CHAPITRE VII

Voyage pittoresque de Rochecotte dans le

Bas - Vendômois*

Le Vendômois forme, dans une étendue de douze lieues de longueur sur dix de largeur, la partie méridionale de la Beauce; il est borné à l'ouest par le Maine, au nord par le Dunois , à Test par le Blésois, et au midi par la Touraine. Le Loir, la Braye et un grand nombre de ruisseaux arrosent et fertilisent son territoire.

On le divise en haut et bas Vendômois; le haut renferme Vendôme et quarantecinq villages; le bas comprend Montoire, Savigny , Saint-Calais et quarante - deux villages.

Les hommes y sont d'une taille moyenne , forts, robustes, et presque tous propriétaires; aussi, les biens étant divisés dans une heureuse proportion, aucun riche n'alimente son luxe aux dépens de la subsistance de ses voisins. Peu de fortunes même s'élèvent au-dessus de trente mille livres de rente. Toutefois la mendicité n'est pas

entièrement extirpée du Vendômois, où le commerce est trop borné et où les produits ne sont pas assez considérables pour qu'il y règne une aisance générale.

Ce pays est riche en vignobles : aussi les paysans s'adonnent-ils à l'ivrognerie; leurs femmes laborieuses et fécondes, se livrent comme eux aux travaux champêtres, et perdent bientôt , par l'ardeur du soleil , la fraîcheur et l'éclat qui embellissent leur première jeunesse.

Dans le bas Vendômois , les moeurs sont douces et hospitalières ; moins pures qu'avant la révolution , mais plus retenues cependant qu'aux environs de la capitale ou des grandes villes. Le luxe n'y a point encore inventé les repas splendides, la richesse des vêtemens et les dépenses superflues.- ^

Avant la révolution, les voyageurs qui parcouraient ce pays champêtre, y recevaient l'hospitalité la plus cordiale, et n'avaient jamais à craindre l'attaque d'aucun brigand. Jamais les joyeuses veillées du villageois n'étaient troublées par le récit de vols ou de meurtres ; ces grands crimes semblaient inconnus dans ce pays tranquille et heureux; mais depuis la révolution le Vendômois fournit plus de causes

criminelles au tribunal du département que les deux autres arrondissemens réunis.

Vendôme , située à trente-huit lieues de Paris, sur deux îles collatérales , au milieu du. Loir , ne renferme que cinq mille habitans. Les bois qui l'environnent offrent une chasse toujours heureuse, tandis que le sol fournit des grains en abondance et des fruits délicieux.

Au temps où le roi n'était qu'un seigneur puissant , et auquel les grands vassaux devaient seulement l'hommage, le Vendômois fut une des provinces dont les comtes se rendirent indépendans. L'histoire a conservé leurs noms : elle nous apprend comment le Vendômois redevint ensuite dom aine de la couronne.

Bouchard I er j seigneur de Vendôme, eut part à la faveur de Hugues Capet et du roi Robert. Ses descendans possédèrent ce comté jusqu'en i362, époque où Catherine, unique héritière, l'apporta en dot à Jean de Bourbon. Son fils puîné, nommé aussi Jean de Bourbon , le reçut en héritage avec le titre de comte de Vendôme , et ce fut en faveur de son petit-fils Charles de Bourbon que François I er érigea, en i5i4, le comté de Vendôme en duché-pairie. Antoine de Bourbon, fils de Charles, fut le père du

bon et vaillant Henri IV, qui donna ce duché à son fils naturel. César de Vendôme.

A l'époque de la ligue, les réformés se rendirent maîtres de Vendôme , et s'y livrèrent aux plus grands désordres; les églises n'y furent point épargnées. Cette ville ayant embrassé le parti des ligueurs en i586 , Henri IV, qui était à Cbâteaudun , la fit sommer de se rendre , mais inutilement. Il s'en empara par la voie des armes , et ses soldats , pendant la nuit, la livrèrent au pillage; le jour suivant, les troupes s'éloignèrent et la tranquillité se rétablit. Henri IV y donna un grand exemple de sévérité envers Maillé de Beuchard , qui avait défendu Vendôme dont il était gouverneur ; il le fit pendre , de même qu'un moine qui avait excité les esprits à la révolte. Ce dernier vit la mort avec une courageuse fermeté -, mais Beuchard céda au plus lâche désespoir, ce qui fit dire aux officiers d'Henri IV, que le gouverneur était mort en moine et le moine en gouverneur.

Le château de Vendôme, qui s'élevait majestueusement sur une hauteur, fut démantelé par ordre du roi , après qu'il s'en fut rendu maître. On l'a entièrement démoli de nos jours. Le plateau qui lui servait de base offre le point de vue ma-

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gni/ïque d'une campagne variée et délicieuse, dont les châteaux de Meslai et de Rochambeau sont les principaux ornemens.

Mais le voyageur chercherait en vain dans les antiques débris du château de Yendôme la dépouille mortelle de Jeanne d'Albret et de tant d'autres Bourbons qui y étaient inhumés.

Avide de parcourir un pays si fertile en riches productions et en souvenirs historiques, Rochecotte s'avançait caché sous son déguisement. Que son âme fut profondément affligée au moment où ses regards découvrirent les ruines du château de Yen dôme ! Là, dans un lieu respecté, la religion avait confié aux tombeaux les restes des ancêtres du meilleur des rois ; là , sur le marbre qui les couvrait, le voyageur sensible leur rendait une sorte d'hommage , pour avoir, pendant le cours de trois siècles, donné les Bourbons à la France, Cet hommage religieux, Rochecotte ne pouvait plus le leur offrir. Pendant la révolution, des forcenés avaient profané l'asile des morts $ et ces tombeaux que le temps avait épargnés , ils les avaient brisés de leurs mains sacrilèges $ les ossemens honorables qui y étaient renfermés, ils les avaient indignement dispersés sur la terre. Ce fut presque dans le même temps et avec la.

même démence qu'à Saint-Denis , les reste»

de tant de rois furent profanés par une populace frénétique.

L'imagination pleine dé ces idées lugubres , Rochecotte à peine arrivé à Vendôme, s'en éloigna, et dans la crainte d'être découvert, il ne se fit connaître en passant qu'à un petit nombre d'amis qui partageaient ses regrets après l'avoir secondé dans ses travaux.

Au sortir de Vendôme , et en suivant à l'ouest la rive droite du Loir, il trouva une prairie agréable. Plus loin , des collines qui s'élèvent de distance en distance, forment plusieurs valions et donnent au paysage , à mesure qu'on avance, mille aspects variés.

Rochecottedécouvritd'abord Prépatours, maison de campagne bâtie sur l'emplacement d'un ancien cbâteau qui appartenait jadis à Henri IV. C'était, il y a près d'un demi-siècle, le rendez -vous de quelques gens de lettres , parmi lesquels se faisait remarquer le poëte Robé. Encore aujourd'hui on tire d'un clos qui attenait à l'ancien château d'Henri IV , le vin blanc de Surin , que ce bon roi préférait à tout autre : il en buvait avec ses amis et leur en faisait des présens.

Rochecotte vit ensuite Montrteux. Il

visita 9 au milieu delà côte, le village du Ris , et au sommet , la fontaine du Ris, près de laquelle il se reposa un moment. Là, un berger qui faisait désaltérer son trour peau, lui apprit d'où venait le nom de la côte, du village et de la fontaine. «C'est » à un miracle , lui dit-il , que nous de- » vons cette eau limpide. Saint Julien » étant venu à cette même place pour prê- » cher la foi à nos pères , il les étonna tel- » lement par ses discours qu'ils ne purent » s'empêcher de rire aux éclats. Alors , par » un mouvement d'impatience , le saint » frappa la terre d'un bâton et fit jaillir » la source dont le nom rappelle encore » l'origine miraculeuse. » Rochecotte sourit , et se dirigea vers la petite vallée de Saint- André, où le même berger lui promit qu'il apprendrait un autre miracle , moins gai, mais tout aussi certain que celui dont il venait d'entendre le récit.

La vallée de Saint-André est située entre Coudray et le gué du Loir. A peine Rochecotte y fut-il arrivé , qu'on le conduisit vers un soupirail de dix - huit à vingt pouces d'ouverture, conservé avec soin par les crédules habitans delà vallée. On lui assura qu'il avait servi d'entrée à un énorme serpent qui remplissait les campagnes voisines de désolation ^et d'épouvante. Lors-

que ce monstre roulait se désaltérer, il roulait ses immenses anneaux vers le Loir, et quand il buvait, sa queue n'était pas encore sortie de l'antre $ se*on la même tradition , le pays en avait été délivré heureusement par rinte* cession de Saint- André. :

Rochecotte crut à ce miracle comme il avait cru au premier, et pour entendre des récits plus intéressans , il sortit de cette vallée merveilleuse.

En approchant du gué du LQir. il vit une maison de campagne appelée la Bonne- Aventure , d'abord couvent , ensuite auberge , puis maison de plaisance d'Antoine de Navarre, père d'Henri IV, qui y tenait une espèce de sérail. Elle fut célébrée par Ronsard , dans cette chanson si connue

par son refrain : La bonne aventure , au gué.

Il vit aussi Lamezière , ancien rendezvous de chasse du père d'Henri IV , et qui fut habité ensuite par la belle Gabrielle, Ce souvenir touchant remplit l'âme de Rochecotte! A chaque pas, les honnêtes habitans des campagnes qui l'accueillaient avec la plus franche cordialité, lui parlaient du bon Henri , et c'était toujours les larmes aux yeux. « Puisque les bons rois ne sont *> pas immortels, disaient-ils, pourquoi ne

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» passe consoler de leur perte par lessouve- » nirs qu'ils nous laissent? Nous en sommes » entourés. Ici Henri IV a combattu ; là il » a cédé au doux charme de l'amour; partout 5> il s'est montré bon, sensible, bienfaisant. » Aussi sa mémoire est-elle adorée parmi » nous : tout ce qui peut nous rappeler une » action, un trait de sa vie, nous le conser- » vons avec un respect religieux. Quel est le » Français^ l'étranger même qui verrait sans » émotion , dans le village de Varennes , le *> toit inhabité et en ruine d'une vieille mat> sure où Henri IV se reposa des fatigues de » la chasse? Qui passera dans la forêt de ,y> Vendôme sans se rappeler la surprise du \ » paysan qu'Henri prit en croupe, et la » noble simplicité d'un roi qui aimait à se » rapprocher de ses sujets , qu'il regardait » comme ses enfans? »

Après avoir béni avec eux la mémoire du meilleur des rois, Rochecotte leur parlait de ses successeurs au trône , et des malheurs de sa dynastie. Tous ses discours étaient accueillis par des hommes attachés au parti royal et disposés à le servit avec zèle 5 mais ce zèle n'allait pas jusqu'à leur mettre les armes à la main. Rochecotte trouvait dans ce pays charmant un asile jut des soins affectueux, jamais l'esprit de révolte 3 beaucoup d'amis et pas un soldat.

. Il vit les mêmes dispositions parmi les industrieux Jiabitans du bourg des Roches. Sous Je régime féodal, et pendant les guerres acharnées entre les seigneurs de

c'était sur le Loir un passage important qu'un ancien éveque avait fortifié.

Là, on voit un coteau, taillé à pic, qui s élevé près de la rive droite du Loir , devant une plaine dont la fertilité est Je prix d'un travail facile. Mais ce que les cultivateurs n'ont dû qu'à des efforts opiniâtres, ce sont leurs habitations creusées dans le roc même. Elles suffisent pour eux et pour leurs bestiauxv et ils les préfèrent, par économie, à des maisons ordi-" naires. Là, en effet, ils n'ont besoin ni d'architectes, ni de charpentiers, ni de maçons, pour élever des demeures dont la nature et le travail font tous les frais. Souvent, à Ja vérité, ceux qui n'ont pas su choisir, pour creuser leurs grottes, un tuf assez dur, les voient bientôt s'ébouler ; heureux s'ils n'y sont pas ensevelis au milieu de leur sommeil ! Ces malheurs trop fréquens n'effrayent pas les habitans des Roches, et ne ibnt que leur donner plus de prudence pour l'avenir. Ils tiennent singulièrement à ce genre d'habitations; on le conçoit sans peine, 11$ donnent à ces grottes des

dimensions régulières. L'été, à leur retour des champs , ils y trouvent une agréablé fraîcheur 5 l'hiver, l'humidité n'y pénètre jamais. Leurs grains enfermés dans des tonneaux , leur vin, et leur laitage, n'y perdent rien de leurs qualités. C'est là que le soir se réunissent dans une même chambre, le laboureur, sa femme, ses ènfans et ses bestiaux, qu'ils regardent comme faisant partie de la famille. Ils partagent avec eux leur demeure, comme ceux-ci partagent avec eux le travail qui les fait vivre dans une modeste aisance.

Dans ce boùrg remarquable , composé de deux cents grottes , on compte quinze cents habitans heureux et tranquilles. C'est l'hiver surtout , où les soirées commencent de bonne heure, qu'ils aiment à se rassembler dans les grottes les plus spacieuses, appelées veillons > ; qui contiennent cinquante, soixante, *t même cent personnes; A la chute du jour, on y voit arriver,' de tous les côtés , des paysans et des paysannes de tout âge , qui viennent en famille se livrer au travail et à la gaiété. Les unes filent le chanvre qu'elles ont recueilli ; d'autres s'occupent à tricoter des bas ; d'autres rejoignent les mailles de l'épervier déchiré par des pêches abondantes.

Ici , une vieille , entourée de ses petits en-

fans, leur raconte des histoires de sorciers ou de revenans qui l'effrayent elle-même; là, on entend répéter un joyeux refrain , sous la protection duquel se forme une danse générale qui prolonge jusqu'au milieu de la nuit les plaisirs de la veillée.

Rochecotte ne quitta les rustiques habitans des Roches qu'après avoir admiré la simplicité de leurs mœurs , et qu'après s'être avoué à lui-même que des hommes qui trouvaient le bonheur dans la paix, devaient fuir les troubles et l'insurrection.

Il suivit le chemin de Montoire, resserré entre la montagne des Roches qui continue de s'élever à droite, et le Loir qui coule à gauche. 11 arriva bientôt à une petite plaine. Des prairies émaillées, des buanderies, des moulins en activité, rendent cette vue animée et riante. En face est le village de Lavardin, au pied de la tour antique de Lavardin , placée sur le penchant d'un coteau , et démantelée par ordre de Henri IV , en même temps que le château de Vendôme.

Rochecotte avança vers cette tour. Ses grandes ruines, ses profonds ravins dans lesquels la tour descend à pic , les précipices affreux qui en défendent l'approche t lui inspirèrent une sorte de respect et excitèrent toute sa curiosité 5 elle fut au

comble lorsqu'en cherchant un sentier par lequel il put arriver au milieu de cfes décombres , il crut entendre une voix humaine» Il écouta plus attentivement, et il lui sembla distinguer que quelqu'un, dont il n'était pas éloigné, récitait avec ferveur une prière interrompue par de longs soupirs. Il soupçonne alors que ce pouvait être un prêtre persécuté qui aurait choisi pour retraite ce lieu désert; son pressentiment est bientôt confirmé. Il aperçoit après quelques détours, sous une espèce de hutte, un vieillard à genoux, qui, effrayé par les pas d'un homme, allait se dérober par la fuite. Rochecotte lui adresse quelques mots pour le rassurer* Le prêtre s'arrête; à; la crainte succède bientôt la curiosité et la confiance; il fait plusieurs questions auxquelles Rochecotte s'empresse de répondre avec complaisance* « Etranger , dit-il , qui vous conduit ici ?

» — Le hasard. — Vous ne m'y cher- » chiez donc pas? — Non, mais je me » félicite de vous y avoir trouvé. — - » Vous ne connaissez donc pas les bons » paysans qui m'ont arraché à la faim , » à la mort , aux poursuites cruelles t> des républicains ? — Je ne les connais » pas ; mais à leur place j'en eusse fait » autant. — Ah ! s'écria l'ecclésiastique ,

» bénis le ciel qu'on n'ait pas découvert » ma retraite à ceux qui ne m'en arrache- » raient que pour m'en traîner au supplice !

» Mais vous qui semblez n'être pas pour- » suivi comme moi, vous savez peut-être

»- ce que je puis espérer ou craindre —

» Oui , interrompit Rochecottej mais rasy» stirez-vous entièrement , et ne voyez en » moi qu'un ami. Vos exhortations atta- » chaient des partisans à la causse royale ;

mon bras a combattu pour elle. Jugez » donc si je dois désirer de vous servir . Mais, » croyez-m'en, gardez-vous de braver nos â» ennémis : ils triomphent ; ne quittez ^ point encore votre solitude; un jour *> viendra , et il n'est peut-être pas éloigné, » que vous eh sortirez radieux pour nous » aider à relevé* ' Fautel et le trône. »

Hochecotte ouvrit sa bourse au vénérable Vieillard, qu'il laissa surpris de ses discours et de sa' générosité 5 il s^loigna sans se faire connaître, et continua sa route vers Montoire , en se félicitant d'avoir secouru un prêtre persécuté et malheurëux. ■

Il arriva enfin à Montoire, en passant le Loir sur un pont de bois, où Ton voit encore des restes d'anciennes fortifications. Cette petite ville , qui contient à peu près deux mille âmes , est bâtie dans une plaine

au pied de l'antique château de Saint-Outrille. Ce château appartient à M. deQ....

sur qui on rapporte plus d'un trait bizarre.

Cet homme , d'un caractère sauvage et surtout parcimonieux , avait , dit-on, refusé à ses fils le plus strict nécessaire. TJn jour qu'il était en Bretagne, sa patrie et son séjour le plus ordinaire, il est arrêté par un parti de chouans. On le saisit, on l'enlève $ il proteste de son dévouement à la cause royale; vains efforts, on est sourd à ses plaintes. Enfin , désespérant de pouvoir recouvrer sa liberté par tout autre moyen , il emploie celui de tous qui lui est le plus pénible : il propose de l'argent. A cette offre, on parait se radoucir, et bientôt on le délivre après qu'il a payé une rançon considérable. Il gémissait de ce triste événement, lorsque le bruit public vint lui apprendre que ces prétendus chouans dont il avait été si durement rançonné, n'étaient autres que ses propres fils qui, ne pouvant obtenir de l'argent de lui, avaient usé de ce nouveau stratagème. Selon une autre

version , M. de Q ayant acquis un bien

national ( Saint- Georges-des-Bois, ancienne abbaye près Montoire), la Haye-Saint- Hilaire, chef de chouans d'Ile-et-Vilaine , l'avait rançonné, comme tous les acquéreurs de domaines nationaux qui se trou-

vaient dans le ressort de son commandement* Depuis cette aventure, M. de Q....

s'était retiré dans l'abbaye de Saint-Georges-des-Bois près Montoire. Il s'y livrait à l'étude, et passait souvent la nuit entouré de ses livres , au milieu de ces vastes salles et de ces immenses corridors où se rassemblaient autrefois les moines. Dans une longue nuit d'hiver, son imagination échauffée par une lecture fatigante, par une veille obstinée, par l'obscurité et le silence profond qui régnaient autour de lui , s'exalta au point d'avoir une vision qu'il prit pour une réalité. A l'en croire, un bruit léger troubla sa lecture, et attira son attention vers un endroit du plancher qui s'ouvrit $ il en sortit un petit moine vêtu comme les anciens religieux de l'abbaye, et qui se tint debout devant M. de Q. .*.... Surpris , mais peu effrayé de cette apparition , il s'était levé pour saisir le fantôme qui avait disparu tout à coup sans laisser aucune trace. M. de Q , qui ne croyait

cependant pas aux revenans, racontait ce désordre de son imagination comme un fait incontestable , et même l'affirmait avec le ton de la persuasion et de la vérité.

L'ancien propriétaire de Saint-Outri'IIe, dont M. de Q a hérité , avait reçu du

roi , des lettres patentes pour faire porter à la ville de Montoire le nom de Querhoent , qu'elle a porté conjointement avec son nom primitif qui lui est resté.

En suivant toujours le Loir qui s'éloigne ou se rapproche de la route au delà de Montoire, Rochecotte laissa à droite Fargot, halte de chasse de François 1 er j k mi-côte le village de Chassay, et à gauche le château de Ranay , que Ton aperçoit de l'autre côté de là rivière. Ce château a été l'asile d'une femme célèbre par sa beauto , et^>lus encore f s'il est possible , par sa bonté : issue d'une famille distinguée de Touraine, elle avait épousé dans la fleur de l'âge, un médecin estimé et chéri des sociétés les plus distinguées de Paris et de la cour 5 entièrement dévouée à ses devoirs d'épouse, elle en fut récompensée à la mort de M. du Vernage , par l'entier 'abandon d'une fortune considérable , dont on. Fa rue constamment faire le meilleur usage. Elle Remploya, avant tout, à établir sa famille nombreuse et peu fortunée ; elle parvint ensuite à réunir cbeft elle,,, à Paris, l'élite de ;la noblesse , du clergé et même des 'gens :de lettres . $ enfin % non contente d'employer son crédit et $es amis puissans à attirer sur le Vendômois, mais surtout sur les environs de -Montoire,

l'attention et les bienfaits du gouvernement royal, elle y fit chérir son caractère et sa bienfaisance.

Rochecotte entra alors dans le beau vallon du Loir, coupé par des hameaux et par des bosquets naturels. Cette rivière , qui roule ses eaux entre deux collines, baigne le plus souvent, dans son cours sinueux , le pied de celle qui est à droite.

- Il parcourut successivement Troo, village bâti en emphithéâtre , composé de maisons et de grottes taillées en étages dans le tuf. On y voit le château de la Voûte, remarquable par ses jardins en terrasses $ le village d'Artins, plus considérable du temps des Romains et des Celtes 5 et les piliers d'un pont bâti par les Romains, que l'eau ni les siècles n'ont pu ébranler. On y voit aussi une église élevée sur les ruines d'un temple qui était consacré à Jupiter. Ce bourg était très-peuplé il y a près de trois cents ans. On le traversait pour aller de Tours à Chartres et dans la Normandie. C'était une route militaire ; mais depuis que le pont n'offre plus que des piliers isolés, la population a été chaque année en décroissant 5 la plupart des maisons sont tombées en ruines , et leurs toits déserts ne servent plus qu'à

apprendre aux voyageurs qu'Artins a été autrefois plus florissant.

Entre Artins et Sougé s'étend un terrain rempli de tombes celtiques. Dans la paroisse d' Artins , sur la rive gauche , se trouvent les fermes de Fins , qu'on croit être les Fines Carnutum , des anciennes cartes de Ptolomée.

Au delà de Troo , et en face d' Artins , est Sougé, à une demi -lieue du Loir. Là le coteau que la rivière a abandonné , est coupé par un grand nombre de petites gorges, d'où l'on voit couler autant de ruisseaux qui, dans les grandes pluies, se gonflent rapidement et deviennent des torrens impétueux. Sougé est bâti au pied d'un coteau, dont le sommet offre encore plusieurs traces d'un camp de César.

11 en est question dans ses Commentaires.

« César envoya un de ses lieu ten ans sur » les confins des Carnutes et des Cœno- » mans.» Rochecotte bâtait sa marche, et s'imaginait qu'admirer un camp de César , c'était prendre une leçon du plus savant capitaine. Enfin il arriva sur la hauteur. Avant l'invention de l'artillerie, c'était une forte position, et elle ne put échapper aux Romains qui, quoiqu'assurés de la victoire, n'oubliaient jamais rien de ce qui préserve d'une défaite.

Leur cauip, placé au confluent de deux rivières, était défendu de front par le Loir , à droite par la l&aye , et à gauche par un coteau, très- escarpé. Sur les derrières s'étend une vaste plaine où ils pouvaient ranger en bataille leur armée entière. Pendant des siècles la charrue a respecté le camp de César : on nomme' toujours ainsi l'espace occupé par le camp des Romains. Rochecotte y remarqua un fossé qu'on a creusé pour en faire un réservoir, et qu'on lui assura être un de ceux qui avaient entouré le camp.

Ce fut à regret qu'il s'éloigna de cette hauteur qui rappelait de si grands souvenirs, et du sommet de laquelle il avait admiré tant de vues pittoresques.

La Braye, qui coule au bas du camp de César, porte au loin les bois de la forêt de Montmirail , et la Loire les reçoit à son tour pour les porter à Nantes. On passe la Braye sur plusieurs ponts appelés les ponts de Braye ; mais de fréquens déborde mens rendent souvent la route impraticable.

Le Loir, qui se promène au milieu du vallon , se rapproche du coteau , reçoit la Braye et passe au pied du château de la Flotte.

A cinq cents pas de ce château se trouvait jadis le premier couvent des Caraal-

dules , établi en France , et réuni avant la révolution à celui de pessè. Un financier, qui l'avait fondé sous Louis XIV , y avait fait placer un groupe de trois femmes nues, qu'on disait être les trois vertus théologales ; inais dans ce charmant groupe, des connaisseurs mieux instruits n'admiraient que les formes gracieuses de trois sœurs que le financier avait eues pour maîtresses.

Entre la Chapelle et Vaucé, on remarque, dans le fond d'un vallon , une espèce de butte qui passe pour le tombeau d'un général romain. Là, le chemin est moins resserré entre le Loir et le coteau. Aussi les aspects sont-ils plus variés : à gauche est une pêcherie en forme de cascade 5 à droite, sur le sommet du coteau , sont les fondemens d'une tour antique. Elle faisait partie , dit-on , d'un fort bâti par Jules-César, et dont il reste encore quelques vestiges.

Sous cette tour on trouve un escàlier souterrain qui conduisait jadis à une grotte célèbre dans le pays. Elle dépend du château de Poncé, près du village du même nom, autrefois pont Cœsaris y pont de César. 11 ne reste plus rien de ce pont; mais on voit encore dans le village un ancien temple bâti par les Romains, qu'on a transformé en une écttrie.

La grotte et les rochers de Poncé sont ce

qu'on appelle les roches de madame de Raré. Du milieu de cette grotte naturelle jaillit une source d'eau vive; le lierre grimpant en tapisse l'entrée $ le lilas et mille autres arbustes agréables forment des bosquets tout autour , et des jardins en terrasses s'étendent depuis le château jusqu'à la grotte. L'ancienne propriétaire de ce séjour plein de charmes, y a laissé la mémoire de sa beauté et de ses malheurs.

Unie malgré elle à un époux que son cœur n'avait pas choisi ; trop belle, trop sensible , l'amour lui fit oublier d'austères devoirs $ mais la vengeance terrible qui termina ses jours, en effaçant, pour ainsi dire, ses torts, n'en fit qu'un objet de pitié (1).

Le point le plus élevé de ces rochers où l'on ne parvient que par un chemin tournant et difficile , est appelé la Butte-Saint- Etienne 5 mais le voyageur est dédommagé de ses fatigues par la vue la plus étendue et la plus délicieuse de tout le pays.

En quittant ce lieu enchanté, Rochecotte

(i) Sans nier l'extrême sensibilité de cette dame, on donne à ses malheurs un autre motif; on assure que^ son mari était fou, qu'il 1 a vécu Long- temps à Charenton , et que la scène de jalpusie , dans laquelle il lui tira un coup de pistolet , n'était qu'un accès de folje et non un élan frénétique de vengeance.

descendit sur les bords du Loir par un sentier entouré d'arbrisseaux rares et odoriférans ; de là, il aperçut le camp de César, les villages d'Artins et de Coutures; au milieu de la vallée , sur le coteau qui s'élève au delà du Loir, il vit l'antique château de la Ribauchère et près de là celui de la Poissonnière , tout plein encore du souvenir de Ronsard, dont le tombeau placé dans l'église de Coutures fut détruit à l'époque du vandalisme révolutionnaire. Rochecotte vit aussi en passant le village de Ruillé (i\ bâti sur les bords de la rivière , et entra ensuite dans la petite vallée d'Auvert qui est à droite.

Là, il entendit encore raconter un miracle, opéré par le même saint qui, pour montrer son pouvoir à ceux qui avaient ri de ses sermons, avait fait jaillir de terre une source d'eau vive. Saint Julien entreprit courageusement de convertir, malgré eux, les habitans de tout le pays; mais ceux de la vallée d'Auvert ne se contentèrent pas d'en rire; ils allèrent jusqu'à battre sans pitié le saint homme. Il n'avait eu à Montrieux qu'un mouvement d'impatience; dans la vallée d'Auvert, il se

(i) Dans ce village, il y a des eaux minérales qui commencent à aïoir une certaine célébrité. '

livra à tous les transports de la colère, ou, pour mieux dire, à une sainte indignation.

Ceux qui avaient porté sur lui une main»

sacrilège, furent frappés, eux et leur postérité, d'une maladie cutanée incurable.

Cette maladie héréditaire afflige effectivement les habitans de la vallée, et rien ne pourrait les empêcher de croire qu'ils subissent ainsi la peine du crime commis par leurs ancêtres.

Le miracle était représenté sur une tapisserie du quinzième siècle , conservée dans la cathédrale du Mans, et au bas de laquelle on avait écrit en mauvais latin : Bossardi Godardi et sola sei semper erunt surbios quia battaverunt sanction Julianum prope Ruiacum f invale d'Auverti. On voyait encore cette tapisserie peu d'années avant la révolution. Le diocèse du Mans s'étendait jusqu'aux portes de Vendôme : saint Julien , l'apôtre du Maine, y avait prêché l'Evangile.

A Ruillé, le Loir quitte le chemin et va couler au pied de la côte opposée. Rochecotte visita ensuis le château de la Gidonière, qui appartient à M. de Beaumontla Ronce, et où l'auteur du Christianisme dévoilé passa quelque temps pour étudier les différentes couches qui composent les coteaux et la grande variété des coquillages qu'on y remarque. Il vit le village de

l'Homme $ traversa à gué la petite rivière de la Veuve, et aperçut à droite, sur le flanc d'un rocher dont le sommet est couvert de bois, le château de Beuchard, bâti par Maillé , de Beuchard , ce même gouverneur de Vendôme qu'Henri IV fit pendre.

Rocheçotte visita rapidement Chahaignes , village détruit par le feu au commencement du dix-huitième siècle, et rebâti depuis en partie j il vit aussi la paroisse de Sainte-Cécile, sur le sommet d'un coteau, dont les vins sont renommés ; et près de là le château d'Ournes, rendez- vous de chasse bâti par les comtes du Mans. Le derniçr propriétaire , M. de Trêves , avait toujours sur sa table l'histoire des Chanceliers de France, ouverte à l'article du chancelier de Trêves , dont il prétendait descendre. Restait une difficulté, ce chance-* lier était mort célibataire. Enfin, après avoir traversée petit village de Vouvray , OÙ était un château qui appartenait aux Lusignan , Rocheçotte, apf£cti{ J a petite ville de Châteaurdu-Loir, £lfc es* improprement appelée de ce nom , puisque le :ioir coule à un q^r^te lieue de la ville, et qu'un coteau éle*e4'en sépare.

Autrefois ce n'était qu'en château fort qu'un siège de sept ans avait rendu célèbre dans l'histoire. Construit sur, vu rocher

isolé et entouré d'eau ; il avait été, de main d'homme, séparé d'un coteau au pied duquel coulent à droite et à gauche deux ruisseaux, dont le plus considérable est appelé Lyre. Ne pourrait-on pas inférer de-là que le nom de Château-du-Loir n'est qu'une corruption de Château-du-Lyre? Un rocher tendre et calcaire , comme celui qui règne le long du Loir, depuis Vendôme , couronnait les tours et les murailles du fort j mais le rocher et ce fort ont disparu en même temps : on les a fait sauter , et de leurs ruines on a comblé le fossé et établi des routes au moyen de longues corvées.

Une jolie place plantée d'arbres où les habitans viennént jouir d'une promenade agréable , a depuis remplacé ce fossé profond, ce rocher escarpé, et ces créneaux gothiques au milieu desquels on ne respirait que la guerre et les combats.

La ville est placée sur le penchant d'une colline opposée à l'emplacement de l'ancien château ; elle est traversée par la grande route qui va du Mans à Tours. Ce passage facilite son commerce de toiles, et surtout de marrons, dont elle ex^rte chaque année pour deux cent mille frâhcs.

Ufrauitré rocher qui s'élevait à coté de celui qu'on a fait disparaître, domine la grande place et presque toute la ville. On

y a construit autrefois une maison singulière, dont la cour et les cuisines sont à cent pieds au-dessous du comble. Cette maison , qui paraît avoir été détachée du roc , est double en quelque sorte au moyen d'une rampe creusée dans le tuf qui conduit à une seconde maison, dont le rez-dechaussée forme le second étage de la première. Elle est surtout remarquable par ses jardins qu'on a osé placer sur un fragment de rocher, et qui sont pratiqués en terrasses ascendantes et circulaires. Ces espèces de labyrinthes isolés à deux cents pieds audessus de la ville , semblent dans l'éloignément ne tenir à rien , et être suspendus dans les airs. Rochecotte s'y arrêta quelque temps, la maison et le jardin appartenant à M. Arthur Lapoterie, l'un de ses officiers. De ce rocher, ombragé par les arbres les plus rares , et embaumé par les fleurs les plus odorantes; du point le plus élevé dè ce singulier labyrinthe, il vit sous ses pieds la ville entière, ainsi que trois vallons étroits qui y aboutissent , et qui semblent des abîmes; il aperçut au loin , dans la campagne , la rive droite du Loir qu'il venait de parcourir , et qu'il allait quitter pour retourner, à Vendôme par l'autre rive.

Depuis Vendôme jusqu'à Château-du- Loir , le coteau de la rive droite , exposé au midi , produit des vins dont plusieurs sont

renommés , tels que ceux de Troo, de la Flotte, des Janières, de la Gidonière, dè Chahaignes et de Sainte-Cécile. Ces vins blancs sont eslimés des gourmets du pays , qui recherchent aussi le vin rouge de Vendôme. Le beau Vallon du Loir est fécond et très-populeux. Les villages n'y sont pas considérables 3 mais des maisons isolées s'y rencontrent souvent, et y sônt entourées de blés et de foins, de gras pâturages, de vins et de fruits délicieux.

Rochecotte passa le Loir , poùt gagner la rive gauche. Vers la fin de Fêté , le cours de cette rivière se trouve embarrassé et ralenti par une multitude de lianes et de joncs; alors i les exhalaisons produisent dans la vallée des fièvres intermittentes. Si le lit du Loir, qu'ôn a bien des fois projeté de rendre navigable , avant son passage à Château-du-Loir , où il le devient tout à coup, était plus : profond, on ne le verrait pliis attrister ; par des maladies , les)iabitans des campagnes riantes que ses eaux

fertilisent.

Comme sur l'autre rive, lé chemin delà rive gauche est tantôt resserré entre une longue suitfe de coteaux et dé rochers , et tantôt le Loir, se rapprochant des coteaux opposés , laisse entre le 1 chemin et lui des espaces destinés à la cultute. Rochecotte gravit une côte rapide au pied de laquelle

se trouve le hameau de Courtamon, et le pont qui traverse le Loir. De-Ià, il vit se déployer le beau vallon qu'il avait admiré de plus près. De nombreuses maisons de campagne, le point de vue de Château-du-Loir ; plus loin, le village de Dissai, au pied d'un coteau , dominé par le château gothique de Courcillon; plus, vers la droite, d'autres châteaux et d'autres villages tous environnés des richesses du sol , présentent à l'œil charmé un tableau presque magique. Mais en remontant vers Montoire, le coteau de la rive droite , hérissé de bois et de rochers , n'offre plus qu'un aspect sauvage : contraste frappant avec les riches moissons , les prairies émaillées et les charmans bos* quets qui l'environnent !

Sur la rive gauche , se présentent d'abord au voyageur, Marçon, gros village près duquel vient se jeter dans le Loir la petite rivière de Demée ; la Chartre, bourg considérable situé en longueur entre le Loir et un coteau très-escarpé qui le domine , et s'élève au-dessus des maisons à plus de soixante pieds. En sortant de la Chartre., on voit le Loir se diviser et entourer une île de ses deux bras, sur lesquels plusieurs ponts ont été jetés pour joindre les deux routes qui suivent ses bords, et qui ne sont pas éloignées de plus d'un quart de lieue.

Plus avant dans les terres, près d'un coteau qui s'élève à droite, on trouvé Villedieu : il y existait une abbaye de bénédio tins, dont la chapelle consacrée à la Vierge, attirait une foule de pieux voyageurs et de pèlerins. Les murs de la chapelle étaient ornés de bras, de jambes, de cuisses modelés en cire, de béquilles et à'ex voto déposés par les fidèles, pour attester les miracles qui les avaient délivrés des plus cruelles souffrances. Un vieux chanoine du chapitre de Breuil, nommé Ducoudray, qui venait souvent officier à la chapelle de Villedieu , disait de la meilleure fois du monde, aux paroissiens, que lui-même y avait fait plusieurs miracles.

Le coteau n'oifre bientôt plus, jusqu'à Trehet, que des rochers, des grottes et des terres inutiles. Les chemins, ainsi que ceux qui conduisent au château de la Ribochère, sont tortueux, embarrassés depierres ou couverts de boue; mais insensiblement le coteau devient plus cultivé, et la route plus praticable.

L'on ne tarde pas à apercevoir le château de la Poissonnière, aujourd'hui d'une très - mince apparence. Il appartint au poète Ronsard, et depuis au comte d'Es-i taing. Ce château, à un quart de lieue de la paroisse de Coutures , a vu naître

en îSi^y Ronsard , ce prince des poètes de son temps, presque toujours inintelligible, mais plein de verve $ dur , mais plein d'invention ; admirable quelquefois , comme poëte inspiré 5 toujours ridicule par ses prétentions et sa vanité puérile; enflé d'orgueil par les faveurs d'une grande princesse et par les bienfaits de quatre monarques.

C'était le père de ce Ronsard qui avait fait bâtir le château de la Poissonnière. Sous \ Apollon de la source des muses ( nom emphatique donné au poëte Ronsard, par Marie Stuart, reine d'Ecosse ) , la Poissonnière devint le séjour de la volupté et de la licence. Les portes et les fenêtres offrent encore plusieurs inscriptions latines à moitié effacées. Sur la porte de la cave, on lit :

Vide qui ders ; ailleurs , on trouve cette

autre inscription plus apparente : Voluptati et graciis. Au-dessus de la porte intérieure est un buste défiguré par le temps.

Les uns croient y reconnaître Ronsard , d'autres pensent que c'est le buste de sa maîtresse.

Près de là , coule encore la fontaine de la belle Iris, appelée par corruption, dans le pays : Fontaine de la Bellerie.

A une lieue dans la forêt de Gatines , est la fontaine de Miracon, encore plus célèbre que la première.

Beaucoup plus près de la Poissonnière , vis-à-vis le confluent delà Braye, et dans la partie la plus fertile de la vallée du Loir, on remarque le village de Coutures , où les mœurs , depuis Ronsard , sont , dit-on , tellement dissolues, que les hommes et les femmes se baignent ensemble.

Près le hameau du Fiat d'Efain , sont les ruines du château gothique de la Rocheïurpin , démoli en partie pendant la révolution . De là , on découvre encoresur l'autre rive le camp de César, et les aspects les plus variés. Pans une vallée qui s'étend à droite, on aperçoit le village de Ternais , que la Sandrine arrose ; et, sur une hauteur voisine , le village et le château des Hayes ; d'un autre côté, Boisfreslon, qui contraste avec cette vallée fertile par ses murs rembrunis, sa tour antique, ses terres incultes et les bois épars dont il est entouré.

Rochecotte sentit son âme émue par des senlimens de reconnaissance en approchant du château de Ranay. 11 y avait trouvé un asile et reçu des soins d'autant plus touchans, qu'ils étaient plus dangereux pour celle qui les prodiguait.

Arrivé au terme de son voyage , il eut l'intime persuasion que, quoi qu'il pût tenter, un §i charmant pays ne deviendrait jamais le théâtre d'une guerre civile. Ainsi,

il n'en rapporta que d'agréables souvenirs, d'autant plus étonné de l'insouciance de ses compatriotes sur les beautés du Vendômois , que cette belle vallée peut être comparée aux sites les plus pittoresques de la Suisse. Il plaignit les Français, qui croient devoir quitter le .sein de leur famille et de leur patrie , pour aller admirer au loin ce que la nature , toujours prodigue envers la France , a placé à quarante lieues de sa capitale.

Un pressentiment secret lui annonçait que des événemens inattendus le rendraient encore utile à son parti , et obligeraient les chefs royalistes à rappeler autour d'eux ses défenseurs. Rochecotte s'arrêta au château de Ranay ; mais ne donnant qu'un moment à la reconnaissance , après qu'il eut traversé le Ldîr , il laissa là Montoire , Moré , le château de Rochambeau , le village de Naveii , et se hâta d'arriver à Vendôme.