PROJET DE DÉFENSE AU TRIBUNAL

L'accusation portée contre moi repose entièrement sur ma prétendue complicité avec des hommes appelés conspirateurs. Mes liaisons d'amitié avec un petit nombre d'entre eux sont très antérieures aux circonstances politiques qui les font considérer aujourd'hui comme coupables. Les rapports que j'ai conservés avec eux par une voie intermédiaire, à l'époque de leur départ de Paris, sont absolument étrangers aux affaires. Je n'ai point eu proprement de correspondance politique, et à cet égard je pourrais m'en tenir à une dénégation absolue ; car je ne saurais être interpellée de rendre compte de mes affections particulières. Mais je puis m'honorer d'elles comme de ma conduite, et je n'ai rien à taire au public. Je dirai donc que j'ai reçu des expressions de regret sur ma détention, et l'avis que Duperret avait pour moi deux lettres , soit qu'elles eussent été écrites avant ou après avoir quitté Paris , soit qu'elles fussent d'un seul ou de deux de mes amis, je l'ignore. Elles ne me sont point parvenues. Duperret les avait remises en d'autres' mains.

1. Cette pièce était destinée à être lue comme mémoire justificatif; elle fut écrite à la Conciergerie la nuit qui suivit son interrogatoire. (Note de Bosc.) — Elle ne porte aucun intitulé dans le manuscrit. F.

et je ne les ai jamais vues. J'ai reçu une autre fois la pressante invitation de rompre mes fers, des offres de service pour m' aider à y réussir suivant les moyens que je jugerais convenables , et pour me rendre où je trouverais bon. Je n'ai voulu me prêter à rien de semblable, par devoir et par honneur ; par devoir, pour ne point exposer ceux à la garde de qui j'étais confiée ; par honneur, parce que dans tous les cas je préférais courir les risques d'un procès injuste à me couvrir d'une apparence coupable par une fuite indigne de moi. J'avais bien voulu être arrêtée au 31 mai; ce n'était pas pour m'échapper plus tard.

Voilà à quoi se sont bornées mes relations avec mes amis fugitifs. Sans doute, si les communications n'eussent pas été interrompues , ou que je n'eusse pas été contrainte par ma captivité, j'aurais cherché à me procurer de leurs nouvelles, car je ne connais pas de loi qui me Tinterdît. Eh! dans quel temps, chez quel peuple du monde vit-on jamais traduire en crime la fidélité aux sentiments d'estime et de fraternité qui lient les hommes entre eux ? Je ne juge point les mesures que prirent ceux qu'on a proscrits, elles ne m'ont pas été connues ; mais je ne crois point à des intentions perverses chez ceux dont la probité, le civisme et le généreux dévouement à leur pays, m'étaient démontrés. S'ils ont erré, ce fut de bonne foi ; ils succombent sans être avilis ; ils sont à mes yeux malheureux sans être coupables. Si je le suis moi-même en faisant des vœux pour leur salut, je me déclare telle à la face de l'univers. Je n'ai pas d'inquiétude pour leur gloire, et je consens volontiers à partager celle d'être opprimée par leurs ennemis. J'ai vu ces hommes, accusés d'avoir conspiré contre

leur pays, républicains déclarés mais humains, persuadés qu'il fallait par de bonnes lois faire chérir la république de ceux même qui doutaient qu'elle pût se soutenir ; ce qui effectivement est plus difficile que de les tuer. L'histoire de tous les siècles a prouvé qu'il fallait beaucoup de talents pour amener les hommes à la vertu par de bonnes lois, tandis qu'il suffit de la force pour les opprimer par la terreur ou les anéantir par la mort. Je les ai vus prétendre que l'abondance, comme le bonheur, ne pouvait résulter que d'un régime équitable, protecteur et bienfaisant ; que la toutepuissance des baïonnettes produisait bien la peur, mais non pas du pain. Je les ai vus animés du plus vif enthousiasme pour le bien du peuple, dédaigner de le flatter, résolus à périr victimes de son aveuglement plutôt que de le tromper. J'avoue que ces principes et cette conduite m ont paru totalement différer de ceux des tyrans ou des ambitieux qui cherchent à plaire au peuple pour le subjuguer. Elle m'a inspiré la plus profonde estime pour ces hommes généreux ; cette erreur, si c'en est une, m'accompagnera dans le tombeau, et je m'honorerai de suivre ceux que je n'ai pu accompagner.

Ma défense, j'ose le dire, est plus nécessaire à ceux qui veulent s'éclairer de bonne foi, qu'elle ne Test à moi-même. Tranquille et satisfaite dans le sentiment d'avoir rempli mes devoirs, j'envisage l'avenir avec sérénité. Mes goûts sérieux, mes habitudes studieuses m'ont tenue également éloignée des folies de la dissipation et du tracas de l'intrigue. Amie de la liberté dont la réflexion m'avait fait juger le prix, j'ai vu la révolution avec transport , persuadée que c'était l'époque du renversement de l'arbitraire que je hais, de la réforme

d'abus dont j'avais souvent gémi en m'attendrissant sur le sort de la classe malheureuse. J'ai suivi les progrès de la révolution avec intérêt, je m'entretenais de la chose publique avec chaleur; mais je n'ai point dépassé les bornes qui m'étaient imposées par mon sexe. Quelques talents peut-être, assez de philosophie, un courage plus rare, et qui me permettait de ne point affaiblir dans les dangers celui de mon mari ; voilà probablement ce qu'auront indiscrètement vanté ceux qui me connaissent, et ce qui m'a fait des ennemis parmi ceux qui ne me connaissent pas. Roland a pu m'employer quelquefois comme un secrétaire, et la fameuse lettre au roi, par exemple, est copiée toute entière de ma main ; 'ce serait une assez bonne pièce à joindre à mon procès, si c'était les Autrichiens qui me le fissent, et qu'ils s'avisassent d'étendre la responsabilité d'un ministre jusques sur sa femme. Mais Roland avait depuis longtemps fait connaître ses lumières et son amour des grands principes, les preuves en existent dans de nombreux ouvrages imprimés depuis quinze ans. Son savoir et sa probité sont bien à lui, et il n'avait pas besoin d'une femme pour être un sage ministre. Jamais il ne s'est tenu chez lui de conférences, ni de conciliabules ; ses collègues , quels qu'ils fussent, quelques amis et ses connaissances se réunissaient chez lui à table une fois la semaine ; là, dans des conversations très-publiques, on s'entretenait ouvertement de ce qui intéressait tout le monde. Du reste, les écrits de ce ministre respirant tous l'amour de l'ordre et de la paix, exposant d'une manière touchante les meilleurs principes de la morale et de la politique, attesteront à jamais sa sagesse, de même que ses comptes prouveront sa pureté.

Je reviens au délit qui m'est imputé; j'observe que je n'avais point de liaison avec Duperret ; je Tavais vu quelquefois durant le ministère de mon mari ; il n'était pas venu chez moi depuis six mois que Roland n'était plus en place. Je puis faire la même remarque pour les autres députés mes amis; ce qui sûrement ne s'accorde point avec la supposition d'intelligence et de conspiration qu'on nous prête. Il est évident, par ma première lettre à Duperret, que je n'écrivis à ce député que par la difficulté de m' adresser atout autre, et dans l'idée qu'il se prêterait volontiers à m'obliger. Ainsi ma correspondance avec lui n'était pas projetée; elle n'était pas la suite d'aucune liaison précédente, et elle n'avait d'ailleurs qu'un objet particulier. Elle devint une occasion d'avoir des nouvelles de ceux qui venaient de s'absenter, et avec lesquels j'étais liée d'amitié fort indépendamment de toutes les considérations politiques. Celles-ci n'entrèrent pour rien dans l'espèce de relation que je conservai durant les premiers instants de leur absence. Aucun monument ne dépose contre moi à cet égard ; ceux que l'on cite feraient seulement penser que je partageais les opinions et les sentiments de ceux qu'on appelle les conspirateurs. Cette induction est fondée, je l'avoue hautement, et je me glorifie de cette conformité. Mais je ne leur donnai point de manifestation dont on puisse me faire un crime et qui tendît à rien troubler. Or, pour établir une complicité dans un projet quelconque, il faut ou avoir donné des conseils, ou avoir fourni des moyens; je n'ai fait ni l'un ni l'autre; je ne suis donc pas répréhensible aux yeux de la loi; il n'y en a point qui me condamne, il n'existe pas de fait pour l'application d'aucune.

Je sais qu'en révolution la loi comme la justice est

souvent oubliée ; et la preuve, c'est que je suis ici. Je ne dois mon procès qu'aux préventions, aux haines violentes qui se développent dans les grandes agitations, et s'exercent pour l'ordinaire contre ceux qui ont été en évidence ou auxquels on connaît quelque caractère. Il eût été facile à mon courage de me soustraire au jugement que je prévoyais; j'ai cru qu'il était plus convenable de le subir; j'ai cru devoir cet exemple à mon pays, j'ai cru que si je devais être condamnée, il fallait laisser à la tyrannie l'odieux d'immoler une femme qui n'eut d'autre crime que quelques talents dont elle ne se prévalut jamais, un grand zèle pour le bien de l'humanité, le courage d'avouer ses amis malheureux et de rendre hommage à la verjtu au péril de sa vie. Les âmes qui ont quelque grandeur savent s'oublier elles-mêmes; elles sentent qu'elles se doivent à l'espèce entière, et elles ne s'envisagent que dans la postérité. J'appartiens à Roland vertueux et persécuté ; je fus liée avec des hommes que l'aveuglement et la haine de la jalouse médiocrité ont fait proscrire et immoler. Il est nécessaire que je périsse à mon tour, parce qu'il est dans les principes de la tyrannie de sacrifier ceux qu'elle a violemment opprimés, et d'anéantir jusqu'aux témoins de ses excès. A ce double titre, vous me devez la mort, et je l'attends. Quand l'innocence marche au supplice où la condamnent l'erreur et la perversité, c'est à la gloire qu'elle arrive*.

Puissé-je être la dernière victime immolée aux fureurs de l'esprit de parti! Je quitterai avec joie cette terre infortunée qui dévore les gens de bien et s'abreuve du sang des justes.

1. Dans le manuscrit il y a, par une erreur de plume : « C'est au supplice qu'elle arrive. » F.

Vérité! patrie! amitié! objets sacrés, sentiments chers à mon cœur, ï'ecevez mon dernier sacrifice. Ma vie vous fut consacrée, vous rendrez ma mort également douce et glorieuse.

Juste ciel! éclaire ce peuple malheureux pour lequel je désirai la liberté I... La liberté! — Elle est pour les âmes fières qui méprisent la mort, et savent à propos la donner. Elle n'est pas pour ces hommes faibles qui temporisent avec le crime, en couvrant du nom de prudence leur égoïsme et leur lâcheté. Elle n*est pas pour ces hommes corrompus qui sortent du lit de la débauche ou de la fange de la misère pour s'abreuver dans le sang qui ruisselle des échafauds. Elle est pour le peuple sage qui chérit Thumanité, pratique la justice , méprise ses flatteurs , connaît ses vrais amis et respecte la vérité. Tant que vous ne serez pas un tel peuple , ô mes concitoyens! vous parlerez vainement de la liberté; vous n'aurez qu'une licence dont vous tomberez victimes chacun à votre tour; vous demanderez du pain, on vous donnera des cadavres*, et vous finirez par être asservis.

Je n'ai point dissimulé mes sentiments ni mes opinions. Je sais qu'une dame Romaine fut envoyée au supphce, sous Tibère, pour avoir pleuré son fils; je sais que dans un temps d'aveuglement et de fureur d'esprit de parti, quiconque ose s'avouer l'ami de condamnés ou de proscrits, s'expose à partager leur fortune. Mais je méprise la mort, je n'ai jamais craint que le crime, et je n'assurerais pas mes jours au prix d'une lâcheté. Malheur au temps! malheur au peuple où la force de rendre honmiage à la vérité méconnue peut exposer

I. C'est une réminiscence du discours célèbre prononcé par Vergniaudy le 31 décembre 1792. F.

il des |>t^.rils, et trop lieiirenx alors qui se sent capable de les braver I

C'est à vous de juger maintenant s'il convient à vos intérêts de me condamner, à défaut de preuves , sur de simples opinions et sans l'appui d'aucune loi.

Mme Roland fut condamnée à mort par un jugement du tribunal révolutionnaire le 9 novembre 1793 (18 brumaire an H),

« Tel fut, dit Bosc, le jugement cpii envoya à l'échafaud , à 39 ans , une femme dont l'âme forte , le cœur sensible, l'esprit cultivé, les agréments naturels, faisaient le bonheur et Tadmiration de tous ceux qui la connaissaient. Sa mort fera la gloire de son sexe et la honte de ses bourreaux. Ce n'est pas à moi de la caractériser ; ses écrits parlent, sa parole témoigne, et l'histoire arrive pour la venger de Tinjustice de ses contemporains.

« Ce jugement fut précédé, pour la forme et selon Tusage de cet affreux tribunal, de débats où il ne fut pas permis à la citoyenne Roland de parler, et où des brigands soudoyés vomirent les plus grossières calomnies devant d'autres brigands , les instruments de Robespierre, si indignement décorés du nom de jurés et de juges. Je n'ai pu me procurer ces débats qui, comme on sait, ne doivent pas être écrits; mais je sais qu'une seule personne y a rendu hommage à la vérité, et que pour cela

SKS DKRXTKRS JOURS. 335

elle a été euvoyre à la hkmI quelque temps aj)rès ; c'est Testimable Lecocç, depuis huit mois seulement attaché à Roland en qualité de domestique, homme digne d'un meilleur sort par ses excellentes qualités.

« La citoyenne Roland alla à l'échafaud, comme ses amis devaient s'y attendre, c'est-à-dire avec le calme d'une grande âme , au-dessus de l'idée de la mort , qui trouve en elle-même des secours pour en anéantir l'horreur naturelle. Je ne puis mieux faire, pour peindre ses derniers moments, que d'employer la plume élégante et sensible de Riouffe. Voici ce qu'il en dit dans son écrit intitulé : Mémoires (Tun détenu , pour servir à Vhistoire de la tyrannie de Robespierre : écrit qui fournira plus d'un article à Thistoire, et qu'on ne lira jamais sans attendrissement :

« Le sang des vingt-deux fumait encore , lorsque la « citoyenne Roland arriva à la Conciergerie. Rien éclai- « rée sur le sort qui l'attendait, sa tranquillité n'en était « point altérée. Sans être à la fleur de l'âge , elle était H encore pleine d'agréments ; elle était grande et d'une « taille élégante ; sa physionomie était très-spirituelle ; « mais les malheurs et une longue détention avaient « laissé sur son visage des traces de mélancolie , qui « tempéraient sa vivacité naturelle. Elle avait l'âme « d'une républicaine dans un corps pétri de grâces , et « façonné par une certaine politesse de cour. Quelque * chose de plus que ce qui se trouve ordinairement dans « les yeux des femmes, se peignait dans ses grands yeux « noirs, pleins d'expression et de douceur. Elle par- « lait souvent à la grille avec la liberté et le courage « d'un grand homme. Ce langage républicain, sortant « de la bouche d'une jolie femme française dont on

« préparait Téchafaud, était un des miracles de la révo- « lutioD, auquel on n'était point encore accoutumé. Nous « étions tous attentifs autour d'elle, dans une espèce « d'admiration et de stupeur. Sa conversation était sé- « rieuse, sans être froide ; elle s'exprimait avec une pu- * reté, un nombre et une^prosodie, qui faisaient de son « langage une espèce de musique dont l'oreille n'était < jamais rassasiée. Elle ne parlait jamais des députés « qui venaient de périr qu'avec respect ; mais sans pitié € efféminée, et leur reprochant même de n'avoir pas pris « des mesures assez fortes. Elle les désignait le plus or- « dinairement sous le nom de nos amis; elle faisait sou- « vent appeler Glavières pour s'entretenir avec lui*, a Quelquefois aussi son sexe reprenait le dessus , et on « voyait qu'elle avait pleuré au souvenir de sa fille et de « son époux. Ce mélange d'amollissement naturel et de « force la rendait plus intéressante. La femme qui la « servait me dit un jour : Devant vous , elle rassemble « toutes ses forces; niais dans lu chambre y elle reste « quelquefois trois heures appuyée sur sa fenêtre à « pleurer,

« Le jour où elle monta à l'interrogatoire, nous la « vîmes passer avec son assurance ordinaire ; quand elle « revint, ses yeux étaient humides : on l'avait traitée avec « une telle dureté, jusqu'à lui faire des questions outra- « géantes pour son honneur, qu'elle n'avait pu retenir « ses larmes tout en exprimant son indignation. Un « pédant mercenaire outrageait froidement cette femme « célèbre par son esprit, et qui , à la barre de la Gon- « vention nationale , avait forcé par les grâces de son

1. Clavière, peu de mois après, se tua d'un coup de couteau, pour échapper à la condamnation qui le menaçait. F.