CHAPITRE VI

A peine rétabli y Rochecotte quitte le château de Rouillon, et se remet à la tête de ses troupes. — Il est forcé d’abandonner le bourg de Marqué ; disperse ses soldats , et se retire de nouveau à Rouillon. — Sensible aux soins que lui

avait prodigués madame de D y il

forme une étroite liaison avec cette dame.

— Il augmente le nombre de ses partisans , tente une diversion en faveur des Vendéens , échoue , passe la Sart/ie , et se jette dans le Perche. — Il échappe à Il ennemi y et se réfugie au château de Rané. — De retour au Mans , il refuse , ét l’exemple des autres chefs , de déposer les armes y et de se soumettre à Hoche.

— Il reçoit un brevet de commandant pour le roi , dans la province du Maine et contrées adjacentes.

I\ ochecotte, que sa blessure avait retenu loin du champ de bataille , était encore au château de Rouillon , où ses officiers allèrent lui rendre compte du courage et de la bonne conduite de sa troupe ; il n’en

fut que plus peiné de ne l’avoir pas commandée lui - même. Un autre sentiment avait partagé son cœur et adouci ses regrets. Dans sa retraite, les secours de toute espèce lui avaient été prodigués avec empressement. Les soins de madame de D avaient quelque chose d’expres-

sif et de touchant qui n’avait pas échappé à Rochecotte ; il y fut sensible , et ses yeux se fixèrent sur elle avec plus d’intérêt. Une taille élégante, des cheveux blonds, une physionomie noble et spirituelle , une éducation distinguée , une âme brûlante , comment résister à tant d’attraits? Comment ne la pas couvrir de baisers la jolie main qui vous soigne? Comment ne pas trouver charmante la femme sensible qui vous prodigue les attentions les plus délicates?

Cependant, Rochecotte, à peine en état de supporter de nouvelles fatigues, a déjà tout disposé pour se remettre à la tête de ses soldats; ses officiers ont reçu de lui l’ordre de les réunir dans la paroisse de Maigné. Il songeait dès lors à soumettre sa petite armée à une nouvelle organisation.

Accoutumé à commander des troupes de ligne, i 1 voulut introduire parmi les chouans une discipline exacte et une tenue régulière. Des draps destinés à leur habillement

venaient d’arriver dans le bourg où ils s’étaient rassemblés , et l’on s’occupait de la confection des uniformes chouans. Instruits de ce rassemblement et de la sécurité de l’ennemi , les républicains se forment en plusieurs colonnes , et marchent sur Maigné ; ils y pénètrent sans obstacle, et le trouvent abandonné par les royalistes qui , trop inférieurs en nombre, s’étaient précipitamment retirés, laissant une partie de leur habillement et de leurs équipages.

Rochecotte, déconcerté par cette marche inattendue des républicains , se vit forcé d’ajourner ses opérations. Il indiqua à ses officiers d’autres points sur lesquels ils devaient se diriger pour rallier ses soldats, pour en recruter de nouveaux , et pour réparer les pertes qu’on venait de faire.

Lui-même revint au château de Rouillon, où il recevait la correspondance de ses agens. C’est de là qu’il leur expédiait ses ordres ; c’est là qu’il aimait à se reposer des fatigues de la guerre : on ne tarda pas à tirer des inductions sur les motifs qui lui faisaient préférer ce séjour à tout autre. Selon le bruit général , c’était madame

de D qui le lui faisait chérir, et qui

avait sur son cœur et sur son esprit un égal empire.

Te] était au moins le vœu de cette aimable Bretonne. Son mari, né au Mans, ancien officier de la marine royale , que l’émigration tenait éloigné, avait fléchi devant son caractère impérieux. Elle attachait d’autant plus de prix à exercer sur Rochecotte un ascendant exclusif, qu’il était à la tête d’un parti où elle voulait figurer elle-même.

On remarque en effet, dans le cours de cette guerre civile , que les femmes ont aspiré à la célébrité même en y arrivant par l’intrigue : tant il est vrai qu’une fois dépouillées de cette modestie douce , le plus bel apanage, le charme le plus puissant de leur sexe , le besoin d’exercer leur empire ne connaît plus de bornes chez elles.

Le curé de Jublains jouissait de la confiance particulière de Rochecotte $ c’était

un titre à la haine de madame de D ,

qui çe voulait connaître aucune espèce de rivalité ; peut-être aussi redoutait-elle la sévérité des principes de cet ecclésiastique respectable. Quelquefois Rochecotte craignait qu’il n’y eût dans le cœur de sa maîtresse moins de tendresse que de vanité j mais bientôt il chassait des pensées qui lui eussent enlevé l’illusion du bonheur.

Cependant lqs travaux de la guerre n’étaient jamais négligés pour d’autres soins.

Jamais Rochecotte n’oublia près de sa maîtresse qu’il avait à défendre la cause de son roi, et dans l’amant passionné on voyait toujours le vaillant chef de parti.

Aussi ne fut-il pas long-temps sans recommencer ses excursions. Dans l’une d’elles, sur la route de Tours, près la forêt de Rersy , au midi du Mans, il vit un jeune royaliste d’un grand mérite :

Arthur Guillot Lapoterje, qui habitait les environs de Château-du Loir. Sa loyauté, sa franchise et son courage déterminèrent Rochecotte à le nommer officier et à se l’attacher particulièrement,

Arthur Lapoterie, né à Château- du - Loir, élevé à l’école militaire de la Flèche, était entré de bonne heure en qualité d’oflicier dans le régiment de chasseurs à cheval de Guienne; il avait quitté le service au commencement de la révolution , et s’était retiré dans son domaine, pr<g> de Château-du-Loir. Souvent Rochecotte s’y rendait, soit pour s’y délasser, soit pour y recevoir les rapports de ses agens. 11 s’y réunissait avec M. Piet, avocat de Paris, dévoué au parti royaliste. En 1792 , M. Piet s’était rendu à Orléans pour y défendre les prisonniers de la haute cour , qui furent massacrés à Versailles. 11 vint ensuite dans le Maine, chez les amis de sa

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femme, et, se tenant caché pendant tout Je règne de la terreur , il se mit à l’abri des persécutions. En 1795, il se relira aux environs de Saint-Ouen , bourg considérable sur la route de Tours , à quatre ou cinq lieues du Mans. Les services qu’il s’empressait de rendre aux royalistes furent connus de Rochecotte, qui voulut le voir. Satisfait de ses dispositions et de ses talens, il le chargea d’organiser la partie du Maine qui touche à la' Touraine, au Vendymois , au pays Chartrain et au Perche : il s’agissait d’y former une affiliation de toutes les personnes que leur courage , leur rang , leurs places ou leurs opinions rangeaient dans le parti royaliste.

M. Piet se montrait infatigable; il écrivait et agissait , examinant tout par luimême, et ne négligeant aucun détail. Au reloilr de ses tournées, il rendait compte à Rochecotte de ses opérations secrètes.

C’est ainsi que Rochecotte, secondé par M. Piet et par le curé de Jublains, s’environnait de lumières et de connaissances locales ; il se mettait en relation avec tousles hommes qui pouvaient être ul iles à ses projets.

La maison d’arrêt du Mans renfermait alors l’ancien vicaire -général de cette ville, nommé Pallier, long- temps exposé à la mort , par son refus de prêter serment à la

république. Un reste de vénération pour ses cheveux blancs et pour ses vertus , l’avait fait oublier dans les fers. Souvent le curé de Jublains parlait des malheurs de ce vénérable vieillard ; il en gémissait et vantait à Rochecotte sa profonde sagesse et ses connaissances étendues sur tout ce qui concernait la province du Maine, ses fiabitans et ses ressources. Il regrettait surtout que le général ne pût le consulter. Mais Rochecotte était habitué à vaincre tous les obstacles; celui-ci ne pouvait l’être que par la ruse. Un déguisement adroit rendit ce chef méconnaissable ; il pénétra dans le fond du cachot qui renfermait le vicaire Pallier, combina tranquillement avec lui de nouveaux moyens de battre les ennemis , d’a- .

doucir la captivité d’une de leur victime et même de préparer sa fuite.

Les grands desseins deRochecotte étaient subordonnés à la marche générale des événemens. Paris venait d’être le théâtre de plusieurs déchiremens qui donnèrent à la révolution une direction nouvelle. Jusque-là une assemblée unique, réunissant tous les pouvoirs, avait gouverné la France par sa seule volonté. La constitution de 179 5 , les divisa, donnant à deux assemblées le ^Lroit de présenter ou d’approuver les lois, et à cinq magistrats appelés directeurs, ^ssez d’autorité pouç les faire exécuter.

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Ainsi la représentation et la puissance dont on avait revêtu la Convention nationale, se trouvèrent réunies sur cinq hommes. Alors, le parti républicain sembla reprendre son énergie ; les ennemis extérieurs furent battus ; l’Espagne fit la paix, et l’armée qui venait de l’y contraindre put aller se réunir à l’armée qui était dans la Vendée, sous les ordres du général Hoehe.

Ce général sollicita bientôt à Paris , près du directoire , l’établissement d*un gouvernement militaire dans les provinces de l’ouest qui étaient insurgées. Il promettait de réduire tous les chefs royalistes , et de soumettre, par la clémence ou par la force , les rebelles les plus opiniâtres j mais il demandait des pouvoirs illimités. Le directoire exécutif, plein de confiance dans ses talens et dans son courage, le revêtit d’une sorte de dictature militaire, et Hoche s’empressa d’aller se mettre à la tête des trois armées réunies des côtes de Brest , de Cherbourg et de l’Ouest.

Les deux partis ne manquèrent pas de* présenter comme dangereuse l’immense autorité dont ce général pouvait si facilement abuser j mais déjà de nombreux succès justifiaient les plans de Hoche et la confiance que le directoire venait de lui accorder»

Charette et Stofïlet , pressés sur tous les points , défaits, poursuivis, ayant à peine le temps de rassembler quelques soldats qu’ils ne faisaient que ^présenter à de nouvelles défaites , attestaient assez combien ce général méritait l’approbation de son gouvernement.

Rochecotte voit la détresse de Charette et de Stofflet , et projeté aussitôt en leur faveur une puissante diversion.

Afin de soutenir son parti qui chancelle, il veut soulever à la fois le Sancerrois, l’Orléanais, le Yendômois et la Touraine, agrandir la Yendée , et rallumer la guerre civile dans le sein même de la France.

Il compte sur une affiliation dans la partie du Maine , qui est limitrophe du Yendômois; affiliation formée par M. de

M.. , ancien officier au régiment

d’Orléans. Il avait promis à Rochecotte de lui fournir cinq à six cents hommes , et de se mettre à leur tète. Le soulèvement des trois autres provinces voisines du Maine, était, pour Rochecotte, de la dernière importance. il nomme ses officiers : M. Dujuglard doit commander dans l’Orléanais et le Blésois; M. Leveneur, dans la Touraine.

Pendant que les nombreux émissaires de Rochecotte échauffent l’esprit des paysans, les électrisent et les organisent militaire-

ment, lui-même passe par Château-du- Loir , vient à Vendôme , et attire dans son pa rti les prisonniers autrichiens qui avaient cette ville pour prison.

Ce fut à cette époque et avant que Rochecotte eût commencé l’exécution de ses plans, que Charetle et Stofflet succombèrent. A la nouvelle inattendue de leur mort, il versa des larmes , et ne fut plus animé que de l’ardent désir de venger ces deux chefs courageux. La main sur le sabre de Charette, il s’écria : «Non, illustres Vendéens! » non, vous n’êtes pas morts tout entiers!

» Votre exemple nous reste j nous comp- » tons encore plus d’un brave qui voudra » vous imiter, et qui saura, comme vous, » mépriser la mort. Grand Dieu! faites » seulement q\ie je reçoive l’ordre de com- » battre. » Les agens du roi à Paris, effrayés du péril qui menaçait le parti royaliste , se décidèrent enfin à approuver les projets de Rochecotte $ mais il n’était déjà plus temps. On venait d’apprendre que Charette et Stofflet étaient fusillés j que Hoche, à qui rien ne résistait, avait soumis la Vendée entière, et que la précipitation de quelques nouveaux chefs venait de faire échouer l’insurrection des provinces du centre. Voici ce .qui la fit manquer : les paysans des environs de Château-

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roux avaient pressé l’émigré Dupin de se

mettre à leur tête : celui-ci ayant imprudent ment cédé à leurs instances , les républicains l’avaient aussitôt défait. APalluau, en Berri , le transfuge Chollet , aussi présomptueux qu’ignorant , avait , comme Dupin, levé isolément l’étendard de la révolte, et pris, comme lui, la fuite avec ses soldats. En vain, pour rallier les débris de ces deux troupes , deux mille insurgés s’étaient emparés de Sancerre , et pendant huit jours y avaient arboré le drapeau blanc. Les républicains de la Nièvre s’arment à la hâte, et un détachement que Hoche envoie , s’avance en même temps pour attaquer les royalistes; ceux-ci abandonnent Sancerre aussi précipitamment qu’ils s’en étaient emparés.

Rochecotte , au désespoir , veut attirer ailleurs l’attention des républicains , et opérer une diversion en faveur des royalistes de la Bretagne , que Hoche en personne commençait à poursuivre avec des forces imposantes.

Mais comment pourra- 1- il échapper luimême aux colonnes républicaines , devant lesquelles sa troupe fuit de village en village ? Pressée de toutes parts , elle est obligée de se réfugier dans les bois. Au moment même où l’on croit que Rochecotte et les

siens ne peuvent plus se soustraire à une entière défaite, ce chef a conçu le hardi projet d’aller se jeter dans la partie du Maine comprise entre la Sartheet l’Huine , de pénétrer jusque dans le Vendômois, et d’insurger tout le pays qui est à l’est du Mans.

Tout s’exécute comme il l’a ordonné; et tandis que les républicains croient suivre sûrement ses traces , ses soldats filent, pendant la nuit, par des sentiers que les chouans seuls connaissent, gagnent les bords de la Saj’the, et effectuent à Spay le passage de cette rivière. Mais Rochecotte n’avait échappé à un danger que pour tomber dans un autre. Le pays qu’il avait à parcourir était couvert de troupes. Au château de Brette , qu’il attaqua , ses soldats combattirent avec beaucoup d’ordre, et il s’en serait emparé sans l’arrivée d’un nouveau détachement républicain. En cinq jours il eut à soutenir cinq combats qui diminuèrent ses forces, et dont chacun le contraignit de changer la direction de sa marche; enfin il alla se retrancher dans la forêt des Loges , près Saint-Calais , espérant encore qu’une partie des habitans se déclarerait pour lui ; mais au lieu d’y trouver des secours , il n’y trouva que des ennemis.

Les paysans des communes qu’il voulait Soulever en sa faveur, jettent l’alarme à

son approche, sonnent le tocsin, s’arment et courent se réunir aux cantonnement républicains. .Rochecotte , ayant à peine trois cents hommes , et ignorant toute l’étendue du danger qui le menaçait , prolite des ombres de la nuit pour passer dans la forêt de Yibray. 11 se disposait à surprendre le lendemain la petite ville de Saint-Calais , lorsqu’un royaliste du pays accourut l’avertir qu’il allait être cerné par six cents hommes de troupes de ligne et quatre mille paysans.il fallut tout le sgjigfroid de Rochecotte pour échapper encore cette fois à une destruction presque certaine. Ce ne fut qu’à l’aide de marches et de contre-marches faites pendant la nuit, qu’il parvint , comme par miracle , à se rapprocher de la Sarthe , qu’il voulait repasser pour rentrer dans ses cantonnemens. Mais le général ennemi qui commandait au Mans , instruit de la marche des insurgés, lit garder tous les passages jusqu’au bourg de la Suze ; tous les bacs , tous les bateaux furent éloignés par son ordre , et il semblait impossible que les royalistes pussent regagner la rive droite.

Dans ce moment critique , Rochecotte , qui errait sur la rive opposée , aperçut de son coté un batelet qu’on avait oublié à une demi-lieue de la Suze; il s’en empare.

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et en moins de deux heures, toute sa troupe traverse la rivière sur le même bateau, à la hauteur de Roizé. Là il trouve tous les villages occupés par les républicains, et le pays traversé en tous sens par de nombreux détaclicmens qui cherchaient à le joindre ; il voit l’impossibilité de résister , avec si peu de monde , à de si grandes forces; et, pour éviter une entière destruction, il prend le parti de ne garder près de lui qu’une dizaine de chasseurs , et de licencier le reste de ses soldats jusqu’à nouvel ordre.

Les républicains cherchent en vainla trace de l’ennemi qu’ils combattaient la veille :

chaque insurgé avait choisi sa retraite. Rochecotte seul n’ose se confier à aucun asile. Signalé de cantonnement en cantonnement, poursuivi sans relâche, craignant à chaque pas d’être reconnu, il congédie ses chas*seurs , et ne garde avec lui que Gustave, son aide-de-camp, et M. Piet, qui lui servait alors de secrétaire. Après avoir fait vingt lieues à pied , et à travers mille danm gers, il arrive enfin, accablé de lassitude, au château de Rané, près Montoire. Les trois fugitifs se font connaître à madame de Vernage , maîtresse de ce château , et lui demandent l’hospitalité. Leur nom l’avait glacée d’effroi; mais leur infortune, en lui

inspirant le plus vif intérêt , lui donne la force d’accueillir des proscrits dont les malheurs pouvaient se répandre sur elle.

Des républicains dînaient au château :

elle place j à leurs côtés, ses nouveaux Ilotes , craignant à chaque coup d’œil curieux qu’ils ne découvrent leur déguisement. Dans la crainte d’être épiés et reconnus , les trois fugitifs n’avaient pas voulu quitter leurs armes cachées $ et quoique Rochecotte eut un poignard , il avait gardé sous sa redingote .le sabre qui, dans un temps plus heureux pour les royalistes, avait si souvent montré aux soldats de Charette le chemin de la victoire. Il pouvait être soupçonné ou reconnu à son signalement, ce que redoutait surtout madame de Yernagej à chaque instant les soldats acharnés à sa poursuit * , pouvaient arriver et cerner le château. Rochecotte et ses deux compagnons se fussent sans doute vaillamment défendus, mais sans que leur perte en fut moins certaine. Quelle perspective pour madame de Yernage ! Elle fut au comble de la joie quand elle vit Roche- * cotte échapper à ce double danger. En prenant congé d’elle pour rentrer dans le Maine, il lui dit, en prenant sa main qu’il baisa avec respect « Nous étions » prêts , madame , à faire sans regret le sa-

» crifice de notre vie j mais il nous est doux, » en la conservant pour Dieu et pour le » roi , de la devoir aujourd’hui à votre » bonté courageuse. » Elle les conjura de s’éloigner au plus vite : ils prirent une route détournée, et arrivèrent bientôt près du Mans , où tout ce qui était royaliste obéissait encore à Rochecotte. Il n’était ni rebuté ni découragé par le péril éminent auquel l’avait exposé sa course dans le Vendômois : il aimait cette province. Ses beautés pittoresques l’avaient tellement frappé, malgré la rapidité de son excursion, qu’il désirait ardemment les revoir et les admirer encore. D’ailleurs, ce que les Vendéens et les chouans ne pouvaient perdre qu’avec la vie, l’espérance de voir triompher le royalisme dans le temps même qu’il était le plus abattu , lui représentait les habitans du Vendômois comprimés par la présence des républicains, mais toujours disposés à courir aux armes sitôt que la première occasion favorable se présenterait.

Cependant la Vendée était pacifiée j tous ceux qui avaient résisté aux armes de Hoche étaient séduits par sa clémence et sa douceur. Les royalistes de la Bretagne 1 cédèrent aussi à son ascendant : ils cessèrent les hostilités et entrèrent en négociation.

En vain Rocliccotte se rendit au quartier-général du vicomte de Scepeaux, pour le dissuader de pacifier, ou du moins pour l’engager à ne faire qu’une reddition apparente. De retour dans le Maine, il s’y préparait à continuer la guerre , lorsqu’il apprit que M. de Scepeaux et presque tous les autres chefs de chouans avaient déposé les armes. Forcé alors de licencier sa troupe, il recommanda jÀrticulièrement à chaque paysan royaliste, de conserver avec ses armes ses opinions intactes, et sa bonne volonté pour un temps plus heureux. Quant à lui, toujours ferme dans ses résolutions, il refusa constamment de se soumettre à la république, et préféra une vie remplie d’agitat vans et de dangers à une existence douce et tranquille. En cela il imita Frotté ; mais , loin d’aller, comme ce chef, se réfugier à Londres, il brava, au milieu des ennemis , les menaces , les condamnations et les supplices.

Au moment de l’entière pacification de la Bretagne, Rochecotle recevait du roi un brevet de commandant en chef des provinces du Maine, du Perche, du pays Chartrain et contrées adjacentes. En vertu de ces nouveaux pouvoirs, bien propres à enflammer un zèle que rien n’avait pu décourager , il s’occupa , sans délai , à établir

une chaîne de correspondance dans les différentes provinces qui venaient de lui être assignées. Il avait surtout pour but dans c«tte opération , de se trouver en mesure de relever le parti royaliste au premier signal $ en conséquence il se mit en route , accompagné seulement de deux officiers confidens de. ses projets. Il choisit luimême, de distance en distance, les intermédiaires de l’affiliation secrète dont il voulait étendre les ramifications jusque dans le Haut-Maine, le Perche, le Vendômois et le pays Chartrain. Après avoir parcouru la ligne du Mans , Ecomoy, Grand- Lucé , Saint-Cr’;r's. Mondoubleau , il se dirigea sur Vendôme , projetant de visiter, avec plus d’attention et de soiïiS , le vallon du Loir ou le Vendômois , dont les beautés pittoresques avaient déjà excité son admiration lorsque , poursuivi par les républicains , il s’y était réfugié un moment.

Tout était, ou du moins tout paraissait soumis, au mois de juillet 1796, lorsque Rochecotte , forcé à un repos dont s’indignait son courage , réduit à ne plus paraître que déguisé, reprit le nom de Joseph Lebrun, artiste. Ce fut sous ce même nom et avec la même qualité qu’il se procura un passeport, à la faveur duquel il put, «ans crainte d’être découvert, parcourir

un pays où ses désirs l’avaient si souvent rappelé.

Il pria le ciel de le soustraire encore cette fois aux recherches de ses ennemis , et partit vers les premiers jours de juillet. Heureux si , au milieu des riantes campagnes d’un peuple paisible , il eût pu oublier un moment nos discordes civiles :