigner de la poltronnerie de M. de S***, qu'il avait entrevu se cacher derrière la voiture.

Celte alarme était mal fondée : les hussards qu'on avait aperçus n'étaient qu'au nombre de trois, et s'enfuyaient de Candé en toute hâte. Nous arrivâmes vers le soir dans celle petite ville : on s'en était

emparé après un léger combat où M. Després de la Châtaigneraie avait été grièvement blessé. Nous y fûmes assez bien; il s'y trouva des vivres. Les paysans vinrent encore me prier de demander au maître du logis la permission d'arracher des pommes de terre dans son jardin ; ils étaient moins discrets pour les tas de pommes à cidre , qui , en automne, sont placés devant les portes de presque toutes les maisons en Bretagne. La faim les faisait se jeter avec avidité sur cette nourriture qu'ils trouvaient sous leurs mains : ce fut la cause de beaucoup de maladies et d'une dyssenterie qui ravagea l'armée.

Le lendemain , de bonne heure , on se remit en route pour Segré et Château-Gonthier. Une dame de Candé avait proposé de cacher M. de Lescure et sa famille ; nous avions refusé cette offre, de même qu'à Varades.

C'était un singulier spectacle que cette marche de l'armée vendéenne : on formait une avant-garde assez nombreuse, et on lui donnait quelques canons 3 la foule venait après , sans aucun ordre , et remplissait tout le chemin. On voyait là l'artillerie , les bagages, les femmes portant leurs enfants, des vieillards soutenus par leurs fils , des blessés qui se traînaient à peine, des soldats rassemblés pêlemêle. Il était impossible d'empêcher cette confusion; les commandants y perdaient tous leurs soins. Souvent , traversant cette foule la nuit à cheval , j'ai été obligée , pour me faire un passage , de na-

ger, pour ainsi dire, entre les baïonnettes, les écartant de chaque main , et ne pouvant me faire entendre pour prier que l'on me fît place. L'arrièregarde venait ensuite : elle était spécialement chargée de garder M. de Lescure.

Cette triste procession occupait presque toujours quatre lieues de longueur : c'était offrir une grande prise à l'ennemi ; il aurait pu sans cesse profiter du vice d'une pareille disposition. Les hussards auraient pu facilement nous charger et massacrer le centre de la colonne ; rien ne protégeait les flancs de l'armée vendéenne; nous n'avions pas douze cents hommes de cavalerie ; il n'y avait d'autres éclaireurs que les pauvres gens qui s'écartaient dans les villages à droite et à gauche pour avoir du pain. Ce qui a préservé longtemps notre armée de la destruction , c'est la faute qu'ont faite toujours les républicains d'attaquer la tête ou la queue de la colonne.

Il y a neuf lieues de Candé à Château-Gonthier. Nous traversâmes Segré , où les paysans , suivant leur goût invariable , brûlèrent les papiers des administrations et les arbres de la liberté. Après une forte journée, où la pluie nous avait très-incommodés , nous arrivâmes fort tard à Château-Gonthier, que les républicains avaient essayé de défendre un instant.

J'étais accablée de fatigue et de faim : j'étais partie sans déjeûner. En route, j'avais donné mon pain à des blessés; dans tout le jour, jusqu'à mi-

nuit, je n'avais mangé que deux pommes. Bien des fois, pendant ce voyage, j'ai souffert de la faim. Les douleurs physiques venaient sans cesse s'ajouter aux peines de l'âme.

On apprit à Château-Gonlhier que les Bleus , rentrés à Candé, avaient massacré quelques malheureux blessés que nous avions été forcés d'abandonner, ne pouvant les transporter. Depuis, ils eurent constamment cette cruauté, chaque fois qu'ils trouvèrent nos blessés. Jamais nous n'avons usé de représailles; mais cette horrible manière de faire la guerre excita au ressentiment. M. de Marigny lit saisir dans une cave le juge de paix de Châleau- Gonthier, qui s'y était caché , et qu'on lui avait dénoncé comme un républicain exalté et féroce : il le tua de sa main sur la place publique , et fit quelques autres exécutions semblables. Dans la suite de la route, M. de Marigny continua quelquefois à se montrer cruel; aucun officier ne l'imitait, mais on ne s'opposait plus à ses vengeances. C'est ainsi que la guerre civile dénature le caractère. M. de Marigny , un des hommes les plus doux et les meilleurs que j'aie connus , était devenu sanguinaire.

On fit aussi , à Château-Gonthier, un premier exemple de discipline. Un soldat allemand avait voulu prendre l'argent d'une femme, et lui avait donné un coup de sabre : il fut fusillé. Les Allemands se livrèrent à beaucoup de désordres dans cette expédition; mais ils furent toujours punis sévèrement, dès qu'on fut instruit de leurs délits. Le

pillage ne fut jamais permis; cependant on doit bien penser que la police d'une pareille armée ne pouvait être très-stricte. Nous n'avions ni magasins , ni convois , ni vivres; nulle part on ne trouvait de préparatifs pour nous recevoir. Nous voyant passer sans nous arrêter, les habitants, même les plus disposés en notre faveur, n'osaient s'employer pour nous, dans la crainte d'être le lendemain en butte aux vengeances des républicains. On était donc réduit à exiger les vivres ; mais jamais on n'a mis une contribution ni autorisé le pillage. On permit, par nécessité, aux soldats de se faire donner du linge blanc et des vêtements en échange de ceux qu'ils portaient. Il m'est arrivé quelquefois d'être réduite à en agir ainsi, et à prier mes hôtes de me céder quelques hardes grossières, mais propres.

Nous passâmes douze heures à Château-Gonthier, puis l'on partit pour Laval. M. le chevalier Duhoux fut chargé de commander l'arrière-garde, et vint prendre les ordres de M. de Lescure pour l'heure du départ.

Quinze mille gardes nationaux s'étaient rassemblés pour défendre Laval; mais ils firent une faible résistance , et prirent la fuite. On perdit dans ce combat deux officiers qui furent fort regrettés : M. de la Guérivière et le garde-chasse de M. de Bonchamp. M. de la Rochejaquelein courut un assez grand danger. Depuis le combat de Marligné, où il avait été blessé, il portail toujours le bras droit en écharpe : il n'en était pas moins actif ni

moins hardi. En poursuivant les Bleus devant Laval , il se trouva seul , dans un chemin creux , aux prises avec un fantassin ; il le saisit au collet de la main gauche, et gouverna si bien son cheval avec les jambes , que cet homme ne put lui faire aucun mal. Nos gens arrivèrent, et voulaient tuer ce soldat; Henri le leur défendit : « Retourne vers les « républicains, lui dit-il; dis-leur que tu t'es trouvé « seul avec le général des brigands , qui n'a qu'une « main et point d'armes, et que tu n'as pu le tuer. » Les Vendéens furent très-bien reçus à Laval : les habitants étaient favorablement disposés. La ville est grande, et elle offrait plus de ressources que les gîtes des jours précédents. Beaucoup de paysans manceaux et bretons vinrent se joindre à nous. J'en vis arriver une troupe qui criait : Vive le roi! et qui portait un mouchoir blanc au bout d'un bâton. En peu de temps il y en eut plus de six mille : on donnait à ce rassemblement le nom de Petite- Vendée. Tous les insurgés bretons étaient rcconnaissables à leurs longs cheveux et à leurs vêtements , la plupart de peaux de chèvre garnies de leur poil. Ils se battaient fort bien , mais le pays ne se soulevait pas en entier. Cette division n'était formée que de jeunes gens sortis d'un grand nombre de paroisses.

CHAPITHli XVII.

Combats entre Laval et Chàteau-Goiithier. — Route par Mayenne, Ernée et Fougères. — Mort de M. de Lescure.

Il fut résolu que l'armée passerait quelques jours à Laval. Il était nécessaire de lui donner un peu de repos , d'y remettre l'ordre autant que l'on pourrait, et de donner à tout le pays le temps et les moyens de se soulever pour se joindre aux Vendéens.

Ce repos fit un grand bien à M. de Lescure; il reprit sensiblement ses forces, et, dès le second jour, il était beaucoup mieux. Le soir, plusieurs officiers étaient chez moi , quand tout-à-coup un bruit se répandit que les Mayençais venaient nous attaquer. On nous dit d'abord que ce n'était rien; cependant j'entendis bientôt les préparatifs du combat. On rassembla les soldats , on les encouragea. Ce n'était pas sans crainte qu'on se voyait assailli , de nuit , dans un pays de plaine , par ces redoutables Mayençais qui nous avaient chassés de notre pays. Nous étions logés à l'entrée de la ville , du côté de Chàteau-Gonthier; je fis transporter M. de Lescure dans une maison du faubourg opposé.

M. Forestier partit d'abord avee quelques officiers, pour s'assurer de la marche de l'ennemi; il sut qu'en effet il s'avançait sur Laval , et revint en avertir les généraux. M. de la Rochejaquelein envoya faire une seconde reconnaissance par M. Martin, de l'année de Bonchamp, à la tête de quelques cavaliers : il s'en acquitta avec promptitude et précision. On marcha alors à la rencontre des républicains, qu'on trouva entre Laval et Antrames. Ils soutinrent un instant le choc de notre armée, qu'ils croyaient peu nombreuse , et dont l'obscurité de la nuit leur dérobait les mouvements. Bientôt ils furent tournés. On les prit en queue, et le désordre devint tel , que nos gens prenaient des cartouches dans leurs caissons , et eux dans les nôtres ; mais celte mêlée fut favorable aux Vendéens : ils perdirent peu de monde, et en tuèrent beaucoup à l'ennemi. L'obscurité était telle, que M. Relier donna la main a un républicain pour sortir d'un fossé , croyant qu'il était des nôtres : la lueur du canon lui lit tout-à-coup reconnaître l'uniforme, et il le tua.

Le lendemain se passa fort tranquillement. M. de Lescure était si bien , qu'il revint à cheval à son premier logement. Le jour d'après, on sut, dès le malin, que toute l'armée des républicains venait attaquer Laval. La défaite de la division qui avait combattu leur avait montré que les Vendéens étaient encore nombreux et redoutables; ils avaient cette fois réuni toutes leurs forces, qui se montaient

bien à trente mille hommes de bonnes troupes.

On sentit l'importance de l'affaire qni allait avoir lien; tontes les mesures furent prises avec soin, et l'on résolut de redoubler d'efforts et de courage. M. de Lescure voulut profiter de la faible amélioration de sa santé pour monter à cheval et aller au combat : nous eûmes bien de la peine à l'arrêter par nos instances. Voyant que nous nous opposions tous à ce projet insensé , il se mit à la fenêtre , et , du geste et de la voix, il encourageait tous les soldats qui partaient pour combattre. La fatigue et l'émotion de cette malheureuse matinée dissipèrent le fruit de trois jours de repos et de soins; et depuis ce moment , son état alla toujours en empirant.

La bataille commença sur les onze heures du malin. Les Vendéens attaquèrent vivement. Les républicains avaient deux pièces de canon sur une hauteur en avant. M. Stolflet , qui se trouvait à côté d'un émigré qui venait de rejoindre l'armée, lui dit : « Vous allez voir comme nous prenons les ca- « nons. » En même temps il ordonna à M. Martin, chirurgien, de charger sur les pièces avec une douzaine de cavaliers. M. Martin partit au galop : les canonniers furent tués, et les deux pièces emportées. On les retourna sur-le-champ contre les républicains; on y ajouta des pièces à nous, et M. de la Marsonnière fut chargé de les diriger; une balle morte vint le frapper si rudement, qu'elle enfonça sa chemise dans les chairs. Il voulut continuer; mais

la douleur devenant trop forte , il fut obligé de se retirer : M. de Baugé le remplaça. Cette batterie était importante ; elle était exposée au feu le plus vif de l'ennemi. MM. de la Rochejaquelein, de Royrand et d'Autichamp s'y tinrent presque continuellement avec M. de Baugé, faisant toujours avancer les pièces en face des républicains, qui reculaient. Les conducteurs étaient si épouvantés, qu'on était obligé de les faire marcher à coups de fouet. Un instant on manqua de gargousses; M. de Royrand partit au galop pour en faire apporter; en revenant , une balle l'atteignit à la tête : il mourut de celte blessure quelque temps après. Le courage et la ténacité de cette attaque décidèrent le succès de la bataille : il fut complet lorsque M. Dehargues , à la tête d'une colonne , eut tourné l'ennemi et l'eut attaqué par derrière. Alors les Bleus se débandèrent, et s'enfuirent en déroute jusqu'à Chàteau-Gonthier ; ils voulurent se reformer dans la ville, et placèrent sur le pont deux pièces pour le défendre. M. de la Rochejaquelein , qui les avait vivement poursuivis , dit à ses soldats : « Hé bien , <( mes amis ! est-ce que les vainqueurs coucheront « dehors , et les vaincus dans la ville ? » Jamais les Vendéens n'avaient eu autant d'ardeur et de courage ; ils s'élancèrent sur le pont : les canons furent pris. Les Mayençais essayèrent un moment de résister : ils furent culbutés, et nos gens entrèrent dans Château-Gonthier. M. de la Rochejaquelein continua la poursuite. Il vit que les Bleus tentaient

encore de faire front; il lit courir tout de suite à Château-Gonthier, pour qu'on lui amenât de l'artillerie. On aperçut plusieurs cavaliers qui revenaient à bride abattue ; ils portaient l'ordre. Ceux de nos gens qui étaient dans la ville s'imaginèrent que l'ennemi venait de reprendre l'avantage ; une terreur panique se répandit parmi eux ; ils se précipitèrent en foule dans les rues avec un tel désordre, qu'il y en eut une vingtaine d'écrasés; le cheval de Stofïlet fut étouffé entre ses jambes. Mais tout fut bientôt éclairci : les républicains furent une dernière fois rompus et poursuivis jusqu'à la séparation des routes de Segré et du Lion-d'Angers. La bataille avait duré douze ou quatorze heures.

M. de la Rochejaquelein déploya , dans cette bataille s un talent et un sang-froid qui tirent l'admiration des officiers : on l'avait toujours vu jusqu'alors téméraire et emporté, se précipitant sur l'ennemi sans s inquiéter si on le suivait. Ce jour-là , il se tint constamment à la tête des colonnes ; mais il les dirigeait , les maintenait en ligne , empêchait les plus braves de se porter seuls en avant, et de mettre par-là dans l'armée un désordre qui nous avait souvent été funeste. Il opposa toujours des masses aux républicains, et, contre l'ordinaire, ils ne purent jamais reprendre l'avantage en faisant volte-face dans leur retraite , et repoussant le petit nombre d'officiers qui se lançaient à leur poursuite. On voit quelle importance Henri attacha à remporter la victoire aussi complètement qu'il fût possible.

C'est alors qu'il eût fallu changer de marché, et rentrer triomphants dans notre pays, après nous être ainsi vengés de ces Mayençais qui nous en avaient chassés. Il était facile dans ce moment de reprendre Angers et de repasser la Loire : c'était bien l'avis de M. de la Rochejaquelein; mais il était demeuré beaucoup de inonde à Laval; plusieurs généraux et officiers marquants y étaient revenus aussi, au moment où la bataille avait été gagnée; la plupart des soldats les avaient suivis. M. de la Rochejaquelein était à Château-Gonthier avec l'avant-garde et les jeunes officiers; il n'osa pas prendre une résolution si importante; faire dire à tout ce qui était à Laval de venir le joindre lui parut un acte trop absolu. 11 se détermina à revenir à Laval, où l'on s'attendait cependant a recevoir de lui l'ordre de se mettre en marche pour Château-Gonthier. Un corps républicain s'était rassemblé à Craon; il prit cette route, et remporta encore un avantage complet.

Ce fut après ce retour, pendant tous les conseils qui furent tenus pour aviser à ce qu'on aurait à faire, que les cabales, les jalousies, les manœuvres secrètes commencèrent à diviser les chefs et les officiers de l'armée.

Le grand sujet de discussion, outre les incidents journaliers qui devenaient des occasions continuelles d'aigreur, était la marche de l'armée cl le parti qu'il convenait de prendre. Ce n'était plus le moment d'essayer de repasser la Loire; on avait laissé aux républicains le temps d'y metire obslacle : c'était la

le grand regret des Vendéens. M. de Talmont , qui se croyait sûr de toute la Bretagne , voulait qu'on se dirigeât sur Paris. Beaucoup d'autres chefs demandaient que l'on allât à Rennes , qui était bien disposé pour nous; de là, on aurait pris des mesures pour faire soulever tout le pays.

Pendant la bataille , on avait apporté une lettre adressée à MAI. les généraux de l'armée royaliste. M. de Lescure était le seul chef qui se trouvât en ce moment à Laval ; on lui remit la lettre ; je l'ouvris, et je lui en fis la lecture. Elle était courte : après des compliments emphatiques sur les succès et la bravoure de l'armée royale, on annonçait qu'une armée de cinquante mille révoltés était prèle à se lever auprès de Rennes, et que les chefs désiraient un sauf-conduit pour venir de l'endroit d'où ils étaient cachés conférer avec nos généraux. Cette lettre venait, je pense, de M. de Puisaye; elle fut trouvée fort bizarre : je ne me rappelle pas les signataires ; mais après chaque nom il y avait un grade; c'étaient des généraux , des majors-généraux , des commandants. On s'amusa beaucoup de ces généraux qui commandaient une armée invisible de cinquante mille hommes, et qui demandaient si près de nous un sauf-conduit. On fit venir l'homme qui avait apporté la lettre : il ne voulut donner ni détails ni explications, et refusa de faire connaître I exprès qui la lui avait remise. Alors on soupçonna que ce pouvait bien être un espion , et que sa lettre était supposée. On répondit verbalement que, puisât

que nous étions à douze lieues seulement de Rennes, les cinquante mille hommes pouvaient commencer à agir, et que nous étions prêts à les seconder; quant au sauf-conduit, qu'on pouvait parler à nos généraux sans en être muni. Cette lettre ne pouvait inspirer assez de confiance pour influer sur notre marche ; mais comme nous étions assurés par d'autres voies qu'il y avait de ce côté quelque fermentation et un commencement de révolte, et Rennes étant d'ailleurs la capitale de la Rretagne , sans doute le meilleur parti eût été de suivre cette direction.

On parla aussi d'aller attaquer un port de mer. Un officier du génie, nommé M. dObenheim, qui avait pris part à la révolte du général Winpfen et des (Girondins, et qui venait de se joindre à nous, parla de Grandville, dit qu'il en connaissait le côté faible, et qu'il s'offrait à diriger l'attaque. M. de Talmont insistait toujours pour l'expédition sur Paris; il assurait que si l'on ne pouvait y entrer, il serait toujours facile daller rejoindre les Autrichiens en Flandre. Henri combattait ce projet ; il représentait combien une pareille marche était impossible à une armée qui traînait avec elle des femmes, des enfants, des blessés. La saison était aussi une grande objection, sans parler des obstacles militaires que l'ennemi opposerait sûrement; il ajoutait que jamais les paysans vendéens ne voudraient entreprendre un tel voyage. Enfin il fut à peu près résolu qu'on marcherait sur Fougères; delà, on

pouvait également se porter à Rennes, ou vers la côte.

Vers la fin de notre séjour à Laval , je vis M. de Lescure souffrir de plus en plus. Il avait d'abord été soulagé par le repos des premiers jours; on avait retiré beaucoup d'esquilles de sa plaie ; il avait été pansé plus régulièrement : mais il était peu docile à ce qui lui était ordonné; il ne voulait prendre aucun remède, et faisait toute sa nourriture de riz au lait et de raisin. L'os du front était fendu jusqu'à la partie postérieure du crâne, ce qui n'avait pas été aperçu d'abord. Ses cheveux, collés par le sang, la sueur et l'humeur de sa plaie , le gênaient beaucoup; il voulut qu'on l'en débarrassât. Agathe , fort adroite à le panser, et qui suppléait très-bien le chirurgien absent ce jour-là , se chargea de les couper. Je voulais qu'on ne lui en ôtàt qu'une petite partie ; il insista pour qu'on les coupât tous, assurant que cela le soulagerait : rien ne put le faire céder. J'ai toujours pensé que c'étaient cette opération et la fatigue qu'il éprouva le jour du second combat, qui lui avaient été funestes , et qui avaient détruit les espérances que nous avions d'abord conçues. Les événements de la guerre, la mésintelligence des chefs , la situation de l'armée , étaient aussi , pour lui, des motifs continuels de souffrance. Tout ce dont il s'occupait s'emparait fortement de son âme, et lui donnait une agitation extrême, qui tenait même un peu de l'égarement, et qui me pénétrait dune frayeur affreuse; toute la journée il parlait

de la guerre , de ce qui s'était passé , de ce qui pouvait arriver. Un malin, le brave Bourasseau, des Echaubroignes , vint le voir, et lui raconta qu'avant le passage de la Loire cette paroisse avait déjà perdu cinq. cents hommes tués ou blessés. Pendant ce jour-là , M. de Lescure ne nous entretint que du courage des gens des Echaubroignes , exaltant sans cesse leur héroïque dévouement. Je m'efforçais en vain de le calmer. Le soir, la fièvre le prit , et son état empira sensiblement. Je fis venir M. Desormeaux, très-bon chirurgien, qui ne me quitta plus; car dans les premiers moments du passage de la Loire il y avait un tel désordre, que, pour lui procurer un chirurgien pour le panser , on était souvent obligé de battre la caisse. Je ne pouvais envisager l'horrible malheur qui me menaçait.

Nous séjournâmes neuf jours à Laval. La surveille de notre départ, j'étais le matin couchée sur un matelas, près du lit de M. de Lescure : je le croyais assoupi ; tout le monde était sorti de la chambre, même M. Durivaull; il m'appela, et me dit avec sa douceur accoutumée, qu'il reprit alors et qui ne le quitta plus : « Ma chère amie , ouvre « les rideaux. » Je me levai , je les ouvris. « Le « jour est-il clair? continua-t-il. — Oui, répondis- « je. — J'ai donc comme un voile devant les yeux; « je ne vois plus distinctement. J'ai toujours cru « que ma blessure était mortelle : je n'en doute « plus. Chère amie, je vais te quitter : c'est mon

« seul regret , et aussi de n'avoir pu remettre mon « roi sur le trône. Je te laisse au milieu d'une guerre « civile, grosse et avec un enfant; voilà ce qui « m'afflige : tâche de te sauver, déguise-toi, cher- (( che à passer en Angleterre. » Quand il me vit étouffant de larmes : «Oui, conlînua-t-il, ta douleur « seule me fait regretter la vie; pour moi, je meurs « tranquille. Assurément j'ai péché, mais cepen- « dant je n'ai rien fait qui puisse me donner des « remords et troubler ma conscience : j'ai toujours « servi Dieu avec piété ; j'ai combattu et je meurs « pour lui ; j'espère en sa miséricorde. J'ai vu soute vent la mort de près, et je ne la crains pas; je « vais au ciel avec confiance. Je ne regrette que « loi : j'espérais faire ton bonheur. Si jamais je « t'ai donné quelque sujet de plainte, pardonne- <( moi. » Son visage était serein; il semblait qu'il fut déjà dans le ciel ; seulement, quand il me répétait : « Je ne regrette que toi , » ses yeux se remplissaient de larmes; il me disait encore : « Console- « toi , en songeant que je serai au ciel : Dieu m'ins- «■ pire celle confiance. C'est sur toi que je pleure. » Enfin, ne pouvant soutenir tant de douleur, je passai dans un cabinet voisin. M. Durivault revint; M. de Lcscure lui dit d'aller me chercher et de me ramener. Il me trouva à genoux , suffoquée par les larmes; il chercha à me rendre quelque courage, et me reconduisit dans la chambre.

M. de Lescure continua de nie parler avec tendresse et piété; et voyant ce que je souffrais, if

ajouta avec complaisance que peut-être il se trompait sur son état , et qu'il fallait faire une assemblée de médecins. Je les fis venir tout de suite. Il leur dit : « Messieurs, je ne crains pas la mort; dites- « moi la vérité; j'ai quelques préparatifs à faire. »

D voulait, je pense, recevoir les sacrements, et renouveler un testament qu'il avait fait en ma faveur; mais je repoussai avec horreur tout ce qui pouvait annoncer une mort prochaine. Les médecins donnèrent quelque espoir; il leur répondit tranquillement : « Je crois que vous vous trompez ; « mais ayez soin de m'avertir quand le moment « approchera. »

On quitta Laval le 2 novembre, sans avoir décidé bien formellement si l'on marchait sur Rennes; la route de Vitré était plus courte pour y aller. Stofflet , de sa propre autorité , prit le chemin de Fougères avec les drapeaux et les tambours , qui d'ordinaire étaient sous sa direction.

En route, M. de Lescure apprit une nouvelle que je lui avais cachée avec soin, et qui lui fit bien du mal. La voiture étant arrêtée , quelqu'un vint lui lire, dans une gazette, les détails de la mort de la reine; il s'écria : « Ah! les monstres l'ont donc « tuée ! Je me battais pour la délivrer ! Si je vis , « ce sera pour la venger : plus de grâce ! » Cette idée ne le quitta plus; il parla sans cesse de ce crime.

Le soir, nous nous arrêtâmes à Mayenne; le lendemain , nous continuâmes notre route. L'armée ,

après un léger combat, où elle obtint un succès complet , entra à Ernée : nous y couchâmes.

J'étais accablée de fatigue; je me jetai sur un matelas auprès de M. de Lescure , et je m'endormis profondément. Pendant mon sommeil, on s'aperçut tout-à-coup que le malade perdait ses forces, et qu'il devenait agonisant : on lui mit les vésicatoires. Il demanda le même confesseur qu'il avait eu à Varades ; mais , un instant après , il perdit la parole et ne put lui parler : il reçut l'absolution et l'extrême-onction. On n'avait pas fait de bruit pour ne pas me réveiller. A une heure du matin , le sommeil me quitta , et je vis l'état affreux où était tombé M. de Lescure. Il avait encore sa connaissance, sans pouvoir parler; il me regardait et levait les yeux au ciel en pleurant ; il me serra même la main plusieurs fois. Je passai douze heures dans un état de désespoir et d'égarement impossible à dépeindre. On ne conçoit pas qu'on ait pu supporter tant de douleur.

Vers midi, il fallut quitter Ernée et continuer le voyage : cela me parut impossible. Je voulus qu'on nous laissât , au risque de tomber entre les mains des Bleus. Le chevalier de Beauvolliers demandait à rester avec nous. On me représenta que m'exposer à une mort affreuse c'était désobéir à M. de Lescure ; on me dit que son corps tomberait au pouvoir des républicains. Je m'étais déjà frappée de cette idée : les indignités auxquelles avait été livré le corps de M. de Bonchamp m'avaient fait

une profonde impression d'horreur, et je ne pouvais soutenir l'image d'une pareille profanation ; on me décida à quitter Ernée. Quelle guerre affreuse! quels ennemis nous avions ! On était obligé de dérober à leur fureur un mourant qui les avait si généreusement combattus , et qui , tant de fois , les avait épargnés! Ainsi , je fus condamnée à voir ses derniers moments troublés et hâtés par l'agitation de ce funeste voyage. Je me mis d'abord dans la voiture, sur un matelas , auprès de M. de Lescure : Agathe était de l'autre côté. Il souffrait et gémissait. Tous nos amis me représentèrent que le chirurgien était plus utile que moi , et que je l'empêchais de donner les secours nécessaires. On me fit sortir de la voiture ; il prit ma place ; on me remit à cheval : ma mère , le chevalier de Beauvolliers, MM. Jagault, Durivault , le chevalier de Mondyon , m'entouraient et prenaient soin de moi. Je ne voyais rien; jetais anéantie; je ne distinguais ni les objets ni même ce que j'éprouvais intérieurement : tout était enveloppé dans un nuage sombre , dans un vague affreux.

J'avouerai que, ce jour-là, trouvant sur la route les corps de plusieurs républicains , une sorte de rage secrète et involontaire me faisait, sans rien dire , pousser mon cheval de manière à fouler aux pieds ceux qui avaient tué M. de Lescure.

Au bout d'une heure environ , j'entendis quelque bruit dans la voilure et des sanglots : je voulus m'y élancer. On me dit que M. de Lescure était dans le

même état; que le froid l'incommoderait si l'on ouvrait la portière : on m'éloigna. Je me doutai de mon malheur, mais je n'osai insister; je craignais la réponse qu'on me ferait; je repoussais et n'osais envisager le triste soupçon qui avait traversé mon àme ; j'étais sans nulle force : je m'abandonnai à ce qu'on voulut faire de moi.

Je demeurai sept heures à cheval auprès de cette voiture. Le temps était pluvieux. En approchant de Fougères , nous sûmes que la ville avait été prise après un combat qui avait été meurtrier pour les républicains. Ils avaient élevé quelques remparts en terre devant l'entrée , et nos gens avaient fait dans ces fortifications une ouverture où un seul chariot pouvait passer : ainsi il y avait beaucoup d'encombrement à notre arrivée. On nous dit qu'il fallait bien deux heures avant que la voiture pût entrer dans la ville; il était même presque impossible de passer à cheval. On me supplia de m'en aller à pied. Je souffrais des douleurs de reins insupportables. On me représenta que c'était un devoir de me conserver pour l'enfant dont j'étais grosse, et dont j'avais tant exposé l'existence. Je me laissai conduire, en exigeant du chevalier de Beauvolliers sa parole d'honneur qu'il me mènerait auprès de M. de Lescure, dès que la voiture serait arrivée. Ma mère s'y opposait; déjà plus d'une fois elle avait voulu m'arracher de ce spectacle de douleur.

Quand je voulus marcher, j'éprouvai que cela m'était comme impossible ; la souffrance et la fa-

tigue m'avaient courbée; je ne pouvais me relever. Il était nuit close. La foule et l'obscurité furent cause que, séparée de ma famille et de mes gens, le chevalier de Beauvolliers se trouva seul par hasard près de moi; il voulut essayer de me porter; mais bien qu'il fût très-robuste , il était lui-même tellement abattu, qu'il ne put y réussir. Nous arrivâmes, en nous traînant , dans la première maison de Fougères. De bons soldats qui y étaient logés me firent chauffer, me donnèrent un peu de vin, et prirent soin de moi jusqu'au moment où une voiture, envoyée par ma mère , vint me prendre et me conduire au logement qu'elle avait dans la ville. J'y trouvai un lit préparé : on voulut me faire coucher. Je me mis auprès du feu , sans rien dire. Je demandais, de temps en temps, si la voiture de M. de Lescure arrivait. Quand je l'entendis , je fis sortir tout le monde, et je demandai au chevalier de Beauvolliers de remplir sa promesse ; lui seul alors et moi nous ignorions que c'en était fait. Il sortit; un instant après il rentra baigné de larmes, me prit les mains , et me dit qu'il fallait songer à sauver mon enfant. Tout le monde rentra ; on me mit au lit.

En effet, le moment où j'avais entendu du bruit dans la voiture avait été le dernier pour M. de Lescure. Le chirurgien était sorti ; Agathe avait voulu en faire autant ; mais songeant ensuite qu'en la voyant je serais sûre de mon sort , elle avait eu le courage de passer sept heures de suite sans

quitter cette malheureuse place : en descendant, elle resta évanouie pendant plus de deux heures. Elle avait été élevée avec M. de Lescure, dès son enfance.

La chambre où j'étais couchée, à Fougères, servait de passage. Les allées et venues continuelles , la présence de nos gens qui traversaient , bien qu'ils n'osassent me parler, étaient un supplice pour moi. Je crois pourtant que si j'étais restée livrée à mon désespoir, sans contrainte, je n'aurais pu y résister. Je commençais à sentir des douleurs qui semblaient annoncer une fausse couche ; mes souffrances redoublées devenaient si violentes , qu'elles m'arrachaient des cris. On fit appeler M. Putaud , médecin , chez lequel nous logions. 11 déclara que je ferais une fausse couche, si l'on ne me saignait à l'instant. M. Allard se trouvait là ; et ne sachant pas où les chirurgiens étaient logés , il descendit dans la rue en criant : « Un chirurgien ! au secours ! « c'est une femme qui se meurt ! » Un homme se présenta : il me l'amena sur-le-champ. Je n'ai jamais su le nom de ce chirurgien ; mais sa figure et la frayeur qu il me causa me sont encore présentes ; il avait six pieds , un air féroce , quatre pistolets à sa ceinture et un grand sabre. Je lui dis que la saignée me faisait peur. « Hé bien ! moi , je n'ai « pas peur, dit-il ; j'ai tué plus de trois cents hom- « mes à la guerre ; encore ce matin j'ai coupé le « cou à un gendarme : je saurai bien saigner une « femme. Allons , donnez votre bras. » Je le ten-

dis, il me piqua; le sang sortait avec peine : je me trouvai mal. Cependant , à force de secours et de soins , on me sauva. Toute la nuit , M. Putaud me donna des soins empressés.

Le lendemain , MM. de la Rochejaquelein , de Baugé , Desessarts , et le chevalier de Beauvolliers , entrèrent dans ma chambre; ils s'assirent loin de moi, sans proférer une parole, en pleurant amèrement. Au bout d'un quart d'heure, Henri se leva et vint m'embrasser. « Vous avez perdu votre ineil- « leur ami , lui dis-je ; après moi , vous étiez ce <( qu'il avait de plus cher en ce monde. » Il me répondit, avec un accent de douleur que jamais je n'oublierai : « Ma vie peut-elle vous le rendre? pre- « nez-la. » Le vieux M. d'Auzon vint m'embrasser aussi. Tout le monde pleurait-, pour tous ceux qui l'avaient connu , la perle de M. de Lescure était un grand et sensible malheur.

Bientôt ce fut pour moi une sorte de consolation, que de parler sans cesse de M. de Lescure, de rappeler tous les souvenirs qui avaient rapport à lui , de me rapprocher de tous les objets qui lui étaient chers, d'entendre dire combien il était regretté, et combien il méritait d'admiration et de douleur. Ce sentiment ne me quittera jamais ; il sera celui de ma vie entière : c'est lui qui m'a inspiré d'abord le besoin d'écrire ces récits.

J'avais toujours une terreur affreuse de voir le corps de M. de Lescure en proie aux outrages des républicains; je voulais le faire embaumer elle por-

ter avec moi dans la voiture : on s'y opposa , en me représentant les dangers où j'exposais l'enfant que je portais. Je lis promettre à M. l'abbé Jagault qu'il se chargerait de ce triste devoir. 11 fit célébrer un service solennel à Fougères , et il y fit inhumer les entrailles. Le corps fut mis dans un cercueil et placé sur un chariot. On avait trouvé sur ce corps les marques du cilice que M. de Lescure avait porté dans sa jeunesse , à l'insu de tout le monde.

M. Jagault tomba malade quelques jours après à Avranches; on profita de cette circonstance pour faire disparaître si secrètement le cercueil, que malgré mes recherches je n'ai jamais pu savoir ni où ni comment. Je crois que ce fut mon père qui l'ordonna ainsi ; il avait toujours fortement combattu mon dessein de ne pas m'en séparer, parce qu'il voyait que notre position rendait la chose impossible. Quoi qu'il en soit, c'est encore pour moi un sujet de regret d'ignorer où furent déposés ses restes : j'ai du moins la certitude qu'il ne sont pas tombés entre les mains des républicains , ce qui ne pouvait guère manquer d'arriver, sans les sages dispositions de mon père.

Les vives inquiétudes que l'on avait sur ma santé se calmèrent un peu ; il ne me resta plus qu'une lièvre lente et continue, qui dura plus de six mois, et qui me réduisit à un état de faiblesse et d'élisie.