CHAPITRE XXIIL

Retour inattendu de Tescadre de Tamiral Gantheaome à Toolon.— Le premier consul ordonne une seconde expédition. — Je suis envoyé à Rochefort — Misérable état de la Vendée.-— Instructions du premier consuL — Le roi d'Etrurîe.— Madame de Montesson.

LoftSQUB j*amvaî, le premier consul était à la Malmaison. Je me rendis auprès de lui. Il me témoigna la satisfoction que lui causait la sortie de Gantheaume. C'était la partie la i^is difficile de la mission. Il croyait que Fescadre avait tout fidt^ puisqu'elle avait triomphé de l'obstacle qui l'ar** ïêtait ; a ne tarda pas à revenir de cette opinion. Dispersée tout en sortant de Brest^ l'escadre s'était ralliée au cap Fmistère. De là elle avait doublé le détroit de Gibraltar, et avait passé, sans coup férir, jusqu'au cap Bon. Elle touchait au terme de son vo3rage, lorsque tout à coup elle vira de bord, et rentra à Toulon au moment où on la croyait dans les eaux d'Alexandrie.

Vivement contrarié de cet étrange retour, dont il ne pouvait s'expliquer la cause, le premier consul envoya son wde-de^camp Lacuée à Toulon, avec ordre de foire eorfàr de nouvcMi l'escadre, et de lui rendre compte des motifs qui avaient décidé l'amiral à la ramener.

Jefiis curieux de les connaître; j'appris qu'ils tenaient tous aux fousses notions que l'on s'était feîtes de l'état où était l'armée d'Orient, et dés forces que les Anglais entretenaient sur la côte d'Afrique. Les officiers de la flotte s'étai^t imaginé qu'une fois entrés à Alexandrie, ils ne pourraient plus en sortir; ils craignaient d'être feits prisonniers, et se prévalant de l'avarie que s'étaient feite des vaisseaux dans un abordage, ils ramenèrent l'escadre à