COMTE DE LOBAU

INTUODICTIOX. s:j

Les deux lettres suivantes sont du célèbre sculpteur Antoine Canova. Elles ont trait à la mission dont il fut chargé en 1815 parle Souverain-Pontife, pour faire réintégrer au Vatican et dans les musées de Rome les objets d'art, les toiles, bronzes et statues précieuses (pii en avaient été enlevés par la conquête :

Éniinence Révérendissime ,

Je suis toujours combattu par la crainte et par l'espérance; et dans les lettres que j'ai écrites juscju'à ce jour à Votre Éminence, je n'ai jamais pu que lui retracer la douleur dans laquelle est plongée mon âme sur l'incertitude du succès de ma mission. Je rencontre toujours les mêmes difficultés, nées du traité de Tolentino. Commç s'il n'y en avait pas assez pour opposer à cette mission des obstacles presque invincibles, d'autres motifs ou d'autres rapports de convenance et d'utilité publique s'élèvent tout à coup pour retenir à Paris les monuments d'art qui furent enlevés à Rome et à l'État pontifical. Afin de couvrir d'une espèce d'honnêteté leurs prétentions, les f>ançais aflirment que les tableaux les ])lus célèbres se voyaient dispersés çà et là dans les cloîtres et dans les églises de l'État, tandis que si les ouvrages les plus remar- (piables des meilleurs maîtres étaient réunis en une belle collection dans une pinacothèque, ils pourraient servir de modèles et être utiles à la jeunesse studieuse. On ajoute aussi que ces mêmes chefs-d'œuvre de la peinture étaient généralement mal conservés, cou-

verts de fumée et de poussière, dans des endroits trop élevés ou incommodes, avec une lumière le plus souvent contraire, au grand détriment des arts et de ceux qui les cultivent. On ne s'éloigne pas trop de la vérité sur ce point , puisque ici ils sont rangés selon leurs écoles respectives dans une galerie convenable , où les artistes des diverses nations peuvent aller les étudier à toute heure. Outre qu'on les a bien disposés, on les a aussi retouchés et placés de manière à avoir une belle lumière et à portée d'être admirés et copiés par quiconque.

Pour les manuscrits et autres objets de la Bibliothèque du Vatican, on allègue qu'on est dans l'habitude de la tenir fermée pendant la meilleure partie de l'année, sans que les savants puissent consulter, transcrire ou commenter les précieuses richesses qui y sont renfermées, tandis qu'à présent chacun de ces monuments est visible à toute heure et pour tous. Les lettrés peuvent même, avec les cautions ordinaires, transporter chez eux les ouvrages propres à chaque étude ainsi que les illustrations nécessaires pour accroître toujours davantage le trésor du savoir humain.

J'ai tâché de répondre à toutes ces imputations, en défendant notre génie propagateur de toute science et de tout art, en réfutant les objections qui sont purement fausses et en excusant celles qui ont quelque fondement de vérité. Je ne sais ce qu'il en arrivera ; mais je prévois, dès à présent , que si, comme

je l'espère, mon entreprise réussit, nous serons obligés d'adopter sur ces deux points un nouvel ordre et un nouveau règlement.

Je ne prolonge pas davantage ma dépêche, par défaut de temps, j'en remets le reste à une autre lettre qui, s'il plaît à Dieu, portera la nouvelle tant désirée.

Avec le plus profond respect, je vous baise trèshumblement les mains.

De votre Éminence Révérendissime , le très-dévoué, très-obéissant et très-ad'ectionné serviteur,

Antoine Canova.

Paris , 15 septembre 1813.

Eminence Révérendissime ,

Me voici enfin parvenu au moment de recueillir le fruit des soins infinis et des difficultés vaincues dans la mission difficile qu'il plut à Sa Sainteté et à Votre Eminence de me confier. A'otre Éminence peut avoir déjà apprécié, par mes précédentes lettres, toutes les oppositions que j'ai éprouvées et la défaveur que j'ai rencontrée parmi ceux qui auraient dû protéger plus efficacement notre bon droit. Elle a aussi connu, par ma lettre du 15 du mois passé, les nouveaux outrages dont on accablait notre Gouvernement, relativement aux peintures et aux manuscrits du Vatican. Je suis maintenant en position d'ajouter, qu'en réfutant les susdites accusations, j'ai été conseillé par les ministres qui épousent le plus chaudement notre cause. Ils ont loué l'esprit qui anime

actuellement la cour de Rome sur la protection et l'encouragement des arts libéraux; ils ont promis ensuite que, pour reconnaître la généreuse médiation des hautes puissances dans la restitution même des chefs-d'œuvre de la peinture, le Gouvernement pontifical, au lieu de laisser de tels monuments dispersés çà et là, comme cela s'était fait par le passé, dans des endroits désavantageux et non accessibles aux étrangers, établirait désormais une galerie publique, à l'exemple des autres grandes capitales de l'Europe. Ce qui fait que ces tableaux devront être exposés à l'étude de la jeunesse de chaque nation, qui accourt à Rome pour apprendre l'art du dessin, et distribués, partie dans les musées du Vatican, et partie dans celui du Capitole.

Cette promesse modifia singulièrement la disposition des esprits. Elle contribua particulièrement à faire décider la restitution des objets réclamés. Ainsi leur retour dans la patrie qui les vit naître, est accordé avec la condition expresse qu'ils serviront à l'utilité générale et publique, et dans la manière indiquée ci-dessus, comme j'en ai eu l'ordre précis par les ministres mêmes, qui m'imposèrent cette loi, et me constituent garant de son accomplissement.

J'ose espérer qu'il ne déplaira ni à Sa Sainteté, ni à Votre Éminence, de voir que je me suis rendu l'interprète de leurs bienveillantes intentions '. Durant

1 f.e roi [.ouis XVllI avait fait demander à Canova de laisser au musée du Louvre plusieurs objets d'art dont la France ne se

IXTHODUCTION. jiO

le transfert des tableaux à Rome, elle aura |;i boni,; de prendre les mesures opportunes pour l'exécution decelte ol)lip;ation solennelle, que j'ai conlractre alin d'éviter toute disposition contraire.

J'ai l'honneur de me dire, avec la plus profonde vénération, de Votre l^ninence Révérendissime, le très-dévoué et très-obéissant serviteur,

Antoine Canova.

Pyris, 2 octolne 181 S.

LE BARON DE GENTZ, LE GRAND IH BLICISTE ALLEMAND, AU CARDINAL GONSALYI, A VIENNE.

Monseigneur,

J'ai l'honneur de transmettre à Votre Éminence copie de l'article qu'elle a désiré d'avoir. La bonté toute particulière avec laquelle Votre Éminence m'a traité aujourd'hui, m'a fait une impression qui sera aussi durable qu'elle a été vive et forte , et qui n'est troublée que par le regret amer de ne pas avoir profité davantage du séjour d'un des hommes les plus supérieurs, et en même temps les plus aimables que j'aie jamais rencontrés.

Agréez, Monseigneur, l'hommage du dévouement

dépouillail qu'avec ilouleur. Canova, de son propre inoiiveinent , accéda à ce vœu. Lorsque le cardinal Consalvi apprit ce qui s'était passé, il écrivit de sa uiain au grand arliste : « Loin d'être en peine pour avoir pris sur vous de faire de pareils dons, félicilez-vous d'avoir deviné les volontés du Saint-l*ère. »

respectueux et inviolable de votre très-humble et très-fidèle serviteur,

Gentz.