CHAPITRE X

Jugement et condamnation des agens du Roi. — Rochecotte prépare un nouveau soulèvement. — Promotions parmi ses officiers. — Il exerce son influence sur les élections dans le Maine. — Le directoire exécutif concerte la chute des deux conseils. — Rochecotte propose de Venlever. • — Pichegru s'y oppose. — Retour de Rochecotte au Mans . — Journée du 18 fructidor .

Contre toute attente, les agens du roi échappèrent à la mort : quoique le conseil militaire les eût déclarés coupables d’embauchage , la peine capitale fut commuée en dix années de réclusion pour Brothier et Duverne-Depresle, et en une année seulement pour la Villeheurnois. En voyant ces trois hommes échapper au supplice , le directoire frémit j mais il tenta encore inutilement de les faire condamner comme ' conspirateurs par les tribunaux ordinaires.

Les royalistes alors conçurent de leurs

forces une plus haute idée , et ne se cru rent pas encore abattus. Rochecotte luimême ne doutant pas que la compression momentanée de son parti ne lui eût donné plus d’énergie encore , renoua ses projets.

Il avait envoyé dans le bas Maine Gustave, son officier de confiance , avec des ordres pressans. Celui-ci , parcourant tout le pays, dressait un état exact des fusils, des munitions et des chevaux qui s’y trouvaient, et de tous les hommes en état de porter les armes. Rien de ce qui pouvait hâter un nouveau soulèvement ne fut omis. Rochecotte s’entoura de ses plus braves officiers ; il nomma le chevalier de Tercier commandant en second j Guéfontaine et la Bolbène , adjudans-généraux j et Richard Duplessis, chef de division.

Il savait combien une marque de distinction échauffe, enflamme la valeur même ; il se rappelait quel nouveau zèle lui avait mérité le titre honorable de maréchal-descamps et armées du roi , et il employait à son tour l’attrait le plus puissant surl’âme des Français ; l’honneur. Ses officiers semblaient en trouver moins dans les grades plus élevés dont il les décorait, que dans l’avantage de servir sous un chef aussi distingué.

Il n’était pas le seul qui fit des préparatifs

de guerre. Georges Cadoudal, dans le Morbihan, et Puisaye en Bretagne, s’y disposaient aussi , et recevaient de l’Angleterre des secours en argent et en munitions j ils attendaient corrifne lui le moment de reprendre les armes ; il ne fallait plus qu’une étincelle pour rallumer la guerre civile.

Déjà, dans plusieurs provinces, les républicains étaient menacés; les royalistes interrompaient les communications, et enlevaient les caisses du gouvernement et des particuliers. La Bretagne, le Maine, la Normandie, semblaient devoir être bientôt le théâtre de nouveaux troubles.

Pour recommencer la guerre, on n’attendait plus que le résultat des élections dans le sens royaliste.

Rochecotte, d’après les ordres qu’il avait reçus du roi, dirigea les nominations des députés dans toute l’étendue de son commandement. Un agent et un officier de confiance , envoyés dans le haut et le bas Maine, pourdonner la principale impulsion aux choix des électeurs, désignèrent, pour les deux conseils, des députés dévoués à la cause royale. Un incident imprévu vint cependant troubler les dispositions prises par Rochecotte, qui eut, à ce sujet, avec le curé de Jublains, une discussion assez vive.

... Tous ses officiers refusaient d’être nommés électeurs, et donnaient, pour raison de ce refus, qu’ils ne pourraient pas prêter le serment de haine à la royauté , puisqu’ils avaient juré le contraire /et que leur cœur démentirait un pareil serment.

Rochecotte, étonné de trouver dans ce scrupule de leur conscience un obstacle qu’il n’avait pas prévu, voulut connaître la cause de cette unanimité de sentimens. Il apprit que le curé de Jublains avait fortifié en eux cette crainte du parjure, et que, consulté par ces militaires , il avait répondu à chacun d’eux , que la religion s’irriterait d’un tel crime, et que la politique ne pourrait jamais l’excuser aux yeux del’Etefjxel.

Cette difficulté n’était pas de celles que l’on tranche avec l’épée. L’éloquence même d’un chef plein de talent et de valeur, l’éloquence si puissante dans toute autre circonstance , ne pouvait rien dans celle-ci.

Le curé de Jublains , ami et confident de Rochecotte, ecclésiastique respectable, vertueux dans sa conduite , inébranlable dans ses opinions , plein de franchise et de loyauté, avait dû faire, sur des hommes religieux, une impression profonde et ineffaçable, lorsqu’il leur avait parlé au nom du ciel, dont il était un des plus vénérables interprètes. Depuis long-temps il était utile

au parti; celait par lui que Rochecotte était instruit de tout, et qu’il transmettait à ses officiers ses instructions ou les brevets qu’il leur accordait ; dans les dangers , c’était auprès de lui seul qu’il trouvait un asile sur et des consolations; dans les succès, il avait en lui un agent actif, un conseil prudent et babile, et toujours un ami vrai.

Un jour queRochecotte était seul avec lui :

« Mon ami , lui dit-il , vous agissez contre « mes instructions, et jevois avec peine que « votre conscience timorée va nuire aux in- » térêts du roi , à qui vous êtes si dévoué.

« Mes officiers sont venus vous consulter • sur le serment de haine àlaroyauté; vous » savez que si tous les royalistes ne se ren- » dent pas en foule aux assemblées, il ne » nous l’estera plus aucun moyen d’in- « fluencerles élections, d’arriver aux deux " conseils , et d’y former une majorité ini- » posante. Pour parvenir à ce but, ils doi- » vent se soumettre à un serment qu’ils » sont bien résolus de ne pas tenir, à un » serment que leur arrachent des circons- » tances impérieuses, que leur bouche seule » prononcera , mais qui sera désavoué par » leur coeur ; vous blâmez un serment » que la nécessité ordonne, et vous le re- » gardez comme un crime. — Je le pense » ainsi, dit le curésans s’émouvoir. — Mais,

» ajouta Roehecotte , le roi le permet. — »> La religion le défend , répliqua vive- » ment le respectable curé de Jublains. Le » roi a droit de vie et de mort sur ma per- » sonne j mais ma conscience est le domaine » du ciel. Je respecterai toujours les ordres « du roi, lorsqu’ils ne seront point contrai- » res aux ordres de Dieu : cessez de parler de » restriction mentale. La vertu doit -elle » jamais transiger avec le crime? Non, » sans doute , et vous nel’avezjamaispensé.

» Dites moi ; qui osera me blâmer de ce que :» je respecte la sainteté du serment? Qui » osera me reprocher d’avoir soutenu la » religion ? Nous exposons tous notre vie » pour l’église. !et pour le trône, efc je ne >» répondrai aux censeurs de- ma conduite » que ces seuls mots : Ma vie est au » roi ; ma conscience est à Dieif. Mon fils, y> continua-t-il, vos officiers, comme tous » ceux qui viendront me consulter, enten- » dront toujours le langage de la vérité; » si j’agissais autrement , vous m’en esti- » nieriez moins, et je cesserais de mériter » votre amitié. — Vous l’aar;ez toujours, » s’écria Roehecotte qui le pressait contre » sou coeur, et j’attache chaque jour plus 3» de prix à la vôtre, parce que chaque jour « je vous estime davantage. Je me trom»

» pais, je l’avoue; vous m’avez éclairé,

» et vos conseils seront partout suivis; » rien ne doit résister à l’ascendant de la » vertu qui parle par une bouche aussi » pure que la vôtre. »

Le serment de haine à la royauté ne futpas prêté par les chefs royalistes du Maine, et ils se bornèrent à influencer les élections sans y figurer ouvertement.

Comme dans une infinité d’au très départemens, le même scrupule n’avait pas arrêté les royalistes, quelques-uns des plus ardens portèrent bientôt le titre de législateurs.

Le plan avait parfaitement réussi, et les agens du roi , à la nouvelle decesélections , en ressentirent la joie la plus vive ; elle leur promettait un prompt renversement du gouvernement directorial, et ils voyaient déjà en idée le roi à la tête de nombreuses armées d’insurgés, faisant son entrée dans la capitale, et se plaçant sans obstacle sur le trône de ses pères.

L’état des choses justifiait cet espoir, et l’eût peut-être réalisé , si le directoire exécutif se fût endormi dans la sécurité.

Mais pouvait-on croire à un tel aveuglement. Depuis qu’on avait saisi les instructions royales sur Brothier, la Villeheurnois et Duverne-Depresle , le gouvernement , qui voyait suivre avec exactitude les mêmes plans par le même parti,

( îpo )

pouvait-il ne pas songer à parer ou plutôt à prévenir le coup dont il était menacé ?

Tout le temps que le parti royaliste* dans les deux conseils , s’était montré trop faible pour rien entreprendre de décisif, le directoire s’était confié à la puissance dont il était entouré. Il n’avait témoigné que du mécontentement lorsque des lois favorables, aux parens d’émigrés et aux anciens chefs de laVendée, avaient permis à ces derniers de voter dans les assemblées primaires et électorales; mais aussitôt qu’il vit l’effet de ces lois , et que les électeurs de près de cinquante départemens eurent envoyés un si grand nombre d’ennemis du système républicain , le directoire songea à prévenir sa chute en assurant lui - même celle des deux conseils.

Ce fut dans ces graves circonstances que Rochecotte revint à Paris. Il espérait qu’un décret renverserait le directoire, et il venait encourager les législateurs royalistes, leur promettant que , s’il fallait des baïonnettes, les provinces de l’ouest , impatientes de se soulever encore, étaient prêtes à fournir une armée. A peine arrivé , il a déjà su établir des relations avec les députés les plusmarquans, tels que les généraux Pichegru et W illot; il se trouve à plusieurs conciliabules de Clichy ; mais il déplore la le n-

teur des conseils , qui perdent le temps à délibérer lorsque le directoire en profite pour agir.

* Sans doute , disait-il , la constitution » est leur sauvegarde ; mais cette barrière » peut-elle arrêter un pouvoir qui a de l’or » pour séduire et des canons pour faire » respecter son autorité ? » On annonçait déjà l'approche de différens corps de troupes. Les conseils se hâtèrent de décréter l’organisation d’une garde nationale, dont ils voulaient s’entourer en cas d’attaque.

Le directoire ne parut pas même alarmé de cette mesure} mais bientôt on apprit que les troupes avaient franchi la limite constitutionnelle qui devait les arrêter à six myriamètres de Paris. En vain les conseils réclamèrent contre cette violation de la loi de l’Etat; toutes leurs demandes, toutes leurs plaintes furent éludées.

Rochecotte , qui avait vu se former l’orage, et qui le voyait si près d’éclater, jugea qu’un coup d’audace pourrait seul le dissiper. Les momens étaient précieux; et il s’empressa de faire part de ses vues à Pichegru. « Maintenant, lui dit-il, que le* » directoire a électrisé les armées, et qu’une » foule d’adresses qu’elles envoient à Paris « prouvent la haine qu’il a su exciter contre » vous ; maintenant que des divisions en-

» tières marchent sur la capitale, ou, pour » mieux dire, contre les conseils, à quoi » servent vos délibérations et vos plaintes?

» A quoi servent des décrets dont votre » chute préviendra l’exécution ? Croyez- » moi, vos éloquens discours contre le di- » rectoire ne font que lui donner plus de » temps pour assurer votre perte j profi- » tons de la sécurité que lui a inspirée votre » inaction. Etonnons la France par .un n coup d’autant plus sûr, qu’il est moins » attendu : il y a des dangers à courir, » sans doute j mais souvent ils disparais- » sent devant celui qui sait les braver.

» Donnez-moi cinquante hommes, et de- » main j’enlève le directoire. »

Picliegru et les députés royalistes les plus marquans s’opposèrent à l’exécution de ce projet hardi j ils étaient persuadés que le directoire n’oserait jamais attaquer les deux conseils. On croit même que Picliegru jaloux de llocliecotte, cherchait à l’écarter : celui-ci le pénétra , et comme les intérêts de son parti faisaient taire en lui tout sentiment d’ambition et de rivalité, il s’expliqua à ce sujet avec toute la franchise et toute la loyauté d’un homme d’honneur. «Vous craignez peut-être, » dit-il à Picliegru, que je ne partage avec » vous le commandement j eh bien 1 je ne

» vous demande qu’une chose, c’est de » m’admettre aux derniers rangs de vos » soldais. Ma présence vous £iit elle om- » brage? je pars à l’instant pour le Maine, » où vous pouvez me. faire passer vos or- » dres. Je serai à la tête de mon état-major » que je vais rassembler , et je vous réponds » d’un soulèvement général. »

Le général Willot pressait aussi trèsvivement Pichegru de se mettre à la tête du mouvement contre le directoire ; mais Pichegru se retira en lui adressant, dil-on, ces paroles : « Je suis ici législateur , et non » pas général. » Une conduite si circonspecte lui était peut-être dictée par la crainte de ne pas réussir.

Alors Rochecotte craignant que son séjour à Paris ne le retint dans l’inaction ou ne gênât ses entreprises, partit peu de jours avant la journée du dix-huit fructidor, désespérant du succès, en voyant les deux conseils dans une hésitation perpétuelle. Lui, le général Willot et le député Imbert Coloriiez, étaient convaincus que le seul moyen de tirer parti de cette grande crise, en faveur du trône, était d’attaquer le directoire exécutif à force ouverte et à l’improviste. L’irrésolution de Pichegru sauva peut-être le directoire.

En arrivant dans le Maine , Rochecol te

dit à Gustave, qui ne le quittait jamais:

« Ces gens-là vont être culbutés : je voulais » les sauver, mais mon avis n’a pas prévalu.

» Ils ne veulent rien faire pour prévenir » leur chute : elle est plus prochaine qu’ils m ne croient. »

Il se rendit à Loup-Pendu , château de M. Arthur Lapoterie. Là , il recevait régulièrement, de six heures en six heures, un courrier qui était expédié du Mans, pour l’instruire des événemensqui intéressaient la capitale. Le curé de Jublains avait soin de lui en faire passer le récit exact et détaillé.

11 apprit bientôt ce qu’il avait prévu } que les conseils ne connaîtraient leur aveuglement qu’au moment de leur chute j qu’ils ne seraient convaincus que le directoire voulait les abattre , qu’au moment même où le coup serait porté.

"Voici les événemens qui suivirent le départ de R ochecotte.

Quoique la commission des inspecteurs eût reçu plusieurs avis importans des dangers que courrait le corps législatif , elle s’était contentée d’ordonner, sur la proposition de Pichegru et Delarue , qu’il serait fait un rapport au nom de la commission.

Personne ne se présentait. M. de Vaublanc, après avoir balancé quelques jours, s’en

chargea pour le dix-sept fructidor, et ne se trouvant pas prêt ce jour-là, il le promit enfin pour le lendemain dix-huit.

Mais le directoire, instruit une demiheure après de ce qui se préparait contre lui, donna sur-le-champ des ordres secrets.

Un bruit sourd , de ce qui devait arriver le lendemain, se répandit à l’instant même.

On parla de manoeuvres que les troupes devaient faire dans la plaine de Mont-Rouge ; manœuvres qui, disait-on, n’étaient qu’un prétexte pour faire marcher les soldats, cerner les conseils, empêcher qu’ils ne se réunissent , et arrêter les membres les plus marquans déjà portés sur une liste de proscription.' Un nouvel avis, arrivé à la commission des inspecteurs, un instant auparavant que la séance du dix-sept ne fut levée, fit naître l’idée de déclarer les conseils en permanence; mais l’impatience des membres initiés aux secrets du directoire; un reste d’aveuglement qui conduisait comme par fatalité les autres à leur perte; la timidité de ceux qui la voyaient inévitable , tout se réunit pour séparer les conseils , et livrer sans défense le parti royaliste aux mains de ses ennemis.

Ceux-ci ne regardaient pas comme un moyen de défense les huit cents grenadiers du corps législatif, commandés par l’ad-

judant Ramel, dévoué aux deux conseils.

Ces troupes ne pouvaient résister longtemps à des forces imposantes : plusieurs officiers avaient d’ailleurs promis de s’opposer à ce que les greuadiers tirassent un seul coup de fusil.

Tout paraissait dans le calme. Le dix-huit fructidor, à deux heures du matiu, les troupes du directoire se mirent en mouvement.

Les deux membres du corps législatif, qui étaient seuls restés de garde, en furent avertis ; et, après s’en être convaincus , envoyèrent sur-le-champ avertir leurs collègues, dont un certain nombre accourut aussitôt.

Pichegru en était ; Pichegru , qui regrettait alors inutilement de n’avoir pas embrassé le projet du comte de Rochecotte, dont la prompte execution eût sans doute prévenu la catastrophe. Il était trop tard. C’est en \ain que Ramel , à la tête de ses grenadiers, tente de protéger les conseils j c’est en vain qu’il ferme l’entrée des Tuileries du côté du Carousel, et celle du Pont-Tournant. Cette dernière ayant été forcée , le jardin des Tuileries est bientôt rempli de troupes. L’adjudant Ramel, sommé de se retirer avec ses grenadiers, refuse et fait son devoir j mais il est abandonné de ses soldats. Pichegru, W illot, Delarue, Aubry , Rovère, et plusieurs autres députés sont arrêtés dans la

le

salle même du corps législatif, et conduits au Temple : bientôt ils y ont pour compagnons d’infortune presque tous ceux qui étaient proscrits par le directoire triomphant.

.Sur la liste fatale , était le directeur Barthélemy, qui, de même que Carnot, s’était prononcé en faveur des conseils. MaisCa-rnot avait su , par une prompte fuite, se soustraire à la vengeance et à la haine de ses collègues.

Rocliecotte ne tarda pas à apprendre aussi , par le curé de «Publains, que le lendemain môme le directoire avait vu sa victoire couronnée par un décret des législateurs qui s’étaient réunis sous ses auspices.

Ce décret annulait les élections de quarante-neuf départemens, toutes les nominations faites par leurs assemblées primaires, communales et électorales, et chargeait le directoire de nommer aux places qui devenaient vacantes dans les tribunaux ; il rapportait plusieurs lois favorables aux émigrés, et à leurs parensj. et condamnait à la déportation cinquante-quatre législateurs , ainsi que les directeurs Carnot et Barthélemy, plusieurs journalistes, lestrois agens royalistes , Brothier , la Yilleheurnois et Duverne -Depresle , donnant aux émi-

grés tin bref délai pour sortir de France,' sous peine d’être arrêtés et jugés par un conseil militaire.

Ce décret fut un coup de foudre pour les royalistes. Rochecotte l’avait pressenti, et ce n’était la faute ni de son zèle ni de son courage, si on n’en avait pas prévenu l’effet. Cependant il ne témoigna aucun ressentiment contre Pichegru ; au contraire , sa délicatesse lui fit une loi de le plaindre. Il ne s’occupa plus dès lors qu’à faire revivre, dans le coeur de ses officiers et de ses soldats, les espérances que cette journée semblait avoir détruites à jamais. a Mes amis I leur disait-il; je vois ,

dans l’événement qui nous afflige tous , » la preuve de notre force et de la crainte * que nous inspirons aux républicains.

» On ne prend pas des mesures si terribles » contre ceux dont on n’a rien à redouter.

« On ne cherche pas à percer de mille coups » l’ennemi qu’on croit avoir vaincu. Non , » certes , nous ne le sommes pas encore ; » nous rentrerons bientôt dans les champs » de l’honneur, et toutes ces proscriptions » nous promettent de nombreux et vaillans ■ auxiliaires ; mais avant de combattre, il » faut nous assurer des moyens de vaincre ; » vous m’avez souvent appelé votre père;

» croyez que je saurai veiller à la gloire de » braves que je regarde tous comme mes » enfans.»

D’après ses ordres , ils restèrent dans leurs cantonnemens respectifs, et attendirent avec impatience le moment démarcher sous un chef qui possédait toute leur confiance et qui la méritait à tant de titres.