CHAPITRE III

Le théâtre de société de la Malmaison. — Esther chez madame Campan. — Représentation du Barbier de Se ville. — Madame Louis Bonaparte dans le rôle de Rosine. — Eugène de Beauharnais et M. Didelot. — M. de Bourrienne excellent comédien. — La troupe de Neuilly en rivalité avec la troupe de la Malmaison. — Lucien-Zamore etÉlisa-Alzire. — Madame Murât. — Les Folies amoureuses. — Mon désespoir et les bottes étroites. — L'oilicier en souliers de satin blanc. — Le sabre de comédie et blessure réelle. — Le premier consul directeur de spectacle. — M. Fox et les trois physionomies de Bonaparte. — Répertoire comique de Cambacérès. — Isabey et le Cheval- Fondu. — Le général Lallemand. — Aventure tragi-comique arrivée à Michau pendant la révolution.

Je crois difficile de trouver une chose qui réunisse en elle deux, sensations aussi diamétralement opposées que celle qu'on éprouve en jouant la comédie. Tous ceux qui ont fait gémir les planches des théâtres de société conviendront , avec moi , que rien dans leur vie ne leur présente un souvenir plus entouré de joie , de gaieté , de rire franc , que celui des répétitions et en général de tout ce qui tient à V avant-propos de la chose. Mais aussi , avec la

DE LA DUCHESSE d'aBRANTÈS. 57

même franchise, ils doivent convenir que c'est un vrai supplice , une question torturale , que le moment de la représentation. J'ai éprouvé tout ce que je viens de dire , et j'en puis parler avec une sorte de science pratique.

Mademoiselle de Beauharnais avait eu de trop grands succès chez madame Campan , lors des représentations à'Esther et des autres pièces où mesdemoiselles Auguier, mademoiselle Pannelier, faisaient , avec elle , preuve d'un talent vraiment remarquahle , pour n'avoir pas la pensée d'utiliser le théâtre de la Malmaison. Eugène de Beauharnais jouait parfaitement bien ; sans aucune prévention flatteuse , Junot avait un talent supérieur ; M. Didelot était un admirable Grispin ; je ne me tirais pas mal de mes rôles ; et le général Lauriston faisait Un fort noble Almaviva , ou tout autre amoureux en habit de cour.

Mais le plus habile de la troupe était M. de Bourrienne; il jouait les rôles à manteau dans une réelle perfection; il faisait d'autant plus de plaisir que son talent n'était pas du tout le résultat de l'étude ; il jouait bien, parce qu'il comprenait et sentait son rôle. Grandménil et Gaumont , qui alors étaient les deux manteaux de la comédie Française , n'auraient pu trouver à censurer dans la manière dont M. de Bourrienne jouait le rôle de Bartholo , celui d'Albert , dans les Folies amoureuses , celui de l'avare , d'IIarpagème dans le Florentin ; et peut-être bien leur offrit-il quelquefois des nuances fines et délicates à saisir et à copier.

Le premier consul avait lui-même presque organisé notre répertoire. D'abord , il fut assez circonscrit ; on n'osait pas se hasarder dans de grandes pièces , ni entreprendre un rôle au-dessus de ses forces. On jouait les Héritiers , les Etourdis , les Rivaux d'eux-mêmes , Défiance et malice, une foule de petites pièces spirituelles et charmantes , et qui , certes , n'ont pas trouvé leur suite , en bon goût comme en bon style. Puis on s'enhardit ; le premier consul lui-même demanda des pièces plus longues ; le répertoire s'augmenta tout à coup de cinquante pièces , qu'on nous mit entre les mains , en ayant soin de répartir les emplois selon les facultés de chacun. A cette époque, le théâtre de la Malmaison était vraiment bien monté. Plus tard, tout le monde s'en est mêlé ; c'était à n'y plus tenir.

La première pièce représentée à la Malmaison avec une sorte de solennité , fut le Barbier de Séville. En disant que cette représentation fut parfaite , je ne hasarde pas un mot que la magie des souvenirs peut me demander. Nous sommes encore beaucoup ayant survécu à cette belle et riante époque , et je ne crains pas d'être démentie , en affirmant de nouveau que le Barbier de Séville fut joué à la Malmaison , comme à cette époque il ne pouvait être joué sur aucun théâtre de Paris.

Mademoiselle Hortense de Beauharnais remplissait le rôle de B.osine , M. de Bourrienne celui de Bartholo ; M. Didelot , Figaro ; le général Lauriston , Almaviva ; Eugène , Basile ; et le général

DE LA DUCHESSE d'aBRANTÈS. 59

Savary éternuait dans la perfection dans le rôle de l'Éveillé.

J'ai dit tout à l'heure que M. de Bourrienne jouait bien ses rôles parce qu'il les comprenait et les sentait ; il en était de même de Mlle Hortense. Sans doute , on les lui faisait répéter ; mais qu'est-ce que cela? Vous donnerez la réplique toujours juste, vous ne direz jamais que de bon-sens ; on n'aura pas prise sur vous , mais vous aurez ennuyé ; et tout cela arrivera si vous n'êtes que bien montré. Il faut pouvoir montrer soi-même le rôle à un autre aussitôt qu'on l'a lu , si on veut le bien jouer , et voilà ce qu'elle aurait pu faire : finesse, gaieté, esprit , sensibilité , tout ce que Beaumarchais à voulu mettre de gracieux dans sa Rosine , madame Louis l'avait compris ; elle avait deviné la jeune fille andalouse avec toute sa grâce native et sa gentillesse. Elle joignait à son jeu , à cette époque , une figure charmante , et une tournure tout-à-fait remarquable , à la scène surtout ; l'une par son extrême fraîcheur , et l'autre par son élégance. Bien des années se sont écoulées depuis ces soirées joyeuses , et je me rappelle encore l'aimable et gracieuse forme de mademoiselle de Beauharnais , avec cette profusion de boucles blondes sous un chapeau de velours noir à longues plumes roses ; et ce corset noir qui

serrait sa taille mince et bien prise ! Je la vois

encore et je crois l'entendre... et certes , c'est une douce et riante illusion.

M. de Bourrienne fut également parfait dans le