TRAVAIL DU CALIN ET

Dans l'intervalle d une opération militaire à l'autre, quand le quartier impérial s’arrêtait quelque part, le cabinet se rétablissait aussitôt et reprenait sa règle et ses habitudes de travail. On tirait du fourgon les sacs de cuir contenant les portefeuilles, les papiers, les livrets, les munitions de bureau ; on en tirait également ce que T Empereur appelait sa bibliothèque de campagne : c’était une collection de volumes en petit format sur l’histoire et la littérature, et particulièrement sur le pays où l’on se trouvait. Les cassettes qui renfermaient ces livres étaient de bois d’acajou, avec des poignées qui les rendaient faciles à placer et à déplacer. Nous les tirions de leur enveloppe de cuir; nous les disposions tout ouvertes sur des tables, des planches ou des chaises le long des murs de la pièce où l’Empereur travaillait, et ces rayons improvisés

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perfectionnaient très bien l’ameublement de notre cabinet militaire (1). J’ai dit ailleurs que c’était une distraction agréable pour l’Empereur de s’occuper de la composition et du perfectionnement de sa bibliothèque portative.

Quand le quartier impérial se trouvait dans une grande ville ou dans une résidence offrant des moyens de réunion, l’Empereur se mettait à tenir sur les affaires particulières de l’armée des conseils d’administration, analogues à ceux dans lesquels il approfondissait avec tant de suite et de succès à Paris les besoins et les ressources de l’administration générale de l’Empire.

Les grands quartiers généraux de Scbœnbrünn, près Vienne, de Berlin, de Posen, de Varsovie, de Finckenstein, près de Thorn, de Chamartin, près Madrid, de Vilna, de Moscou et de la maison Marcolini à Dresde, ont été longtemps présents à la mémoire des administrateurs de l’armée, par l’importance et

(1) Cf. Menevàl : « Partout où l’Empereur s’arrêtait, château, chaumière ou galetas, sa première sollicitude était pour son cabinet. Le portefeuille contenant ses papiers, ses cartes, deux ou trois longues boîtes d’acajou à compartiments où était sa bibliothèque de voyage, étaient étalés sur des tables, quand on en trouvait, ou sur des planches ou des portes que supportaient des tréteaux. Quand il n’y"Vvait qu’une pièce, son petit lit et son nécessaire y étaient aussi placés.» (Tome I, p. 380.)

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le nombre des travaux qui leur étaient imposés dans ces laborieuses stations.

L’intendant général de l’armée et le payeur général; l’administrateur des pays que nous occupions, les ordonnateurs en chef pour les services : vivres pain, vivres viande, transports, hôpitaux, habillement, équipages militaires, etc. ; les inspecteurs aux revues pour la solde; les généraux du génie pour le matériel des parcs ; les officiers du génie pour la réparation des places, des ponts et des routes de l’armée ou pour les préparatifs des sièges ; T auditeur au Conseil d’Etat délégué à l’administration civile de la province, et quelquefois même les magistrats du pays qu’il fallait entendre dans l’intérêt de leurs administrés, tels étaient les différents officiers ou fonctionnaires que l’Empereur se plaisait à réunir pour délibérer en conseil. Nommons les principaux et d’abord le comte Daru : qu il fût à Paris intendant de la Maison de l’Empereur ou ministre secrétaire d’État, à l’armée, 1 Empereur voyait surtout en lui son premier intendant militaire. Après le comte Daru, venaient le général Mathieu Dumas, le baron de La Bouillerie, les ordonnateurs Denniée père, Daure, Marchand, Joinville, Dufour; le conseiller d’État Bourcier, général des remontes ; le général La Biboisière, inspecteur de l’artillerie, etc.

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Quand nous aurons ainsi fait le tour de la table, nous retrouverons auprès de l’Empereur sa plume inséparable : le ministre secrétaire d’Etat.

« Messieurs, disait l’Empereur dans ces reunions,

ce n’est pas pour vous attirer à mon avis, mais pour

avoir le vôtre que je vous ai appelés! Exposez-moi vos vues ; je verrai ensuite si ce que vous me proposez vaut mieux que ce que je pense ! »

Il y avait des moments où 1 Empereur se faisait luimême commissaire des guerres ; alors il fallait que tout son monde le devînt. Nous autres du cabinet, nous quittions nos dépêches pour dresser des états de magasins, et dans ces digressions, je me suis bien trouvé d’avoir passé quelque temps de ma jeunesse dans les bureaux d’un ordonnateur. Le général Duroc

était d’un grand secours à l’Empereur dans tous ces

détails ; il y employait jusqu’à son ministre des relations extérieures : j’ai vu M. de Talleyrand suivre à Varsovie une correspondance de vivres, tandis que l’Empereur se battait à Eylau ; et quand nous étions à Moscou, c’était au duc de Bassano à Vilna qu’il s’adressait pour contrôler l’établissement de ses magasins de réserve. Jamais autorité plus grande et constance plus assidue n’ont été employées à poursuivre le gaspillage, à réprimer les désordres, a consoler et à sauver les victimes ! Mais la guerre est un

gouffre sans fond...; bien des combinaisons de Napoléon ont été s’y perdre.

On voit cpielle grande besogne il se donnait dans les loisirs de ses quartiers généraux ; les soins de l’Empire n’y perdaient rien. L’esprit se délasse en passant d’une attention à une autre et Napoléon faisait admirablement usage de cette manière de se reposer.

A quelque distance qu’il fût de Paris, chaque jour il en recevait une estafette et il en faisait partir une.

L’estafette était un moyen de communication plus rapide encore que celui des courriers de dépêches. Un courrier s’arrête de temps à autre pour boire et manger, et même dans une longue route pour dormir. L’estafette ne buvait, ni ne mangeait, ni ne dormait, et courait toujours! C’était tout simplement un portemanteau de cuir, fermé à clef et sur lequel il y avait une plaque de cuivre avec ces mots : dépêches de l’Empereur. O11 le faisait passer de la main à la main de poste en poste, de pays en pays, et tout postillon français ou étranger qui en devenait chargé, se piquait d honneur à lui faire parcourir la distance avec le plus de célérité possible (1). La clé était aux deux

(1) Voici à titre d’exemple les instructions dictées le 16 mars 1812 sur l’organisation de l’estafette : «... quant à mon service, l’estafette sera établie depuis lElbe jusqu’à Paris, comme en France. Au delà de l’Elbe, le service sera fait avec des chevaux du pays mais par des courriers français. A cet effet, on établira de trente lieues en trente lieues

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extrémités : à Paris, entre les mains de M. de Lavallette, directeur général des postes ; et au quartier impérial, dans celles du secrétaire de l’Empereur. Quand l’estafette arrivait dans un moment où le secrétaire n’était pas là, l’Empereur faisait ouvrir le ventre de la valise pour en tirer ses dépêches sans plus attendre, et dans ce cas, malheur aux lettres particulières qu’on avait glissées parmi les siennes ; il ne se refusait pas toujours le plaisir de les lire.

Dans les derniers temps, pour éviter ce petit inconvénient d’éventrer l’estafette, on prit le parti d’en confier une clé au duc de Yicence que son service de grand écuyer tenait le plus habituellement auprès de l’Empereur dans les moments où le secrétaire ne pouvait y être : quand on était en route à cheval ou en voiture. On remit une autre clé au duc de Bassano pour faciliter l’expédition de ses dépêches.

Bien rarement l’Empereur détournait son attention de la régularité de son service d’estafette ; cela est arrivé pourtant dans certaines crises de bataille ; je

des détachements de courriers. A la poste du grand quaitier général il y aura à la disposition du grand écuyer des postillons et des chevaux en nombre suffisant pour faire le service sur une ligne de cent lieues, de sorte que les cent dernières lieues seront toujours servies par des chevaux et des postillons français et que, les postes ordinaires de l’armée venant à être dérangées, mon paquetne soit jamais retardé d’uninstant... » { Correspondance 18589.)

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l’ai vu en laisser plusieurs de suite s’accumuler, sans y répondre et même sans les lire ; mais dans ce cas, il ordonnait à son secrétaire d’ouvrir et de voir s il y avait quelque chose de pressé. Un avis qu'il lui eût été important de recevoir au moment même ne pouvait de cette façon lui échapper; le reste devait attendre... « La bataille répondra, » disait l'Empereur! En effet, une bataille, une victoire surtout, éclaircissait bien des questions et terminait bien des affaires. Tout ce qui s’était accumulé dans les derniers temps passait bien vite au répondu et c’était alors table nouvelle.

Indépendamment des estafettes, le service des lettres de l’armée se faisait par la malle-poste.

On avait en outre avec Paris une communication régulière par l’auditeur au Conseil d Etat que l'archichancelier envoyait toutes les semaines porter à l’Empereur le travail des ministres et du conseil. Les portefeuilles étaient remis au ministre secrétaire d État et celui-ci faisait avec l’Empereur le travail des signatures comme à Paris à la sortie du conseil des ministres. Voilà comment il n’y a guère de quartiers généraux un peu marquants, dont le nom ne se retrouve dans la collection des décrets de l’Empire, r*

Le même auditeur devait remporter ensuite le travail qu’il avait apporté; mais la plupart obtenaient

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de voir leur zèle utilisé temporairement dans quelque intendance provinciale ou dans quelques détails administratifs de l’armée. Depuis le moment de leur arrivée jusqu’à celui où ils recevaient une destination, ces jeunes gens restaient auprès du ministre secrétaire d’État; le suivant dans les marches, vivant à sa cantine, ils formaient autour du ministre comme un groupe d’aides de camp.

On trouvait bien que ces jeunes magistrats vinssent s’aguerrir à l’odeur de la poudre, se familiariser avec les improvisations de camp et prêter aux angoisses des pays occupés militairement l’appui d’une sensibilité qui n’était pas encore émoussée. Je ne sais pourtant si ce passage des auditeurs à l’armée n’a pas eu à leur retour dans les salons de Paris plus d’inconvénients que d’avantages; peut-être ne fallait-il pas laisser voir la guerre de près à trop de gens dont ce n’était pas le métier. L’odeur d’une orgie est repoussante pour ceux qui n’y prennent pas part. Après s’être trouvés sur les derrières d’un champ de bataille, les jeunes auditeurs du conseil ne pouvaient rapporter qu’horreur et dégoût, et il me semble que leurs relations n’étaient pas de nature à populariser la guerre (1).

(J) Le 20 février 1807, après Eylau, l’Empereur écrit à Maret :

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De tous les travaux que le cabinet avait à suivre en campagne, ceux qui nous intéressaient le plus vivement étaient la rédaction préparatoire et l’expédition des bulletins. Pour qui les bulletins de la Grande Armée n’étaient-ils pas ce qu’il y avait de plus intéressant alors? C’était à qui les lirait : qu’il soit permis à un de ceux qui les écrivaient d’en parler!

Le devoir d’un commandant d’armée est de faire à son gouvernement le rapport exact et presque journalier des événements de la guerre. L’Empereur n’ayant au-dessus de lui personne à qui rendre compte s’adressait au public ; les bulletins remplaçaient les dépêches.

C’était Napoléon lui-même qui prenait le soin de tenir ainsi Paris et le reste de b Europe au courant de ce qu’il faisait à la Grande Arir. l*s. On sait que la Ci ande Armée, c’était celle que T Empereur commandait en personne. Qui, mieux que lui, pouvait apprécier les rapports de ses nombreux lieutenants, assigner à tous les faits isolés la place qu’ils devaient occuper dans l’enseroble et régler la mesure et l’àpropos de cette publicité? Enfin qui, mieux que lui,

« concertez-vous avec M. Daru pour renvoyer à Paris tous les auditeurs inutiles et qui perdent ici leur temps; qui, peu accoutumés aux événements de la guerre, écrivent beaucoup de bêtises à Paris... » ^Correspondance 11839.)

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pouvait faire à chacun la part d’éloge ou de blâme qu’il avait méritée?

L’intervalle que l’Empereur laissait écouler d'un bulletin à un autre n’était pas régulier; mais dès qu’une action importante était survenue, il pensait à en donner la nouvelle. « Allons, disait-il, il faut faire un bulletin ; où en sommes-nous restés? » Nous nous empressions alors de lui remettre sous les yeux son dernier bulletin. Nous lui présentions en même temps un dossier courant qui contenait les divers rapports pouvant lui servir de matière. Il trouvait sur la feuille d’enveloppe un premier dépouillement des faits que nous étions dans l’habitude de lui préparer et dont toute la valeur pour l’Empereur était dans le relevé des dates et des noms de lieux. Après avoir jeté un coup d’œil sur ce canevas, il se mettait à dicter.

Les événements qui étaient autour de nous dans un brouillard confus sortaient alors du chaos; tout s’éclaircissait dans sa dictée dont nous nous hâtions de recueillir le jet rapide. Nos feuilles volantes, écrites pour ainsi dire sur un tambour, étaient transmises aussitôt à la secrétairerie d’État qui les envoyait au Moniteur ; et de là ces feuilles passeront à l’histoire.

Les bulletins de Napoléon étaient écrits pour Paris et même pour l’Europe. En conséquence, leur effet; était calculé suivant les lois de la perspective poli-

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tique; on y disait tout ce qu’on pouvait dire; ils étaient vrais, comme la vérité du premier moment peut l’être! On y taisait seulement ce qu’il eût été dangereux de faire connaître trop tôt; ce qui aurait pu donner l’éveil à nos ennemis, ou quelque inquiétude prématurée à nos amis... Est-il nécessaire aujourd’hui d’avouer qu’on y diminuait volontiers le nombre de nos morts et de nos blessés, et qu’on se laissait aller à exagérer un peu ceux de l’ennemi? L’ennemi nous le rendait bien!

Au surplus, dans ces inexactitudes apparentes dont les petits esprits se faisaient toujours un si grand mérite de n ôtre pas dupes, il y avait un fond d’exactitude réelle qui se reconnaissait plus tard.

Rien ne parle haut comme le sang et les débris que le combat laisse après soi! D’abord, on ne ressent que la douleur! On ne voit que la perte! On l’exagère : mais l expérience sait ce qu’il faut en rabattre. Quant à la perte de l’ennemi, que peut-on en juger au premier aperçu? On n’en voit pas le quart peutêtre! Il ne faut rien moins que plusieurs jours d’une poursuite obstinée pour reconnaître ce qu’un premier mouvement de retraite a pu cacher. Mais il y a des probabilités qui font en ces matières voir plus exactement que les yeux : cette seconde vue est celle de l’homme supérieur et c’est elle qui a donné le redres-

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sement que le vulgaire prend d’abord pour une erreur volontaire.

En général, on était peut-être plus mal placé à l’armée qu’ailleurs pour apprécier le mérite historique des bulletins.

Rien de plus inexact et de plus incohérent que le récit que fait d’une grande bataille l’homme qui n’en a vu qu’un coin; il se croit habile à en parler parce qu’il y était, et il est involontairement dans la nécessité de tout brouiller, parce qu’il faut qu’il rapporte tout à son corps d’armée, à sa division, à son bataillon, à son fourgon, à lui! Comment de pareils juges, placés à une si grande distance du point de vue de l’Empereur, pouvaient-ils se retrouver dans son bulletin?

Nous avons dit que les bulletins ne contenaient que la vérité du premier moment; quand on les lisait à l’armée, ce ne pouvait être que dans les journaux qui les rapportaient de Paris ; quinze à vingt jours s’étaient écoulés depuis l’événement. Dans cet intervalle, quelques assertions de détail avaient pu être démenties; d’autres, qu’on avait présentées comme fausses, avaient eu le temps de se vérifier. La critique alors avait belle à s’emparer de ces erreurs; elle en triomphait! Elle triomphait de bien d’autres vétilles! Que dans la précipitation de la dictée, tel

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nom d’homme ait été écrit pour un autre, que tel chiffre ait été renversé, que tel village ait été relevé sur la carte sous le nom du village qui était a côté, certes, le mal n’était pas grave pour un public lointain auquel le bulletin s’adressait, surtout si, malgré ces inexactitudes, le récit demeurait vrai d ensemble et de mouvement et donnait à l’action tous les traits saillants qui devaient la distinguer; mais plus ces fautes étaient légères, pins elles étaient à la portée des pointilleux; ils tombaient là-dessus, et comme ils avaient de l’esprit, car il n’en manque jamais dans un état-major français, les commentaires ne finissaient plus. C’est alors qu’on a dit le fameux mot : menteur comme un bulletin. Tant qu’un mot a pu être un propos de fronde, il a eu quelque succès; ceux qui vivent à Paris de phrases faites s’en sont régalés; mais le sel en a été promptement épuisé et le témoignage de l’ennemi lui-même est intervenu, li est maintenant généralement reconnu qu’à travers quelques coups de crayon perdus ou jetés trop vivement, ces belles esquisses se distinguent surtout par l exactitude du premier trait et, certes, les chapitres de Quinte-Curce et les Commentaires de César n’ont pu être écrits de meilleure foi.

Dans les vaines attaques dont la véracité des bulletins a été l’objet, il ne faut pas sans doute mécon-

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naître le ressentiment de bien des gens dont l’amourpropre se trouvait blessé parce qu’ils n’y étaient pas nommés! « Mais il faut par-dessus tout mettre en jeu notre malheureux défaut national de n’avoir pas de plus grands ennemis de nos succès et de notre gloire que nous-mêmes (1). »

Cette abnégation ne serait-elle pas un raffinement de notre orgueil français? Nous affectons ainsi envers nos ennemis une générosité extrême! hors de toute réciprocité! sans exemple ! dont l’honneur n’est qu’à nous ; et, dans la délicatesse de ce genre de supériorité, nous semblons nous repaître avec plus de délices que dans tout autre.

La première copie du bulletin qui arrivait à Paris était toujours pour l’Impératrice. L’Empereur voulait qu’elle fût toujours la première informée. En général, il ne laissait jamais fermer une estafette sans y jeter un mot pour sa femme; alors, il ne dictait pas, il écrivait lui-même : et parle défaut d’habitude, c’était une grande affaire pour lui que d’écrire lisiblement. « Donnez-moi une petite feuille de joli papier, nous disait-il ; donnez-moi une bonne plume! Car enfin, il faut que cette bonne Louise puisse me lire » , et il écrivait ; ensuite il nous remettait la feuille

(1) Mémorial de Las Cases. (Note de l'auteur.)

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pliée en deux en nous disant : « A l’Impératrice »;et, quand il était de bonne humeur, il ajoutait : « A la dame de mes pensées! xV la reine de mon cœur!

Le secrétaire avait une enveloppe toute faite pour

recevoir le billet de l’Empereur; il la cachetait aussitôt et inscrivait pour adresse : « Lettre de 1 Empereur à l’Impératrice. » A l'arrivée, le directeur général des postes l’envoyait lui-même par un exprès à sa destination.

Quand l’Empereur, trop pressé de monter à cheval, ne pouvait pas écrire lui-même à 1 Impératrice, il voulait que l’estafette emportât un mot écrit du moins indirectement de sa part; c’était chose convenue entre l’Impératrice et l’Empereur que, dans ce cas, le secrétaire écrirait. Meneval et moi, nous avons été

exacts à remplir ce devoir, et aucun courrier n arrivait à Paris sans que T Impératrice eût des nouvelles de l’Empereur (1).

(1) On lit dans une lettre adressée par l’impératrice Marie-Louise ît Meneval, le 15 avril 1813 : « Vous savez sûrement que l’Empereur est parti. Je me plais à penser que vous en éprouvez aussi bien du chagrin. Je vous prierai, si M. Fain n’est pas parti, de lui dire que je désire bien qu’il me donne des nouvelles de 1 Empereur; je n ai pas trouvé le temps de le lui dire moi-même... « [Marie-Louise, t. II, p. 2.)

En 1814, Meneval écrivait à Fain, le 26 janvier : « ...comme je le prévoyais, t Impératrice m’a recommandé de vous écrire pour vous demander de lui donner des nouvelles de 1 Empereur le plus soient possible. Elle n’a pas trouvé le moment de vous voir la veille du départ

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L’Empereur n’avait pas toujours le temps de signer. Il arrivait souvent qu’il montait à cheval sans pouvoir attendre que tout ce qu’il venait de dicter fût expédié. S’il y avait une lettre trop pressée qui pût en souffrir, il nous commandait de l’envoyer sans signature : dans ce cas, nous faisions partir la lettre en mentionnant au bas que c’était par son ordre que nous l’envoyions ainsi, et nous signions.

Je crois avoir épuisé les divers articles supplémentaires que les circonstances de voyage et de campagne de guerre avaient à fournir pour compléter mon récit de la vie de Napoléon dans son cabinet. Un dernier supplément se présente.

Au milieu de nos déplacements perpétuels, il était difficile que la mémoire ne courût pas le risque à la longue de tomber dans une grande confusion. Une chaîne de dates nous devenait d’un grand secours. Je me mis donc à tenir registre, jour par jour, de tous les endroits où couchait l’Empereur. Chaque lieu rappelait ce qui s’y était passé ; c’était un jalon suffisant pour nous maintenir avec aplomb sur la ligne dans laquelle les événements et les travaux se succè-

de l’Empereur. Je lui ai dit que vous vous proposiez de continuer votre correspondance avec elle aussi exactement que cela dépendra de^ous... » Cf. aussi la lettre autographe de Marie-Louise au baron Fain dont le fac-similé est reproduit dans le Manuscrit de 1813. (Delaunay, 1824.)

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daient. Mais ce livret, qui n’était dans l’origine qu’un simple aide-mémoire, semble avoir acquis aujourd’hui plus d’importance. A défaut de tout autre journal, sa sphère d’utilité s’est augmentée comme document chronologique et nous l’insérons ici dans la confiance que X art de vérifier les dates de Napoléon en tirera grand parti. Malheureusement, mes notes ne commencent qu’avec l’année 1806, époque de mon entrée au cabinet. La chronologie préliminaire que j’ai mise en tête n’a pas été ponctuée de même, jour par jour; mais enfin elle aidera à remonter de 1806 jusqu’à l’ avènement de Napoléon au pouvoir, tandis que mon journal conduira en descendant depuis 1806 jusqu’au dernier jour de sa vie (1).

(1) Le lecteur trouvera ce journal à la lin du volume ^ièce annexe n° 2).