CHAPITRE III

Suite de la convocation des états généraux. — Chute de M. l’archevôque de Sens. — Rappel de M. Nerker. — Seconde assemblée des notables. — Ouverture des états généraux. — Situation de Marie-Antoinette à cette é|M)quc, et pendant les cinq années qui la précédèrent.

Ce fut au milieu de cette fermentation générale des esprits: ce fut après des coups d’autorité qui n’avaient servi qu’à montrer la violence suivie de la faiblesse ; lorsque les plus grands corps de l’État étaient demeurés vainqueurs des assauts qui leur avaient été livrés par le ministère, et lorsqu’ils étaient encore dans l’ivresse du succès; ce fut, dis-je, dans de pareilles conjonctures que l’archevêque de Sens promit solennellement la convocation des états généraux. Un homme de la cour lui demanda s’il n’était pas effrayé à l’idéette tenir ces états ? Sully les a bien tenus ! lui répondit ce prélat. Se dire ainsi, après un an de ministère où il avait échoué à chaque pas, l’égal du plus grand ministre peut-être qu’aient eu les rois de France ! confondre ainsi l’assemblée des notables de 1596 avec une assemblée d’états généraux en 1789! un tel excès de présomption est à peine croyable.

Mais l’archevêque Loménie n’était pas même destiné à tenir ces états qu’il venait de convoquer avec tant de solennité. Dans les temps les plus tranquilles, l'annonce d’un changement politique dont l’issue est incertaine porte toujours atteinte au crédit. Après une année d’embarras dans l'administration , au milieu d’une lutte dans laquelleTautorité avait essuyé tant de défaites, la convocation des états généraux devenait inquiétante pour la fortune de ceux mêmes qui l’avaient provoquée, sous le prétexte d’établir sur des bases fixes les droits du roi, ceux des grands et ceux de la nation, c’est-à-dire, avec le désir d’en voir sortir ce qu’ils disaient manquer à la France, une constitution

CHAPITBE III.

écrite. La circulation du numéraire s’arrêta tout d’un coup, n devint impossible de renouveler les anticipations que le trésor royal faisait chaque année sur les revenus des années suivantes ; il fallait acquitter les anticipations qu'on avait faites l’année précédente sur l’année courante , et dont l'excès avait outrepassé toutes les bornes de la prudence. Il fallait pourvoir nonseulement aux services ordinaires, mais encore à des achats dispendieux de subsistances, pour parer à la disette qui se faisait déjà sentir ; car, si je puis me permettre ici cette expression , la France n’était pas moins menacée de la faim qu’elle n'était tourmentée delà soif de l'indépendance et des nouveautés. Le premier ministre vit, aune très-courte distance, le jour où le trésor royal allait se trouver entièrement à sec.

Il imagina d’acquitter en billets portant intérêts une partie de tous les payements pendant le reste de l’année, et Jusqu’au dernier jour de l’année suivante, dans laquelle devaient se tenir les états généraux. L’arrêt du conseil qui annonçait cette nouvelle mesure de finances fut publié dans Paris le 16 août. J’entendis les hommes chargés de crier et de colporter dans les rues les actes de l’administration, annonçant celui-ci d’un ton de voix étouffé, et osant à peine prononcer jusqu’au bout l’intitulé, qu'avait imaginé pour cet édit un homme de beaucoup d’esprit. M. de Loménie avait consulté M. de Rivarol sur le titre mitigé qu'il était nécessaire de placer en tête de cet arrêt, aQn de ne pas effaroucher le public. Ce littérateur ingénieux lui conseilla de l’appeler Arrêt du conseil dÉtat concernant les payements ; et cette tournure énigmatique valut à l'auteur une place dans les bureaux du premier ministre, et l'assurance d’une pension. Je n’oublierai jamais la sensation que j'éprouvai en entendant crier cet arrêt à Paris et à Versailles. Aujourd’hui que je repasse dans mon esprit avec un peu plus de calme tant de scènes d’atrocités, la voix sourde de ces crieurs publics que je crois encore entendre, ce prélude de tant de grandes catastrophes, me retrace ces bruits souterrains et ces mugissements d’animaux qui sont , dans le nouveau continent, l’annonce infaillible d’une convulsion de la nature.

Une alarme universelle se manifesta alors, de manière à faire

UEMOIBES DE WEBEB.

t'raindre une insurrection dans Paris. Le premier ministre épouvanté implora la protection de la reine; se présenta comme une victime de son zèle à soutenir l’autorité royale, et demanda le secours de M. Necker pour les finances, en rougissant de tout ce qu’il avait fait depuis un an pour l’en écarter. M. de Mercy vint solliciter l’ancien directeur général de se joindre au premier ministre. M. Necker répondit que, l’année précédente, il eût été prêt à partager les travaux de M. l’archevêque de Sens; mais que, dans le moment actuel, il ne pouvait ni ne voulait partager son discrédit. Le premier ministre ne savait que faire, mais il ne voulait pas se retirer. Les mécontentements éclataient de toutes parts. Un des frères du roi l’avertit de la fermentation qui se développait à Paris. La reine envoya chercher l’archevêque, et lui déclara qu’il fallait absolument céder à l’orage. Le roi survint au milieu de l’entretien. Le ministre pleura, excita la sensibilité de ses maîtres, et en abusa. Il voulut être consolé de sa retraite, en obtenant pour lui-même le chapeau de cardinal ; pour son neveu, à peine d’âge, la coadjutorerie de son archevêché, jointe à une des plus riches abbayes de France ; et pour sa nièce, une place de dame du palais. Il s’était composé, pendant son court ministère, une fortune de cinq à six cent mille livres de rentes sur les biens de l’Église. Il laissait son frère ministre de la guerre, après l’avoir fait nommer chevalier des ordres du roi et gouverneur de province. Les plus éclatants, les plus heureux services n’auraient pas pu être mieux récompensés.

Indiqué comme le seul sauveur de la chose publique, M. Necker fut appelé dès le lendemain à Versailles. Introduit d’abord dans le cabinet de la reine, il dut être touché de l’entendre gémir des injustices qu’éprouvait un prince aussi vertueux et aussi bon que l’infortuné Louis XVI. Il dut se sentir entraîné parles inquiétudes quelle lui exprima, par les prières qu’elle lui adressa pour le salut du monarque et de la monarchie. L’entretien avait duré près d’une demi-heure, lorsque le roi entra. Il parla de ses peuples et non de lui-même, du repos de la France et non du sien. Il mit, dans les témoignages de sa bonté envers le ministre qu’il rappelait, une expression particulière, pour lui faire oublier l’exil auquel .M. de Calonne avait fait condamner