CHAPITRE PREMIER

LE DINER

Pour achever la journée, il nous faudrait maintenant passer dans les salles à manger et dans les salons; mais le secrétaire restait étranger à cette partie des appartements. Je vais poursuivre cependant, en m’aidant de ce que les habitudes du palais ne m’ont pas permis d’ignorer, et j’espère arriver ainsi au moment où la fin de la soirée fera repasser Napoléon par son cabinet.

A six heures et plus souvent à sept, l’Empereur dînait. La disposition de son couvert était telle qu’il n’y avait jamais personne d’assis en face de lui. Aux Tuileries, il se mettait ordinairement seul à table avec l’Impératrice. A la campagne, il invitait quelques personnes du voyage ; à Saint-Cloud, tous les mercredis, à l’issue du conseil des ministres, il retenait ses ministres à dîner; à l’armée, c’était le prince de Neuchâtel qui occupait de fondation la seconde place; le maréchal Bessières, le duc de Bassano

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étaient fréquemment appelés. Napoléon mangeait vite; les mets les plus simples étaient ceux qu’il préférait. Quelquefois par distraction il mangeait de gros morceaux, mais il était habituellement sobre. Il avait pour maxime que, quelque peu de nourriture qu’on prît à dîner, on en prenait toujours trop. Son vin d’ordinaire était le Chambertin.

Le service de la table était présidé par un préfet du palais. A Paris ou à Saint-Cloud, c’était presque toujours M. de Luçay ; MM. de Beausset et de Saint- Didier se sont succédé dans les grands voyages. J’ai vu le même service fait quelquefois par MM. de Cussy et Devin de Graville. Derrière le fauteuil de l’Empereur et celui de l’Impératrice étaient les pages ; mais en réalité la table était servie par le premier maître d’hôtel (1), par des tranchants et par des valets de chambre d’appartement. Longtemps le chef de cette partie avait étéM. Fischer; dans les dernières années, c’était M. Colin; ce dernier avait le titre de premier contrôleur.

La fin de M. Fischer avait été malheureuse; cet ancien serviteur, qui tenait la maison du générai Bonaparte dès les premiers temps de l’armée d’Italie, disparut en 1809 dans la marche de Ratisbonne sur

(1) M. Lecler et après lui M. Duuan. ( Note de l'auteur,)

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Braunau (26 avril). On le croyait assassiné ou pris. L’Empereur le fit inutilement redemander aux Autrichiens. On le retrouva enfin dans lesboisde Landshut, vivant, mais dans un état complet de démence. Il a survécu peu de temps.

Son successeur, M. Colin, a eu toutes les tribulations des dernières campagnes et de la catastrophe cpii s’ensuivit. Il est, par une honorable exception, le seul des intendants et maîtres d’hôtel de l’époque qui ne soit pas riche : Napoléon autour de lui enfantait des miracles (1) !

La responsabilité du service de la table était d’une nature bien délicate ; je n’ai cependant jamais entendu parler d’inquiétudes d’empoisonnement, ni de précautions extraordinaires. Le meilleur préservatif se trouvait dans le dévouement des chefs et dans le bon ordre établi. L’œil du grand-maréchal du palais passait partout. Quant à Napoléon, plein de confiance dans ses serviteurs, il leur abandonnait sa vie, comme s’il n’eût pas même eu l’idée du danger.

Le dîner de l’Empereur ne durait pas plus de quinze à vingt minutes.

« y avait deux autres tables : celle des grands

(1) M. Colin n’a pas même la pension que les liquidateurs de 1816 ont donnée à tous ses subordonnés, et, il faut le dire à la honte de cette liquidation, il ne l’a pas parce qu’il a suivi Napoléon à l’ile d’Elbe.

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(JPTîciers et celle des petits officiers ; on les appelait ainsi clans le langage habituel, et je conserve cette dent initiation, parce qu elle marque bien les deux grandes divisions hiérarchiques de la Maison.

La table des grands officiers était censée présidée par le grand-maréchal ; en son absence, c’était le grand écuyer ou l’aide de camp de service cpii la tenait. Les dames du palais, les chambellans, le préfet du palais, l’écuyer, les généraux de garde, enfin tout le service du premier salon y prenait place. Cette table était servie la première, afin qu’on pût se trouver dans le salon quand l’Empereur y entrait.

Deux petites tables particulières en étaient comme un démembrement : celle que le grand-maréchal se faisait servir chez lui, et celle que l’Empereur avait fait établir en 180b pour ses secrétaires. Ceux-ci ne se présentaient à la table des grands officiers, que lorsqu’il était impossible, par suite de quelque embarras de voyage, de les servir séparément. Leur service dans l’intérieur ne leur permettait guère d’arriver qu’au moment où le dîner finissait, et d’ailleurs l’Empereur ne les voyait jamais avec plaisir exposés aux conversations du palais; leur table particulière était tenue par Meneval ; en son absence et après lui par Fain ; le secrétaire des commandement s

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Deschamps, le baron Mounier, et le colonel Bâcler d’Albe en ont été les premiers commensaux ; MM . Deponthon, Lelorgne d’Ideville, Prévost, Jouanne et Rumigny s’y sont trouvés successivement admis. Cette table recevait en outre deux commensaux étrangers au cabinet, que des convenances personnelles approuvées par l’Empereur y faisaient asseoir de préférence à la grande table ; c’étaient le baron Yvan, chirurgien ordinaire, et le lieutenantcolonel Gourgaud, lorsque le titre de premier officier d’ordonnance (1) l’eut mis hors de pair avec scs camarades.

Une autre table était dressée pour la lectrice et les dames rouges de l’Impératrice. On appelait ainsi les dames qui avaient été choisies dans les maisons impériales d’Écouen et de Saint-Denis pour venir présider au service intérieur de l’appartement de l’impératrice Marie-Louise; elles avaient conservé les robes nacarat de Saint-Denis et c’est ce qui leur valait ce surnom de dames rouges ; mais leur titre était : premières femmes de Y Impératrice. Deux

(i) L’Empereur se plaisait à reconnaître le dévouement et l’activité de Gourgaud. Il dérogea en sa faveur au règlement qui prononçait que ses officiers d’ordonnance ne resteraient auprès de sa personne que durant dix-huit mois et que, s’ils obtenaient de l’avancement pendant ce temps, ils rentreraient avec leur nouveau grade dans les corps de l'armée. II créa pour lui la ülace de premier officier d’ordonnance.

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restaient constamment dans la pièce voisine de celle où se trouvait l’Impératrice; et, comme les sccrétaires, elles ne passaient pas dans 1 appartement extérieur, à moins que par hasard une commission

les forçât de sortir de leurs limites.

La table des petits officiers était tenue par un fourrier du palais; elle était servie pour les officiers d’ordonnance, les aides de camp des aides de camp de l'Empereur, les pa^es, les officiers de la qarde, le médecin et. le chirurgien de quartier; pour tous les officiers enfin dont le qrade était inférieur à celui de colonel, ou dont le ranq dans la maison n était que de la deuxième classe.

Venait ensuite la table de l’office qui avait aussi des couverts particuliers pour les valets de chambre de l’Empereur, pour les femmes de chambre de 1 Impératrice et pour le maître d’hôtel; mais je ne crois pas devoir entrer plus avant dans ces détails, et je remonte au salon.