CHAPITRE XLIII

La saison devenait chaque jour plus âpre. Les pluies ne discontinuaient pas et entretenaient un brouillard fétide, qu’un soleil sans chaleur pouvait à peine dissiper. Mais, ce qui était bien plus grave, la disette allait toujours croissant. Les chevaux, les chiens, les chats, étaient mangés; nous avions épuisé toutes nos ressources, le sel même nous manquait. Il est vrai que l’industrie y -suppléa. Quelques soldats imaginèrent de faire bouillir des débris de vieilles planches, qui avaient autrefois servi dans un magasin; l’expérience réussit. Nous exploitâmes cette mine de nouvelle espèce, et les hôpitaux furent approvisionnés. La population était réduite aux abois; elle ne vivait plus que de son et àpdrèthe, encore n’en avait-elle pas de quoi se satisfaire. Dans cet état de détresse , je pensai que les philanthropes alliés ne repousseraient pas des compatriotes, et j’expulsai les détenus et les mendiants, tous ceux, en un mot,, qui n’avaient pas de

5a6 ' MÉMOIRES

subsistances. Mais les Prussiens turent inexorables; et sans les habitants de Saint-Albretch, ils les eussent fait périr d’inanition. D’autres se dirigèrent du coté qu’occupaient les Russes, et ne furent pas mieux accueillis. Sans abri , sans aliments d’aucune espèce, ils eussent expiré sous les yeux de ces libérateurs de l’humanité, çi je n’eusse pris pitié de leur misère. Je leur distribuai quelques secours et les renvoyai chez eux. Plusieurs demandèrent à être employés aux fortifications, et recevaient la moitié ou le quart d’un pain de! munition pour salaire.

Cependant l’ennemi avait perfectionné ses ouvrages. De temps à autre il essayait ses batteries, et semblait préluder à une action plus sérieuse. Le i o , en effet, toiites sont en feu dès la chute du jour. La ville, le llolme, le camp retranché de Newfahrwasser, sont inondés de bombes, d’obus, de boulets rouges. L’incendie éclate et dévore le couvent des Dominicains. Les prisonniers russes soignés dans cet édifice allaient périr, nos soldats accourent et les arrachent à la mort. Toujours plus ardentes, les flammes tourbillonnaient sur les maisons voisines et menaçaient de les réduire en cendrés. En même temps les alliés se présentaient en force dfevant nos postes d’Ohra et les repliaient jusqu’à Stadtgebieth.

DU GÉNÉRAL RAP P. 3a;/ J’accours avec le comte Heudelet. L’ennemi , culbuté à la baïonnette, essaie vainement de revenir à la charge ; le général Husson , le major Legros, repoussent toutes ses attaques.' Une méprise augmenta ses pertes. Deux de ses colonnes se prennent pour ennemie^, et en viennent aux mains. Elles se reconnaissent aux cris des blessés; mais plus de trois cents hommes étaient déjà couchés dans lapoussière. De notre côté, nous en avions une centaine hors de combat.

Dès le lendemain il reparut devant les maisons situées au-delà de Stadtgebieth. Répoussé deux fois, il y mit le feu. Quoique chargé de deux blessures , le capitaine Basset hésitait- encore à les évacuer; mais le progrès des flammes ne tarda pas à l’y contraindre : il se retira en combattant toujours. Maîtres du village , les alliés se'précipitent tout d’une haleine sur le plateau de l’Étoile , et s’en emparent. Les postes qui restaient sur le rempart de la montagne étant désormais trop faibles , je- les - rappelai. L’ennemi occupait enfin la position ; mais il la payait assez cher pour une simple levée de terre.

Plus il cheminait du côté de Langfuhr , plue sa position devenait fâcheuse ; pris en flanc et à revers, foudroyé par les batteries du Holme, il ne put bientôt plus déboucher dés redoutes qu’il

avait élevées à Kabrun. Confus de s’être mépris sur le véritablp point d’attaque , il porte, il concentre ses forces sur les hauteurs d’Obra. Il tente tous les moyens de s’en rendre maître; je ii’en néglige aucun de les défendre. J’améliore, je multiplie mes ouvrages. Je mets à Contribution toutes les lumières. Des officiers supérieurs de chaque arme, présidés par le général Grand jean , avisent aux mesures qu’exige la sûreté de la place. Ils mettent nos vivres , nos munitions à l’abri des ravages de l’incendie. Ils divisent les approvisionnements, organisent le service des pompes , et font construire des moulins, afin que si les bombes venaient à détruire ceux qu’on possédait encore , on fût à même de les suppléer. Cependant le feu des alliés allait toujours croissant; les incendies succédaient aux incendies , et menaçaient de tout réduire en cendres. Tout-à-coup les batteries se taisent , la fusillade est suspen- • due. A ce silence inopiné, les habitants reprennent courage; ils courent, ils volent au secours des quartiers embrasés. Malheureux ! ils disputent aux flammes quelques pans d’édifices, et la place touche à sa ruine!...

L’ennemi n’avait cessé le feu qûe pour le rendre plus terrible. Dès que ses dispositions sont faites, il l’ouvre avec violence. Les batteries de l’Étoile,

DU GÉNÉRAL RAPP. 5ag celles du Johannisberg , de Kabrun , de Schellmulle, de Langfuhr ,tirent à coups redoublés et nous accablent de bombes, de fusées et de boulets rouges. Les incendies éclatent; les édifices tombent , s’écroulent. Dantzick ne présente plus que l’image d’un volcan dont les éruptions s’échappent, s’éteignent, se reproduisent sur tous les points. Les deux rives de la Moltlau, le Butter- Marck, le Poggenfull, le Speieher-Insell , tout est consumé. En vain les troupes, accourent au secours ; une grêle continue de projectiles triomphe de leurs efforts, et une perte de. plusieurs millions vient aggraver encore les malheurs d’une population désolée.

Nos forts , nos villages n’étaient pas dans un meilleur état ; Ohra surtout n’était plus qu’un amas de cendres. Cinq batteries le foudroyaient sans relâche ; des nuées de tirailleurs abrités par les accidents du terrain ' nous accablaient de balles , et entravaient le jeu de nos pièces. La première coupure , presqueanéaptie par le feu et les boulets, résistait toujours ; le major Schnek der la dépendait avec une valeur , une sagacité qui promettaient encore une longue résistance : mais elle était sur le point d’être prise par la tranchée; je la fis évacuer. Je cédai également la tête de Schidlitz. L’ennemi avait essayé quelques

33o MÉMOIRES

jours auparavant' de s’en rendre maître. Trois compagnies s’étaient présentées devant nos postes; chargées avec vigueur par le capitaine Leclerc ët le lieutenant Kowalzky, elles lurent mises en déroute, et cherchèrent leur salut dans la fuite. Cette leçon ne fut pas perdue; les alliés revinrent avec des forces plus considérables , et s’y établirent. Un accident plus grave nous survint bientôt après; une bombe éclata dans un magasin de bois- et l’incendia. La poudre n’est pas plus prompte : en un instant tout est embrasé. Les flammes, développées par un vent impétueux, se communiquent de proche en proche , et présentent une masse de feu qu’aucun effort ne peut dompter. Triste spectateur d’un désastre aussi cruel , j’espérais au moins préserver les bâtiments éloignés. Mon attente fut encore déçue , et nous eûmes la douleur de voir consumer sous nos yeux la plus grande partie de nos subsistances. Officiers et soldats , tous étaient plongés dans un morne silence, tous contemplaient avec stupeur cette scène de désolation, quand tout-à-coup une fusillade terrible se fait entendre. L’ennemi attaquait l’avancée Frioul et s’en emparait. Le capitaine Chambure vole an secours. Ce brave commandait une .troupe d’élite appelée la compagnie franche ou les enfants perdus ;

Dü GÉNÉRAL KAPP- 35l il s’élance dans la redoute et taille les Russes en pièces. Aucun n’échappe; ceux qui évitent la baïonnette tombent sous le feu des chefs de bataillon Clamon et Dyb'owski. Le lieutenant Connard fit preuve, dans cette occasion, d’une rare constance. L’épaule fracassée par une balle, il se jette au plus épais de la mêlée. Chambure le dégage : « Vous êtes blessé , lui dit-il , votre place » n’est plus ici ; allez annoncer au général que «nous sommes dans la redoute. — Capitaine, ré- «pond l’intrépide lieutenant, j’ai encore mon » bras droit , vous n’avez que le gauche 1 » et il continue de combattre.

Battu à la gauche, l’ennemi se jette sur la droite et nous réplie jusque sur nos forts. Je ne j ugeai pas à propos de reprendre l’attaque par une nuit obscure, j’attendis au lendemain. Deux colonnes, commandées par les généraux Breissan et Devilliers, se portent à la fois sur Stolzenberg et Schidlitz : les Russes les occupaient en force ; mais nos troupes combattent avec tant d’abandon, le major Deskur, les chefs de bataillon Poniatowski , Crikicowski et Carré, les capitaines Fahrebeck , Perrin , Kalisa et Ronsin , les guident avec tant d’habileté et de bravoure , que les alliés, rompus , laissent le champ dé bataille jonché de morts. Malheureusement le snccès nous coûtait

35s . MÉMOIRES • •

cher : le général JBreissan , si recommandable par ses talents et son courage , était dangereusement Jjlessé. On lui prodigua vainement tous les secours imaginables, il expira après un mois.de souffrances aiguës.

Nos troupes étaient victorieuses; mais quel spectacle les attendait dans la place! des ruines , des décombres ; voilà ce qui restait de nos magasins. Un seul avait échappé. Sa conservation, due au colonel Cottih et au sous-chef d’état-major Marquessac , n’avait été assurée qu’à force de zèle et de constance. Le chef d’escadron Turckheim , qui avait déjà donné tant de preuves de dévouement , et le lieutenant Fleury , étaient aussi parvenus à sauver quatre mille quintaux de grains ; tout le reste était flagrant , tout le reste avait péri. Nous ne conservions pas pour deux mois de subsistances, que les flammes toujyurs plus actives et un bombardement continuel menaçaient encore.

Les Russes cheminaient lentement , mais ils cheminaient toujours. Us s’étaient emparés de divers postes et s’étaient portés en masse sur Stolzenberg. Trop faibles' pour opposer une résistance efficace , rtos soldats l’avaient évacué. Le général Tlusson rassemble quelques troupes et fait battre la charge. Elle eut lieu avec une rare impétuosité. Le capitaine • Milsent , l’adjudant-

major Rivèl, s’élancent à la tête des plus braves, joignent l’ennemi et le culbutent.

Le capitaine Chambure lui préparait une leçon plus sévère. Il s’embarque par une nuit obscure, trompe la- vigilance de la flotte et descend vis-àvis Bohnsack. Il surprend le village, incendie les habitations, les magasins, tue, égorgé les hommes, les chevaux , et regagne ses chaloupes. Elles n’étaient plus sur le rivage. Les trompettes sonnaient , la générale se faisait entendre : la mort paraissait inévitable. Néanmoins il ne perd pas côurage; il calme ses soldats, se jette à travers les retranchements ennemis, et arrive sain et sauf au moment où on le croyait perdu. Il se remet bientôt en route et marche sur Brœsen ; il tombe à l’improviste sur les troupes qui l’occupent , les renversé , et n& . se retire qu’après avoir brûlé leur camp. A peine rentré, il court à une expédition plus périlleuse. Il pénètre dans la tranchée de l’ennemi, culbute, chasse ses postes, et vient s’abriter derrière nos batteries. Le lieutenant Jaimebon, grièvement blessé èn commençant l’attaque, combattit comme s’il n’eût pas été brisé par la douleur ; elle était si aiguë que la crainte de décourager les soldats fut Seule capable d’étouffer ses plaintes, il mourut cinq jours après : honneur à sa mémoire!...

La compagnie franche devenait ch'aque joua plus audacieuse. Les tranchées, les palissade^ étaient des obstacles illusoires; elle pénétrait partout. Au milieu d’une nuit épaisse, elle se glisse d’arbré en arbre le long de l’allée deLangfuhr, et s’approche sans que les Russes l’aperçoivent. Elle saute aussitôt dans leurs ouvrages, tue les uns , chasse les autres çt les suit jusque dans Kabrun. Le brave Surimont, l’intrépide Rozay , Payen , Dezeau, Gonipet et Francou , se précipitent dans la redoute et l’emportent. Une centaine d’hommes furent passés au fil delfp«?e, les autres ne durent leur salut qu’à 4a fuite.

Nous faisions à l’ennemi une guerre de surprise et d’audace; il nous en faisait une de ruses et de proclamation^. Ses batteries n’arrêtaient pas, et nos magasins étaient détruits. Nos troupes, exténuées, harassées -de corvées et .d’insomnies, n’avaient pour réparer leurs forces qu’un peu de . pain et une once de viande de cheval, si toutefois on peut appeler*ainsi les débris d’animaux qui, rebutés par la cavalerie, rebutés par les charrois, tournaient la meule jusqu’à ce que, devenus incapables de se soutenir, ils étaient traînés à la boucherie. C’est à des hommes si las de combat-

tre et de souffrir que les Russes promettaient le repos et l’abondance. Tous les genres de séduc-

tion étaient employés : l’or, l’argent, les menaces, la colère du prince, la voix de la patrie, étaient offerts et invoqués. Le duc se joignait à ses émissaires; il écrivait, priait, protestait, circonvenait les. chefs et les soldats. La désertion se mit dans les troupes étrangères, et bientôt elles refusèrent tout service. Les Bavarois, les Polonais eux-mêmes, trop convaincus de nos malheurs, craignaient de faire de leurs armes un usage sacrilège et se tenaient dans l’inaction. Nous étions réduits aux seules forces nationales, c’est-à-dire à moins de six mille hommes; et nous avions plus de deux lieues d’étendue à défendre. Je résolus de faire connaître à l’empereur la situation fâcheuse où nous- étions. La chose n’était pas aisée; l’Allemagne entière était en insurrection ; la mer était couverte de croisières ennemies. Mais aucun péril, aucun obstacle n’étonnait le capitaine Marnier; il part pour cette expédition aventureuse, capture un bâtiment, convoie avec la flotte anglaise et lui éfchappe.

Le duc de Wurtemberg semblait avoir le projet de tout séduire. Je ne fus pas moi-même à l’abri de ses tentatives. Il exaltait ses ressources , dépréciait les miennes, parlait de la France, de la Sibérie, et me proposait de rendre la place. Ces menaces, ces oppositions s’adressaient mal;