CHAPITRE XXXIU

Situation de rarmëe. — he général Marmont. — ^Dons patriotiques, — Conscription.— Occupation du Hanovre. — ^Voyage de Napoléon en Belgique. — La descente en Angleterre est arrêtée.

Le premier consul s'était flatté que la paix serait durable. Il se le promettait d'autant plus, qu'on affectait de répandre que, de tous les Etats, la France était le seul qui f(it à craindre. Enfin telle était sa bonne foi, qu'il avait feit donner des congés absolus à tous les soldats qui en demandûent; et ceux-ci avaient si largement profité de la disposition, que la plupart des rumens d'infitnterie se trouvaient à peu près réduits à leurs cadres. Us eussent même été dissous, si les officiers, qui avaient perdu l'habitude di; travail, n'avaient eu besoin de leur s<ride pour exister. La cavalerie, proportion gardée, était encore dans un état plus fâcheux: elle était réduite à rien, ou peu s'en faut. Des ré^mens de cuirassiers, le 6ème, entre autres, étaient hors d'état de fournir trois escadrons de soixante-quatre hommes

diacun. Le train d'artillerie^ et à plus forte raison leé équipages militaires, n'existait plus. On n'avait cherché partout qu'à fairip des éiionomies. Le matérid de l'artillerie était de même fort loin de se trouver en bon état, lie général Marmont, qui avait été nommé premier inspecteur de cette arme^ venait d'y introduire des idées nouvelles qui auraient exigé la refonte de toutes les pièces de campagne, ainsi qu'une reconstruction totale des caissons et des affiits. Tout avait été conduit dans les grands établissemens, où déjà on avait commencé à scier les pièces pour les jeter dans les fourneaux ; aucun des élémens dont se compose une armée n'était prêt, ni même sur le point de l'être. Or, je le demande, cet état pouvait-il exciter les alarmes de nos voisins, ou plutôt n'était-ce pas cet état qui avait ranimé l'espérance de nos ennemis, qui leur avait fiedt reprendre des armes qu'ils n'avaient déposées qu'à regret ? N'était-ce pas évidemment une combinaison arrêtée pour prendre la France au dépourvu, et rassurer les vieilles aristocraties menacées par la consolidation du nouvel ordre social établi parmi nous, comme par le pouvoir qu'il avait concentré dans une seule main ? La rupture du traité d'Amiens ne pouvait avoir d'autre cause, et le premier consul conserva long-temps de l'humeur de ce que son ministre des relations extérieures l'avait entretenu dans une fausse sécurité, ou du moins n'avait pas pénétré les trames qui s'ourdissaient autour de M. Januûs il ne lui avait été si important d'être bien informé, et la réputation dont jouissait le ministre ne Ait pas justifiée dans cette circonstance.

£n France, où tout le monde était témoin de l'ardeur avec laqudle le premier consul travaillait à des choses qui ne pouvaient convenir qu'à un état de paix, on repoussa avec indignation les imputations de l'étranger, qui accusait ses projets d'agression. Il était trop notoire qu'il n'avait porté l'activité de son génie que vers l'administration, les manu&c-

tures et les développemens à donner à Tindustrie. Mais cea soins exclusifs, qui le justifiaient aux yeux des peuples, avaient fûlli tout compromettre. Comme il ne rêvait que repos et aihéliorations intérieures, il avait signé, sans le lire, l'arrêté que le ministre de la guerre (c'était le général Berthier) lui avait présenté, comme celui-ci l'avait reçu de son côté, sans défiance, du général Marmont, dont il connaissait le dévoûment et la capacité ; en sorte que la destruction de toute l'artillerie de campagne se poursuivait à l'insu du premier consul, lorsque des cris de guerre vinrent tout à coup retentir à ses oreilles.

On juge aisément de l'humeur que lui donna une contrariété si fâcheuse. Il envoya chercher le ministre de la guerre, manda Marmont avec une vivacité que je lui ai rarement vue. Ils arrivèrent bientôt : je les annonçai, mais ni l'un ni l'autre ne voulait entrer le premier. Il fut ob%é de les appeler. " En vérité, leur dit-il, si vous n'étiez pas mes ^^ amis, je croirais que vous me trahissez. Envoyez promp- ^* tement dans les arsenaux, dans les fonderies; que l'on ^^ suspende vos désastreux projets, et mettez-moi sur pied le ^^ plus d'artillerie qu'il vous sera possible." Il avait à se plaindre de ses deux plus anciens compagnons de gloire ; mais il sentit sa colère s'apaiser à la vue de l'embarras qu'ils prouvaient.

La marine n'était pas dans un â^t moins défavorable. Ce qu'elle avait encore de matelots avait été prendre possession des colonies qui nous avaient été rendues. Une bonne partie des bâtimens qu'elle avait armés y étaient encore en commission. Elle venait de faire appareiller la flottille chargée de recevoir le petit comptcnr que nous avions recouvré aux Indes orientales. Ainsi, par une fatalité singulière, elle avait fidt sortir des vaisseaux au moment même où il devensdt dangereux de mettre en mer, sous quelque face qu'on envisageât notre position militaire ; à cette époque, on

n'apercevait aucun motif d'agression ; aussi crut-on généralement que l'Angleterre n'avait repris les armes que parce que les progrès de notre industrie ne l'alarmaient pas moins que nos principes politiques ne l'irritident. *

Le premier consul fut vivement contrarié de cette rupture qui l'obligeait à ajourner tous ses projets d'améliorations intérieures pour se livrer de nouveau à des combinaisons de guerre. Elles exigeaient des fonds immenses ; il fallut suspendre des travaux utiles pour assurer les besoins de la défense à laquelle on le condamnât. Les difiGicultés qu'il avait à ^fdncre étaient inouïes, et Mies pour arrêter un autre esprit que le sien ; mais plus elles étaient grandes, plus il mettait de gloire à en triompher. Si quelquefois il éprouva de l'embarras, il ne le laissa du moins jamais apercevoir. Anvers était encore dans l'état oii il l'avait reçu ; les travaux projetés pour en fsire un port de guerre n'étaient pas com- Qiencés; aucune construction navale n'avait été fEÛte, les matériaux nécessaires n'étaient pas encore achetés.

Le premier consul avait alors l'excellente habitude de &ire connaître à la France sa véritable position. Les premiers comptes de son administration qu'il rendit au Corps-Législatif avaient répandu paitout l'espérance et la satisfaction. n répéta ce qi^ lui avait si bien réussi. Il exposa aux corps constitués les diverses communications qui avaient précédé la rupture i et comme elles démontraient évidenmient qu'il n'avait pu éviter la guerre, la plus injuste dont on eût encore vu d'exemple, la nation prit tait et cause, elle se serra autour de son chef, et lui prodigua tous les moyens nécessaires pour sortir victorieux d'une lutte qu'il n'avait pas provoquée. Les grandes villes votèrent les fonds nécessaires pour établir des vaisseaux de guerre, qui furent construits, armés, et prirent chacun le nom des lieux qui en avaient fait les frais. Ces libâialités patriotiques soulagèrent le trésor public, et accrurent les moyens de réorganisation qu'il avait déjà.

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Ce fîit à cette époque que l'on adopta le mode de recrutemeut qui fut consacré soue le nom de conscription. Le premier consul en avait, quelque temps auparavant, fait discuter le projet au conseil d'Etat ; mais la paix régnait, il ne l'avait pas foit convertir en loi. Les choses étaient changées aujourd'hui, les besoins uq^ns. Le décret fut rendu, et l'armée vit accourir dans ses rangs des hommes jeunes, vigoureux, accoutumés aux travaux rustiques et capables de supporter les fatigues du soldat. Les provocations à la guerre avaient imposé la nécessité d'adopter cette mesure. D'ailleurs, la conscription n'a pas diminué la population : elle a donné au peuple le sentiment de sa dignité. Les décorations, les grades, les places accordées aux soldats ont £^t de la masse du peuple un peuple nouveau. Quels qu'aient été toutefois les avantages que la nation pouvait en tirar, je dois admettre qu'on a été forcé d'abuser de ce moyen ; et que, s'il eût été ménagé davantage, il eût sauvé la France d'une invasion.

On remonta la cavalerie, l'artillerie; toiat se mit à la guerre. La troupe manœuvrait, les officiers dressai^it des plans. Chaque jour, le premier consul recevait des foules de projets sur les moyens d'attaquer l'Angleterre. Il les parcourait, n'en adoptait aucun ; il ne jugeait pas qpi'U fdt temps. Enfin tout étant prêt, il résolut de porter les premiers coups. Il mit en mouvement une partie des troupes qui étaient stationnées 3ur le Bas-Rhin, et les dirigea vers le Hanovre, une des possessions du roi d'Angleterre. Il confia la conduite de cette expédition au général Mortier, qui était alors commandant de la première division militaire (Paris.) L'armée hanovrienne se retira à notre approche, occupa successivement les diverses positions que le terrain présentait ; mais elle était hors d'â^t de nous tenir tète : elle accepta les propositions du général Mortier, mit bas les armra et se dissipa. Le pays fut alors paisible, et nous fournit une

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immense quantité de dievaux. La caTalerie s^ reforma. Les r^;imens qui étaient en France allaient en remonte en Hanovre^ comme ils allaient auparavant en Normandie. On y trouva une artill^e qui aurait niffi à un grand Etat. Cette conquête nous fut^ ^i un mot, d^un secours inappréciable pour tout ce qui âait nécessaire à K recomposition du maté^ riel de Tarmée.

Depuis que le premier consul était à la tête des affidres, il n'avait pu exécuter le projet qu'il avait formé de visiter la Belgique; il se décida à tenter cette excursion l'été qui suivit la nqxture avec l'Angleterre. Il profita de l'occasion pour parcourir la côte et voir les ports qu'elle nenferme. Je fîis au nombre de ceux qui furent désigna pour l'accompa* gner. U partit de Saint^Cloud avec madame Bcmaparte, qui avait désiré être du voyage, et fut dîner à Compiègne, qu'il n'avait pas encore vu. Il visita le château. L'école des arts et métiers y était établie. Les a{^;>art^nens de ce beau palais avaient été transformés en atdiers de toutes les professions. Ils renfermaient des enclumes, des soufflets, des forges, des tables de menuisiers, des établis de tailleurs, de cordonniers, et ne présentaient pas vestige de leur ancienne destination. Les glaces, les marbres, les parquets et les boiseries avaient été enlevés; il ne restait que les murs et les plafonds. La seule pièce qui ne fÙt pas marquée par quelque dégât était le vestibule en haut du grand escalier. Ce fut aussi la seule où l'on pût lui servir à diner. Le premier consul ne fut pas maître du mouvement d'humeur que lui causa l'état de dégradation oii se trouvait un si bel édifice: il écrivit le même jour au ministre de l'intérieur de lui présenter un projet pour transporter ailleurs l'école, qui ne tarda pas en effet à être tiïmsférée à Châlons. Il fit travailler immédiatement aux r^arations les plus urgentes, et petit à petit ce vaste amas de décombres redevint le magnifique palais que l'on voit aujourd'hui. De Compiègne il alla cou-

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dier à Andeiis, dont la population k reçut arec on emboDsiaame qui tenait du dâire, H passa plosieiirB jours Ams cette Tflle, dont 3 youhit y<nr tons les âabUssanens, tontes les fabriques^ où il ne se rendait qa'accoinpagné de MM. Monge^ Chaptal et BerthoDet. Il se remit en route ; il prit par Montreoil, EUapks, Boulogne, Ambleteuse, Vimereux, Calais et Gravelines^ et arriva à Dunkerqne, oà il rejoignit madame Bonaparte, qui était venue d'Amiens par Ârras et Saint-Qmer.

n avait envoyé d'avance des chevaux de selle sur les divers pmnts qu'il parcourait, et avait fait donner ordre aux plus babiles ingénieurs, tant des ponts-et-chaussées que de la marine;, qui se trouvaient dans ces stations, de se joindre à sa suite, n parcourut la côte avec ce cortège, en puisant de questions toutes les personnes d'art qu'Q rencontrait sur son passage. Ses idées furent bientôt arrêtées sur la plupart des projets dmit elles l'avaient entretenu. Il leur ordonna de le suivre à Dunkerque, où il les discuta avec dles, et acheva de les asseoir. De Dunkerque il se rendit à lille, de Lille à Bruges, et de Bruges à Ostende, oh étaient encore sUlés Fattendre les ingénieurs. D'Ostende il alla visita* Blankenberg, puis revint à Bruges et de là à Gand, puis à Anvers. La reconnaissance qu'il fit fidre de cette dernière ville fiit complète. On mit de suite la main à l'œuvre pour commencer ces prodigieux travaux, dont on ne peut pas se foire d'idée quand on n'a pas vu l'état où était alors Anvers. Le premier consul faisait une foule de remarques dans ces courses, et chaque jour il réunissait les perscmnes qui l'avaient accompagné pour les discuter avec elles. Il rassemblait ensuite ses idées, écrivait aux ministres, et se couchait RU-ement avant de leur avoir transmis les observations qu'il avait Mtes sur des objets qui avaient rapport à leurs départemens.

n fit discuter dans un conseil de marine les ressources

i|u'il ttvdt à oppéaor aux AngUi», et il se i^aavabicput que cdiea dont il pouvait innuédiAUment disposer éteittnt toot-à^ hiï inBuffisBiitefl. le conseil eonvint un^nimemetit que la flotte de bai^hrard n'ofi&ait a^une chaBce de aiiecèa* Elle arait besoin d'être créée^ exercée^ et pouvait être détruite avant qu'eUe f&t en état de combattre. En conséquence, le seul moyen d'égaliser la partie était de tenter la descente, parce qu'une fois à terre, aous combattrions avec des élémens si^Mérieurs à ceux que les Anglais pourraient nous opposer. Mab iMHir la descente il fieiHait ime flottille. Elle n'existait pas, il est vrai ; mais nous avions des matériaux, et d'ailleurs elle en exigeait moins ^le n'en demandaient les vaisseaux. Le ministre Decrès, qui assistait au conseil, augurait mal de ce projet ^ il observait que, si nous ccmstruiâons une flottille, les Anglais, de leur côté, en établiraient ime avec laquelle ils viendraient au-devant de nous. L'amiral Bruix répondit à cela que ce serait avoir beaucoup fait, que de les amener à oe point, car alors ils seraient obligés de désarmer leur flotte pour armer leur flottille. Leurs moyens de recrutement n'étaient pas en effet aussi étendus à cette ^>oque qu'ils le sont devenus depuis : les matelots des pays maritimes que nous avons successivement occupés n'étaient pas encore obligés d'aller servir sur leurs flottes pour exi^ter. L'avis de Bruix l'emporta, et la descente fut résolue.

Le premier consul s'occupa aussitôt de la c(mstruction de sa flottille ; il donna aux ingénieurs des popts-et-chaussées l'ordre de lui fedre les plans ainsi que les devis des travaux qui les concernaient, et demanda à ceux de la marine les modèles des bâtimens les plus propres à la nature de l'entreprise : il leur assigna aux uns et aux autres une époque à laquelle ils devaient lui apporter le résultat de leurs méditations. Il partit ensuite pour Bruxelles^ où il se rendait pour la première fois ; il y entra à cheval, en cort^è, et accompagné de ses gardes. Sa présence r^andit une