CHAPITRE VIII

Rochecotte établit une ligne de correspondance secrète. — Il place à Chartres le chevalier de Phelippeaux , en qualité de commandant royaliste. — Particularités sur le nommé Martial , qui Jit assassiner Hoche. — Différends entre Puisaye et Rochecotte. — Dévouement du chouan Tranche-Montagne. — Voyage et mission de madame de D à Londres , et

dangers que court cette dame en revenant d* Angleterre.

A peine Rochecotte fut - il arrivé à Yendôme , qu’on lui remit des lettres pressantes que lui adressaient les agens royalistes de Pai’is, pour l’inviter à une entrevue } il s’agissait de se concerter , afin de remplacer la guerre ouverte par une guerre sourde d’opinion. Rochecotte avait déjà saisi toutes les parties de ce plan. La ligne de correspondance secrète qu’il venait d’établir dans le Maine , le Perche , le pays Chartrain et le Vendômois ; la connaissance qu’il avait acquise par lui-même , ou

par ses officiers, de la situation politique des villes et des campagnes , étaient un acheminement vers l’unique but qu’allaient se proposer les agens du roi.

IlpartitpourParisàlafinde juillet 1796, à pied, accompagnéde M. Piet; et choisissant, de cinq lieues en cinq lieues, des hommes dévoués à sa cause, il établit du Maine jusqu’à Paris une autre ligne de correspondance, qui devait faire circuler les moindres nouvelles avec autant de secret que de promptitude. Il plaça à Chartres le chevalier de Phelippeaux, en qualité de commandant sous ses ordres, pour être l’intertermédiaire de sa correspondance avec les agens qui résidaient à Paris.

En s’éloignant de la province qui lui était contiée , Rochecotte avait donné à ses officiers l'ordre de ne rien entreprendre qui pût faire craindre aux républicains de nouvelles hostilités ; mais en même temps il leur avait enjoint de 11’épargner ni discours , ni promesses , ni séductions pour se concilier l’esprit public. Il avait déposé chez le curé de Jublains (Julie était son nom de guerre), la cassette qui contenait ses papiers les plus importans et les plus secrets , et il avait prié cet ecclésiastique

de veiller à la sûreté de madame de 1) ,

dont Rochecotte connaissait le caractère .

entreprenant et hardi. Ce qu’il avait craint arriva.

Madame de D voulut remplacer Ro-

checotte pendant son absence , et mettre son nom à côté d’un chef de parti. Dès qu’elle sut Rochecotte à Paris , elle se rendit au Mans , et alla se loger dans l’appartement même qu’il occupait dans cette ville : on y avait pratiqué des caches \>aur le garantir de toute surprise. Elle voulut aussi que madame deRouillon, son amie, partageât avec elle cette retraite si peu commode pour des personnes de leur sexe.

Bientôt leurs relations avec des hahitans de la ville, et leurs discours dont les conseils du curé de Jublains ne pouvaient modérer l’imprudence , déterminèrent ce sage ecclésiastique à donner avis à Rochecotte du danger que courraient deux femmes auxquelles il s’intéressait personnellement. « Elles parlent, lui écrivit-il, avec trop » peu de retenue pour ne pas enfin attirer » sur elles les yeux de la police , qui alors « ne manquera pas d’épier leurs démarches » et de soupçonner les réduits secrets aux- » quels , à vôtre retour , vous devrez ton-

fier encore plus d’une fois voire vie. »

Rochècotte eût désiré pouvoir concilier 'l’amour et la prudence ; il fallait que celleci l’emportât au moment où de nouveaux

plans devaient être enveloppés d’un mystère impénétrable : il ordonna à mesdames

de D et de Rouillon de chercher un

asile plus sûr au château de Rouillon.

La même prudence ne régnait point dans tout le parti royaliste. Puisaye, Duboisguy et d’autres officiers opposaient encore en Bretagne une résistance qui déconcertait parfois les républicains. L’épaisseur des bois ou l’obscurité de la nuit protégeaient toujours leur dispersion soudaine ou leur fuite précipitée. C’est ainsi que se terminaient les faibles combats qu’une poignée de royalistes osaient livrer à leurs ennemis victorieux. Mais Hoche, dont le génie avait déjà vaincu tant d’obstacles, et qui voulait éteindre jusqu’aux dernières éteincelles de cette guerre , faisait vivement poursuivre les chefs bretons les plus opiniâtres ; il découvrait, par ses espions, leurs nouvelles retraites, et envoyait dans les villages de •faux chouans qui foulaient aux pieds la cocarde blanche, en criant vive la république ! C’est par ces moyens adroits, soutenus de la présence de soixante mille hommes , qu’il força les paysans à se soumettre , et les véritables chouans à poser les armes.

Cependant beaucoup de royalistes qqi , tout en détestantcet adversaire redoutable.

estimaient son inflexible probité, blâmèrent hautement le projet de se défaire de lui par un assassinat. Rochecotte, surtout, fit de sanglans reproches à Charles Martial , l’un de ses officiers, qui dirigea à Rennes • la première tentative contre la vie de Hoche.

Martial avait reçu secrètement de Paris plusieurs fusils à vent, arme d’autant plus perfide, qu’elle ne décèle par aucun bruit le meurtrier qui s’en sert avec sécurité pour lancer la mort. Mais il crut encore plus sûr d’employer un de ces hommes que séduit encore plus l’appât du gain que n’éxalte le fanatisme de l’opinion. Il choisit le nommé Guillaumot, garçon maréchal.

( Celui-ci , dont la main criminelle avait tremblé au moment de son attentat, fut saisi sur - le - champ et traduit dans les prisons de Laval , où Martial , qu’il dénonça , le suivit bientôt après s’être inutilement caché dans le Maine.

Quel est donc l’égarement de ces froids sophistes qui croient excuser l’assassinat et l’empoisonnement lorsqu’ils les ont appelés des crimes politiques? Eh! si la politique, selon la belle définition d’Aristote, est l’art de rendre les hommes heureux, pensenj,-i!s que ce soit par des crimes qu’on aplanisse la route du bonheur? Funeste

erreur des partis, vous allumez la fureur et la vengeance dans le sein de l’homme paisible ; et, de vertueux qu’il était, vous en faites un vil assassin !

Malgré l’horreur qu’inspirent des hommes tels queMartial, cependant s’ils sont comme lui entreprenans et courageux, s’ils sont capables de concevoir le crime et de servir utilement leur parti , on voit les chefs de ce parti les employer comme des instrurnens qui leur sont indispensables, mais qu’ils méprisent. Tels furent sans doute les motifs qui décidèrent Rochecotte à donner l’ordre de sauver Martial. Ses agens parvinrent jusqu’au prisonnier, et lui dictèrent le plan de défense.qu’il avait à suivre. Aussi, ses juges n’ayant pu le convaincre, ne purent le condamner; on le garda en prison en attendant de nouvelles preuves. Le danger devenait pressant , et ce fut encore à l’aide des agens de Rochecotte que Martial parvint à tromper la vigilance des geôliers et des gardes qui l’entouraient. Tout à coup on le vit reparaître à la tête d’une colonne de chouans, du côté de Sablé. Dans la suite, ses passions effrénées ses prodigalités excessives auxquelles rien ne pouvait suffire , l’entraînèrent à des vexations contre . les acquéreurs des domaines nationaux.

Poursuivi de nouveau avec activité et persévérance , arrêté dans un château où il faisait sa résidence près de Sablé , il fut enfermé dans les prisons du Mans, où sa tête bouillante lui lit former le projet de recruter « tous les prisonniers , de les soulever, de briser les portes de la prison , et de se mettre une seconde fois en campagne. Le désir de la liberté, un intérêt commun, liait ensemble tous les prisonniers, et des orgies continuelles achevèrent de donner du courage aux plus timides. Le jour de l’insurrection pour leur délivrance fut fixé au mardi gras, 1797. Ils se livraient déjà entre eux à des transports d’une joie bruyante; cette joie était prématurée : une visite extraordinaire et imprévue, faite par le général républicain qui commandait au Mans, déconcerta les prisonniers et mit àdécouveri leurs complots. Le geôlier, qui devait favoriser leur évasion, fut mis aux fers. On ordonna que Martial serait transféré à Alençon; mais cette mesure n’élaiL qu’un prétexte pour se défaire d’un homme dont on avait tout à craindre, et que le moindre délai pouvait soustraire à la peine qu’il avait justement méritée. Taible excuse ! la loi seule devait le frapper. Son escorte venait de se mettre en marche. De faux chouans se présentent à quelques lieues du Mans,

et réclament le prisonnier : à l’instant même l’escorte le massacre au milieu de la route. Rochccotte, tout en méprisant Martial , regretta pourtant son caractère plein d’audace et son courage à toute épreuve.

Peu de temps après le voyage qu’il fit > pour aller se concerter à Paris avec les agens du roi, Lecointre - Guéfontaine , l’un de ses officiers, lui écrivit que son retour dans le Maine devenait de jour en jour plus pressant. Puisaye avait vu avec peine un officier si distingué obtenir l’entière confiance du roi, et commander dans la partie du Maine qui confine à la Kretagne. Il ne douta plus qu’on ne voulût lui opposer Roehecotle, et dans l’élévation de son rival, il vit sa prochaine disgrâce. Aigri contre ce chef, contre le ministre du roi luimême (1), il voulut prouver combien il serait difficile d’affaibilr l’autorité qu’il avait acquise j il éleva des prétentions et entreprit d’ajouter Laval à son comrnand client. Les limites assignées ne laissaient aucun doute j mais Puisaye était déterminé à tout employer pour l’emportersur llocliecotte dans la vive contestation qui ne pouvait manquer de s’élever entre eux.

Il avait déjà fait plusieurs proclamations

(1) M. le marquis d’Avarev,

pour annoncer aux habitans de Laval que c’était à lui seul qu’on devaitobéir. Rochecotte se hâta d’arriver dans le Maine pour s’opposer aux entreprises de son rival.

11 croyait avoirpour luilebon droit ;aussi ses premières lettres à Puisaye furent-elles dictées par l’honnêteté et la raison : il n’en fut pas de même de Puisaye, dont les réponses furent remplies d’aigreur. D’un côté la justice , de l’autre l’amour - propre également blessé, échauffèrent les esprits, allumèrent les haines, et tirent de ces deux chefs royalistes deux mortels ennemis.

Au milieu de ces débats , une partie de la correspondance de Puisaye et de Rochecotte fut saisie par les républicains, qui lui donnèrent, dans les journaux , la plus grande publicité; elle mit en évidence, pour les royalistes au fait de ces divisions , la loyauté, ladélicatessedeRochecotleet la jalousie de Puisaye. Sans la fermeté héroïque de l’émissaire chargé de cette correspondance, la vie de Rochecotte eut été en danger. Cet homme se nommait Tranche-Montagne , agent fidèle de Rochecotte: c’était lui qui recevait et transmettait tous les paquets. Une nuit qu’il traversait Laval, des soldats , qui sortaient d’un lieu de débauche, le heurtèrent et l’accablèrent d’injures : il les repoussa vivement. Le bruit

de cette rixe attira des personnes de la ville qui voulurent l’apaiser, et qui, à la lueur de quelques flambleaux apportés pour éclairer le lieu de la scène , aperçurent les papiers que Tranche- Montagne avait jetés dans la rue lorsqu’il s’était vu sur le point d’être arrêté. Leur seule inspection suffit pour les faire considérer comme émanés d’un comité royaliste. Tranche-Montagne conduit en prison, fut interrogé sur les auteurs de la correspondance, jugé militairement et fusillé. Il aurait pu obtenir sa grâce, en nommant et en faisant arrêter ceux qui l’employaient : il aima mieux périr.

Rochecotte pleura la mort de ce royaliste intrépide et dévoué. Pour mettre un terme à ses débats avec Puisaye , il lui fit proposer une conférence. Puisaye la refusa , et ordonna , dit-on, de fusiller tousles agens de Rochecotte qui se présenteraient du côté de Laval. Il fit semer la division dans cette ville par plusieurs de ses officiers qu’il décorait de la croix de Saint-Louis, pour prix de leur empressement à servir sa cause. Cependant, pressé chaque jour davantage, il parut consentir, pour terminer des différends si nuisibles à la cause royale, àce qu’on nommât de chaque côté un officier pour arbitre : il désigna le chevalier de Chalus ;

RochecottenommaLecointre-Guéfontaine, qui se rendit aussitôt à Laval.

Ni l’un ni l’autre de ces deuxchoix n’annonçaient une prompte conciliation. M. de Chalus partageait l’animosité de son chef; Lecointre-Guéfontaine , qui, après avoir combattu à Quiberon , était venu offrir son bras à Rochecotte en haine de Puisaye, accusait hautement ce chef de trahison ou au moins de lâcheté. C’est ainsi que les passions irritables , qui avaient fait naître cette querelle , ne laissèrent bientôt plus aucun espoir de rapprochement.

A peine M. de Chalus aperçut-il Guéfontaine, qu’il lui demanda d’un ton impérieux qui il était? — Je suis un des ofticiers du comte de Rochecotte , répondit Guefontaiue, en montrant ses pouvoirs. — Je ne traiterai pas avec vous , s’écria M. de Chalus, si vous n’avez pas comme moi le rang de colonel. L’altercation devint trèsvive, et ces deux officiers se séparèrent sans avoir même discuté l’objet de leur mission. A son retour, Guéfontaine assura que Puisaye avait aposté de ses soldats pour le faire assassiner entre Laval et le Mans; mais , qu’averti de celte lâcheté , il avait changé de route, et épargné, disait-il, à Puisaye , un crime de plus. 11 n’oublia rien

pour enflammer le ressentiment de Rochecotte , et pour déterminer ce chef à dénoncer Puisaye au roi et à Monsieur.

Averti du coup qu’on allait lui porter, Puisaye crut qu’il l’arrêterait peut-être en proposant à Rochecotte de terminer leurs différends par un combat singulier entre deux de leurs officiers. Cette étrange proposition irrita encore plus Rochecotte, qui répondit ce peu de mots : « Je suis avare » du sang de mes officiers ; il n’appartient » qu’au roi, et ne doit pas couler pour nos » différends : ils nous sont personnels; c’est » donc à nous seuls de les vider. J’attends » avec impatience le rendez-vous que vous » m’indiquerez ; je m’y rendrai le premier.

» Je prévois bien cependant que j’attendrai » long-temps votre réponse. J’ai appris à ■» vous connaître, et l’on vous verrait plus » prompt s’il s’agissait d’une intrigue, « d’une trahison ou d’un assassinat.» L’affront était sanglant.

Mais ce fut en vain que Rochecotte attendit une réponse positive de Puisaye; sans perdre un moment , il envoya aux agens du roi, à Paris, tous ceux de ces officiers débarqués à Quiberon , qui étaient indignés contre Puisaye , et parmi lesquels figuraient le brave Guéfontaine et M. de Tercier, non moins courageux. Le nombre

et la conformité des déclarations, les noms estimables qui en attestaient la vérité , les pièces qui les fortifiaient encore, et parmi lesquelles on remarquait laprétendue lettre de recommandation saisie par Rochecotte au camp de Scépeaux $ tant de témoignages réunis et envoyés en Angleterre, détruisirent la confiance que les princes accordaient à Puisaye, et signalèrent sa disgrâce.

Guéfontainen’y avait pas peu contribué ; toujours actif , brave jusquà la témérité , cet officier jouissait de la confiance des habitans du Maine. M. de Scépeaux et Rochecotte l’avaient constamment chargé des missions les plus délicates. Envoyé en dernier lieu en Angleterre , il y peignit Puisaye sous les couleurs les plus noires.

Entre les deux guerres, il resta caché aux environs du Mans ; et après la mort de Rochecotte, il se rendit encore à Londres.

Il s’agissait alors d’une nouvelle insurrection : Guéfontaine espérait obtenir le commandement en chef des royalistes du Maine j mais les services de M. de Bourmont , ses propriétés dans cette province , sa parfaite connaissance du pays , le firent préférer. L’ardeur de Guéfontaine n’en fut pas ralentie : il revint dans le Maine , annoncer à la Bolbène et à Tercier le prochain

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retourdeM. deBou, -mont, que devait», u vre Bientôt un prince français. M. de Bourmont Je nomma adjudant-général. La mort seule 1 arracha à cette place qu’il remplit avec aele. Intrépide chef de parti , mais sangumaire, il se souilla , avec la Bolbène d un assassinat qui, dans le temps, donna heu à d étranges méprises. Le malheureux Maman, commissaire du directoire près 1 administration centrale de la Sarthe ayant été poignardé en i 79 8, on arrêta plusieurs personnes innocentes, et entre autres, un nommé Lachapelle, à cause de sa mute stature. Des témoins avaient vu fuir Guéfontaine, qui avait près de six pieds , et les soupçons s 'étaient portés sur l'homme le plus grand du canton.

Guéfoutaine périt en , 799 , J l’affaire de Balay , a laquelle il s’était opposé avec raison. Ses soldats le regrettèrent j sa taille gigantesque, sa force herculéenne et son audace, qui ne redoutait aucun obstacle leur avait inspiré une aveugle confiance en ui. lel fut ce chef, dont le courage tenait souvent de l’acharnement et de la férocité.

Dans le temps même qu’il faisait craindre a Londres que Puisaye ne parvînt à un pouvoir dangereux , il était secondé par une femme très -active, pleine d’adresse et d esprit , avide de figurer dans les affaires

politiques , et attachée à Rochecotte autant par ambition que par amour. Madame de D qui était passée en Angleterre , sol-

licitait vivement Monsieur de défendre à Puisaye d’empiéter sur le commandement de Rochecotte, qui, par cette mission délicate , avait trouvé le moyen de faire oublier à sa maîtresse d’anciennes contrariétés, et de rendre utile à ses intérêts cet esprit entreprenant et ambitieux qui avait si souvent failli le compromettre. Le

voyage de madame de D avait encore

un autre but. C’était d’obtenir que Rochecotte, mécontent des agens royalistes de Paris , ne dépendît plus , pour les opérations militaires, que de Monsieur. A cette époque, la France était partagée en trois grandes démarcations royalistes. L’ouest se trouvait soumis à Monsieur ; l’est au prince de Condéj Paris et tout le centre , y compris le Maine , étaient restés dans les attributions particulières des ministres du roi.

Lorsque les papiers , recueillis à Paris contre Puisaye et envoyés à Londres , arrivèrent, madame de D avait, dit-on,

tellement préparé l’esprit de ceux qui dirigeaient les affaires des royalistes de l’ouest, qu’ils ne balancèrent plus à disgracier l’adversaire de Rochecotte.

Diqiti

iSa sœur, qui depuis son émigration n’avait pas quitté l’Angleterre , reçut , par l’intermédiaire de madame de D.... , une lettre dans laquelle Rochecotte l’engageait à quitter Londres pour revenir dans sa patrie. Le désir de revoir la France , d’embrasser un frère qu’elle chérissait, la firent aisément consentir à accompagner madame

de D » ‘l ui lui témoignait la plus sincère

amitié. Pour ne pas être reconnue, elle prit le nom et l’habit d’une femme-dechambre; heureuse précaution qui devait la tirer d’un péril qu’elle ne croyait pas si prochain. A peine eurent-elles mis le pied sur les côtes de Boulogne, qu’on les arrêta toutes deux pour les conduire devant les autorités locales. Aucune d’elles n’avait de passeport : les soupçons augmentèrent, et on les relégua dans une auberge de Boulogne, sous la garde et la responsabilité d’un gendarme qui avait ordre de ne pas les perdre un instant de vue.

Madame de D , pénétrée du danger

que lui faisaient courir, ainsi qu’à sa compagne, les papiers impOrtans dont elle était chargée pour Rochecotte, n’en conserva pas moins un sang-froidadinirablequi la sauva.

Sous un léger prétexte qu’une femme a toujours le droit d’alléguer, elle engage le gendarme à se retirer un instant. Celui-ci con-

sent à sortir de la chambre, mais sans perdre la porte de yue. Madame de D , avec

l’aide de sa prétendue femme-de-chambre , se travestit subitement en homme , épie le moment que son gardien a le dos tourné, traverse à pas de loup le corridor , et disparaît prompte comme l’éclair.

Cette évasion étonnante ht redoubler de vigilance autour de la sœur de Rochecottej qu’avait - elle besoin de fuir ? Madame de D... .. , avant de quitter Boulogne , avait chargé des personnes dévouées au parti royaliste , de veiller sur elle. On disposa pour elle une voiture qui devait la conduire sans obstacle à Paris. Les autorités de Boulogne n’ayant pu obtenir aucun renseignement positif sur la sœur de Rochecotte , et cette dame ayant persisté à se dire femme-de-chambre, on la tira des mains de la police j elle fut rejoindre son frère , et madame D...., qui s’étaient donné rendez-vous à Paris. Obligée de se cacher pour échapper aux recherches qu’avait ordonnées le directoire exécutif, madame de D...

fut mise, peu de temps après, sur la liste des émigrés du département. On l’arrêta peu de temps après dans le Maine, où elle était retqurnée avec Rochecotte pour conjurer l’orage. Munie de certificats de résidence, elle soutint, devant les a,utoritées locales.

qu’elle n’avait pas quitté le territoire français. Ce fut inutilement que le directoire fit arguer de faux toutes les pièces produites par cette dame : elles furent reconnues vraies; et madame de D , échap-

pant à une condamnation presque certaine, fut acquittée une seconde fois et rendue à

la liberté.

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