CHAPITRE PREMIER

Jeunesse de Rochecotte. — Sa première éducation. — Il entre à l’École militaire .

— Est fait officier au régiment du Roi.

— Se déclare contre la révolution. — Se bat en duel à Tours. — Figure dans l’affaire de Nanci. — Part pour Co~, blentz.

T ortuné Güyoît de Rochecotte naquit en 1769, dans la Basse-Touraine , au château de Rochecotte, situé sur la rive droite de la Loire, à deux lieues de Langeais.

Son père, comte de Rochecotte, baron de Colombiers , seigneur de Boizai et de "Vogue, avait long-temps servi d’une manière distinguée dans le régiment d’Orléans cavalerie. Retiré dans son château de Rochecotte, où il jouissait d’un revenu de qua- 4 rante à cinquante mille livres, il ne songeait qu’à mener une vie honorable, et à élever un fils qui pût soutenir sa réputation de bravoure et de générosité.

II confia d’abord le jeune comte aux soins d’un ecclésiastique desservant la chapelle du château. L’élève montrait les plus heureuses dispositions, un jugement sain, et un esprit pénétrant ; il se faisait aussi remarquer par un air réfléchi qui semblait ne pas appartenir à son âge.

Bientôt l’étude seule ne put suffire pour l’occuper tout entier. Bien jeune encore, il annonçait une force et une agilité qui faisaient sourire son père. Ge vieux gentilhomme croyait se voir renaître dans un fils chéri. Comme lui, dans son enfance, le jeuneRochecot te faisait de ses jeux l’image de la guerre; ses plaisirs étaient des combats, ses délassemens des fatigues.; et les jeunes gens de son âge, associés à des exercices' qu’il appelait ses premières armes, aimaient à l’avoir pour chef. Voulaient-ils un général qui prévît l’attaque de l’ennemi, qui sût l’attirer sur un terrain difficile, qui ordonnât en même temps qu’il exécutait , ils choisissaient Rochecotte.

Bouillant et courageux , mais toujours méditatif, on eût dit qu’il s’occupait déjà du destin des empires et non des jèux de son enfance.

La chasse l’emporta ensuite sur ces guerres Simulées. De longues excursions dans les bois, la possession d’un cheval, .

d’un fusil, d’un sabre, tout ce qui rappelle l’idée des combats avait des charmes pour

lui.

Ce goût décidé pour les armes , il le porta aussi dans ses études. Des traités de tactique , la vie des grands capitaines étaient ses lectures favorites. Souvent son

père cherchait à lui inspirer une noble émulation , en lui racontant les assauts , les batailles où il s’était signalé j il échauffait encore ce jeune courage.

Cependant l’éducation qu’avait eue jusqu’alors le jeune Rochecotte ne suffisait pas pour développer le germe de ses talensj il lui fallait des émules : l’Ecole militaire en

était remplie. On décida que Rochecotte, à peine dans sa onzième année, quitterait la demeure de ses pères , et irait acquérir les connaissances nécessaires au gentilhomme qui embrasse le parti des armes.

Il ne tarda pas à justifier les espérances qu’on avait conçues. De rapides progrès le firent distinguer par ses maîtres, et lui valurent d’être donné à ses camarades comme un modèle d’exactitude et de travail. Son

désir de les surpasser autant que son amour de l’art militaire , lui firent vaincre tous les obstacles.Un éloge l’enflammait et rien ne paraissait impôssible à son ardente émulation.

A treize ans, cette ardeur extrême lui causa un accident, fâcheux : un jour qu’au manège il voulut monter un cheval fougueux , son adresse ne put le préserver d'une chute; il se démit un genou ; mais, grâce aux soins de l’art , son rétablissement fut prompt, et il put se livrer de nouveau à ses exercices.

Ses études finissaient à peine , et il brûlait déjà de servir le roi et de se distinguer. Le duc du Châtelet, à qui Rochecotte avait inspiré l’intérêt le plus vif, lui proposa d’entrer dans le régiment du Roi infanterie , dont il était colonel. Rochecotte partit en 1786, et pour ne pas perdre un seul moment, il ne retourna point au château de son père,*et courut à Nanci où son régiment était en garnison.

Il ne tarda pas à se concilier l’estime de ses chefs et l’amitié de ses camarades. Le duc du Châtelet s’applaudit d’avoir su l’apprécier, et lui témoigna une bienveillance particulière.

Au milieu de ses nouveaux amis, au sein des plaisirs d’une ville charmante, Rochecotte tou rnait sou vent ses regards vers sa province natale. Depuis plusieurs années il était éloigné de l’auteur de ses jours. Une si longue absence lui faisait souhaiter ardemment de le presser dans ses bras, et

de revoiries lieux qui avaient été témoins ' de ses premiers pas et de ses premiers plaisirs. Il partit pour la Touraine en septembre 1788.

Son père , en le revoyant , versa des larmes de joie. Il le conduisit avec empressement aux endroits mêmes où Rochecotte avait si souvent promis de suivre le chemin de l’honneur, et il lut dans ses yeux qu’il tiendrait parole.

Avant de quitter la Touraine, Rochecotte voulant visiter les bords de la Loire , et les îles qui embellissent le cours de ce fleuve , parcourut ces riches campagnes , ces coteaux fertiles qui ont fait nommer cette province le jardin de la France. La variété des sites, la douceur du climat l’engageaientà prolonger ses courses pittoresques : elles ne lui étaient pas inutiles; la vue des beautés de la nature l’accoutumait de plus en plus à la méditation. La France touchait alors à une révolution politique depuis longtemps préparée par l’amour des innovations, et par la fermentation des esprits.

Tout faisait un devoir à Rochecotte d’aller rejoindre son régiment. Il revint au château, et ses regrets en le quittant eurent quelque chose d’amer; il semblait pressentir que c’était la dernière fois qu’il embrassait son

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père et son ami : leur séparation fut aussi pénible que leur réunion avait été douce.

En repassant à Tours, Rochecotte, témoin d’une discussion politique où les droits du peuple étoient invoqués, se prononça hautement pour le maintien de la prérogative royale ; il eut à cette occasion avec un M. Brulé, une affaire d’honneur dans laquelle il fit preuve de caractère et découragé.

Agitée de toutes parts, la France changea tout à coup la forme de son gouvernement.

Une assemblée nationale partagea au nom du peuple l’autorité royale, et menaça de l’anéantir. Rochecotte en frémit j il s’étonnait que le roi n’appelât point la noblesse entière autour du trône. « Quoi! disait- il à ses camarades , des séditieux osent « se placer près du monarque , et ils ne sont » pas encore châtiés de leur insolence? En » laissant cet attentat impuni, comment la » noblesse ne tremble-t-elle pas pour elle- » même? Ne craint-elle pas de voir atta- « quer ses biens, ses privilèges, ses titres, « et de partager le sort d’un roi qui se « laisse opprimer par ses propres sujets? »

Cependant le peuple de la capitale et des provinces se soulevait partout, et la noblesse, pour lui résister, faisait d’inutiles efforts.

Les premiers levains de la malheureuse affaire de Nanci fermentaient lorsque Rochecotte rejoignit son régiment. Ainsi que dans presque toute la France, la révolution trouvait à Nanci des ennemis déclarés parmi la noblesse et de chauds partisans dans le peuple.

Les officiers des divers régimens affectaient un grand mépris pour les innovations et pour les novateurs ; mais les soldats, excités par des agitateurs adroits, se déclaraient pour le peuple contre leurs officiers. Ils leur demandent d’abord d’être affranchis d’un appel. Enhardis par un premier succès, ils exigent qu’on leur rende compte des masses de chaque régiment. Ils insistent, ils menacent : on cède à regret j ils s’applaudissent de la victoire qu’ils viennent de remporter sur la discipline : leur joie est bruyante ; elle blesse l’amourpropre des chefs. Ceux-ci veulent faire rentrer les troupes dans l’ordre ; elles demandent de nouveaux comptes. Des rixes fréquentes alarment Nanci. La municipalité défend en vain les rassemblemens; l’effervescence ne fait qu’augmenter j l’insubordination va jusqu’à la licence. On députe des officiers aux troupes mutinées pour les apaiser. Rochecotte , qui s’est fait aimer des soldats, leur parle

avec douceur; on l’écoute, mais il n’obtient que l’assurance de n’être pas confondu avec les autres officiers. Il veut menacer; il n’est plus entendu. Le régiment de Cliâteauvieux consigne ses officiers et se fait délivrer provisoirement une somme de

27.000 livres. Les cavaliers de mestre-decamp, par la même violence, obtiennent

24.000 livres. Le commandant du régiment du roi fait garder la caisse par la maréchaussée, et. la caisse est enlevée par les soldats du régiment, que cet ordre a rendus furieux.

La municipalité se détermine enfin à instruire l’assemblée nationale du danger imminent où se trouve la ville; et par décret du i6 août 1790, l’assemblée décide qu’on enverra des forces suffisantes pour rétablir le calme. Cependant, lé 24, arrive M. de Malseigne, maréchal-de-camp chargé par le roi d’examiner les comptes des trois régimens. Il alloue certains articles et en refuse d’autres. Il adressa ensuite des remontrances aux soldats qui s’en irritèrent.

Il fut poursuivi, menacé, et sa maison fut investie. Quelques officiers du régiment du Roi et de Châteauvieux , Rochecotte à leur tête, défendirent son escalier sans armes.

Rochecotte, surtout dans cette occasion périlleuse, montra autant d’intrépidité que de

sang-froid. Il présente sa poitrine aux armes des plus mutins. «Soldats! leur dit-il, se » révolter contre l’envoyé du roi, c’est se » révolter contre le roi lui-même. Arrêtez » ou craignez les suites terribles d’une pa- » reille violation de tout ce qu’il y a de » plus sacré! » Sa véhémence les étonne, les désarme. Le régiment suisse de Châteauvieux consent à suivre Malseigne ; mais il veut être payé.

On apprit alors que les gardes nationales des villes voisines venaient d’être convoquées pour contraindre le régiment de Châteauvieux à sortir de Nanci. Déjà même le bruit courait parmi les soldats et le peuple que Malseigne était un faux général, et que d’accord avec le marquis de Bouillé, il faisait venir des troupes pour opérer la contre-révolution. Les esprits s’échauffent; on s’attroupe malgré la défense de la municipalité.

Malseigne se retire à Lunéville. Cent cavaliers de mestre-de-camp volent à sa poursuite, tandis qu’à Nanci on bat la générale, on court aux armes. D’autres cavaliers de mestre-de-camp saisissent M. Dénoué , officier- général commandant à Nanci. Rochecotte et ses camarades le leur arrachent. Des soldats des trois régimens se joignent aux cavaliers; on se bat sur la ter-

rasse du jardin public appelé la Pépinière} le générai Dénoué est repris et inis au cachot.

Cependant les cavaliers de mestre - decamp sont repoussésàLunéville par les carabiners qui, restés soumis à la discipline, refusent de livrer Malseigne et le défendent même les armes à la main. Soixante cavaliers sont tués , quarante seulement rentrent à Nanci et y jettent l’alarme. La garnison soulevée n’écoute plus alors que les conseils de la vengeance. Trois mille hommes marchent à Lunéville ; les carabiniers capitulent, et livrent Malseigne; Ce général s’évade et retourne à Lunéville } mais les carabiniers qui l’avaient d’abord défendu le livrent une seconde fois.

Ce fut au plus fort de la révolte que parut à la vue de Nanci le marquis de Bouillé, à la tête de trois mille hommes d’infanterie et de quatorze cents chevaux. Chaigé par l’assemblée nationale de l’exécution des décrets du 16 août, il y joignit une proclamation par laquelle il était ordonné au peuple et aux soldats d’obéir à l’assemblée, et de rentrer dans le devoir. Mais ce général n’en fit distribuer qu’un très-petit nombre d’exemplaires, évitant pour ainsi dire la publicité, et laissant même ignorer au peuple le vrai but de sa mission.

Plusieurs députations allèrent au-devant de son ai mée. 11 accorda deux heures , voulant d’abord que les généraux , Malseigne et Dénoué, fussent délivrés, et que les trois régimens sortissent de la ville. Il exigea ensuite qu’on lui livrât quatre soldats les plus coupables par régiment , pour être jugés par l’assemblée nationale. On allait se soumettre ; le général Dénoué était déjà en liberté; mais le détachement chargé de garder Malseigne refuse dé délivrer ce général dont la vie est alors en danger. On ne parvient qu’avec peine à le tirer des mains d’une soldatesque furieuse. Pendant cette lutte, le délai étant expiré, l’avant-garde du marquis de Bouillé s’avançait vers les portes de la ville qu’on paraissait disposé à défendre.

L’armée n’était plus qu’à trente pas des murailles lorsqu’une nouvelle députation se pi’ésente , et assure que les trois régimens sont en marche pour sortir de Nanci.

Mais dans ce moment même se faisaient, entendre dans les rues , et sur les places publiques, ces- cris lugubres : On nous livre l on nous mène au supplice ! A l’instant tout change de face; on ne respire plus que la guerre : les soldats et le peuple sont dans une attitude menaçante.

Le marquis de Bouillé qu’avaient joint

les généraux Dénoué et Malseigne, s’avançait avec sécurité lorsque les canons braqués aux portes Stainyille et Stanislas, font feu tout à coup , et renversent les premiers rangs de son avant-garde. Alors commence cet horrible massacre qui rappellera toujours à Nanci l’affreuse journée du 3i août. Les deux partis trompés croyaient tuer leurs ennemis tandis qu’ils égorgeaient leurs parens, leurs amis, leurs compatriotes. Le peuple et les soldats repoussés, se réfugient dans les maisons; les assiégeans les poursuivent et pénètrent au milieu de la ville ; ils y sont assaillis d’une grêle de balles qui partait des caves , des fenêtres et des toits. Les rues se couvrent de morts et de blessés.

Pendant que les deux partis sont aux prises, Rqchecotte et les autres officiers du régiment du Roi s’efforcent d’empêcher leurs soldats de se joindre au peuple.

Ils les retenaient , à Yoree d’exhortations , •dans la cour de leurs casernes, en leur persuadant de s’y mettre en bataille avec du canon, et de s’y tenir sur la défensive.

L’immobilité de ce régiment assura la victoire au marquis de Bouillé. Renfermé dans la caserne, Rochecotte attendait le résultat de l’événement , et faisait des vœux pour qu’il devînt favorable à l’au-

torité royale. Son espérance ne fut pas déçue j les soldats et le peuple succombèrent , et tous ceux des révoltés échappés au fer des assiégeans, furent arrêtés et jetés dans les prisons.

Mais cette victoire de l’autorité ne fut que partielle. Dans presque toute la France, il ne restait aux royalistes d’autre ressource qu’une fuite précipitée pour éviter la fureur du peuple. Le vieux comte de Rochecotte gémissait de voir s’expatrier la noblesse française sans qu’il pût se joindre à elle. Accablé de douleur à la nouvelle du massacre de Nanci et des dangers que courait son fils , il ne put y survivre.

Quand Rocliecotte apprit cette perte irréparable, son régiment venait d’être licencié, et la plupart de ses camarades quittaient la France ; lui-même se proposait de les imiter. Mais forcé de prendre d’abord la route de sa province, il se rendit au château de Rochecotte, où il répand it des larmes sur la tombe de sou père. Après s’être acquitté de ce devoir sacré , il pensa que rien ne devait plus le retenir.

La cause du roi ne pouvant plus être soutenue que par les armes , Rochecotte brûle de se ranger sous les drapeaux des lis. Son parti est arrêté ; il étouffe dans son cœur les sentimens et les intérêts qui l’at-

tachent encore à la France. Ses biens, son château! ils les abandonne; sa patrie! elle est partout où sont les soutiens du roi. Ses amis! il n’en a qu’un, il est vrai; mais il partage ses opinions, sa haine pour les no»

vateurs et l’espoir qui l’enflamme. Concourir au rétablissement de l’autorité royale , voilà son seul but ; se faire un nom célèbre, voilà sa passion. Les dangers ne font qu’irriter son zèle.

Il voudrait déjà se trouver au milieu de la noblesse française qui commence à se réunir en Allemagne et dans les Pays-Bas; il a même le projet d’entraîner avec lui les officiers du régiment du Roi que l’indécision ou la crainte retenait encore. Ils étaient à Vitry-le-Français où l’on avait formé des restes de leur régiment, licencié après l’affaire de Nanci , le 102* que Rochecotte avait ordre de rejoindre avec son même grade d’officier.

Il part en mars 1791, avec M. du S***, jeune gentilhomme de son voisinage. Il s’éloigne en silence , jette un dernier regard sur le château de ses ancêtres , et serrant la main de son ami, lui promet de n’y rentrer qu’après le triomphe du parti pour lequel ils ont résolu de combattre.