CHAPITRE VI

Je rends compte de l'exécution au premier consuL — Son étonnement — Sensation dans Paris. — ^Bruits absurdes.— Considérations. — DécouTerte âa personnage mystérieux. — Le général Lajolaia.— Arrestation du général Pkhegru.

Je me rendis à la Malmaison pour rendre compte au premier consul de ce qui s'était passé à Vincennes. U me fit entrer aussitôt et parut m'écouter avec la plus grande surprise. Il ne concevait pas pourquoi on avait jugé avant l'arrivée de Real, auquel il avsdt donné ordre de se rendre à Vincennes pour interroger le prisonnier. U me fixait avec des yeux de

lynx et disait : ^^ Il y a là quelque chose que je ne comprends ^^ pas. Que la commission fût prononcé sur Faveu du duc ^^ d'Enghien^ cela ne me surprend pas. . Mais enfin, on n'a *^ eu cet aveu qu'en procédant au jugement qui ne devait *' avoir lieu qu'après que M. Real l'aunut interrogé sur un *' pœnt qu'il nous importe d'eckdrcir ;" puis il répétait encore : ^^ Il y a là quelque chose qui me surpasse. • Voilà un ^' crime^ et qui ne mène à rien."

M. Real eut ensuite avec le premier consul un entretien dont je ne fus pas témoin. ^

La nouvelle de ce jugement fit une grande sensation dans Paris : les uns l'approuvaient, et disaient hautement que le duc d'Ënghien s'était fait le chef des corps d'émigrés, et que toutes les conspirations contre la vie du premier consul avaient été fiûtes dans son seul intérêt; les autres désapprouvaient et demandaient en quoi cette exécution consolidait la puissance consulaire : ceux-ci la qualifiaient d'assassinat et de crime inutile, ceux-là d'acte de tyrannie sanguinaire. Chacun raisonnait et déraisonnait à plidsir; au milieu de cette manifestation de toutes les opinions, le gouvernement seul restait silencieux. Soit que cette conduite parût plus c(»ivenable à sa dignité, soit qu'au moment de s'engager dans une nouvelle guerre, il craignit de fidre connaître que les germes des discordes civiles n'étaientpas détruits en France, et qu'ils présenttdent encore des chances à des esprits mécontens et audacieux.

Tant que j'ai cjru que ces motifs étaient ceux qui avfdent décidé le plan de conduite adopté par le gouvernement, j'avoue que je l'ai regardé comme mauvais, parce que la méchanceté s'en prévalait et nuisait davantage par ses interprétations que n'eussent pu le faire toutes les conséquences de la plus grande publicité. Ce n'est que long-temps après que j'ai su que le premier consul avait donné les ordres les plus

aëvères de garder le silence. Ses instructions ayûent été' transgressées; il était mécontent de ce qui avait été fait, mab il ne voulait pas sévir contre des hommes qui avaient péché par excès de z^ et qui sans doute avaient cm le servir.

La malveillance eut beau jeu à s'exercer. Elle r^andit mille contes absmrdes sur les circonstances de la mort du duc d'Enghien. On a été jusqu'à imaginer de parier d'une lanterne qu'on lui aurait fait attacher enr la poitrine, sans infléchir que le 21 mars, le soleil se lève à mx henures et qa^il fût jour à cinq heures. On dit aussi qu'on avait r^tosé au prince de lui fiûre venir un prêtre, sans réflédiir qu'alors lès ministres du culte étalent fort rares, et qu'il est plus que probable que If^ cuie de Vinoennes était sans pasteur. Les animosités de parti ont inventé une foule de détails aussi bien circonstanciés et tout aussi plausibles que ceux dont je viens de parler^ mais dont il est fort inutile de charger ces pages, parce que le tenqis et le bon sens en ont fait bonne et complète justice.

On a dit que madame Bonaparte s'était jetée aux genoux du premier consul pour lui demander la grâce du duc d'Ënghien et qu'elle lui avait ébé refusée. Non-sesdement ce fût est &UX, mais il est hors de toute vraisonblance. Jusqu'à mon retour à la Malmaison, non seulement madame Bonaparte ignorait comme tout le monde le résultat de la amumssion, mais encore elle ne poavfdt rien conjecturer avant que M. Real eût constaté dans le duc d'Enghien l'identité de la personne désignée par les révélations des subordonnés de Geoi^.

Ce n'est pas que je veuille dire que madame Bonaparte n'aurait pas fait des prières en faveur d'un malheui«ux; certes, la bonté bien connue de son coeur l'eussent portée à faire cette demande, et elle connaissait assez l'humanité du

premier consul ponr espérer quHl se laisserait aller à user d'une dëmence qui d'ailleurs était dans les intérêts de sa politique.

On a cherché à profiter de cette afibire ponr soulever l'opinion contre le premier consul. On rivalisait d'eflbrts, parce qu'on pensait servir par-là les intérêts d'un parti qui combattait la révolution et qui cherchait à obscurcir sa gloire. C'est tout simple^ ceux qui perdent la partie trouvent toujours une consolation à dire qu'on les a trompés. Cependant peu de mois s'étaient écoulés qu'on pût remarquer q\^ ceux qui s'étaient montrés les plus acharnés, se pressaient en foule dans les antichambres de renq)ereur; et certes elles en ont été remplies tant que dura sa prospérité. Cette conduite de kur part donne tout au moins le droit de penser qu'ils ont reconnu plus tard que les ordres du premier consul avaient été transgressés, et que sa conduite n'avait pas été si repréhensiUe qu'Us l'avùent pensé d'abord. Peut-être bien aussi ont-ils espéré que l'empereur ne se souviendrait pas des injures fiâtes au premier consul.

Si on examine de sang-froid la part que le chef du gouvememaat a eue à ce tragique événement, on ne peut se refuser à admettre les remar^pies suivantes : — Le but de l'entreprise de George n'était pas phis douteux que son point de départ. En moins de deux années, c'était la troisième tentative contre la vie du premier consul. Cette fois ce n'était pas à commettre ce seul attentat que devaient se borner les conspirateurs : ik ne tendaient à rien moins qu'à renverser la révolution de fond en comble, et à rallumer la guerre civile au moment même où la France allait avoir ime guerre extérieure à soutenir.

On aiguisdt les poignards contre le chef du gonvemeiâent; on venait des pays étrangers pour le frapper au milieu d'une nation dont il défendait l'indépendance, et contre laquelle on

conspirait bien autant que contre lui ; à quel titre devait-on exiger qu'il respectât un droit que Ton méconnaissait envers lui ? Et quand^ pour attenter à ses jours^ on employait les moyens, en dehors des droits des nations et de la monde^ fallsdt-il donc qu'il se renfermât seul dans des bornes qu'cm n'avait pas hésité à franchir ?

Et d'ailleurs le premier consul n'étùt-il pas responsable, envers tous les intérêts politiques, placés en quelque sorte sur sa tète ? Qu'eût-bn pensé de la solidité d'un gouvernement dont le chef eût manqué de fermeté dans une pareille circonstance ?

Telles furent peut-être les pensées du premier consul ; msds on lui en a prêté de bien di£férentes. Les uns ont dit qu'en frappant le duc d'Enghien, il avait eu pour but d'e£5rayer les princes de la maison de Bourbon, et de dissoudre d'un seul coup tous les corps d'émigrés qui menaçaient la frontière. Les aulnes ont dit que son seul but avait été de donner des garanties au parti jacobin. Aux premiers, je répondrai que le vainqueur de Marengo comptait sur son épée pour disperser ses ennemis ; et je demanderai aux seconds si les jacobins étaient à craindre après le 18 brumaire, et si ce jour, qui a été le premier de la puissance du premier consul, n'a pas été le dernier de la leur? Ils imploraient déjà sa protection toute-puissante ; quelle garantie avait-il donc besoin de leur donner.!

On a dit aussi que le premier consul avait eu un intérêt personnel, direct, à se défaire d'iin prince auquel il savait un caractère ferme et entreprenant. Raisonner de la sorte, c'est admettre que le premier consul n'ait pas rejeté la proposition d'un crime. Mais alors, au lieu de faire tant d'éclat à Paris, on pouvait arriver à ce but plus sûrement et sans bruit, à une partie de chasse de l'autre côté du Rhin, ou même à Ettenheûn. On n'eût pas manqué d'assassins si on en eût

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cherché; on n'eût même para qu'user de représailles. N'eûtce pas été combattre avec les mêmes armes que celles qu'on n'avait pas rougi d'employer plusieurs fois contre lui !

Il ignorait l'existence du duc d'£nghien ; il savait beaucoup mieux les noms des généraux qu'il avait combattus que ceux de la femiUe qui avait régné en France. On le lui mgnala comme le chef du parti de Greoige^ il consentit à son enlèvement. L'histoire jugera le reste.

A cette époque, la puissance morale du premier consul sur la nation était dans toute sa force et dans toute sa pureté. Cet événement, on ne peut le dissimuler, y porta une atteinte grave. Est-ce de gaité de cœur que le premier consul eût ainsi affidbli l'affection publique qu'il possédait ; et, si on le suppose, pourquoi eût-il pris tant de précautions ? Pourquoi ordonner à M. Real d'i^Qer interroger le prince, lorsqu'il le savait tué par ses ordres ? car on a été jusqu'à risquer cette assertion.

En 1810, lorsque je fiis élevé au ministère, j'ai prié M. Real de m'expliquer conunent on en était venu à s'attacher au duc d'Engfaien, dont cependant il n'avait pas été question dans le procès de George. Il m'apprit alors que c'était la révélation des deux subordonnés de Geoige qui avait déterminé l'enlèvement du duc d'Engfaien, pour le confronter avec eux ; et que ce n'était que dans le cas où il aurait été réconnu pour être le personnage mystérieux désigné dans les révélations qu'il devait être jugé.

A cette occasion, M. Real me rappela que pendant le temps que la police s'occupait activement de faire des recherches, elle avait appris que le petit général boiteux, qui avait été chercher le général Moreau pour le conduire au boulevard de la Madeleine, était le général Lajolab. On eut quelque peine à le trouver, et ce ne fut qu'après l'avoir confronté avec le domestique de Qeoige qui le reconnut, que Ton scruta sévèrement toutes les démarches qu'il avait fedtes depuis son