PREMIERE PARTIE

vis-à-vis les uns des autres, sur une longueur déterminée; on réservoit au milieu un assez large passage, et l'on plaçoit au haut un siège un peu plus élevé; c'étoit la chaise curule du jeune prêtre qui devoit instruire les enfans qu'on soumettoit à sa discipline. Là, on faisoit répéter par cœur l'évangile du jour, l'épître, l'oraison et le chapitre de catéchisme indiqué pour la tâche de la semaine. Lorsque ces rassemblemens étoient nombreux, le prêtre enseignant avoit un petit clerc qui servoit de répétiteur, et le maître se réservoit pour les questions sur le fond du sujet. Dans certaines paroisses, les enfans des deux sexes assistoient au même catéchisme , séparés seulement par leurs places; dans la plupart, ils n'avoient rien de commun. Les mères ou les bonnes femmes, toujours avides du pain de la parole, quelque grossièrement qu'il soit apprêté, assistoient à ces instructions, graduées suivant les âges et la préparation pour recevoir la confirmation ou pour faire la première communion. Les curés zélés apparoissoient de temps en temps au milieu de ces jeunes ouailles qu'on faisoit lever respectueusement à leur aspect; ils adressoient quelques questions aux plus apparentes pour juger de leur instruction; les mères de celles qu'on interrogeoit se rengorgeoient avec orgueil, et le pasteur se retiroit au milieu de leurs révérences. M. Garât, curé de Saint-Barthélémy, ma paroisse, dans ce qu'on appeloit alors à Paris la Cité, bonhomme qu'on disoit fort savant, et qui ne pouvoit prononcer deux mots de

suite en chaire où il avoit la fureur de monter, à peu près comme on dit aujourd'hui fort habile Garât, ministre, qui ne sait pas faire son métier; M. Garât, mon curé, vint un jour à mon catéchisme; et, pour sonder mon instruction en manifestant sa sagacité, il me demanda combien il y avoit d'ordres d'esprits dans la hiérarchie céleste. Je fus persuadée, à l'air victorieux et malin dont il me fit cette question, qu'il croyoit m'embarrasser; et je répondis en souriant que, quoiqu'il y en eût plusieurs d'indiqués dans la préface de la messe, j'avois vu ailleurs qu'on en comptoit neuf, et je lui fis passer en revue les anges, archanges, trônes, dominations, etc. Jamais curé ne fut si satisfait des lumières de son néophyte; il y avoit de quoi faire ma réputation parmi les saintes femmes; aussi j'étois une petite prédestinée, comme on le verra par la suite.

Quelques personnes se diront peut-être qu'avec les soins de ma mère et son bon sens, il est surprenant qu'elle m'envoyât au catéchisme; mais chaque chose a sa raison. Ma mère avoit un jeune frère ecclésiastique sur sa paroisse, et chargé du catéchisme de la confirmation, pour employer l'expression technique. La présence de sa nièce à ses instructions étoit un bel exemple, capable de déterminer des personnes qui n'étoient pas ce qu'on appeloit du peuple à y envoyer aussi leurs enfans, chose très agréable au curé; d'ailleurs, j'avois une mémoire qui devoit toujours m'assurer le premier rang, et, tous les accessoires soutenant