CHAPITRE XXVIIL

Mes occupations à la campagne. — • Départ des Français. — Notre retour à Florence. — Lettres de C. — J'apprends avec douleur qu'il se prépare à Paris une édition de mes ouvrages de Kehl, qui n'avaient jamais été publiés.

Ainsi courbé sous le poids de l'oppression com-

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mune, sans néanmoins me confesser vaincu , je restai dans cette villa avec un petit nombre de domestiques, et la douce moitié de moi-même, infatigablement occupés l'un et l'autre de l'étude des lettres ; car assez forte sur l'allemand et sur l'anglais, également bien instruite dans l'italien et le français, elle connaît à merveille la littérature de ces quatre nations, et, de l'ancienne, les traductions qui en ont été faites dans ces quatre langues lui en ont appris tout ce qu'il faut savoir. Je pouvais donc m'entretenir de tout avec elle, et le cœur et l'esprit également satisfaits, jamais je ne me sentais plus heureux que quand il nous fallait vivre tête-àtête, loin de tous les soucis de l'humanité. Ainsi vivions-nous dans cette villa, où nous ne recevions qu'un très-petit nombre de nos amis de Florence, et rarement encore, de peur d'éveiller les soupçons de cette tyrannie militaire et avocatesque, qui, de tous les mélanges politiques, est le plus monstrueux, le plus ridicule, le plus déplorable, le plus intolérable, et qui ne s'offre à moi que sous l'image d'un tigre guidé par un lapin.

A peine arrivé à la campagne, je repris mon travail, recopiant et corrigeant les deux Alceste, sans toucher pour cela aux heures réservées, le matin, pour l'étude, ce qui m'occupait si fortement que je n'avais plus guère le loisir de penser à nos chagrins et à nos dangers. Ces dangers étaient nombreux, et on ne pouvait se les dissimuler, ni se flatter de l'idée qu'ils étaient loin. Chaque jour me les montrait plus près ; néanmoins, avec cette épine dans

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le cœur, et condamné à craindre pour deux, j'assurais mon courage, et je travaillais. Chaque jour, ou plutôt chaque nuit, c'étaient des arrestations arbitraires, selon l'usage de ce gouvernement qui n'en était pas un. Ainsi avaient été arrêtés soug le titre d'otages une foule de jeunes gens des plus nobles familles. On venait les prendre de nuit, dans leur lit, à côté de leurs femmes, puis on les expédiait pour Livourne , oii on les embarquait brutalement pour les îles Sainte-Marguerite. Bien qu'étranger je devais craindre un traitement pareil, ou plus cruel encore, car il était naturel que l'on m'eût signalé aux Français comme un contempteur et un ennemi de leur autorité. Chaque nuit on pouvait venir me chercher ; mais j'avais pris toutes mes mesures pour ne me laisser ni surprendre, ni maltraiter. Cependant on proclamait dans Florence cette même liberté qui régnait en France, et les plus lâches coquins triomphaient. Pour moi, je faisais des vers, je faisais du grec, et je rassurais mon amie. Cette situation déplorable dura depuis le 25 mai, que les Français entrèrent, jusqu'au 5 de juillet, où, battus et perdant la Lombardie entière, ils s'échappèrent, pour ainsi dire, de Florence, un matin, à la pointe du jour, après avoir pris, cela va sans dire, tout ce qu'ils pouvaient emporter. Mon amie et moi , nous n'avions pas mis le pied à Florence tant que l'invasion avait duré, ni souillé nos regards de la vue d'un seul Français. Mais les mots ne sauraient peindre la joie de Florence, le matin où les Français la quittèrent, et

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les jours suivans où Ton ouvrit ses portes à deux cents hussards Autrichiens.

Accoutumés au séjour de la campagne, nous résolûmes d'y passer un mois encore, avant de revenir à Florence, et d'y rapporter nos meubles et nos livres. De retour à la ville, ce changement ne dérangea rien à l'ordre systématique de mes études : je les continuai, au contraire, avec plus de ferveur et d'espérance. Pendant tout le reste de cette année 1799, les Français s'étaient laissé battre sur tous les points. L'Italie se sentait renaître à l'espoir de la liberté, et, pour ma part, je retrouvais l'espérance de pouvoir mener à fin toutes mes œuvres, dont j'avais déjà terminé plus de la moitié. Cette année , après la bataille de Novi , je reçus une lettre du marquis de G***, mon neveu, c'est-à-dire le mari d'une fille de ma sœur : il ne m'était pas connu personnellement, mais seulementde réputation. C'était un excellent officier, et il s'était distingué dans les guerres des cinq dernières années au service du roi de Sardaigne, son souverain naturel , car il était lui-même d'Alexandrie . A l'époque où il m'écrivait, ayant été fait prisonnier à la suite d'une blessure grave, il venait de passer au service de la France, après l'expulsion du roi de Sardaigne, arrivée en janvier 1799. Je rapporte ici dans les notes sa lettre et ma réponse ^ . Quand

Mon trës-honoré oncle , Sur le point d'abaoclonner Tltalie, peut-être pour ne ja-

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je réfléchis un peu sur l'erreur de cet homme , d'ailleurs bien né, et que je me demande à moimôme ce que j'aurais été si, pauvre, dérangé, vi-

mais y rentrer, permettez-moi de vous dire combien il m'en coûte de renoncer à Tcspoir que je nourrissais depuis longtemps, de pouvoir un jour vous connaître personnellement. Cette résolution que je prends, et qui m'est dictée, ce me semble, par la délicatesse, plusieurs la regardent comme née d'un excès d'amour-propre, d'autres, en plus grand nombre, d'un préjugé ridicule» Ils ont peut-être raison; mais je ne puis faire violence à ma nature qui me commande d'agir ainsi. La chose eût-elle été possible, l'exil perpétuel, la confiscation de mes biens, dont me menace aujourd'hui le gouvernement piémontais, si je ne me hâte de rentrer , ces mesures seules suffiraient pour me confirmer dans la détermination que j'ai prise. J'ai combattu contre les Français quand ils étaient victorieux; j'ai commencé à combattre pour eux après qu'ils avaient été vaincus, et je ne puis absolument me résoudre à les abandonner quand ils sont les moins forts.

Je ne crois guère que je change. Je ne sais quand les nombreuses blessures que j'ai reçues dernièrement mepermettront de reprendre les armes. Si jepuis encore faire la guerre, ce ne sera jamais en Italie. Je désire la paix sans la croire prochaine; je la désire afin d'appeler près de moi ma femme bien-aimée, votre vertueuse nièce, et mon fils unique; j'éprouve une douleur profonde en me séparant d'eux. Ohl que je voudrais qu'elle vous fût connue ! Je n'ai jamais ea l'idée qu'il pût exister une femme plus douce, plus tendre, d'une âme plus élevée, plus noble, douée de sentimens plus sublimes.

Je pars dès demain pour Gratz, et j'éprouve une véritable consolation de vous avoir ouvert mon cœur, non que je sup-

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deux, j'eusse vécu dans les mêmes circonstances, disons toute la vérité, ce que j'aurais été, je n'ose l'assurer, mais l'orgueil peut-être m'eût sauvé. Et

pose que Ton puisse approuver ma conduite; mais quelqu'un des Piémontais qui passent à Florence m'aura peut-être représenté à vos yeux comme un fanatique ou un homme d'une ambition démesurée. Je ne suis ni l'un ni l'autre; j'étais peut-être né pour vivre avec d'autres hommes et dans un autre siècle , je suis vraiment ridicule dans celui-ci. Tel je me trouvais parmi les Piémontais, tel je suis encore, je pense, au milieu des Français.

J'ose, mon très-honoré oncle, compter sur votre compassion, si je me trompe, et j'espère que vous ne repousserez pas l'assurance des sentimens d'estime sincère et de respectueux attachement avec lesquels j'ai l'honneur d'être

Votre très-dévoué et très-obéissant serviteur et affectionné neveu.

Les novembre 1799.

RÉPONSI d'aLFIERI.

Florence, le IC novembre 1799.

Mon neveu ,

Avec un homme d'un esprit si fort et si élevé, comme je crois le vôtre, il faut ou ne point répondre, ou se borner A quelques paroles sincères et cordiales.

Vous avez déjà vous-mêaie et beaucoup entaché votre honneur, le jour, où sans avoir eu le malheur de naître Français, vous avez spontanément endossé la livrée de la tyrannie fran-

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ici jo raconterai incidemment une chose que j'avaii oubliée. Avant l'invasion des Français, j'avais vu à Florence le roi de Sardaigne, et j'étais allé le

çaîse. Cette tache, il est peut-être encore temps pour vous de l'effacer, si vous le voulez. Si vous voulez, au contraire, achever de perdre votre honneur, et pour toujours, vous n'avez qu'à persévérer dans une si odieuse servitude. Je ne vous dis pas de céder aux menaces d'exil et de confiscation que vous fait le gouvernement piéraontais; il faut céder à des menaces bien autrement pressantes, celles que vous font sans doute et votre conscience et votre honneur, et ce tribunt! terrible auquel on ne peut échapper, et dont l'arrêt impartial dort un jour nous donner ou nous ôter la renommée. La vôtre jusque ici avait été, non pas intacte, mais glorieuse; il n'est pas un seul des Piémontaisquej'aivus, qui,en me parlant de vous, ne m^ait parlé aussi de son estime et de son admiration pour vos talcns militaires. Reprenez la donc celte réputation, tn confessant aux Français eux-mêmes et à vos concitoyens, que vous avez failli en combattant pour les oppresseurs, pour!' tyrans de Tltalie, votre mère, et si l'on peut forcer l'csliiLc d'une nation qui n'en mérite aucune, sachez que les Français eux-mêmes vous estimeront beaucoup plus de les avoir quittés, qu'ils ne le feraient de les avoir servis de tout votre courage.

Du reste, lors même que ces esclaves à qui vous vous associez, ces esclaves parleurs de liberté, viendraient à triompher et à subjuguer l'Europe entière; lors même que vous a' teindriez, au milieu d'eux, le faîleleplus élevé deshonneui qu'ils dispensent, vous n'en seriez ni plus content de vous môme, ni plus hardi à lever vos yeux sur les miens, si vou' me rencontriez. Condamné à mendier, à vivre dans votre pa trie de Texislencc la plus obscure (ce qui n'arrivera jamai»)

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saluer; je le devais à double titre, car il avait été mon roi, et il était alors très-malheureux. Il me reçut très-bien. La vue de ce prince me toucha

\ous seriez encore moins opprimé , moins esclave , moins vil cu'en allant vous asseoir sur l'un des cinq trônes du directoire, à Paris. Vous ne pourriez jamais monter plus haut, ni \ ous souiller davantage.

Je vous prie enfin de réfléchir que vous ne pouvez en même temps aimer votre femme et l'estimer comme vous me le dites, et la déshonorer.

Je finis avec l'espoir que j'aurai produit quelque impression sur votre âme par l'expression dure mais sincère et affectueuse de mes sentimens; si vous n'y croyez pas aujourl'hui, je m'assure que le jour viendra où vous y ajouterez ine foi pleine et entière; mais il sera trop tard.

Tout à vous.

Victor Alfieri.

Mon très-honorc oncle ,

J'eus l'honneur de me recommander à votre souvenir, à époque où je quittai ritalio ; je no sais si ma lettre vous <îra parvenue. Je reviens dans ma patrie, et le premier heoin de mon cœur est de renouveler cet acte de considéraion qui m'est commandé par l'estime, et permettez-moi 'ajouter, par le respectueux attachement dont je fais pro- :!Ssion pour votre personne.

Je reviens en Italie avec l'obligation rigoureuse de conlincre le gouvernement français (ou pour mieux dire, mes nis Moreau, DcsoUes, Bonaparte, Grouchy, Grenier ), de

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profondément, et j'éprouvai ce jour-là ce que jamais je n'avais senti, je ne sais quel désir de lui offrir mes services, le voyant si délaissé et entouré de si pauvres têtes. Et je me serais offert, si j'avais cru pouvoir lui être utile ; mais que pouvaient mes faibles talens dans des affaires de cette nature? En tout cas, il était trop tard. 11 passa en Sardaigne ; puis les affaires ayant un peu changé de face, il quitta la Sardaigne et revint à

toute ma reconnaissance pour les preuves positives, rcitcrées, persévérantes, du vif intérêt qu'ils veulent bien me témoigner. Je ferai donc encore la guerre, l'amitié et la reconnaissance m'en imposent le devoir... Qui sait? peut-être est-ce un nouveau masque sous lequel se cache l'ambition. Je ne resterai plus en Piémont; si le roi de Sardaigne y rentre, je ne puis décemment y rester. Si le Piémont s'organise en démocratie, j'y suis trop aimé de mes concitoyens, pour pouvoir y demeurer sans m'exposer au danger d'y provoquer la jalousie des faibles magistrats de la république naissante. Je ne sais encore où j'irai me fixer, peut-être en France; mais je ne me décide pas encore. Je vais à Milan,' où je compte rester quinze jours. Si l'armistice se prolong' j'irai ensuite à Paris; mais auparavant, si vous me le pei mettez, j'aurai l'honneur de vous offrir en personne l'assu rance des sentimens respectueux avec lesquels je me fai gloire d'être, mon très-honoré oncle, votre très-dévoué, trèi obligé, et très- affectionné neveu.

Bologne, le 31 octobre 1800.

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Florence, où il resta plusieurs mois au Puits impérial, pendant que les Autrichiens occupaient la Toscane au nom du grand-duc. Mais alors, mal conseillé, comme toujours, il ne fit rien de ce qu'il devait et pouvait faire dans son intérêt, et pour celui du Piémont. Les choses se brouillèrent de nouveau, et cette fois, il se vit entièrement submergé. J'allai encore lui présenter mes hommages à son retour de Sardaigne, et l'ayant trouvé plus confiant dans l'avenir, j'éprouvai beaucoup moins de regret à ne pouvoir lui être utile en rien.

Ces victoires des défenseurs de l'ordre et de la propriété m'avaient à peine remis un peu de baume dans le sang, qu'il me fallut supporter une contrariété extrêmement vive, mais à laquelle je devais m'attendre. Il me tomba dans les mains un catalogue de Molini, libraire italien établi à Paris, où cet homme disait qu'il avait entrepris une édition de toutes mes œuvres philosophiques (c'est le mot du catalogue), tant en prose qu'en vers. 11 en donnait la liste et tous mes ouvrages imprimés à Kehl, comme je l'ai dit, et que je n'avais jamais publiés, s'y trouvaient in extenso. Ce fut un coup de foudre, et j'en restai accablé pendant plusieurs jours, non que je me fusse flatté de l'espoir que les caisses qui contenaient toute l'édition de ces quatre ouvrages, les Poésies Diverses, l'Etrurie, la Tyrannie, et le Prince, pourraient échapper à ceux qui avaient fait main basse sur mes livres et sur tout ce que j'avais laissé à Paris ; mais il s'était passé tant Tannées qu'il pouvait bien s'en passer d'autres.

En 1793, à Florence, quand j'avais vu mes livres perdus sans retour, j'avais fait insérer dans toutes les gazettes d'Italie un avis où je disais que mes livres ayant été pris, confisqués et vendus ainsi que mes papiers, je déclarais dès-lors ne reconnaître comme miens que les ouvrages déjà publiés par moi et en mon nom ; les autres, je ne pouvais les avouer, les regardant comme altérés ou supposés, ou tout au moins surpris. Lors donc qu'en 1799 je tombai sur ce prospectus de Molini, qui annonçait pour Tannée suivante la réimpression des ouvrages dont je viens de parler, le meilleur moyen de me laver aux yeux des gens de bien, c'eût été défaire une réponse à ce prospectus, oii j'aurais confessé que ces livres m'appartenaient, raconté en détail comment ils m'avaient été dérobés, et publié, comme dernière apologie de mes sentim- nset de ma façon de penser, le Misogallo, qui certes était plus que suffisant pour me justifier. Mais alors jo n'étais pas libre et je ne le suis pas encore, car j'habite l'Italie, car j'aime et je crains pour autrui plus que pour moi ; je ne fis donc pas ce que j'au- | rais dû faire en d'autres circonstances , afin de mô : dégager une fois pour toutes de la tourbe infâme des esclaves du moment, qui, ne pouvant se blanchir eux-mêmes, se complaisent à noircir les autres, en feignant de les croire leurs pareils et de les enrôler. J'ai parlé de liberté, c'en est assez pour qu'ils veuillent m'associer à eux ; mais je compte sur le Misogallo pour achever de rompre cette impure alliance, même aux yeux des méchans et des sots, les

seuls qui puissent me confondre avec ces gens-là. Malheureusement ces deux catégories forment les deux tiers et demi du monde. Ne pouvant donc faire ce que j'aurais dû, ce que j'aurais su, je me bornai à ce peu que je pouvais. Ce fut d'insérer une seconde fois dans toutes les gazettes d'Italie mon avis de 1793; seulement j'y ajoutai un post-scriptum où il était dit que, sur la nouvelle qu'il se publiait à Paris, sous mon nom, des ouvrages en prose et en vers, je renouvelais la protestation que j'avais faite six années auparavant.

Pour ce qui est ensuite des six ballots que j'avais laissés à Paris, et qui renfermaient plus de cinq cents exemplaires de chacun des quatre ouvrages ci-dessus indiqués, c'est-à-dire mes Poésie Diverses, l'Etrurie, la Tyrannie et le Prince, je ne saurais conjecturer ce qu'ils sont devenus. Si on les eut trouvés et ouverts, les ouvrages qu'ils contenaient auraient été mis en circulation , on les aurait vendus, au lieu de les réimprimer. L'édition, le papier, les caractères en étaient superbes, et le texte très-pur. S'ils n'ont paru nulle part, c'est qu'ils demeurent entassés dans un de ces sépulcres de livres oii tant de marchandises, perdues sans voir le jour, restent à pourrir dans Paris, et n'auront point été ouverts , parce que j'avais fait écrire sur les ballots : Tragédies italiennes. Quoiqu'il en soit, il en est résulté pour moi le double malheur de perdre mon argent et mes peines avec cette édition qui était mon bien, et dem'exposer, je ne dirai pas à l'infamie, mais au reproche de faire chorus

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avec des bandits, en laissant publier mes ouvrages par des presses étrangères.