COMÉDIE EN UN ACTE DE COLLÉ

AVERTÏSSKMENT.

Or, maintenant que les premiers chapitres du baron vous ont placé dans l'intimité scandaleuse de la haute société, sous Louis XV, vous connaissez les mœurs, les intrigues, la galanterie sans amour, et le libertinage sans frein, des seigneurs et surtout des femmes titrées de Tcpoque. Le charme des entretiens consistait, pour elles, dans l'équivoque au double sens et le sel grossier de la gravelure. De lecture , elles n'en connaissaient d'autre que celle des romans de Crébillon. Le Sopha, ou même un livre de Diderot dont je ne voudrais pas dire le titre, traînaient officiellement dans leurs boudoirs et sur leur toilette. Jugez par là des livres honteux, impurs, auxquels on réservait les honneurs du mystère! Ces livres-là, on ne pouvait s'en séparer; on les faisait relier comme des livres d'heures, et souvent les grandes dames les portaient même à l'église, renfermés dans des sacs de velours.

— Mais le théâtre pourtant, le théâtre était chaste! — Sans doute, le théâtre public : la censure lui donnait forcément des mœurs. Mais qu'on s'en dédommageait en secret dans ces représentations clandestines qui avaient une salle, un répertoire, des auteurs, des acteurs, un public à part!... \'ous avez l'air de ne me point comprendre. Venez, je vais vous mettre au fait.

Arrêtons-nous à cette porte cochère d'assez peu d'apparence. Au bout de cette longue cour garnie d'arbres, s'eleve un pavillon dont les appartements annoncent peut-être plus de richesse que de bon goût. On y célèbre quelquefois, diton, des mysterts que ni vous ni moi ne devons connaître; mais ils ne seront aujourd'hui consacrés qu'aux jeux du

théâtre. Avant qu'il soit peu , la plus haute société de Paris et de la cour se pressera sous ces portiques , ou pourra s'égarer dans ces allées qui sont encore taillées à la française. — La plus haute société , dites- vous ? et sur les panneaux de ces carrosses gris qui déjà viennent à la file, je n'aperçois pas une couronne ducale, pas même l'écusson d'un comte. Aucun coureur ne précède les chevaux ; les cochers sont sans moustaches , sans bouquets , et les laquais n'ont point de livrée! — Je vous dirai pourquoi. — Que vois-je? les dames qui descendent de ces équipages ont des habits d'une forme simple et d'une couleur foncée : elles portent toutes de petits masques noirs sur le visage. Est-ce contre l'ardeur du soleil? il est huit heures du soir. S'agit-il d'une mascarade? nous sommes au mois d'août : le carnaval est loin encore. Que signifient ces masques et ces déguisements ? — Mon Dieu ! je vous dirai pourquoi ; mais ne perdons pas un moment; traversons ce premier salon, où quelques masques causent ensemble , et passons dans la salle de spectacle. — Ah! que cette salle est joUe, et qu'elle est galamment ornée ! j'aime ces tentures de tafetas rose, relevées d'un galon d'argent. Voilà un grand luxe de bougies sur la scène ; mais je trouve quelques loges bien sombres. — Ah!... je ne vous dirai pas pourquoi. Je dois vous prévenir seulement qu'ici l'on a de la considération et même du respect pour les acteurs. — Comment donc! les grands talents sont toujours... respectables. Nous allons voir les premiers acteurs, Brizard, Lekain, Préville? — Oh! mieux que cela. — Vousm'étonnez: est-il possible? — Quand je dis mieux que cela, c'est tout à fait un autre genre. Ce sont des comédiens qu'on ne voit pas souvent, qu'on ne voit qu'à Versailles. Par exemple, dans la pièce qu'on jouera ce soir, Gilles sera représenté par un homme du plus haut rang ; et l'acteur qui jouera Cassaudre est un petit-fils du grand Condé. — Que me ditesvous là! — C'est la vérité pure. — Elles actrices, si j'ose

me servir de ce mot, sont-elles aussi du même rani^? — Pas tout à fait. L'une cependant est une princesse... tragique; c'est mademoiselle Gaussin, du Théâtre français, qui abandonne le cothurne pour figurer ici sur des tréteaux ; l'autre , madame de Pompadour, joue, comme vous savez, les reines sur un autre théâtre; et la troisième est Marquise, tresjolie fille, qui représente les nymphes et les déesses à l'Opéra.

— Que me parlez- vous donc de Gilles, de Cassandre et de tréteaux ? Sans doute des hommes d'une si haute qualité , remplis d'esprit et de politesse, ne sauraient prendre plaisir qu'a des spectacles dignes d'émouvoir ou d'amuser les honnêtes gens. Va-ton représenter du Molière? entendrons-nous les Ho race s ou Ci nn a 'f — Hélas! mon ami, c'est ici qu'il faut que je vous desabuse. >on , les beautés sublimes du grand Corneille, non, ces traits si profonds, si vrais et si comiques qui vous charment dans Molière, ne sauraient plus plaire à ces gens-là : ce sont des convives blasés, qui, las de vins exquis, vont s'enivrer de liqueurs fortes. Ils ont envié au peuple sa joie grossière ; ils ont , dit-on , dérobé aux théâtres forains leurs sales équivoques et leurs laiJÀs indécents. Des femmes retenues par la pudeur de leur sexe devraient s'abstenir de ces spectacles : elles en sont avides, au contraire ; mais elles désirent les voir, et ne veulent pas y être vues. Voila ce qui vous explique ces précautions mystérieuse», ces carrosses sans armoiries, ces laquais sans livrée. Si ces dames portent un masque , ce n'est pas qu'elles craignent de rougir, il s'en faut : elles craignent de ne rougir point. Ces masques effrontés cachent des visages plus impudents encore ; mais elles conservent l'amour-propre de la pudeur après en avoir perdu le sentiment, et, sous ces travestissements uniformes, elles viennent chercher du plaisir sans, scandale et du libertinage sans honte. Ah ! mou ami , je vous le dis bien l)as , hommes et femmes, comédiens et grands seigneurs,

étaient bien dignes de figurer ensemble , et de goûter ici les mêmes plaisirs. Vous le voyez : en vain Voltaire sème le goût le plus délicat dans ses écrits et multiplie les chefs-d'œuvre sur nos théâtres, la scène française est vide quand on représente Mérope , et la meilleure compagnie se presse autour de nous pour assister aux parades de Collé *.

Hâtons-nous de terminer ici ce dialogue, qui, malgré moi, prendrait un tour trop grave. Collé était né avec une gaieté vive et franche, qui se ressentit aussi souvent de ses liaisons avec Piron que de la parenté de son père avec Regnard. Fort heureusement pour nos plaisirs et pour sa réputation littéraire, il ne se borna point toujours aux parades de société. D'ans Dupiiis et Desronais , que l'on joue quelquefois encore à la Comédie française, il a peint avec talent un caractère triste, mais vrai. Sa comédie de la Partie de chasse d'Henri IV fut le modèle d'un genre nouveau qu'imita Sedainedans ses opéras comiques, et que perfectionna M. Alexandre Duval dans Edouard en Ecosse et dans la Jeunesse d'Henri V. Collé fut , dans la chanson, l'émule de Piron, de Pannard et de Gallet. Il est, je crois, resté sans rival dans les proverbes : jamais les mauvaises mœurs de la meilleure compagnie n'ont été retracées avec une verve plus comique , plus audacieuse et plus entraînante que dans la Vérité dans le vin. Ses vaudevilles, ses prologues , ses pro-

' Je dois joindre ici, sur les masques tent si souvent des jardins où J'on voit

noirs et sur les carrosses gris, une note des femmes masquées qu'accompagnent

relative aux usages du temps. Les corné- des Pierrots, des Gilles et des Arle-

dies et les parades de société se repi^- quins.

sentaient toujours dans de petites mai- Quant aux carrosses gris , ils n'avajent

sons qui, soit à la campagne , soit à Pa- de simple que l'extérieur. Le marquis

ris, étaient situées au milieu de jardins d'Argenson dit dans ses Mémoires , et je

charmants. Les femmes qui se prome- l'ai dit d'après lui dans l'Introduction

naient dans ces jardins, avant la repré- du l*^' volume , que le duc de Bourbon ,

sentation , avaient adopté , avec le mas- ministre après le régent, et la belle

que, un costume uniforme très-propre à marquise de Prie, sa maîtresse , se ren-

cacher ou à favoriser les intrigues. Les daient à leur petite maison de la rue

hommes s'y rendaient, de leur côté, avec Sainte-Apolline, dans on carrosse qui,

leur coi-tume de théâtre. De là vient que avec l'apparence d'un fiacre, était, au

les tableaux de Watteau , de Boucher, dedans, d'une magnificence extrême. et des peintres de leur école, représen-

AVERTISSEMENT. 80 f

verbes, ses comédies, défrayèrent pendant vingt ans le petit tiiéâtre que M. le duc d'Orléans, petit-fils du régent, eut successivement, soit a Bagnolet, soit dans le faubourg du Roule. Il faut bien dire aussi que les parades avaient été composées , en partie , pour ce théâtre.

Collé lui-même a pris soin de nous en instruire. Il travailla vingt ans pour les spectacles privés de M. le duc d'Orléans. " Ce prince, dit-il, avait du goût pour les comédies de société. » On est seulement un peu surpris d'apprendre qu'il se trouvait une société d'un si haut rang pour assister à ces comédies. « Le 30 août 1 65i , dit Collé dans son journal, on a exécuté à Bagnolet, devant madame la duchesse d'Orléans et les dames de sa cour, le proloi^uc des Deux Gillos, Trafji flasque y e\. Isabelle prvceptenr, le tout précédé d'annonces vigoureuses. M. le duc d'Orléans jouait dans le prologue et dans la parade '. "

Le journal renferme, a l'année 1760, le passage suivant : « On représenta le 1 3 février à Bagnolet, chez M. le duc d'Orléans, mon opéra-comique ou plutôt ma comédie de Jocondr^ car j'ai la vanité de croire que cttle pièce mérite le nom de comédie ; elle me parut faire le plus grand plaisir, et avoir tout le succès possible. M. le duc d'Orléans, a quelques négligences et défauts de mémoire près, y joua supt-rieurement le rôle de Biaise; celui de Thérèse fut rempli avec beaucoup de naturel et de finesse par mademoiselle Marquise, ci-devant danseuse à l'Opéra et maîtresse du marquis de Villeroy , et aujourd'hui la sienne. Cette petite créature a vraiment du talent pour jouer la comédie; et si elle le cultivait et y était forcée par la nécessite , j'imagine qu'elle pourrait devenir un jour une excellente suivante: mais \\\\\\-

' l.iiuM-l'hili|if>r, duc d'Orlraii*. nr n dit |i.iiqui lui •er»it de iniiilrc dno* Tart

Vrrsaillrn, Ir lu iiKii 172%, rt mort j Siiiiil tlir.ilral Son iininii n\rr madame dr

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galant, populaire. Il fut rrlr*e du ma- riaur dr comédie : l^uiit W.ilonna «i.ii

rrcbal d«- sate dan* le.^ romhnts ; on ne otrrmrnt taeile a rc m.irmsr

heureusement sa jolie figure et la fortune qu'elle a fait avec M. le duc d'Orléans lai firent enfouir ce talent-là. M. le vicomte de la Tour du Pin joua avec beaucoup d'intelligence et de feu le rôle de Joconde, et ajouta même de lui quelques mots qui firent un très-bon effet. M. de la Vaupalière ne remplit pas aussi froidement que je l'avais craint celui d'Astolphe : il est sûr cependant que si ce rôle était joué par un bon acteur, par M. le chevalier de Montazet, par exemple , on ne le reconnaîtrait pas. Le rôle enfin de madame Dutour fut très-bien exécuté par mademoiselle Gautier (madame Drouin) , comédienne. »

Quatre ans plus tôt le duc d'Orléans avait fait représenter, celte fois sur son théâtre du faubourg Saint-Martin, Nicaise, pièce fort gaie , du même auteur. On lit à ce sujet, dans son journal :

« Nicaise était précédée du compliment qui suit , que je débitai moi-même, en tremblant comme un enfant, mais ridiculement :

« Messieurs ,

« La comédie à grands sentiments peint les femmes telles « qu'elles ne sont pas, telles qu'elles n'ont jamais été, et « telles que, pour leur plaisir, les hommes ne doivent pas « désirer qu'elles soient.

« Dans Nicaise , comédie de société qu'on va risquer de- « vant vous, messieurs , l'on a essayé de peindre les femmes « telles qu'elles sont, telles qu'elles ont toujours été, et tel- « les que les gens galants doivent souhaiter qu'elles soient « toujours.

« Si l'on trouve dans cette pièce des traits hardis , des « peintures vives, des situations hasardées, et des caractères « un peu trop vrais , et si enfin les dames n'y sont point « épargnées , on est bien sûr cependant qu'elles pardonne- « ront à l'auteur dès qu'elles sauront qu'il est mort.

AVEHTISSEMBNT. 395

« Oui, messieurs, Niçoise qu'on va vous donner, el • quelques autres petites comédies du même genre qu'on « vous donnera par la suite, si celle-ci a le bonheur de vous '< plaire , sont les œuvres posthumes d'un écrivain que l'in- « quisition d'Espagne fit brûler, pour son bien, au mois « d'août 1750 , par un temps fort chaud. Peut- on vous pré- « senter un motif plus puissant pour obtenir votre indul- « gence ? Et n'est-ce pas une satisfaction bien pleine et bien « entière pour vous, mesdames, de pouvoir dire : L'auteur ■ de ces gentillesses, qui nous a fait l'objet de ses satires, '< a été un peu brûlé. Il n'y a pas de mal à cela, et je serai 'i tout le premier à convenir qu'il le méritait bien assuré- « ment. »

• Les rôles, dans Nicaise, étaient remplis de la manière suivante :

Ba.rtiioli.\ M. le duc d'Orléans.

Sa. Femme Mademoiselle Gaussin.

Madame Jérôme. . . . Mademoiselle Fovel.

Nicaise M. Danezan.

Quatre garçons de la noce, MM. de Moritauhan , le vicomte de In Tour-duPin , Saint- Marti fi y et moi.

« A l'exception de M. le duc d'Orléans, qui ne savait pas son rôle , la pièce a été très-bien exécutée ; mademoiselle Gaussin, surtout, a joué divinement. Mademoiselle Kovel s'est on ne peut pas mieux tirée de son rôle ; elle y a mis de la finesse. J'aurais souhaité un peu plus de chaleur dans M. Danezan, de qui , d'ailleurs, j'ai été fort content. •

Quant à M. le duc d'Orléans, qui cette fois ne savait pas son rôle, il réussissait infiniment mieux dans ces annonces vigoureuses qui précédaient les parades de Collé. On lit dans son journal , ann(»e 175i :

391 AVERTISSEMEINT.

« Voici un couplet que je mis dans une annonce, et que le duc d'Orléans chanta :

Am : Quand la mer Rouge apparut.

Nous n'aimons point , en ces lieux ,

Les esprits critiques, Et nous n'aimons guère mieux

Les mélancoliques.

Soyez fous vifs et fous gais, Fous doux et fous gaillards; mais

Foin de ces fous, fous,

De ces tri , tri , tri , De ces fous, de ces tri , Foin de ces fous tristes :

C'est pis que les jésuites. »

La vigueur des annonces avait peine à répondre à celle des pièces. On jouait en effet sur ces théâtres royaux ., le Mariage sans curé, Léandre grosse , V Amant poussif , Razibus et Léandre étalon, toutes parades composées par Collé, pour les plaisirs de S. A. et de la cour'. Mais la plus jolie , la plus vive de toutes les folies dramatiques de Collé , c'est assurément la Vérité dans le vin. Un des personnages y paraissait sous le titre à'évéque d'Avranches. M. le duc d'Orléans voulut voir représenter la pièce à Vil lers- Cotterets. Mais le rôle de l'évêque était trop fort : c'est bien assez de l'abbé libertin qui s'y trouve. Il fallut bien faire des changements. De son prélat Collé fit un milord , mais il ne tarit point en regrets sur ce sacrifice. Ces regrets prouvent à quel point on avait alors poussé l'audace.

' Un des hommes les plus spirituels de patience que le manuscrit de Collé,

de notre époque, M Desprez, possédait 11 a lui-même écrit les titres en lettres

deux volumes manuscrits de Collé. Son rouges, et les noms des acteurs avec de

amitié a bien voulu m'en faire don. Ces l'encre bleue. Ces manuscrits, si soi-

denx volumes sont tout entiers de la gneusement peints, renferment des ou-

main de l'auteur; et je ne crois pas que vrages bien différents : on y trouve un

le fameux manuscrit de l'IIéloïse, écrit Commentaire sur les tragédies de Vo!-

pir .Jean-Jacques pour madame de taire, et des parades d'<nt plusieur»

l-nxembourg, ait exigé plus de temps et sont inédites.

• l.e personnage de l'évèque d'Avranches, dit-il, était plus vrai et plus dans la nature que celui de milord Sindereze: mais il ne pouvait être joué, encore moins imprime. On n'a représenté la Vente dans le vin qu'une seule fois avec cet évêque (on l'a donc représentée) : il fit grand effet, et est fort supérieur a celui de milord.

« J'observerai que j'avais pris beaucoup de soin |X)ur rendre cet evèque intéressant : je l'avais fait le seul honnête homme de cette comédie, et d'une vérité qui frappa prodigieusement Crébillon le fils, très-fidèle observateur de la nature dans ses bons romans. » [ISote de l'auteur, écrite en (780.)

Crébillon fils aimait la nature comme la vérité, sans voile. Malgré son penchant pour les annonces vigoureuses et tout c£ qui était de haut goût, M. le duc d'Orléans n'osa point aller jusque-là. Fm Vérité dans le vin fut jouée sans l'évèque. Peignait-elle les mœurs de l'époque? tous les contempolains l'assurent. S'il est certain qu'il en fut ainsi, les représentations d'un pareil ouvrage chez un prince du sang étaient un trait de plus au tableau. Cette raison seule a pu nous décider à réimprimer ce proverbe.

V\ Jî.

LA

ou LES

PERSO.NNAGES.