PRÉFACE

La mode est aux Mémoires; on en publie beaucoup ; mais pour curieux qu'ils soient, la plupart ayant pour objet le XVIP et le XVIIP siècles, n'offrent qu'un intérêt rétrospectif. Les Mémoires du Comte Horace de Vieil Castel nous touchent de plus près ; ils embrassent l'importante période de 1851 à 1864, au développement de laquelle nous avons assisté et dont nous gardons toujours le vivant souvenir.

Jusqu'à présent , cette période a fourni matière à bien des récits; nous la connaissons dans son ensemble; mais quant à ses détails, même les plus propres à expliquer les faits, on ne saurait nier qu'elle ne reste encore enveloppée de nuages. Les Mémoires du Comte Horace de Vieil Castel serviront à les dissiper. Ils nous introduisent dans les coulisses les plus secrètes de ce théâtre où s'est joué, pendant tant d'années, le destin de la France ; ils nous révèlent les mobiles intimes qui en ont inspiré les scènes et dirigé les

\ acteurs. Dans un drame où, au milieu d'émouvantes péripéties, de résultats grandioses, s'agitent tant de petites passions, de mesquines convoitises, de basses intrigues, l'élément comique a nécessairement une large part ; les Mémoires du Comte Ho-

i race le font ressortir. Les personnages y sont pris sur le vif, et tous, jusqu'aux comparses les plus in-

■% fimes, y défilent, chacun avec son rôle nettement

' défini, sa note caractéristique. C'est l'histoire par la chronique, la chronique dans sa plus saisissante actualité, car elle suit les événements jour par jour^ souvent heure par heure. Ainsi, grâce aux Mé-

•> moires du Comte Horace de Vieil Castel, il nous

' sera donné enfin de lever tous les voiles et d'apprécier les hommes et les choses dans leur valeur

"' vraie.

On trouvera peut-être cette publication prématurée; d'ordinaire, et par suite de prohibitions testamentaires, les Mémoires ne sont guère livrés à l'impression que longtemps après la mort des auteurs, et lorsque ceux de leurs contemporains qu'ils craindraient de compromettre les ont suivis dans la tombe. Scrupule respectable, mais qui, à beaucoup d'égards, est loin d'être inoffensif. Que d'erreurs, que de faux jugements encombrant l'histoire, eussent été prévenus, si certains témoignages autorisés se fussent produits plus tôt !

Actuellement que l'on est si avide de documents authentiques, que l'antique et timide axiome : ^ Toute vérité n'est pas bonne à dire » est absolument proscrit, un tel scrupule ne se comprendrait pas; on fait, au contraire, un devoir à celui qui a en mains des vérités quelles qu'elles soient, de les mettre sans tarder en pleine lumière.

Devançant ce mouvement d'opinion, M. de Vieil Castel n'a fixé, pour la publication de ses Mémoires, aucune date déterminée ; il a laissé sur ce point toute liberté à ceux qui les auraient en dépôt. A la vérité, on doit supposer qu'il n'en eût point provoqué l'impression du vivant de l'Empire ; mais depuis longtemps l'Empire n'est plus ; et, bien qu'il ait creusé dans le pays des traces profondes^ bien que ses partisans continuent de s'agiter, pleins de confiance et d'espoir, il n'en faut pas moins reconnaître que sa période est close, et qu'il est permis de le juger aujourd'hui avec la même franchise, la même indépendance que le jugera la postérité.

D'ailleurs, par sa position personnelle, M. de Vieil Castel n'avait point à se demander si ses révélations seraient ou non intempestives. Jamais il n'a tenu de ces hauts emplois qui font d'un homme le dépositaire officiel responsable de secrets d'Etat, et par suite l'obligent; même après sa mort, à une réserve sévère.

M. de Vieil Castel était un savant, un littérateur,

un artiste, et dans toute sa carrière administrative,

: ' îl s'est concentré exclusivement sur les sciences,

;■ les lettres et les arts.

f" La politique, toutefois, avait pour lui un vif

attrait, et il était mieux placé que personne pour en

'•surprendre et en pénétrer les secrets. Son esprit fin

et délicat, son caractère indépendant et libre d'am-

';bition, sa loyauté ferme et même ombrageuse en

faisaient d'ailleurs un juge éclairé et honnête. ^ Le Comte Horace de Vieil Castel appartenait . à une famille qu'une étroite intimité liait avec celle des Bonaparte. Né en 1797 et élevé à la Malmaison, il assista aux débuts du premier Empire dont il '- fêta avec enthousiasme la glorieuse épopée. De là . son admiration pour l'Empereur et son système de gouvernement, son profond et inaltérable dévouement à la dynastie Napoléonienne; aussi, lorsqu'en 1851, il la vit renaître de ses cendres, salua-t-il son second avènement comme une manifestation de la Providence, comme une revanche nationale, et s'attachant à la personne de Napoléon III, il lui prodigua, sans se démentir jamais, un culte ardent, sincère et désintéressé.

Le désintéressement était chez le Comte Horace une vertu dominante. Plein d'obligeance pour les autres, qu'il faisait profiter de son crédit, il

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ne demandait rien pour lui : non certes qu'il n'eut pas conscience de sa valeur ; il s'estimait, au contraire, très-supérieur à beaucoup de personnages comblés des faveurs du pouvoir; mais il n'admettait pas qu'un serviteur convaincu dût mettre sa fidélité à prix. Souvent délaissé, oublié, supplanté par d'audacieux intrigants, s'il en concevait du dépit, il ne le manifestait pas; il aimait mieux se laisser barrer la route que de se la frayer par des habiletés qu'il regardait comme des bassesses ; le métier de courtisan et de flatteur lui répugnait. Nobles sentiments dont il ne se prévalait pas ; il nous dit simplement dans l'introduction à ses Mémoires que, s'il négligeait ses intérêts propres, c'est qu'il était paresseux.

Le Comte Horace de Vieil Castel, que sa naissance, son éducation, ses mérites personnels semblaient appeler aux postes les plus élevés de la politique ou de la diplomatie, dut se contenter d'une place de conservateur, puis de secrétaire général au Musée du Louvre. Le Prince Napoléon l'y nomma aussitôt son avènement à la Présidence. Il est vrai que cette place répondait le mieux aux aptitudes qu'il avait montrées jusqu'alors et aux études spéciales auxquelles il s'était livré.

Le Comte Horace, nous l'avons dit, était un savant, un littérateur et un artiste. Adolescent,

il chante ses amours dans des vers pleins de sentiment. Vivant dans l'intimité des poètes, ses contemporains, il en est fort goûté. Alfred de Musôet, entre autres, son ancien camarade de collège, lui porte une affection fraternelle, et il la lui rend bien. Comme il souffre de la décadence intellectuelle qui a frappé son pauvre ami et précipité sa fin ! Avec quelle délicatesse il s'efforce de fa,ii"e vibrer dans ce cerveau affaibli, presque atrophié, les joyeux souvenirs de la jeunesse ! et quand, grâce à son insistance, un rayon de gaîté vient à

percer ces ténèbres, comme il s'en montre heureux et attendri ! ^)

^) Nous trouvons dans les Poésies du Comte de Vieil Castel, imprimées chez Claye, en 1854, une pièce de vers relative à Alfred de Musset, que nous croyons devoir citer :

Tu n'es plus ce chanteur intrépide et superbe Qui foulait en passant comme on foule un brin d'herbe De ses rivaux vaincus le troupeau frémissant. Tes yeux ne brillent plus du feu de ton génie ; L'écho ne redit plus ta puissante harmonie; Ton front découronné s'incline en pâlissant.

Pourquoi donc aujourd'hui ce silence farouche. Ce rire amer et froid qui contracte ta bouche? Quel regret a fixé son vautour dans ton sein? As-tu vu loin de toi ta volage maîtresse A de nouveaux amants prodiguant sa tendresse, Rester sourde à ta voix qui l'appelait en vain?

Relève donc ton front, parle, dis ta misère. Fais entendre ta voix, poëte à rame austère! Reprends, reprends ton luth si lonjïtemps négligé; Chante les yeux en pleurs, prêtre de l'harmonie! Chante, tu m'appartiens même à ton agonie, Je suis ta muse, ami faible et découraj^é!

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Après les vers, la prose : M. de Vieil Castel publie des romans,^) romans aristocratiques dont ses Mémoires donnent la clef et où la peinture des mœurs et des passions s'empreint de la haute distinction du gentilhomme. Pour le fond et la forme, ces œuvres d'imagination sont aujourd'hui démodées, mais à l'époque où elles parurent, elles eurent leur succès.

Enfin, à la suite de longs et studieux voyages à travers la France, l'Italie, l'Egypte et la Grèce, viennent les ouvrages sérieux : Marie- Antoinette et la Révolution française et quelques autres du même genre, tenant à la fois de l'histoire et du roman. Puis, une Collection dé costumes, armes et meubles pour servir à V histoire de France, œuvre capitale, qui a coûté à l'auteur dix-sept années de recherches et plus de cent mille francs d'argent. Citons encore le catalogue du Musée du Louvre et une foule d'études et de rapports rédigés et publiés par le Comte Horace à raison de ses fonctions officielles.

De son salon ou plutôt de son atelier du Louvre et des autres salons qu'il fréquentait, M. de Vieil Castel s'était fait un observatoire, du haut duquel

^) Voici les titres des principaux romans du Comte Horace de Vieil Castel : Le faubourg S*-Germain; le faubourg S*-JJonoré; la Noblesse de Province ; Cécile de Vareil ; Gérard de Sto l levg^ etc.

il assistait, sans s'y mêler, aux évolutions du règne. ]^., Dévoué à Napoléon III jusqu'au fanatisme, considérant la nouvelle ère impériale avec son exaltation d'artiste et l'associant à ses souvenirs du premier Empire, il en avait conçu une idée gigantesque. A ses yeux, c'était le relèvement triomphal de la France, et il rêvait les gloires de Louis XIV, les grands généraux, les habiles diplomates, l'éblouissement de l'Europe devant le nouveau Soleil

Il ne tarda pas à se heurter aux déceptions ; elles l'affectèrent profondément. Napoléon III ne cessait point pour cela d'être son idole ; mais le piédestal qui le portait, sapé ouvertement ou sournoisement par <5eux-là même qui avaient contribué à l'élever, lui sem- ^•' blait chanceler de plus en plus. Bien des mesures avaient été prises qui devaient rassurer sa foi religieuse et ses sentiments conservateurs ; néanmoins il les suspectait, car en approfondissant les motifs qui les avaient inspirées, il ne pouvait s'empêcher de ^^ constater qu'elles avaient beaucoup plus pour but ^y,. de favoriser les visées égoïstes d'un entourage inl^l satiable que les intérêts généraux de la France. Or, plus encore que l'Empire et que l'Empereur, ^■-■. M. de Vieil Castel aimait la France. C'est pour- (: . quoi il s'alarmait, convaincu que tout gouvernement quel qu'il soit, dont l'action ne tend pas directement et loyalement au bien du pays, marche fatalement

à sa perte. D'un autre côté, même dans la situation relativement modeste qu'il occupait, M. de Vieil Castel subissait le contre-coup des intrigues qui assiégeaient l'Empereur. De combien d'injustices, de mécomptes, de déboires n'a-t-il pas eu à souffrir! Courtisans et flatteurs, tous ceux qui avaient ou qui voulaient avoir part à la curée conspiraient contre lui; redoutant sa supériorité, offusqués de son attitude loyale et indépendante, ils travaillaient à ruiner son influence et à le relégiLer dans l'ombre. M. de Vieil Castel sentait vivement la blessure, mais il n'en conservait pas moins sa sérénité fière.

Impuissant à réagir contre ceux qui le dénigrent, contre ceux qui avilissent et déshonorent la grande cause à laquelle il s'est sacrifié, le Comte Horace s'abandonne à des accès de misanthropie; il recherche la solitude de son cabinet, et là, chaque soir, évoquant ce qu'il a vu, entendu et éprouvé durant la journée, il écrit ses Mémoires. Connaissant particulièrement tous les personnages qu'il passe en revue, il les saisit dans leur réalité intime et les peint dans le détail. Pour beaucoup d'entre eux le portrait est loin d'être flatté ; il ne saurait l'être qu'en cessant d'être vrai; or, tout en écrivant d'une plume familière et sans songer à se faire l'oracle de la postérité, le Comte Horace de Vieil Castel ti^wt

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absolument à rester vrai, et l'on sent qu'il l'est même lorsque, dans ses expressions, il donne le plus carrière à son humeur aigrie, à son esprit mordant et incisif.

Dira-t-on que ces Mémoires sont une œuvre de rancune? L'auteur avait le cœur trop haut placé pour mériter un pareil reproche; il les représente lui-même comme un hommage à la justice et à la vérité.

Pourquoi donc ménagerait-il ceux qui l'ont si peu ménagé? Pourquoi passerait-il sous silence ou atténuerait-il le rôle odieux ou ridicule de ces gens qui, par leurs perfides roueries, leurs convoitises malsaines, ont si impudemment abusé de ce souverain qu'il aimait?

En enregistrant (c'est son expression) les événements qui se déroulent sous ses yeux, le Comte Horace prétend en tracer un tableau aussi complet que fidèle; il lui importe par conséquent de n'y rien retrancher, pas plus les ombres que les côtés lumineux. Qu'au moment où ils paraîtront, ses Mémoires risquent d'éveiller certaines susceptibilités et même de provoquer quelques colères, ce n'est pas à lui à s'en inquiéter ; son devoir est de raconter simplement et loyalement; son droit, de critiquer consciencieusement, et c'est ce qu'il fait.

Telle eet, du reste, l'impression que produisent les récits et les jugements du Comte Horace lorsqu'on les rapproche de ce que Ton connaît du règne de Napoléon III. C'est bien là le tableau approprié à un pareil cadre, et Ton peut affirmer que ;; les couleurs n'en sont point chargées. Réellement, Fauteur ne décrit que ce qu'il a vu, ne répète que ce qu'il a entendu, n'exprime que ce qu'il éprouvepas de thèse préconçue, pas de parti pris : si quelque erreur lui échappe, dès qu'il s'en aperçoit, il la redresse. Accident fort rare, car avec sa clairvoyance naturelle, sa parfaite connaissance des hommes et des choses, il ne risque guère d'être dupe ; puis, dans le milieu où il vit, le renseignement juste lui arrive de prime -saut; il n'a qu'à ouvrir les yeux et à prêter l'oreille.

L'anecdote abonde, toujours alerte et pimpante; un grain de sentiment s'y mêle parfois ^) ; mais le plus souvent il s'agit d'histoires plaisantes et même

^) Par exemple cette émouvante conclusion du récit de la mort de M^'* de Sudre : « Je ne sais pourquoi cette mort si prompte et dans de telles circonstances, m'impressionne plus que toute autre mort. Pauvre enfant, si admirée, si adorée par tous ceux qui rapprochaient, couchée ce soir bien loin de sa famille, de ses amis, sous l'herbe d'un cimetière, abandonnée à la destruction. Et ces lèvres, ces mains qu'on osait à peine effleurer de ses lèvres par la pensée, tout cela livré aux vers. Dans six mois, elle sera oubliée! Pauvre enfant! Pauvre nous!*

burlesques, qui, à la façon dont elles sont racontées, dérideraient les plus moroses. Quant aux aventures galantes, elles ne se comptent pas ; la cour et i^: la société du second Empii'e offrent dans ce genre, ^■' on le sait, une mine inépuisable. Sans hésiter,

L\. M. de Vieil Cas tel met en scène héros et héroïnes

i. dans leurs attitudes les plus hardies; et, comme pour démontrer que le français peut rivaliser de

désinvolture avec le latin, il ne recule pas devant les

%:. peintures les plus vives, les expressions les plus

'\ ■ crues. Certaines pages de ses Mémoires rappellent

^î les boutades les plus scabreuses des conteurs du

^ XVIIP siècle.

■: Devant les grands événements politiques, le style

: des Mémoires se relève. M. de Vieil Castel s'atl tache surtout à ceux qui lui paraissent gros de ^ danger, et il les suit avec une attention fébrile. Voyant à quel point TEmpereur est mal consfcillé, mal servi, et comme la machine gouvernementale I*: peu à peu se détraque, il use de tout ce qu'il peut avoir d'influence pour faire entendre de salutaires JV/ avertissements. Par malheur, il prêche dans le [è ■ désert; d'autres l'emportent, et il en est réduit V à consigner tristement, dans ses tablettes, ses ten- P , tatives avortées, ses appréhensions sinistres. Avec

y.- quelle verve à la fois indignée et sarcastique ne [ flagelle-t-il pas cette camarilla affolée, ces hauts

et bas fonctionnaires incapables ou malhonnêtes, toutes ces avidités rapaces qui ne savent que flatter, exploiter et compromettre! Vient un temps, cependant, où sa voix trouve de Téclio : sortant de ses rêves, déchirant les voiles dont on l'enveloppe, TEmpereur comprend enfin que son gouvernement va à la dérive, et en se confessant le mal, il cherche le remède. Depuis quinze ans, il a muselé la presse; maintenant, il lui ôte le bâillon, il recourt à elle; il crée et soudoie des journaux, il les dirige, il les inspire, il leur envoie des articles ou des brouillons d'articles. Voici un de ces brouillons, écrit de sa main et recueilli parmi les papiers des Tuileries; M. de Vieil Castel n'aurait jamais pu souhaiter une justification plus entière, une confirmation plus autorisée de ses doléances et de ses cj-itiques.

« Il est un fait réel, c'est que l'Empereur est resté aussi populaire qu'il y a quinze ans, tandis que son gouvernement ne l'est pas.

« D'où vient cette anomalie ?

« C'est que les agents du pouvoir, au lieu d'imiter la bienveillance extrême du chef de TÉtat, sa modestie et sa simplicité, ont été infatués des pouvoirs qui leur étaient délégués, et qu'ils ne se sont pas assez occupés de suivre les inspirations des populations et ne se sont pas assez occupés de leurs intérêt^

« Les administrations sont restées hautaines et routinières.

« Les préfets ont voulu faire les pachas et imposer leurs volontés aux populations.

« Le gouvernement de l'Empereur est le plus honnête

■v qui ait ja.nais existé, mais il s'est laissé contaminer par

^.^ des hommes qui, sans être au pouvoir, étaient en relation

avec le gouvernement et qui le compromettaient par leurs

■. '" spéculations.

|; « La presse, au lieu de contrôler les actes de tous les

- agents du pouvoir, ou a été servile ou rebelle. »

Un témoignage parti de si haut suffira, nous Tespérons, pour mettre le Comte de Vieil Castel à Tabri de tout reproche de partialité, d'exagération ou d'injustice. On ne prendra ses Mémoires

p.' que pour ce qu'ils sont réellement, c'est-à-dire pour un eflfort consciencieux destiné à jeter une lumière

V' décisive sur les faits, les gestes, les personnalités.

l'/ en un mot sur tout ce détail du second Empire

^V ' que l'ignorance ou l'intérêt ont jusqu'ici laissé •{f ". dans l'ombre. Et c'est ainsi que les Mémoires du Comte Horace de Vieil Castel nous apparaissent nonseulement comme une œuvre intéressante et utile, mais encore comme une œuvre patriotique, puisqu'ils ■^ permettront au pays de porter désormais un juge- ?: ment complet et dégagé de tout ce qui tendait à l'obscurcir sur une période qui a tenu une si grande place dans son histoire, et de fixer définitivement les responsabilités.