CHAPITRE IX

Prise de Thouars, de Parthenay et de la Châtaigneraie. — Défaite de Fontenay. — Prise de Fontenay.

Comme je n'étais point sur le théâtre de la guerre, et que les combats étaient très-multipliés, je ne saurai pas les raconter tous en détail ; il y en a même que je pourrai omettre, soit que je n'en aie pas eu une connaissance précise, soit que j'en aie perdu le souvenir.

La prise de Thouars est un des principaux faits de la guerre; il a été surtout important pour moi. C'était la première fois que M. de Lescure paraissait au combat : il s'y fit une telle réputation de bravoure, qu'il acquit tout d'un coup une grande influence dans l'armée.

Le général Quétineau entra à Thouars le 3 mai 1793; il ne pensait pas qu'on vînt l'y attaquer, et ne prit aucune précaution. Le 4 au soir, il fut averti que les Vendéens marchaient sur la ville ; alors il se hâta de prendre quelques mesures.

Thouars est situé sur une hauteur ; la rivière du Thoué l'entoure presque entièrement ; tous les che-

mins qui y conduisent aboutissent à cette rivière , hormis la route de Sauniur et celle de Poitiers.

Pour arriver à Thouars , les Vendéens avaient le Thoué à passer; c'est une rivière profondément encaissée, et que des digues de moulins rendent presque partout impraticable à gué.

Le passage pouvait être tenté sur quatre points : au pont de Saint-Jean , qui touche la ville : mon père et M. de Marigny furent chargés de cette attaque; au port du Bac du Château : ce furent MM. d'Elbée, Calhelineau et Stofflet ; à un pont qui est à une demi-lieue de la ville , près du village de Vrine : c'est là que se dirigèrent MM. delà Rochejaquelein et de Lescure; enfin, à un gué plus loin de Thouars, et qu'on nomme Gué-aux-Riches : M. de Bonchamp y fut destiné. Le général Quétineau avait envoyé du monde pour défendre ces quatre points ; mais il y eut du désordre et de la précipitation dans les dispositions qu'il fil.

MM. de Lescure , delà Rocliejaquelein et de Bonchamp devaient commencer l'attaque. Il était convenu que, deux heures après, les autres divisions entameraient aussi l'action. Il y eut des retards; elles n'arrivèrent qu'au bout de cinq heures , et la fausse attaque devint l'attaque principale.

A cinq heures du matin , la colonne commandée par MM. de Lescure et de la Rochejaquelein déboucha du village de Ligron , qui est situé sur une hauteur en face du pont de Vrine. Les bataillons de la Nièvre et du Var défendaient le pont; ils y avaient

placé une barricade formée avec du lumier et une charrette ; ils avaient aussi de l'artillerie en bonne position.

Pendant six heures on se canonna, et l'on fit aussi un feu de mousquelerie qui eut peu d'effet , à cause de la trop grande distance. Sur les onze heures , les Vendéens étaient près de manquer de poudre : M. de la Rochejaquelein courut en chercher, et laissa le commandement à M. de Lescure seul. Mon mari s'aperçut, un instant après , que les républicains commençaient à s'ébranler et ne faisaient plus aussi ferme contenance. Alors il saisit un fusil à baïonnette , cria aux soldais de le suivre, descendit rapidement la hauteur, et arriva jusque sur le pont au milieu des balles et de la mitraille. Aucun paysan n'avait osé le suivre : il retourne , les appelle, les exhorte, leur donne encore l'exemple , et revient sur le pont; mais il reste encore seul à cette seconde fois : ses habits étaient percés de balles. Enfin il essaie un troisième effort. Dans cet instant, M. de la Rochejaquelein et Forêt arrivent cl volent au secours de M. de Lescure, qui n'avait pu décider qu'un seul paysan à marcher en avant ; tous les quatre traversent le pont ; M. de Lescure saute le retranchement : le soldat est blessé ; mais Henri et Forêt passent aussi. Cependant les paysans accouraient en foule pour les secourir, et le i)assage fut forcé.

Un instant après , M. de Bonchamp réussit à passer le Gué-aux-Riches; il était défendu par la

garde nationale d'Air vaux. Ces braves gens, ignorant qu'ils étaient coupés et que le pont de Vrine était pris , refusèrent de se rendre , et périrent tous en combattant avec un grand courage. On a attribué ce trait à ceux que l'on nommait Marseillais^ qui en étaient incapables, et qui, dans toute la guerre , se sont montrés aussi lâches que féroces. Dès que les républicains opposés à M. de Lescure virent que le pont était emporté , ils s'enfuirent en désordre vers la ville. Une trentaine de cavaliers les poursuivirent jusque sous les murs; mais ils revinrent ensuite prendre poste en avant du pont , pour protéger le passage de toute l'armée : quand elle eut défilé , ce poste avancé se replia. Les républicains , encouragés par ce mouvement qu'ils prenaient pour une fuite , avancèrent sur les Vendéens : on les laissa arriver, et une vive décharge de mousqueterie et d'artillerie les mit une seconde fois en déroute ; ils se retirèrent précipitamment dans la ville. Les Vendéens les suivirent de près ; mais les portes furent fermées. Alors on voulut tenter un assaut. La ville est enceinte d'un vieux mur sans fossés : les paysans se mirent à le démolir à coups de piques ; mais ce moyen n'était pas prompt pour faire une brèche. On n'avait pas d'échelles. M. de la Rochejaquelein monta sur les épaules du brave Toussaint Texier, de la paroisse de Courlay , et atteignit ainsi la cime du mur à un endroit où il était dégradé. Il tira quelques coups de fusil; puis , avec ses mains, il arracha des pierres.

Enfin on parvint ainsi à faire une sorte de brèche , et l'on se précipita dans la ville. Pendant ce temps , les deux autres divisions avaient passé la rivière et commencé leur attaque. Le général Quétineau vit bien qu'il ne pouvait se défendre ; mais craignant de se compromettre en capitulant , il proposa aux administrateurs du district d'arborer le drapeau blanc, et d'aller, par une députation , déclarer qu'ils se soumettaient. Us hésitèrent longtemps ; tous étaient fort prononcés dans leur opinion républicaine, et ils avaient une grande crainte de se trouver entre les mains de brigands. Quétineau leur démontra qu'on ne pouvait songer à résister. Alors un d'entr'eux s'écria avec désespoir : t( Eh « bien , si j'avais un pistolet, je me brûlerais la cer- (( velle! » Quétineau, avec un grand sang-froid, en prend un à sa ceinture et le lui présente : le pauvre administrateur se résigna alors à capituler. On alla au-devant de l'armée, du côté de M. d'Elbée, faire acte de soumission : ce fut précisément au même instant que MM. de la Rochejaquelein et de Lescure entraient d'assaut dans la ville.

Malgré cette circonstance , il n'y eut aucun désordre; pas un habitant ne fut maltraité, pas une maison ne fut pillée. Les paysans coururent d'abord aux églises sonner les cloches et prier Dieu. Us brûlèrent l'arbre de la liberté et les papiers des administrations , ce qui , je ne sais pourquoi , leur faisait toujours un fort grand amusement; puis on les logea chez les particuliers. Us s'y montrèrent fort

doux et tranquilles , exigeant seulement du vin en abondance.

Tous les gens en fonctions de Thouars eurent d'abord beaucoup de frayeur, et craignaient de mauvais traitements ; ils se mirent sous la protection des chefs, et ne les quittaient pas, de peur d'être assaillis par les paysans. MM. de Lescure et de la Rochejaquelein , qui étaient du pays, les mirent sous leur protection. En entrant dans la ville, deux ou trois s'étaient attachés aux pans de leurs habits , pour trouver ainsi une sauve-garde plus assurée.

On ne fit pas grâce cependant aux prêtres sermentés ; ils furent mis en prison , et on les emmena lorsqu'on quitta la ville, ainsi que deux cents hommes pris les armes à la main au pont de Vrine avant la capitulation; mais on ne leur fit aucun mal. Tous les chefs vendéens furent logés ensemble dans la maison où était déjà le général Quétineau.

M. de Lescure, qui l'avait connu autrefois grenadier, et qui le savait honnête homme, l'amena dans sa chambre. Quétineau lui dit : (( Monsieur, (' j'ai bien vu vos volets fermés quand j'ai quitté (( Bressuire : vous avez cru qu'on vous oubliait ; « mais ce n'est pas par défaut de mémoire que « je vous ai laissé la liberté. » M. de Lescure lui témoigna toute sa reconnaissance , et ajouta ; « Vous êtes libre ; vous pouvez partir, mais je vous (( engage à rester avec nous. Vous êtes d'une autre (( opinion : ainsi vous ne combattrez pas , mais vous

(< serez prisonnier sur parole , et tout le monde « vous traitera bien. Si vous retournez avec les ré- « publicains , ils ne vous pardonneront pas cette « capitulation , qui pourtant était indispensable : « c'est un asile que je vous offre contre leur ven- « geance. » Quétineau lui répondit : « Monsieur, si « je m'en vais avec vous , je passerai pour un traî- « tre; il paraîtra certain que j'ai livré la ville; et « cependant je n'ai fait autre chose que de con- (( seiller une capitulation au moment où j'ai vu la « ville prise d'assaut. Je prouverai que j'ai fait mon (( devoir. Je serais déshonoré , si l'on pouvait me (( supposer des intelligences avec l'ennemi. » Ce brave homme demeura inébranlable dans sa résolution; d'autres personnes renouvelèrent inutilement auprès de lui les propositions que M. de Lescure lui avait faites. Cette bonne foi et ce dévouement à sa cause lui concilièrent l'estime de tous nos chefs ; il ne s'abaissa à aucune supplication , et garda toujours un ton fort convenable. Stofflet, qui n'avait point dans ses procédés autant de délicatesse que ces messieurs , fut d'abord assez grossier envers le général Quétineau ; il voulait lui faire quitter sa cocarde. Une dispute allait s'engager, lorsque les autres chefs vinrent faire cesser les propos de Stofflet.

Les paysans aussi étaient fort éloignés de concevoir comment on pouvait avoir des égards pour un général républicain , et ils étaient bien surpris de voir qu'il logeât dans la même maison que leurs

généraux. Les gens de la division de M. de Bonchamp, apprenant que Quélineau et lui couchaient dans la même chambre , en prirent surtout une grande alarme : ils vinrent en foule demander à M. de Bonchamp de ne pas y consentir, et lui montrèrent des craintes. 11 fut très-fâché de cette espèce d'insulte pour Quétineau, et reçut fort mal leurs instances. Ils les renouvelèrent plusieurs fois dans la soirée; enfin , voyant qu'il n'en tenait aucun compte , ils s'introduisirent dans la maison dès qu'il fut couché , et passèrent la nuit dans l'escalier et devant la porte de la chambre pour garder leur général. Son garde-chasse même, lorsqu'il crut son maître endormi , ouvrit doucement la porte , et s'alla coucher au pied du lit. Le lendemain , en se réveillant , M. de Bonchamp gronda ces braves gens des preuves d'attachement que, dans leur défiance mal entendue , ils venaient de lui donner.

L'armée vendéenne fit à Thouars quelques recrues : plusieurs soldats prirent parti avec nous; mais on y gagna surtout de fort bons officiers, qui depuis se distinguèrent. On remarqua principalement M. de la Ville de Beaugé. 11 avait combattu contre les Vendéens dans la garde nationale de Thouars ; il abandonna un parti où on l'avait enrôlé de force; il devint, peu de mois après, un des principaux officiers royalistes. 11 était plein de bravoure, de talents, de patience, de simplicité, et d'un zèle infatigable. Il s'employait à tout, et toujours utilement ; le plus souvent il commandait l'ar-

tillerie. 11 avait alors vingt-sept ans. Il s'attacha d'amitié à MM. de Lescure et de la Rochejaquelein , qui lui donnèrent toute leur confiance.

MM. Daniaud-Dupérat , iils d'un avocat de Cognac, et le chevalier Piet de Beaurepaire , âgés de dix-huit ans , célèbres à l'armée par leur bravoure , devinrent deux de nos meilleurs officiers. M. Herbold de Poitiers avait étudié pour être prêtre , mais n'était point dans les ordres; on l'avait mis par force dans un bataillon : ses vertus, sa piété, sa modestie , son zèle et son courage , le rendirent cher à tous les Vendéens. M. de BeauvoUiers l'aîné, frère du chevalier, était un homme actif et zélé ; il était surtout excellent pour tout ce qui demandait de l'ordre et du soin.

MM. de la Marsonnière et de Sanglier, également dévoués , étaient âgés ; ils se mirent dans l'artillerie , et le premier rendit souvent de grands services.

Le chevalier de Mondyon, qui était un enfant de quatorze ans, se joignit aussi à l'armée. Il arrivait de Paris , où il s'était échappé de sa pension , et avait fabriqué un faux passeport pour venir, dans la Vendée, se battre pour le roi. Il avait une figure charmante , un courage ardent et beaucoup de vivacité dans l'esprit.

M. de Langerie était plus jeune encore ; il n'avait pas treize ans. On ne voulait pas d'abord lui laisser prendre une part active à la guerre; mais on ne put l'en empêcher. A la première affaire , il eut

un cheval tué sous lui ; on le fit alors aide-de-camp du chevalier de **'*■, qui commandait Châtillon ; il déserta de ce poste , où il n'avait rien à faire ; il se procura un cheval , et revint à l'armée.

M. Renou était arrivé de Loudun avant la bataille de Thouars; il s'y distingua par la plus rare valeur, comme à toutes les affaires qui ont eu lieu depuis ; il avait environ trente ans.

Après avoir passé deux jours à Thouars, on marcha sur Parthenay ; les républicains l'avaient évacué. Le chevalier de Marsanges, émigré, et cinq dragons , ses camarades , quittèrent l'armée républicaine et arrivèrent ce jour-là dans la nôtre. Les généraux voyaient toujours ces déserteurs avec plaisir; les paysans avaient de grandes défiances, et s'imaginaient que les transfuges étaient des espions.

On se dirigea ensuite sur la Châtaigneraie. La ville était défendue par trois ou quatre mille républicains : ce fut là que tous les nouveaux Vendéens eurent leurs preuves à faire. M. de Lescure , pour essayer M. de Beaugé, le mit à la tête de deux cents paysans, dans un poste difficile à garder; il parvint à s'y maintenir avec beaucoup de courage et de sang-froid. Le petit chevalier de Mondyon fut blessé , ainsi que le chevalier de BeauvoUiers et M. Dupérat. Les six dragons qui avaient rejoint à Parthenay , et qui avaient vu la défiance des Vendéens, voulurent la dissiper; ils combattirent avec une témérité extraordinaire : il y en eut un de tué ;

alors les paysans se mirent à crier : « Assez , dra- (( gons ! assez ! vous êtes de braves gens! »

La Châtaigneraie fut emportée après quelque résistance; M. de Bonchamp y entra le premier. Les conseils de mon père contribuèrent beaucoup à ce succès.

Il y avait déjà plusieurs jours que les paysans étaient sous les armes; ils avaient une grande envie de retourner chez eux ; on ne pouvait plus les retenir ; ils commirent quelques désordres à la Châtaigneraie. Le lendemain , 1 6 mai, il ne s'en trouva plus que sept mille ; à grand'peine on en rassembla trois mille de plus , et l'on alla attaquer Fontenay.

MM. de Lescure et de la Rochejaquelein commandaient l'aile gauche; ils eurent d'abord de l'avantage 5 et parvinrent dans les faubourgs de la ville après avoir repoussé les républicains : mais pendant ce temps-là l'aile droite et le centre furent mis en pleine déroute. Les paysans étaient découragés ; les dispositions furent mal faites; on entassa l'artillerie dans un chemin où elle ne put être d'aucun avantage; M. d'Elbée fut blessé à la cuisse; M. de la Marsonnière fut enveloppé et pris avec plus de deux cents hommes : on crut que tout était perdu. Cependant, M]\L de Lescure et de la Rochejaquelein parvinrent à n'être point coupés; ils firent leur retraite en bon ordre , et sauvèrent même leurs canons (1). Après celte affaire, on se trouva dans

(1) C'est ce jour-là que quatre- vingts paysans qui faisaient partie de l'aile gauche, s'élant emparés, prés de Fontenay, d'un poste inriporlant qu'on les char-

une mauvaise situation : toute l'artillerie était perdue ; Marie-Jeanne avait été prise ; il ne restait plus que six pièces de canon ; on n'avait plus de poudre ; chaque soldat avait tout au plus une cartouche; un général était blessé; les paysans n'avaient plus leur première assurance. Les chefs ne perdirent pas courage ; ils prirent promptement leur parti , affectèrent beaucoup de gaieté , et répétèrent aux soldats qu'on allait bientôt avoir une revanche.

gea de garder , ne s'aperçurent pas de la défaite des leurs. Avertis par hasard , ils retournent sur le champ de bataille , qu'ils trouvent désert , et où ils aperçoivent toute l'arlillerie vendéenne abandonnée. Incertains du parti qu'ils avaient à suivre , mais ne désespérant pas de voir leur armée reprendre le dessus , ils eurent le courage de rester pour défendre le précieux matériel qu'elle avait perdu. Lorsque les Bleus revinrent de la poursuite, ils eurent à se battre contre cette poignée de braves gens , qui se firent tous hacher sur leurs canons. Pierre Bibard seul , couvert de vingt-six blessures , fut emmené prisonnier. Comme il était bien vêtu {car il était riche alors!) on le prit pour un chef d'importance. Déposé et gardé à vue dans un grenier, il y resta presque nu et en butte aux plus mauvais traitements. Huit jours après, les Vendéens se présentèrent de nouveau devant Fontenaj . Dès que l'attaque eut commencé , le soldat républicain qui surveillait le malheureux Bibard se mit à l'accabler de menaces et d'invectives , et, tournant sans cesse contre lui sa baïonnette, jurait de le tuer si la ville était prise. Cependant, inquiet et regardant à diverses reprises par la fenêtre, il oublia un instant son fusil. Le prisonnier, presque mourant, se traîna vers l'arme, la saisit, et contraignit son farouche geôlier à se retirer. Après la prise de la ville, ce méchant homme , confronté avec Bibard , attendait en tremblant l'arrêt de mort qui devait suivre des plaintes trop fondées sur la conduite inhumaine et brutale dont il se sentait coupable. Mais le brave Bibard , déposant tout ressentiment, loin d'accabler son ennemi par le récit de ses torts, demanda et obtint qu'on le mît en liberté , puis lui dit à voix basse : « Souviens-toi que je t'ai parte donné pour l'amour de Jésus-Christ. » Les blessures de Bibard ne se sont jamais entièrement guéries ; quand une se ferme , il s'en ouvre une autre. Malgré cela, il a constamment continué à servir dans toutes les guerres de la Vendée, et à s'y distinguer.

On engagea les prêtres à relever le zèle du peuple par des prédications. Ils répétèrent que Dieu avait permis ce malheur en punition du dégât qu'on avait fait dans quelques maisons à la Châtaigneraie.

Une circonstance imprévue contribua plus que toute autre chose à ranimer les paysans.

Pendant que l'armée était à Thouars, les soldats trouvèrent dans une maison un homme en habit de volontaire , qui leur raconta qu'il était prêtre , qu'on l'avait mis de force dans un bataillon républicain à Poitiers. 11 demanda à parler à M. de Villeneuve du Cazeau , qui avait été son camarade de collège. M. de Villeneuve le reconnut en effet pour M. l'abbé Guyot de Folleville. Mais bientôt après il ajouta qu'il était évêque d'Agra , et que des évêques insermentés l'avaient sacré, en secret, à Saint- Germain. M. de Villeneuve fit part sur-le-champ de tout ce récit à M. Pierre Jagault, bénédictin, dont les lumières et la prudence étaient fort estimées. Tous deux proposèrent à l'évêque d'Agra de se joindre à l'armée. 11 hésita beaucoup , allégua sa mauvaise santé ; enfin ils parvinrent à le déterminer, et l'amenèrent à l' état-major. Personne n'imagina de douter de ce qu'il racontait. M. de Villeneuve le reconnaissait; il donnait encore pour garants M. Brin, curé de Saint-Laurent-sur-Sèvre , prêtre fort respecté , et les sœurs de la Sagesse. 11 annonçait que le pape avait nommé quatre vicaires apostoliques pour la France , et qu'il était chargé des diocèses de l'Ouest. 11 avait une belle

figure , un air de douceur et de componciion , des manières distinguées. Les généraux virent avec un grand plaisir un ecclésiastique d'un rang élevé et d'une belle représentation venir contribuer au succès de leur cause, par des moyens qui pouvaient avoir beaucoup d'effet. Son arrivée ne lit pas encore grand bruit à Thouars. Il fut convenu qu'il se rendrait à Châlillon , et que là il serait reçu comme évêque.

Ce fut ainsi qu'arriva dans la Vendée cet évêque d'Agra, qui a joué un si grand rôle, et qui est devenu si célèbre dans l'histoire de la guerre. Ce qu'il y a de singulier, c'est que cet homme trompa toute l'armée vendéenne, sans qu'on puisse deviner quels étaient son but et ses projets. T(»ut ce qu'il avait raconté était faux. L'abbé Guyot de Folleville avait d'abord, à ce qu'il paraît, prêté serment; il avait quitté Paris quelque temps avant la guerre de la Vendée , et était venu se réfugier à Poitiers , chez une de ses parentes. Ses manières, son air de douceur et de dévotion , lui avaient donné un grand succès dans la société de Poitiers. Toutes les âmes pieuses, toutes les religieuses qui avaient quitté leur couvent , avaient un grand empressement pour l'abbé de Folleville Ce fut alors qu'il s'imagina , pour se donner plus de considération et d'importance, de confier à ces bonnes âmes qu'il était évêque d'Agra, etc. C'est ainsi que les missionnaires et les sœurs de Saint-Laurent avaient appris son existence, par leurs dévotes correspondances de

Poitiers. Je crois qu'une vanité assez ridicule fut son seul motif. Quand il fut introduit à l'armée, il continua son mensonge , que personne ne put dévoiler, et qu'il n'y avait pas de raison pour soupçonner ; c'est la seule explication que l'on puisse donner de la singulière conduite de cet abbé. Assurément il ne nous trahissait pas ; il a péri pour notre cause, et jamais il n'y a rien eu d'équivoque dans ses démarches. D'un autre côté, on ne peut pas supposer que cette imposture lui ait été suggérée par le dessein ambitieux de se faire le premier personnage de la Vendée, ou bien encore pour exercer plus d'empire sur le peuple en prenant un caractère plus éminent. L'évêque d'Agra avait de l'usage du monde, mais fort peu d'esprit; en outre, il n'a jamais montré ni talent, ni énergie, ni force de résolution : d'aillenrs, si son roman avait été calculé pour la guerre civile, pourquoi l'aurai t-il débité à Poitiers avant de savoir s'il y aurait une guerre dans la Vendée.^ Ce qu'il y a d'extraordinaire, c'est que l'abbé de Folleville ait été conduit à devenir un aussi grand personnage en faisant un conte ridicule , dicté par un sot orgueil. On a supposé que les généraux étaient complices de cette supercherie , et qu'elle avait été inventée par eux pour avoir plus d'influence sur les paysans. Aucun des chefs de la Vendée n'était capable de se jouer ainsi de la religion; si quelqu'un avait proposé un pareil projet, il aurait éprouvé une vive opposition de tous les autres; et pour tromper

l'armée , il aurait fallu un consentement unanime et un secret impénétrable dans tout l' état-major, puisqu'à cette époque il n'y avait point de général en chef. On crut , sans beaucoup de réflexion , avec la bonne foi et la loyauté qui caractérisaient les Vendéens , un récit qui était vraisemblable , et qui, une fois admis, devint Ibrt utile à la cause (1).

Ce fut surtout après la déroute de Fontenay, qu'on recueillit un grand avantage de la présence du prétendu évéque d'Agra. Il arriva à Châtillon le jour même de la défaite ; toutes les cloches furent sonnées j on se porta en foule sur ses pas ; il distribua des bénédictions ; il oflicia pontificalement :

(1) Je pensais avoir suffisamment expliqué dans mes Mémoires imprimés que nos généraux avaient été trompés sur l'évêque d'Agra , et n'avaient point contribué à cette inconcevable mystification; mais comme je sais que dans des ouvrages qui ont paru depuis il reste encore quelque doute, je crois devoir copier tout ce qui est dans mon manuscrit original.

« Ici je répondrai à une idée qu'on pourrait avoir que c'était un jeu joué par les généraux ; mais si l'on réfléchit à leur caractère tel que je l'ai dépeint , on verra qu'il n'y en a aucun qui en fût capable ; que , de plus , tout était en désordre à l'armée. Assurément on a vu des chefs de partis inventer des impostures, mais ici c'était une révolte spontanée , imprévue. La plupart des généraux ne se connaissaient pas enlr'eux; ils étaient sans plan, sans politique comme les soldats. C'eût été un Irait bien impie, bien hardi et bien dangereux de faire une mascarade sur la religion dans l'armée catholique. Qui d'ailleurs aurait pu l'inventer? MM. d'Elbée , CalheUneau? Us avaient trop de religion. Stofflet? Il avait peu d'autorité. M. Henri de la Rochejaquelein ? Trop de jeunesse. MM. Duhoux d'Hau- Irive et de Boisy? Trop de nullité. Mon père, MM. de Lescure et de Marigny étaient arrivés à l'armée la veille de la prise de Thouars. M. de Bonchamp n'y avait nul intérêt , puisque l'évêque fut plus de deux mois sans aller au pays où il commandait. Tous enfin étaient bons chrétiens, honnêtes gens et hommes d'honneur, ^'on ; ce fut le désordre , la confusion , la bonne foi et l'enthousiasme qui furent cause de là crédulité et de la légèreté avec laquelle on le reçut. »

les paysans étaient ivres de joie; le bonheur d'avoir un évêque parmi eux leur rendit toute leur ardeur, et ils ne songèrent plus au revers qu'ils venaient d'éprouver.

On rassembla de nouveau l'armée; la division de M. de Bonchamp, qui était retournée en Anjou après la prise de la Châtaigneraie , se joignit à la grande armée. On marcha encore une fois sur cette ville , que les républicains avaient occupée de nouveau ; ils l'évacuèrent sans résistance ; on y coucha. Le lendemain 24 mai, vers midi , on arriva devant Fontenay. Les républicains, au nombre de dix mille, étaient au-devant de la ville avec une artillerie nombreuse.

Avant l'attaque, on fît donner l'absolution aux soldats. Les généraux leur disaient : « Allons , mes « enfants, il n'y a pas de poudre; il faut encore « prendre les canons avec des bâtons; il faut ravoir « Marie- Jeanne : c'est à qui courra le mieux. » Les soldats de M. de Lescure, qui commandait l'aile gauche , hésitaient beaucoup à le suivre ; il s'avança seul à trente pas pour les animer, s'arrêta et cria : Vive le roi! Une batterie de six pièces fit sur lui un feu de mitraille: ses habits furent percés, son éperon gauche emporté , sa botte droite déchirée ; mais il ne fut pas blessé. « Vous voyez , mes amis , « leur cria-t-il sur-le-champ , les Bleus ne savent « pas tirer. » Les paysans se décidèrent ; ils prirent leur course : M. de Lescure , pour rester à leur tête , fut obligé de mettre son cheval au grand trot.

Dans ce moment, ils aperçurent une grande croix de mission; aussitôt ils se jetèrent tous à genoux, quoiqu'à la portée du canon. M. de Baugé voulut les faire marcher. Laissez-les prier Dieu, lui dit tranquillement M. de Lescure (1). Ils se relevèrent et se mirent à courir de nouveau. Pendant ce temps-là, M. de la Rochejaquelein s'était mis à la tête de la cavalerie avec M. de Dommaigné; ils chargèrent avec succès celle des répuhlicains ; et au lieu de la poursuivre , ils tombèrent sur le flanc de l'aile gauche et l'enfoncèrent : ce fut là ce qui acheva de décider l'afl'aire. J^es répuhlicains avaient tenu une heure ou à peu près ; un bataillon de la Gironde fit seul une très-belle résistance; le reste s'enfuit en désordre vers la ville.

M. de Lescure arriva le premier à la porte de Fontenay avec son aile gauche; il entra dans la ville ; les paysans n'osaient pas le suivre. MM. de Bonchamp et Forêt aperçurent de loin le danger qu'il courait , et s'élancèrent pour le secourir. Tous les trois eurent la témérité de s'enfoncer dans les rues ; elles étaient pleines de Bleus qui fuyaient en désordre, et qui se jetaient à genoux en criant: Grâce! Ces messieurs leur disaient : « Bas les ar- *( mes! on ne vous fera pas de mal. Vive le roi ! » Quand ils furent sur la place , ils se séparèrent ; chacun prit une rue difl'érente. A peine M. de Bonchamp eut-il quitté M. de Lescure, qu'un Bleu,

(1) Ce trait l'St le sujet qu'a clioisi M. Robtrl-Lcrebvro , premier peintre du cabinet du roi , pour le porlrail de M. de Lescure, commandé par Sa Majesté.

après avoir jeté son fusil , le reprit et tira sur lui : la balle lui perça le bras et les chairs auprès de la poitrine. Ses paysans, qui le suivaient à quelque distance, accoururent en fureur, et toute résistance cessa.

M. de Lescure avait tourné dans la rue des prisons; il les fil ouvrir de par le roi, et aussitôt M. de la Marsonnière et tous les Vendéens qui avaient été faits prisonniers s'élancèrent vers lui : tous voulaient embrasser leur libérateur. Ils devaient être jugés le lendemain, et leur sort n'était pas douteux. Pendant tout le combat, ils avaient cru qu'on allait les massacrer, et s'étaient barricadés pour se défendre; c'était aussi la crainte de M. de Lescure, et c'était pour cela qu'il s'était hâté d'entrer dans la ville et de se porter à la prison. Il les quitta sur-le-champ pour continuer à poursuivre l'ennemi.

Forêt avait suivi la grande rue, et, après avoir traversé la ville , il se trouva sur la route qui mène à INiort; il voulait absolument reprendre Marie- Jeanne. Les Bleus attachaient autant d'importance à la conserver que nos gens à la ravoir. Forêt rencontra la pièce à une lieue de la ville; elle était gardée par des fantassins; quelques gendarmes étaient plus loin. Forêt s'avança si imprudemment, qu'il se trouva au milieu d'eux; heureusement il était monté sur un cheval qu'il avait pris quelques jours auparavant à un gendarme, et il avait conservé la selle et l'équipage; ils le prirent pour un des leurs,

et lui dirent : « Camarade, il y a 25,000 fr. pour « ceux qui sauveront Marie-Jeanne ; elle est enga- (( gée : allons la défendre. » Forêt fait le brave, dit qu'il veut être le premier. Quand il est à la tête de la bande , et qu'il est arrivé près de la pièce , il se retourne , tue les deux gendarmes qui étaient auprès de lui; les paysans qui s'étaient avancés le reconnaissent , redoublent d'efforts , et , après un combat qui coûta quelques hommes , Marie-Jeanne fut reprise et ramenée en grand triomphe.

Ce combat, le plus brillant qu'eussent encore livré les Vendéens , leur procura quarante pièces de canon , beaucoup de fusils , une grande quantité de poudre et de munitions de toute espèce. On prit aussi deux caisses remplies d'assignats qui n'étaient pas à l'effigie du roi. La première fut pillée par les soldats; mais ils faisaient si peu de cas de cette nouvelle monnaie de papier, qu'ils les brûlèrent, les déchirèrent; plusieurs d'entr'eux s'amusaient à s'en faire des papi Hottes. La seconde caisse, qui contenait 900,000 fr. ou environ, fut préservée par les généraux; et pour pouvoir la rendre utile aux besoins de l'armée , on écrivit sur les revers: Bon, au nom du roi, avec la signature des membres du conseil supérieur qui fut formé à cette époque. Cette mesure inspira de la confiance pour ces assignats.

On fut embarrassé de la résolution qu'on adopterait à l'égard des soldats répubhcains qui avaient été faits prisonniers, au nombre de deux ou trois

mille. Il n'était pas encore établi chez les Bleus que les Vendéens devaient être fusillés dès qu'ils seraient pris; ainsi il ne pouvait pas être question de représailles. D'ailleurs on avait dit à ces gens-là : i< Rendez-vous, on ne vous fera pas de mal. » On ne pouvait pas les garder en si grand nombre, puisqu'on n'occupait pas de place forte, et qu'on n'avait aucun moyen de police. En les renvoyant sur parole de ne servir ni contre nous ni contre les puissances coalisées , il était à peu près sûr qu'ils violeraient cette promesse. Mon père proposa de leur couper les cheveux , pour pouvoir les reconnaître et les punir s'ils étaient repris une seconde fois : on prit aussi le même parti pour le petit nombre qu'on voulut garder. Cette précaution fut un grand sujet de divertissement pour l'armée vendéenne (1).

On se promettait de grands avantages de ce renvoi des prisonniers tondus. On espérait qu'ils serviraient de preuve , dans toute la France , des succès et de la modération des Vendéens ; qu'ils seraient forcés de convenir et de raconter que les rebelles, au lieu d'être des brigands , comme on les appelait, étaient des royalistes pleins de loyauté , de courage et de clémence. On ménagea aussi avec soin les acquéreurs de biens nationaux , en se bornant à leur annoncer que leurs acquisitions seraient annulées : plusieurs avaient pris parti avec nous. Le chevalier

(1) A celle époque , on ne connaissait pas encore en France l'usage de porter les cheveux à la Titus.

Desessarts rédigea une proclamation qui fut signée de tout le conseil de guerre , et qui a été fort connue. On la fit imprimer à plusieurs milliers d'exemplaires , qu'on distribua aux Bleus que l'on renvoyait.

Toutes ces mesures ne produisirent pas l'effet qu'on en avait attendu. Les opinions révolutionnaires étaient plus répandues et plus fortes que nous ne le pensions , et il n'y avait pas de moyens, dans les autres provinces, de s'entendre pour secouer leur joug. On n'y trouvait pas cette union et cette parfaite communauté de sentiments entre les paysans et les classes supérieures : la révolte ne fit aucun progrès. Les insurrections de Lyon et du Midi n'eurent jamais de correspondance avec nous, et furent déterminées par des opinions d'une autre nature.

CHAPlTRli X.

Formation du conseil supérieur. — Victoires de Viliiers , de Doué , de Montreuil. — Prise de Saumur.

Après la prise de Fonlenay , les uns proposèrent de marcher sur les Sables, d'autres sur Niort; et ce dernier parti était , je crois , préférable à l'autre, qui portait la grande armée trop loin de son pays. On fit beaucoup d'objections à l'un et à l'autre projet. Pendant ce temps là la matinée s'écoula, et les paysans, qui étaient fatigués et qui ne recevaient pas d'ordres , commencèrent à retourner dans leurs villages, où ils avaient grande envie d'aller raconter leur victoire de Fontenay. Quand on vit qu'il n'y avait pas moyen de les retenir, il fallut différer de nouvelles tentatives.

Cependant le gain d'une pareille bataille et la prise d'une ville comme Fontenay, chef-lieu d'un département , donnèrent à l'insurrection de la Vendée une consistance qu'elle n'avait pas eue jusqu'alors. Les chefs n'ayant pas en ce moment d'occucupations militaires , voulurent donner quelque régularité à toutes leurs opérations , et mettre un

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peu plus d'ordre dans toutes les choses auxquelles nos succès étaient dus.

On créa un conseil supérieur d'administration , dont le siège fut fixé à Châtillon. L'évéque d'Agra en fut le président; M. Desessarts père, vice-président; M. Carrière, avocat de Fontenay , qui venait de prendre parti parmi les royalistes, fut choisi pour procureur du roi près le conseil; et M. Pierre Jagault, bénédictin, pour secrétaire-général. Parmi les membres du conseil, on distinguait M. de la Rochefoucauld , qui en était le doyen; MM. le Maignan , Bourasseau de la Renolière et Body. Les autres membres étaient, excepté deux ecclésiastiques , des hommes de loi et quelques gentilshommes que leur âge ou leur santé empêchait de porter les armes. Un de ceux qui se distinguèrent le plus tôt dans le conseil supérieur, et celui qui parvint à acquérir le plus d'influence dans l'armée , fut l'abbé Bernier, curé de la paroisse de Saint-Laud , à Angers.

De toutes les personnes qui se sont mêlées des affaires pendant la guerre civile, aucune peut-être n'avait plus d'esprit que l'abbé Bernier. Il avait une admirable facilité à écrire et à parler; il prêchait toujours d'abondance. Je l'ai souvent entendu parler deux heures de suite , avec une force et un éclat qui entraînaient et qui séduisaient tout le monde; il y avait toujours de l'à-propos dans ce qu'il disait; ses textes étaient bien choisis et ramenés heureusement; jamais il n'hésitait; et bien que

son éloquence n'eût rien de fougueux , il paraissait inspiré. Son extérieur et ses manières répondaient à ses paroles; le son de sa voix était doux et pénétrant; ses gestes avaient de la simplicité; il était infatigable; son zèle était toujours renaissant, et jamais il ne perdait courage. Ces avantages étaient accompagnés d'un air de modestie et de simple dévouement qui le rendait plus séduisant encore. U donnait de bons conseils aux généraux , et savait se prêter à l'esprit militaire , sans déroger à son caractère ecclésiastique ; il dominait au conseil supérieur par la promptitude de son esprit et de ses rédactions; il était encore plus cher aux soldats par ses prédications et son ardeur pour la religion.

Aussi , en peu de temps , l'abbé Bernier prit un ascendant universel , et il n'était question que de lui. Peu à peu on le jugea autrement; on entrevit un but d'ambition dans toute sa conduite. Dès qu'il eut acquis de la domination , on s'aperçut combien il y tenait, et combien il craignait de la voir diminuer en quelque chose; on découvrit qu'il semait la discorde partout, et flattait les uns aux dépens des autres, pour plaire davantage et gouverner plus sûrement. Le respect et l'estime qu'on avait pour lui allaient toujours en s'afiTaiblissant; et après la guerre , les Vendéens lui reprochaient, à tort ou avec raison , des désordres de mœurs , une âme intéressée, une ambition effrénée, et même des crimes qui ne laissent pas d'avoir quelque probabilité; mais le prestige fut longtemps à se dissiper, et l'on

ne cessa jamais d'avoir pour son esprit et sa capacité une très-haute considération et une sorte de crainte : il imposait par-là à ceux qui l'aimaient le moins.

Parmi les ecclésiastiques du conseil supérieur, M. Pierre Jagault était aussi très-remarquable par ses talents. Il n'avait ni ambition ni vanité; il donnait de bons conseils, sans chercher, comme l'abbé Bernier, à gouverner l'armée; il l'égalait par sa facilité à parler et à écrire. Il prêchait rarement, à cause de la faiblesse de sa poitrine ; mais toutes les fois qu'il est monté en chaire, il a obtenu beaucoup de succès.

M. Brin, membre du conseil supérieur, curé de Saii»t-Laurent, était, depuis longtemps, célèbre dans le pays, à cause de sa haute piété, de son zèle et de ses vertus.

Les généraux chargèrent le conseil supérieur de tout ce qui avait rapport à l'administration du pays.

On forma dans chaque paroisse un conseil qui devait veiller à l'exécution des ordres du conseil supérieur. On ordonna aussi que , dans les paroisses où il n'y avait pas encore de chef militaire , les paysans en nommeraient un qui présiderait au départ des hommes demandés , annoncerait aux généraux sur combien de gens ils devaient compter, les commanderait au combat , et distribuerait les vivres à ses soldats. On prit aussi des mesures pour donner quelques vêtements et des souliers aux soldats pauvres qui en manquaient; on forma des

magasins; enfin on songea à se donner plus de moyens, en ayant un peu d'ordre et de prévoyance.

Il fallait aussi nommer un trésorier- général de l'armée, qui devait être en même temps intendant des vivres, de concert avec le conseil supérieur. On pria M. de Beauvolliers l'aîné d'accepter ces fonctions, dont il était plus capable que tout autre. Le bien de l'armée le détermina à ne pas refuser, quoi qu'il trouvât fâcheux d'être presque toujours éloigné du combat. On lui conserva sa place au conseil de guerre; et comme il était le seul des chefs qui eût un domicile iixe, les demandes de tout genre lui étaient presque toujours portées. Il eut plusieurs personnes employées sous lui : les unes chargées de la distribution , d'autres attachées à l'armée , qui examinaient les besoins , et qui , entrant dans les villes prises, tâchaient d'en tirer des ressources.

La résidence de toutes ces administrations fut établie à Châlillon, qui était à cette époque le centre des mouvements de l'armée.

Ce fut à régler toutes ces choses que s'occupèrent les généraux pendant les trois jours qu'ils passèrent à Fontenay après la bataille. La ville était sans défense, dans un pays de plaine, où les opinions étaient favorables en général à la révolution.

On abandonna Fontenay sans y avoir fait aucun mal; on relâcha même trois administrateurs du département qu'on avait d'abord arrêtés.

A peine l'armée était-elle rentrée dans le Bocage,

qu'on apprit que des hussards républicains s'étaient montrés à Argenton-le-Château. MM. de Lescure et de la Rochejaquelein reçurent celte nouvelle au château de la Boulaye. Ils expédièrent sur-le-champ des courriers , et indiquèrent un rassemblement aux Aubiers. En arrivant, ils surent que ces hussards étaient retournés à Vihiers , où était l'avant-garde d'une grande armée républicaine qui venait de se former à Saumur.

La Convention commençait à regarder l'insurrection de la Vendée comme très-redoutable; et cette fois on voulait déployer contre les rebelles des forces imposantes. Des bataillons avaient été formés à Paris , en y incorporant des soldats tirés de l'armée du Nord. Une cavalerie nombreuse et aguerrie fut envoyée aussi. Toutes ces mesures furent prises avec une rapidité inconcevable. Les troupes et les canons voyagèrent en poste , en bateaux , et vinrent en cinq jours de Paris à Saumur. Quarante mille hommes , dont la moitié était composée de troupes de ligne, occupaient en ce moment Saumur, Montreuil, Thouars, Doué et Vihiers.

M. Stofïlet fut le premier qui attaqua. 11 partit de Clîollet avec soixante-dix cavaliers, et il entra à Vihiers sans résistance. La cavalerie républicaine se replia. 11 écrivit sur le champ à MM. de Lescure et de la Rochejaquelein qu'il les attendait. Ces messieurs se mirent en marche sans inquiétude.

Pendant ce temps-là , les Bleus étaient revenus attaquer M. Stofflet avec deux mille hommes. Il fut

forcé de se retirer précipitamment, et n'eut pas le temps de faire avenir M. de Lescure. Les républicains ayant appris qu'une colonne vendéenne s'avançait, recommandèrent aux habitants de la ville, qui étaient tous patriotes, de ne point paraître, et de laisser croire aux rebelles que la ville était encore occupée par un de leurs détachements; puis ils allèrent s'embusquer sur une hauteur voisine. MM. de Lescure , de la Rochejaquelein et Desessarts arrivèrent avec trois ou quatre mille hommes, et s'engagèrent dans la ville sans se douter de rien. Après l'avoir traversée , ils aperçurent sur la hauteur des hommes postés derrière des broussailles : ils crurent que c'était la troupe de Stofflet, et s'avancèrent pour aller le joindre. Les paysans suivaient négligemment , quand tout-à-coup une batterie masquée fit sur eux un feu de mitraille. Le cheval de M. de Lescure fut blessé, les branches des arbres furent brisées tout autour de lui et des deux autres chefs , sans les toucher. Les paysans ne furent pas intimidés; ils s'élancèrent sur les Bleus, qui , effrayés de cette attaque , tandis qu'ils s'attendaient à une fuite , abandonnèrent leurs canons et s'enfuirent en pleine déroute vers Doué.

Toute la grande armée et les chefs se rassemblèrent sur-le-champ à Vihiers , excepté MM. de Bonchamp et d'Elbée , qui n'étaient pas encore guéris de leurs blessures. On marcha sur Doué. Une bataille assez marquante fut hvrée près de la ville , que les républicains abandonnèrent. Les pay-

sans les poursuivaient vivement sur la route de Saumur, et seraient arrivés sur cette ville; mais le feu rie deux redoutes, placées sur la hauteur de Bournan, les força à s'arrêter et à revenir à Doué. Ce jour-là deux hussards , au milieu de l'action , quittèrent leurs rangs pour venir dans notre armée : l'un des deux était M. de Boispréau , qui s'est distingué depuis.

Il fut résolu d'aller attaquer Saumur. Mon père et M. de Beauvolliers firent remarquer qu'il y avait de l'inconvénient à suivre la route directe; qu'il valait bien mieux se porter sur Montreuil-Bellay , couper la communication de Thouars à Saumur , et faire une attaque par un côté qui était sûrement moins bien défendu. Cet avis fut adopté : on alla occuper Montreuil. 11 était probable que la troupe qui était à Thouars se porterait au secours de Saumur : en effet , sur les huit heures , cinq ou six mille hommes , commandés par le général Salomon, arrivèrent à la porte de Montreuil sans se douter que notre armée s'en fût emparée. Mon père avait fait placer une batterie derrière la porte : on la démasqua tout-à-coup , et les Bleus reçurent une décharge très-meurtrière. En même temps, la division Bonchamp , qui était postée dans les jardins auprès de la ville, les attaqua par le flanc. La déroute fut bientôt complète et sanglante. Les Bleus reprirent en désordre le chemin de Thouars, abandonnant leurs canons et leurs bagages : ils ne s'arrêtèrent même pas à Thouars , tant ils étaient

épouvantés. Cetle affaire fut meurlrière pour noire armée : dans l'obscurilé de la nuit , nos gens tirèrent sur la division Bonchamp lorsqu'elle déboucha par le flanc.

Après cette affaire, M. de la Rochejaquelein proposa d'envoyer des détachements de cavalerie sur la route de Saumur pour inquiéter les républicains, les tenir sur pied toute la nuit , afln d'attaquer le lendemain dans la journée. Cela fut résolu ainsi , et il se chargea lui-même de l'exécution; mais les paysans, encouragés par leurs succès , suivirent en foule le petit nombre d'hommes qu'il voulait emmener. En un moment, toute l'armée se trouva sur la l'oute , criant : Vive le roi! nous allons à Saumur! Les chefs, ne pouvant arrêter ce mouvement, se déterminèrent à attaquer tout de suite, et se mirent au galop pour rejoindre la tête de l'armée. M. de Lescure se chargea de commander la gauche, et d'arriver par le pont Fouchard , en tournant les redoutes qui étaient placées à l'embranchement des routes de Montreuil et de Doué. M. de la Piochejaquelein suivit la rivière le long des prairies de Varin. MM. deFleuriot, Stofflet et Desessarls , à la tête de la division Bonchamp, passèrent par les hauteurs au-dessus du Thoué, se dirigeant sur le château de Saumur.

Les trois attaques furent commencées à peu près en même temps, le 10 juin au matin : c'était M. de Lescure qui était chargé de celle qui offrait le plus de dilïicultés. La manière dont tout s'était engagé,

contre le projet des généraux , ajoutait au désordre habituel des opérations. Cependant, on tourna les redoutes , et le pont fut passé ; mais une balle ayant tout-à-coup frappé M. de Lescure au bras, les paysans, l'apercevant couvert de sang, commencèrent à lâcher pied ; heureusement l'os n'avait pas été atteint. M. de Lescure fit serrer son bras avec des mouchoirs, cria à ses soldats que ce n'était rien, et voulut les ramener. Une charge de cuirassiers républicains acheva de les effrayer. Quand ils virent que leurs balles ne blessaient pas , rien ne put les retenir. M. de Dommaigné voulut résister à la tête de la cavalerie vendéenne : il fut renversé par un coup de mitraille , et sa troupe fut culbutée. La déroute devint complète , et tous les gens de M. de Lescure prirent , en fuyant, la route de l'abbaye de Saint-Florent, le long du Thoué. Un heureux hasard ramena la fortune. Deux caissons versèrent sur le pont Fouchard et arrêtèrent les cuirassiers ; alors M. de Lescure parvint à ramener les soldats. Le brave Loiseau, de la paroisse de Trémenline , qui avait tué trois cavaliers en défendant M. de Dommaigné, et qui avait fini par être blessé et abattu, se releva, et se mit à la tête des fantassins. Ils passèrent leurs fusils à travers les roues des caissons, visant aux chevaux et aux yeux des cuirassiers; M. de Marigny plaça de l'artillerie de manière à les foudroyer : ainsi le combat fut rétabli à l'avantage des Vendéens. Pendant ce temps-là, M. de la Rochejaquelein

avait attaqué le camp républicain , qui était placé dans les prairies de Varin; il avait laissé M. de Baugé à la tête de sept cents hommes pour garder le pont de Saint-Just , et avait tourné le camp pour y entrer par derrière. Mon père amena à M. de Baugé un renfort d'environ six cents hommes. Se trouvant en état d'attaquer, on assaillit le camp de front. Le fossé fut franchi; un mur qui était au-delà fut abattu , et le poste fut emporté. M. de la Rochejaquelein y entrait eil même temps de l'autre côté. Il avait jeté son chapeau par-dessus les retranchements en criant : « Qui va me le chercher? » et s'était élancé le premier. Il fut bien vite imité par uUf grand nombre de braves paysans. Les deux assauts se donnèrent précisément dans le même instant , et les Vendéens eurent encore là le malheur de tirer les uns sur les autres.

Henri voulut profiter sur-le-champ de cet avantage. Accompagné de M. de Baugé, ils poursuivirent les républicains sans regarder si on les suivait; ils entrent dans la ville au galop. Un bataillon qui descendait du château les voit arriver , jette ses armes et rentre au château. Ces deux messieurs con tinuent leur route , passant sur les fusils , dont la rue était jonchée , et que les pieds de leurs chevaux faisaient partir. Après avoir traversé la ville , ils voient toute l'armée des Bleus fuyant en désordre sur le grand pont de la Loire ; ils se portent derrière la salle de spectacle , et là , Henri se met à tirer sur les fuyards , tandis que M. de Baugé char-

geait les fusils et les lui donnail. Ils étaient seuls; cependant, personne n'eut l'idée de revenir sur eux, excepté un dragon qui vint, à bout portant, leur tirer un conp de pistolet, et les manqua. Henri l'abattit d'un coup de sabre , et prit les cartouches qu'il avait dans sa giberne. Les batteries du château tirèrent sur eux. M. de Baugé fut blessé d'une forte contusion et jeté parterre; M. de laRochejaquelein le releva , le mit à cheval. Ils trouvèrent plusieurs pièces abandonnées , et en tirèrent sur le château deux qui étaient chargées; ils traversèrent ensuite le pont, rejoints par une soixantaine de fantassins, poursuivant toujours les Bleus. Enfin, après avoir couru pendant quelques minutes sur la route de Tours , ils pensèrent à revenir pour savoir si les Vendéens étaient entrés dans la ville, car on entendait toujours le canon du château et des redoutes. Ils coupèrent le pont de bois dit de la Croix- Verte , qui traverse le second bras de la Loire, et ils y placèrent deux des pièces de canon qu'ils venaient de prendre, pour empêcher les Bleus de revenir sur leurs pas. A leur retour, ils trouvèrent la division de Lescure dans Saumur. M. de la Rochejaquelein , sachant que les redoutes de Bournan tenaient encore, y courut tout de suite , et se réunit à M. de Marigny , qui les attaquait. Il s'engagea entre les deux redoutes, et son cheval fut tué sous lui. La nuit venait; on remit l'attaque au lendemain; pendant l'obscurité, les républicains évacuèrent et se retirèrent.

On avait aussi, dans la soirée, tiré quelques coups de canon sur le château , où restaient environ quatorze cents hommes et de l'artillerie. Le lendemain, M. de Marigny y entra en parlementaire, et proposa une capitulation , qui fut acceptée. Les assiégés obtinrent de sortir, sans autre condition que de rendre leurs armes.

La prise de Saumur livra aux Vendéens un poste important, le passage de la Loire, quatre-vingts pièces de canon, des milliers de fusils, beaucoup de poudre, de salpêtre (1). Les prisonniers faits en cinq jours étaient au nombre de onze mille : on les tondit, et on les renvoya pres(jue tous. La perte des Vendéens, dans celte dernière affaire, fut de soixante hommes tués et quatre cents blessés.

M. de Lescure sut que le général Quétincau avait été trouvé dans le château de Saumur, où il avait été enfermé pour être jugé, après l'affaire de Thouars. Il l'envoya chercher. «Eh bien, Quéti- (( neau, lui dit il, vous voyez comme vous traitent « les républicains. Vous voilà accusé, iraîiié dans (( les prisons; vous périrez sur l'échafaud. Venez (( avec nous pour vous sauver : nous vous estimons, « malgré la différence d'opinions, et nous vous

(1) On avait enferme, dans une église qui servait de magasin d'artillerie aux Bleus, une grande partie des armes que nous avions prises; elle était remplie. Le lendemain de noire victoire , Henri, s'appuyant sur une fenêtre d'où on voyait dans l'église , resta absorbé dans une profonde rêverie pendant deux heures. Un officier vint l'en tirer, lui demandant avec surprise ce qu'il faisait là. 11 répondit : « Je réllécliis sur nos succès ; ils me confondent. Tout vient fie Dieu. »

— lOS —

« rendrons plus de justice que vos patriotes. — « Monsieur , répondit Quétineau , si vous me lais- « sez en liberté, je retournerai me consigner en « prison; je me suis conduit en brave homme, je « veux être jugé. Si je m'enfuyais , on croirait que « je suis un traître, et je ne puis supporter cette « idée ; d'ailleurs, en vous suivant, j'abandonne- « rais ma femme , et on la ferait périr. Tenez , « monsieur, voici mon mémoire justificatif ijVOus sa- « vez la vérité; voyez si je ne l'ai pas dite. » M. de Lescure prit le mémoire , qui , en effet , était assez sincère. Quétineau ajouta , avec un air de tristesse : « Monsieur , voilà donc les Autrichiens maîtres de « la Flandre ; vous êtes aussi victorieux ; la contre- (( révolution va se faire ; la France sera démembrée « par les étrangers. » M. de Lescure lui dit que jamais les royalistes ne le souffriraient, et qu'ils se battraient pour défendre le territoire français. « Ah ! « monsieur, s'écria Quétineau , c'est alors que je (( veux servir avec vous. J'aime la gloire de ma pâte trie : voilà comme je suis patriote. » Il entendit dans ce moment les habitants de Saumur qui répétaient à tue-tête dans la rue : Vive le roi! 11 s'avança vers la fenêtre, et, l'ouvrant, il leur dit : « Coquins, qui l'autre jour m'accusiez d'avoir trahi « la république , aujourd'hui vous criez , par peur, «. vive le roi! Je prends à témoin les Vendéens que « je ne l'ai jamais crié. » Ce brave homme s'en alla à Tours ; on le conduisit à Paris ; il fut jugé , condamné à mort et exécuté. Sa femme , qui était en

partie cause de la résistance qu'il avait mise aux conseils de M. de Lescure, ne voulut pas lui survivre; elle cria vive le roi! à l'audience du tribunal révolutionnaire, et périt aussi sur l'échafaud.

M. de Lescure avait passé sept heures à cheval après sa blessure , et avait perdu beaucoup de sang; la souffrance et la fatigue lui avaient donné la fièvre ; on l'engagea à se retirer à la Boulaye pour se guérir. Avant de partir, il pria les officiers de s'assembler chez lui. « Messieurs, leur dit-il, l'insur- « rection prend trop d'importance , nos succès ont (' été trop grands , pour que l'armée continue à res- « ter sans ordre; il faut nommer un général en (( chef. Comme tout le monde n'est pas rassemblé, V la nomination ne peut être que provisoire. Je u donne ma voix à M. Cathelineau. » Tout le monde applaudit , excepté le bon Cathelineau , qui fut bien surpris de tant d'honneur. Mon père , MM. de Boisy et Duhoux arrivèrent successivement, et se rangèrent au même avis. M. d'Elbée, qui avait été retenu par sa blessure , vint aussi deux jours après , et approuva ce qui avait été fait.

La nomination de Cathelineau était convenable en tous points : c'était, de tous les chefs, celui qui exerçait le plus d'influence sur les paysans; il avait une sorte d'éloquence naturelle qui les entraînait ; sa piété et ses vertus le leur rendaient respectable ; en outre, c'était lui qui aviât commencé la guerre, qui avait soulevé le pays et gagné les premières batailles. Il avait le coup-d'œil militaire, un courage

extraordinaire et beaucoup de sens et de raison. On était sûr que son nouveau grade le laisserait tout aussi modeste , et qu'il écouterait et rechercherait toujours les conseils avec déférence. C'était d'ailleurs une démarche politique, que de nommer un simple paysan pour général en chef , au moment où l'esprit d'égalité et un vif sentiment de jalousie contre la noblesse contribuaient en grande partie au mouvement révolutionnaire ; c'était se conformer au désir général , et attacher de plus en plus les paysans au parti qu'ils avaient embrassé d'euxmêmes. On en sentait si bien la nécessité, que les gentilshommes avaient toujours grand soin de traiter d'égal à égal chaque officier paysan. Ils ne l'exigeaient pourtant pas. Il m'est arrivé de les voir se retirer de la table de l'état-major, à Châtillon, quand j'y paraissais, disant qu'ils n'étaient pas faits pour dîner avec moi : ils ne cédaient qu'à mes instances. L'égalité réfnait bien plus dans l'armée vendéenne que dans celle de la république; au point que j'ignore encore , ou n'ai appris que depuis, si la plupart de nos officiers étaient nobles ou bourgeois; on ne s'en informait jamais; on ne regardait qu'au mérite : ce sentiment était juste et naturel; il partait du cœur; et sans être inspiré par la politique, il y était trop conforme pour n'être pas général. Une conduite différente aurait peut-être refroidi le zèle. Je n'en rappellerai qu'un exemple très-remarquable. M. Forestier était fils d'un cordonnier de village , et il a joué le rôle le plus bril-

lant , à l'armée , près des princes , dans les cours étrangères, partout enfin jusqu'à sa mort, arrivée vers 1808.

Deux jours après la prise de Saumur, MM. de Beauvolliers , avec cinq ou six cents hommes, se portèrent sur Chinon, entrèrent dans la ville sans résistance; ils délivrèrent madame de Beauvolliers, que les patriotes avaient mise en prison ; ils la ramenèrent à Saumur. M. de Beauvolliers l'aîné retrouva aussi sa fille à Loudun , où M. de la Rochejaquelein fil une course avec quatre-vingts cavaliers.

Plusieurs officiers vinrent joindre l'armée à Saumur. Henri envoya avertir M. Charles d'Autichamp, qui habitait auprès d'Angers. Il arriva sur-le-champ, et se plaça dans la division de M. de Bonchamp, son cousin ; il la commanda bientôt en second , sous M. de Fleuriot. M. de Piron vint aussi de Bretagne se joindre à cette division , où il acquit une trèsgrande réputation. La grande armée gagna encore, à celle époque , M. de la Gnérivière et M. de la Bigolière, émigré rentré.

Il fallut remplacer M. de Dommaigné, et nommer un général de la cavalerie. On balança entre MM. Forêt et Forestier : le dernier réunit cependant plus de suffrages; il n'avait que dix-huit ans; mais chaque jour il montrait plus de mérite. Il eut la modestie d'accepter les fondions et de refuser le litre , à cause de son âge.

L'administration de l'armée vendéenne prit,

après cette expédition, plus d'importance, et posséda bien plus de ressources. MM. de Marigny et Duhoux d'Hautrive établirent à Mortagne et à Beaupréau des moulins à poudre, pour employer la grande quantité de salpêtre qui avait été prise à Saumur. Mortagne fut aussi choisi pour être le dépôt de l'artillerie. Les magasins de blé que les républicains avaient formés à Chinon furent envoyés dans la Vendée ; on acheta beaucoup de sel , d'huile et de savon; l'apothicairerie de l'armée, qui avait jusqu'alors été assez mal fournie , devint aussi plus complète. Pour subvenir à tous les besoins de l'armée , on avait usé d'industrie , au défaut de ressources, et beaucoup de personnes avaient^ dans tous ces petits détails , montré un esprit inventif. Quant aux vêtements, il y en avait abondamment : ils étaient en gros drap du pays, en toile, en coutil , en siamoise. On faisait surtout une grande dépense de mouchoirs rouges; il s'en fabriquait beaucoup dans le pays , et une circonstance particuhère avait contribué à les rendre d'un usage général. M. de la Rochejaquelein en mettait ordinairement autour de sa tête , à son cou , et plusieurs à sa ceinture pour ses pistolets ; au combat de Fontenay , on entendit les Bleus crier : « Tirez sur le mou- « choir rouge. » Le soir, les officiers supplièrent Henri de changer de costume ; il le trouvait commode, et ne voulut pas le quitter. Alors ils prirent le parti de l'adopter aussi , afin qu'il ne fût pas une cause de dangers pour lui. Les mouchoirs rouges

devinrent ainsi à la mode dans l'armée; tout le monde voulut en porter. Cet accoutrement, les vestes et les pantalons, qui étaient l'habit ordinaire des officiers , leur donnaient tout-à-fait la tournure de brigands, comme les appelaient les républicains.

CHAPlIHIi XI

Occupation d'Angers. — Attaque de Nantes. — Retraite de Partiieuay. — Combat du bois du MouUn-aux-Chèvres.

Je continuais toujours à habiter le château de la Boulaye avec ma mère ; c'était là comme le quartier-général de l'armée. Les officiers y venaient dans l'intervalle des expéditions; quelques membres du conseil supérieur y étaient sans cesse.

J'eus d'abord un peu de peine à m'accoutumer à toute celte représentation militaire. Je me souviens qu'un joiu' où j'étais allée à Châtillon, M. Baudry, alors commandant de la ville , vinl me l'aire une visite à mon arrivée .-j'entendis le tambour; il me proposa d'aller voir ce qui se passait ; je descendis dans la rue, et j'y trouvai deux cents hommes sous les armes; en même temps, M. Baudry tire son sabre el élève tout-à-coup la voix; la frayeur me saisit, je me mis à pousser des cris comme un enfant. Je compris enfin qu'il me faisait l'honneur de me haranguer à la tête de sa troupe : peu à peu je m'habituai au bruit et au mouvement de notre genre de vie.

J'avais laissé ma fille auprès de Clisson, chez sa

nourrice , qui avait montré une grande répugnance à quitter sa famille pour venir avec moi à la Boulaye. Après la déroute de Fontenay, on la tenait cachée chez Charry ou chez les Texier, qui étaient les plus braves paysans de la paroisse de Courlay. Je voulus la faire venir à la Boulaye , et j'allai audevant d'elle jusqu'à la Pommeraye-sur-Sèvre, où demeurait le bon M. Durand, notre médecin. Les chemins étaient impraticables en voiture; je pris le parti de monter à cheval, mais j'avais si grand' peur , qu'un homme à pied tint la bride pendant toute la route. Le lendemain , tandis que j'étais à dîner, un courrier arriva, m'apportant une lettre de M. de Lescure. J'avais su l'affaire de Saumur, mais on m'avait caché qu'il eût été blessé. Il venait d'arriver à la Boulaye, et m'écrivait lui-même pour me rassurer. Un tremblement affreux me saisit. Je ne voulus pas rester un moment de plus. Je pris un mauvais petit cheval qui se trouvait par hasard dans la cour; je ne laissai pas le temps d'arranger les étriers, qui étaient inégaux, et je partis au grand galop ; en trois quarts d'heure je fis trois grandes lieues de mauvais chemins. Je trouvai M. de Lescure debout, mais il avait une fièvre violente qu'il conserva plusieurs jours. Depuis , je n'ai eu aucune frayeur de monter à cheval.

La grande armée n'avait pas eu , jusqu'à ce moment , la moindre relation avec M. de Charette. M. de Lescure ayant du loisir à la Boulaye, lui écrivit une lettre polie pour le féliciter d'une affaire

brillante et célèbre qui lui avait livre Machecoul. M. de Charetle répondit par des compliments à notre armée sur ses succès , et spécialement sur la prise de Saumur. La lettre de M. de Charette, comme celle de M. de Lescure , exprimait le désir d'établir des rapports entre les deux armées , et de combiner leurs opérations. M. de Lescure envoya aussitôt un courrier à Saumur pour faire part aux généraux de la démarche qu'il venait de faire. Us furent très-satisfaits des dispositions que montrait M. de Charette , et songèrent à en profiter pour concerter avec lui une attaque sur Nantes , à laquelle ils pensaient. Mon père fut chargé de négocier pour cet objet. Il commença par offrir des canons et des munitions à M. de Charette, qui les accepta avec reconnaissance. Depuis , la grande armée le ravitailla plusieurs fois , ainsi que la petite troupe de M. de Lyrot; car, dans le Bas-Poitou, la guerre fut presque constamment défensive, au lieu que notre armée, en se portant en avant, s'emparait des magasins que les républicains avaient formés. L'entreprise sur Nantes fut donc convenue avec M. de Charette : il promit d'attaquer par la rive gauche.

Pour rester maître du cours de la Loire , il fallait conserver Saumur, qui établissait une communication sûre entre les deux rives. On résolut donc d'y établir une garnison. U fut d'abord question de laisser M. de Laugrenière pour la commander; mais il n'était pas assez connu dans l'armée pour inspi-

rer de la confiance aux paysans. On invita alors M. de la Rochejaqiielein à se charger de celle lâche, qui ne lui plaisait guère. Pour engager les soldats à rester , on leur promit de les nourrir et de leur donner quinze sous par jour ; il fut même dit qu'ils pourraient se relever tous les huit jours. Chaque paroisse devait toujours avoir quatre hommes à Saumur : c'est la première fois qu'on proposa une paie.

Le gros de l'armée partit. 11 y avait déjà longtemps que les soldats étaient sortis de chez eux ; leur ardeur était diminuée. Stofflet, pour les déterminer à passer la Loire , fit pubher, sans avoir consulté personne , que ceux qui resteraient seraient des lâches : celle mesure augmenta l'armée, mais diminua beaucoup la garnison de Saumur, qui se trouva composée de mille hommes environ. M. de la Rochejaquelein revint les commander, après avoir passé deux jours à Angers avec l'armée.

Les républicains avaient évacué Angers et tout le pays adjacent. La frayeur qu'inspiraient alors les Vendéens était si forte, que quatre jeunes gens, MM. Duperai, Duchenier, de Boispréau et Magnan , s'en allèrent seuls à la Flèche , dix lieues en avant de l'armée. Us entrent dans la ville , criant : Yim le roi ! descendent à la municipalité , annoncent que l'armée royale va se diriger sur Paris , et qu'ils arrivent avec deux mille hommes de cavalerie pour taire les logements; ils disent que, pour

ne pas effrayer les habitants, leur escorte est demeurée à une demi -lieue; ils se font livrer les écharpes des municipaux, les font marcher sur la cocarde, et mettent le feu à l'arbre de la liberté. Toute la ville se met en mouvement pour pourvoir à la nourriture de cette armée qui doit passer. Pendant ce temps-là, ces messieurs vont tranquillement dîner à l'auberge. Au milieu du repas, une servante leur dit : (( Messieurs, un colporteur qui (( vient d'Angers, a dit qu'il n'avait pas rencontré (( votre escorte sur la route, et l'on parle de vous (( arrêter. » Ils sautèrent vite sur leurs chevaux, et arrivèrent au galop à Angers , chamarrés d'écharpes tricolores et tout fiers de leur témérité.

Comme Angers est le siège d'un évéché , l'évêque d'Agra s'y rendit pour otBcier solennellement. 11 voyageait avec la simplicité d'un apôtre , à cheval , suivi d'un domestique qui portait sa crosse de bois. Il célébra une grand'messe ; et pour gagner l'esprit de la ville et prouver que les prêtres ne prêchaient pas le meurtre comme le disaient les républicains , on arrangea que l'évêque demanderait et obtiendrait la grâce de deux canonniers des Bleus , que l'on avait condanmés à mort pour quelques crimes.

Le prince de Talmont , second fils du duc de la Trémoille , vint à Angers rejoindre l'armée. C'était un jeune homme de vingt-cinq ans, d'une taille très-élevée et d'une fort belle figure. Malgré sa jeunesse, il était habituellement atteint de la goutte.

ce qui nuisait à son activité. Il était brave , loyal , complètement dévoué , d'un bon caractère ; mais ces excellentes qualités étaient un peu obscurcies par un air de légèreté qui lui paraissait de bon goût.

M. le prince de Talmont fut reçu avec une vive satisfaction; on s'applaudissait d'avoir dans les rangs de l'armée un homme d'un aussi beau nom , dont la famille était depuis si longtemps presque souveraine en Poitou. Le duc de la Trémoille et la princesse de Tarente, sa belle-fille, qui était mademoiselle de C4hâlillon , étaient seigneurs de plus de trois cents paroisses dans cette province. M. de Talmont fut nommé sur-le-champ général de cavalerie, au grand contentement du modeste M. Forestier.

On prit la route d'Angers à Nantes; mais l'armée n'était ni très-nombreuse ni très-animée. Beaucoup de paysans étaient retournés chez eux. MM. de Lescure et de la Rochejaquelein étaient absents, ainsi que plusieurs de leurs officiers, et les soldats qui d'ordinaire étaient sous leurs ordres, ou n'étaient pas à l'armée, ou n'y conservaient pas leur ardeur habituelle. D'ailleurs , on s'était toujours battu contre un ennemi voisin du pays et prêt à l'envahir; cette fois , ces pauvres gens ne comprenaient pas bien à quoi pourrait leur servir d'aller attaquer Nantes. Enfin , on assure que le général Cathelineau n'avait pas huit mille hommes quand il arriva devant la ville.

L'armée de Charette et la division de M. de Lyrot avaient au contraire un intérêt pressant de s'emparer de Nantes : c'était de là que sortaient toutes les expéditions républicaines dirigées contre le Bas-Poitou. Aussi tous les habitants s'étaient-ils réunis de ce côté, au nombre de plus de vingt-cinq mille ; mais leur attaque était subordonnée à celle de la grande armée , parce que Nantes est situé en entier sur la rive droite, et qu'il y avait plusieurs bras de la Loire à traverser, dont trois étaient défendus par des ponts-levis.

On était convenu d'attaquer le 29 juin , à deux heures du matin.

Un premier malheur empêcha la parfaite exécution de ce plan. L'armée républicaine avait laissé un fort détachement dans le bourg de Nort; contr e toute attente, il se défendit dix heures de suite, et l'on arriva devant Nantes à huit heures du matin seulement. M. de Charette avait commencé à l'heure dite; et les républicains, au lieu d'avoir deux attaques à la fois à repousser, eurent le temps d'aviser aux moyens de défense et de se rassurer. Les généraux Canclaux et Beysser, qui les commandaient, mirent beaucoup de courage et de sangfroid à soutenir les efforts des Vendéens. Une partie des habitants les seconda avec zèle; cependant, notre armée parvint jusque dans les faubourgs. Nantes allait succomber; les Bleus commençaient à fuir par la porte de Vannes ; l'intrépide Cathelineau avait même pénétré dans la ville, jusque sur la place

Viarnies, à la tête de quelques centaines d'hommes : la victoire était dans nos mains. Ce fut dans ce moment décisif que deux accidents firent tout changer de face. Le général en chef tombe blessé d'une balle qui lui perce le bras et se perd dans la poitrine. Les Vendéens, désespérés, l'emportent, et abandonnent le faubourg qu'il avait pris. Dans le même instant, un oubli du prince de Talmont empêcha peut-être le succès de l'entreprise.

On s'était toujours bien trouvé de laisser aux républicains des moyens de retraite ; jamais on ne les avait mis dans la position de vaincre ou de mourir. Il fut donc convenu au conseil de guerre qu'il n'y aurait aucune attaque par le chemin de Vannes, et qu'on y laisserait un libre passage. A deux heures de l'après-midi, on vit en effet des troupes de fuyards sortir de Nantes par cette route. M. de Talmont , emporté par trop d'ardeur , et oubliant les dispositions adoptées par le conseil de guerre , se laissa aller à un mouvement inconsidéré; il prit deux pièces de canon et repoussa les républicains dans la ville. Leur défense devint encore plus opiniâtre.

Les Vendéens mirent aussi dans l'attaque plus de constance qu'on ne pouvait en attendre : le combat dura dix-huit heures; mais jamais ils ne purent reprendre l'avantage que la blessure de Cathelineau leur avait arraché. M. de Fleuriot l'aîné, qui commandait la division deBonchamp, et plusieurs autres officiers , avaient aussi été blessés ; le découra-

gement se joignit à la fatigue , et les soldats se retirèrent à la nuit tombante. Les chefs avaient fait toute la journée les plus grands efforts pour donner aux paysans encore plus d'élan. M. de Talmont avait eu son cheval tué par un boulet; mon père s'était trouvé tellement enveloppé du feu d'une batterie, que tout le monde l'avait cru mort.

L'armée fut dissoute en un instant; officiers et soldats repassèrent la Loire dans des barques, et la rive droite fut entièrement abandonnée , sans que les Bleus , encore épouvantés , osassent sortir de Nantes pour les poursuivre. Dans cette malheureuse attaque, on perdit peu de soldats; mais la blessure de Calhelineau fut mortelle , et c'était un bien grand désastre. M. de Fleuriot méritait aussi de vifs regrets. Tous les deux survécurent de quelques jours seulement à leurs blessures.

Pendant ce temps-là, le Bocage était aussi le théâtre de combats qui n'avaient pas été prévus. 11 y avait à Amaillou , entre Bressuire et Parthenay, un petit rassemblement de paysans qu'on avait formé pour la sûreté du pays. M. de Lescure apprit que le général Biron (duc de Lauzun) était à Niort, que son armée grossissait tous les jours , et que l'avant-garde était à Saint-Maixent , menaçant Parthenay. 11 envoya sur-le-champ à Saumur prier M. de Baugé, les chevaliers Beauvolliers et de Beaurepaire, de se rendre à Amaillou; lui-même, tout blessé qu'il était , voulut y aller pour veiller de près à la défense de ce poste. Il partit malade et le

bras en écharpe ; je l'accompagnai , ne pouvant me résoudre à le quitter dans cet état.

Nous nous arrêtâmes une nuit à Clisson, et le lendemain nous arrivâmes à Amaillou. Nous y trouvâmes M. de ^"^"^ ; c'était un gentilhomme d'une trentaine d'années. Pour se donner un air plus distingué , il était en habit de velours bleu , brodé en paillettes , en bourse , et un chapeau sous le bras , l'épée au côté : c'était la première fois qu'on le voyait au camp. Il dit qu'ayant appris que les chefs étaient occupés ailleurs, il avait cru devoir se rendre à Amaillou pour y prendre le commandement du poste. M. de Lescure le remercia beaucoup; et comme il arrivait avec des officiers harassés de fatigue, il pria M. de *'*'*' de vouloir bien encore commander le camp , et se charger du bivouac pour cette nuit-là.

Il répondit qu'un gentilhomme comme lui n'était pas fait pour coucher dehors. « Comme chef, vous « avez raison , » s'écria M. de Lescure en riant. Il ordonna aux soldats de se relayer pour le garder toute la nuit à la pluie, loin du feu : cela fut exécuté, et M. de *** ne reparut plus.

Le jour d'après , comme j'étais à me promener avec le chevalier de Beauvolliers , nous vîmes tous les paysans en rumeur; ils saisissaient deux chasseurs républicains; nous devinâmes qu'ils étaient déserteurs : en effet , ils venaient de Saint-Maixent. Leur fuite avait été aperçue; ils avaient été poursuivis l'espace de plusieurs lieues , et ils arrivaient

tout essoufflés. Nos gens avaient commencé par les entourer, les uns leur disant qu'ils étaient des espions, d'autres qu'il fallait crier vive le roî/ quelques-uns qu'il fallait les tuer. Au milieu de ce tumulte, ils étaient fort interdits. Nous les prîmes sous le bras, et nous les conduisîmes à M. de Lescure , qui était sur son lit ; il les interrogea. Le premier répondit gaiement qu'il s'appelait Cadet; qu'on l'avait mis dans la légion du Nord , et que , voulant se battre pour le roi, il désertait. Le second, d'un air embarrassé , dit qu'il avait émigré, et qu'il était sous-otficier dans le régiment de la Châtre. Sa manière de s'exprimer donna de la défiance à M. de Lescure, qui recommanda de le surveiller. Bientôt après , il se distingua par son courage et son mérite , et quand il fut estimé dans l'armée , il conta qu'il était gentilhomme d'Auvergne , qu'il s'appelait M. de Solilhac. Je ne sais pas ce qui avait pu l'engager à se cacher d'abord; depuis , il a toujours été un des plus braves officiers de la Vendée.

La présence de M. de Lescure amena à Amaillou un grand nombre de paysans ; il pensa alors qu'il fallait s'avancer et occuper Parthenay. M. Girard de Beaurepaire, qui commandait une petite division attachée à l'armée de M. de Royrand , lui fit dire qu'il viendrait se réunir à lui, et qu'il lui amènerait cent cinquante cavaliers : c'était un secours fort utile , car M. de Lescure n'avait que quinze chevaux. Cette jonction se fit à Parthenay.

On s'attendait à être attaqué. M. de Baugé et le

chevalier de Beaurepaire firent murer toutes les is sues de la ville , hormis les portes de Thouars et de Saint-Maixent ; deux pièces de canon furent mises à cette dernière porte ; on plaça un poste avancé et des factionnaires. Il fut convenu que d'heure en heure il partirait une patrouille qui ferait une lieue, puis reviendrait, de façon qu'il y en aurait toujours une dehors. M. Girard de Beaurepaire fut chargé de veiller à l'exécution de toutes ces mesures de précaution , qui furent négligées; il alla se coucher, et la patrouille de minuit ne partit pas. L'avant-garde des répubhcains , commandée par le général Westermann, arriva jusqu'à la porte : le factionnaire fut égorgé et la batterie surprise. Un nommé Goujon, l'un des six dragons qui avaient déserté, se fit tuer en défendant les pièces avec courage.

MM. de Lescure et de Baugé s'étaient jetés sur le même ht. M. de Baugé se leva sur-le-champ, et courut à la porte de Saint-Maixent : il la trouva abandonnée; les paysans étaient en pleine déroute; il reçut une balle qui lui cassa la jambe, et se trouva au milieu des Bleus; la nuit était obscure, il ne fut pas reconnu, et, tournant à droite, il se dirigea rapidement vers la rivière. Alors on vit bien que c'était un Vendéen, et l'on fit une décharge sur lui. 11 fit sauter son cheval dans l'eau et le mit à la nage; une seconde décharge tua le cheval. Les Vendéens , qui étaient à l'autre bord , parvinrent cependant à retirer leur officier.

M. de Lescure, que sa blessure faisait beaucoup souffrir, avait eu bien de la peine à s'habiller et à se sauver ; peu s'en fallut qu'il ne fût pris.

Le lendemain matin , les républicains occupèrent la ville , où ils n'avaient pas osé s'avancer beaucoup pendant la nuit.

M. de Lescure n'avait pas voulu que je le suivisse à Parthenay; j'étais retournée d'Amaillou à Clisson ; il m'envoya un cavalier pour me prévenir de ce qui se passait. Cet homme arriva au grand galop; la frayeur lui avait fait perdre la tète : il se croyait poursuivi ; il frappa à ma porte, et me réveilla en criant : « Madame ! de la part de M. de « Lescure , sauvez-vous ! Nous avons été battus à (( Parthenay ; sauvez-vous ! )) L'effroi me saisit; c'est à peine si j'eus le sang-froid de demander s il n'était rien arrivé à mon mari. Je m'habillai à la hâte, oubliant d'attacher mes robes, et je fis réveiller tout le monde; je courais dans la cour, tenant toujours ma robe; je trouvai une troupe de faucheurs : je leur dis d'aller se battre , et qu'il n'était pas temps de travailler. Je saisis par le bras un vieux maçon de quatre-vingts ans; je le priai de me conduire dans une métairie dont il me semblait que j'avais oublié le chemin; j'y traînai ce pauvre homme, qui pouvait à peine marcher pendant que je courais. On vint me donner quelques détails qui calmèrent un peu ma terreur panique. Je sus qu'après le premier moment, M. de Lescure s'était retiré paisiblement, et sans être ni poursuivi ni

inquiété. Je montai cependant à cheval , et je partis pour Cliâtillon : j'y arrivai à cinq heures du soir. Je fus toute surprise, en y entrant, de ce qu'on s'empressait autour de moi en s'écriant : La voilà! la voilà! Le bruit s'était répandu que M. de Lescure et moi avions été pris à Parlhenay : tout le monde était dans la consternation. J'allai rassurer le conseil supérieur, en racontant ce que je savais, puis je pris le chemin de la Boulaye. Je trouvai ma mère, qui arrivait en voilure. Elle avait appris, par le bruit public, les fausses nouvelles qu'on répandait, et elle voulait se faire conduire à Niort pour périr avec moi sur l'échafaud. Nous fûmes bien heureuses de nous retrouver ; elle ne pouvait s'en fier à ses yeux.

Cependant, M. de la Rochejaquelein voyait chaque jour diminuer sa garnison de Saumur; rien ne pouvait retenir les paysans, car ils croyaient que tout était fini, qu'il n'y avait plus rien à craindre. L'un partait après l'autre pour aller retrouver sa métairie et ses bœufs. M. de la Rochejaquelein vit bien qu'avant peu il n'aurait pas un soldat, et il s'occupa à envoyer chaque jour dans le Bocage la poudre , l'artillerie et les munitions de tout genre. Pour faire illusion aux habitants sur la faiblesse de la garnison, il parcourait chaque nuit la ville au galop avec quelques officiers , en criant : Vive le roi ! Enfin il se trouva , lui neuvième , à Saumur. Trois mille républicains venaient d'occuper Chinon : il fallut quitter la ville. Il restait deux ca-

nous, il les emmena; mais, à Thouars, il fut obligé de les jeter dans la rivière. Il arriva à Amaillou le jour où M. de Lescure se retirait de Parthenay.

Cependant, ces deux messieurs virent bien qu'ils n'avaient pas assez de monde pour défendre ce canton; ils se retirèrent sur Chàtillon pour y assembler la grande armée. Le général Westermann, de son côté, avança avec dix mille hommes environ; il entra à Parthenay ; de là , il vint à Amaillou sans éprouver de résistance; il fit mettre le feu au village : c'est là le commencement des incendies des républicains. Westermann marcha ensuite sur Clisson. Il savait que c'était le château de M. de Lescure ; et s'imaginant qu'il devait trouver une nombreuse garnison et éprouver une défense opiniâtre , il avança avec tout son monde, non sans de grandes précautions, pour attaquer ce château du chef des brigands : il arriva vers neuf heures du soir. Quelques paysans , cachés dans le bois du jardin, tirèrent des coups de fusil qui effrayèrent beaucoup les républicains , mais ils saisirent quelques femmes, et surent qu'il n'y avait personne à Clisson, qui d'ailleurs n'était susceptible d'aucune défense. Alors Westermann entra , et écrivit de là une lettre triomphante à la Convention , en lui envoyant le testament et le portrait de M. de Lescure. Cette lettre fut mise dans les gazettes. 11 ne voulut pas renoncer à ce qu'il avait imaginé d'avance, et il manda qu'après avoir traversé une multitude de

ravins , de fossés , de chemins couverts , il était parvenu au repaire de ce monstre , vomi par l'enfer, et qu'il allait y mettre le feu. En effet, il fit apporter de la paille et des fagots dans les chambres , les greniers , les écuries , la ferme , et prit toutes ses mesures pour que rien n'échappât à l'incendie.

M. de Lescure, qui avait bien prévu cet événement, avait donné, longtemps auparavant, Tordre de démeubler le château ; mais apprenant l'effroi que cette nouvelle avait répandu dans les environs, et que les habitants abandonnaient leurs métairies, il craignit l'effet que cette précaution produirait sur le pays, et ne fit rien enlever de Clisson : ainsi le château fut brûlé avec les meubles, et absolument tout ce qu'il renfermait; des provisions énormes de blé et de foin ne furent pas même épargnées ; il en fut de même partout. Les armées républicaines brûlaient nos provisions et écrasaient les environs du pays insurgé par leurs réquisitions.

J'étais allée dîner à Chàtillon avec ces messieurs, le jour où Ton vint leur apprendre l'incendie de Clisson : cela ne nous fit pas grand effet; il y avait longtemps que nous nous y attendions; mais ce qui était important, c'était la marche de Westermann, qui s'était sur-le-champ avancé à Bressuire, et qui se dirigeait sur Chàtillon. L'armée était dissoute; les soldats avaient repassé la Loire la veille seulement , revenant de Nantes. Les incendies des Bleus effrayaient les paysans; ils voulaient, avant de se

batlre , mettre en sûreté leurs femmes , leurs enfants et leurs bestiaux; enfin les chefs étaient dans le plus grand embarras. On se mit à écrire des ré quisitions et à faire partir des courriers pour les porter. On manquait de chevaux. M. de Lescure me chargea d'aller dans les paroisses de Treize- Vents et de Mallièvre , près la Boulaye , remettre les ordres pour le départ. Je partis au galop j j'arrivai à Treize- Vents; je fis sonnerie tocsin; je remis la réquisition au conseil de la paroisse , et je haranguai de mon mieux les paysans. J'allai de là à Malhèvre en faire autant. J'envoyai des exprès dans les paroisses voisines , et je retournai ensuite à la Boulaye auprès de ma mère , que j'avais fait prévenir.

Westermann ne laissait pas à nos mesures le temps de produire de l'effet; il avançait toujours. MM. de Lescure et de la Rochejaquelein ne purent pas rassembler trois mille hommes : cependant , espérant faire illusion sur leurs forces , ils voulurent essayer de défendre les hauteurs du moulin aux Chèvres; mais les soldats étaient mal disposés, et presque toujours ils perdaient courage , quand , au lieu d'attaquer , ils étaient forcés de se défendre. Le poste fut emporté par les républicains; il fallut se replier et abandonner Chàtillon, qui n'a aucun moyen de défense. A ce combat , M. de la Bigotière, émigré, eut un bras fracassé par un boulet. Il ne voulut pas que les paysans se détournassent de combattre pour le secourir ; il se cacha dans une

chaumière , y resta quelques moments évanoui , et le soir il se rendit à pied dans un village. On le conduisit à ChoUet. Il eut le bras coupé ; un mois après, étant à peine guéri , il revint à l'armée , et fut encore blessé.

Pendant ce combat , suivant la coutume , toutes les femmes priaient Dieu en attendant l'événement. Nous écoutions attentivement le bruit du canon, et son éloignement nous faisait juger de la position de l'armée : bientôt je l'entendis gronder plus vivement et se rapprocher de plus en plus. La peur me saisit; je nie mis à courir sans rien attendre; je traversai la Sèvre , à Mallièvre ; puis, entrant dans une chaumière , je me fis habiller en paysanne de la tête aux pieds , choisissant de préférence les haillons les plus déchirés; ensuite j'allai rejoindre ma mère et les habitants de la Boulaye, qui me suivaient plus tranquillement, et que je retrouvai hors de Mallièvre : nous prîmes la route des Herbiers. En chemin , M. de Concise vint nous prier de nous arrêter chez sa belle-sœur, au château de Concise : nous y rencontrâmes M. de Talmont et mon père , qui arrivaient de Nantes. Madame de Concise n'était pas encore faite aux mœurs vendéennes ; nous la trouvâmes qui mettait du rouge et qui affectait une attaque de nerfs : du reste, elle nous reçut fort bien. Le lendemain , nous allâmes aux Herbiers , et l'on me décida à quitter mon singulier costume. Ma mère fut très-malade de toute cette crise. Elle avait sur elle beaucoup d'empire ; dans le moment du

danger, elle conservait du sang-froid ; mais après, elle payait par beaucoup de souffrances la violence qu'elle s'était faite : bien différente de moi , qui ne savais point arrêter mon premier mouvement , et qui , après le péril passé , ne conservais pas même de l'inquiétude.