CHAPITRE X

L'empereur quitte Paris. — Position de l'armée. — Manœuvres de l'empereur.— Bataille de Lutzen. — Mort de Bessières. — Réflexions sur la conduite de l'Autriche. — Le général Thielmann.

L'Autriche ne s'était point encore déclarée contre nous, mais elle avait fait connaître que le contingent qu'elle avait eu dans notre armée pendant la dernière campagne, ne prendrait aucune part aux hostilités, en sorte, qu'en même temps que cela nous ôtait des moyens, les ennemis pouvaient en réunir autant et plus contre nous.

Le temps était court ; les insurrections commençaient en Westphalie et dans le pays de Berg ; les événemens approchaient, lorsque l'empereur partit pour aller se mettre à la tête de l'armée. Il avait donné le commandement d'un corps au maréchal Marmont, et avait fait venir de Leybach en lUyrie le général Bertrand avec le reste des troupes françaises qui étaient dans son gouvernement : elles traversèrent par le Tyrol, la Bavière, et se formèrent en corps d'armée à Augsbourg, d'où elles se mirent en mouvement pour le pays de Bamberg et les bords de la Saale.

Notre armée s'était successivement retirée jusque dans la Thuringe. L'empereur la rejoignit et lui eut bientôt rendu sa première audace.

Il passa quelques jours à réunir ses différens corps d'armée, et observer les projets des ennemis. Il eut bientôt jugé les généraux qu'il avait en tête.

Il était de beaucoup inférieur en nombre; ses troupes étaient médiocres ; mais son génie compensait la supériorité du nombre : le succès n'était pas douteux.

Il trouva son armée dans la position suivante :

Le vice-roij qui commandait les débris de l'armée de la campagne précédente, avait repassé l'Elbe à Magdebourg, et était venu se placer à Mersbourg. Il avait éprouvé une perte assez considérable à Halle où il repassa sur la rive gauche de la Saale. Il avait avec lui le maréchal Macdonald et le maréchal Victor. Les troupes qui venaient de France arrivaient par Weimar, et passaient la Saale sur le pont de Kësen près de Naumbourg.

Celles qui venaient d'Italie arrivaient par la vallée du Mein, Cronach, Schleist^ Nauma et Géra.

L'empereur n'avait pas dix escadrons de cavalerie ; les ennemis en comptaient plus de six cents. En revanche, nous avions une artillerie formidable.

L'empereur commença son mouvement dès qu'il apprit que l'armée russe venait au-devant de lui. Il prit sa route par Leipzig, en faisant marcher le vice-roi de Maesbourg à Marck Ranstadt, pendant qu'il suivait lui-même le grand chemin de Weissenfels Leipzig à Lutzen.

Il faut observer que la manœuvre de l'empereur avait pour but de s'approcher des places de l'Elbe où il avait des ponts et des garnisons : c'était Torgau, Wittemberg et Magdebourg.

Le 2 mai, toute l'armée était en marche entre Weissenfels et Leipzig ; sa tête avait déjà dépassé Lutzen, lorsqu'elle fut attaquée à Kaya, sur la route de Lutzen à Pégan où "avaient passé les deux armées russe et prussienne, qui marchaient pour intercepter notre ligne de communication, lorsqu'elles attaquèrent le maréchal Ney, qui se trouvait posté à Kaya.

L'empereur forma sur-le-champ son armée en bataille dans l'ordre suivant : le vice-roi à la gauche, appuyant à Mark Ranstadt, avait le maréchal Macdonald avec lui. A la droite du prince, était le général Lauriston qui commandait un corps d'armée ; en revenant vers la droite, se trouvaient le maréchal Marmont, puis le général Bertrand;

le maréchal Mortier était en réserve avec l'infanterie de la jeune garde ; le maréchal Oudinot n'était pas encore arrivé de France avec les troupes qu'il en amenait, enfin le maréchal Ney était à Kaya. L'armée avait le chemin de Weissenfels à Leipzig à dos, et le cliamp de bataille était traversé diagonalement par un gros ruisseau, appelé dkns le pays le Flossgraben.

La clef de la position était le village de Kaya, qu'occupait le maréchal Ney, par lequel passe le chemin qui vient de Pegau à Lutzen. Si les ennemis eussent réussi à l'enlever, ils seraient venus à Lutzen, et auraient ainsi coupé l'armée française en deux parties, qui n'auraient pu se réunir que par l'autre rive de la Saale. Aussi fit-on de grands efforts pour conserver le poste qui fut pris et repris plusieurs fois dans la journée.

L'affaire avait commencé à onze heures du matin, le 2 mai 1813 ; à quatre heures du soir le maréchal Ney fut forcé au village de Kaya. L'empereur s'y porta lui-même, au milieu d'une grêle de mousqueterie ; les troupes n'étaient point en déroute, mais elles avaient affaire à trop forte partie. Il les rallia, il se plaça à la droite du corps du maréchal Ney, d'où il découvrit les colonnes d'infanterie ennemie, dont la terre était noire. Elles marchaient de Pegau sur le chemin de Kaya, que les ennemis occupaient déjà, et par où ils allaient déboucher sur Lutzen ; ce mouvement décidait de la victoire ou de la perte de la bataille : l'empereur ordonna à son aide-de-camp, le général d'artillerie Drouot, de réunir au plus vite soixante pièces de canon de la réserve, d'en prendre le commandement et de se porter le plus près possible des colonnes ennemies, de manière à les battre en écharpe par leur gauche.* Cette disposition fut exécutée à la lettre, et fit un tel ravage dans les colonnes ennemies, pendant une heure, qu'elles ne purent pas résister à l'attaque vigoureuse

* Le cours du Flossgraben offrait une position avantageuse.

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que l'empereur fit renouveler sur Kaya, par le corps div maréchal Mortier qu'il avait fait avancer de la réserve : le village fut emporté, et décida de la retraite des deux armées russe et prussienne, qui repassèrent l'Esler à Pégau et à Zwickau.

Si l'empereur avait eu vingt mille hommes de cavalerie pour les faire donner vigoureusement après la canonade de ces soixante pièces de canon, il n'y a nul doute qu'il aurait obtenu des succès qui eussent décidé de toute la campagne ; mais il n'en avait pas, il fut obligé de suivre les armées ennemies en colonnes serrées.

Il était trop faible pour détacher aucun corps de son armée, sans quoi il aurait fait marcher droit à Berlin ; il fut donc obligé de subordonner ses projets à ce que les ennemis pouvaient eux-mêmes entreprendre s'ils avaient autant d'infanterie et d'artillerie que lui et de plus toute leur immense cavalerie.

L'empereur fit à Lutzen, c'est-à-dire un jour auparavant, une perte qui lui fut très sensible ; celle du maréchal Bessières qui fut tué d'un coup de canon à Posarna entre Weissenfels et Lutzen. Cette mort d'un aussi ancien et aussi fidèle serviteur fut un vide pour l'âme de l'empereur qui l'aimait ; la fortune lui enlevait ses amis, comme si elle avait voulu l'avertir des coups qu'elle lui préparait.

Le soir de la bataille de Lutzen on fit rester l'armée dans sa formation de colonnes serrées ; tant on avait peur de la cavalef ie ennemie qui en effet tenta plusieurs charges à travers l'obscurité, mais elle fut si bien accueillie qu'elle ne jugea pas à propos de réitérer ses attaques. La nuit était profondement obscure, l'on n'y voyait point à dix pas, et il y avait si peu d'hommes à cheval dans l'armée, que les carrés d'infanterie avaient ordre de faire feu sur tout ce qui paraîtrait à cheval ; tant on était persuadé que ce ne pouvait être que des ennemis.

Après cet événement, l'empereur renvoya de nouveau son