CHAPITRE XXVI

Le duc de Vicence est refusé aux avant-postes ennemis. — Des plénipotentiaires se réunissent à Cliâtillon-sur-Seine. — Murât. — Opinion de Napoléon sur ce prince ; il ne peut croire à sa défection. — M. de La Vauguyon. — M. de Laharpe. — Conversation sur son élève. — Organisation de la garde nationale.

Malgré toutes ces imprévoyances, l'armée alliée, à la tête de laquelle étaient les trois souverains principaux, ne s'approchait qu'avec une extrême circonspection, tant elle craignait que quelque manœuvre imprévue ne vînt tout à coup porter la désorganisation dans ses colonnes. L'empereur resta encore un mois à Paris, où certainement il serait arrivé en quinze jours s'il avait été à la place des chefs de la coalition. Pendant ce temps, il acheva de réunir tous les moyens sur l'emploi desquels il pouvait compter ; en même temps il fit partir M. le duc de Vicence pour le quartier-général de l'empereur Alexandre, plutôt pour satisfaire l'impatience de ceux qui étaient dans l'opinion qu'il ne tenait qu'à lui de faire la paix, que dans l'espérance que le duc parviendrait à ouvrir des négociations. Il lui donna des instructions qui peignent à la fois le désir qu'il avait de mettre fin à une guerre malheureuse, et la résolution bien arrêtée de descendre du trône plutôt que de souscrire une paix honteuse : " Monsieur le duc *• de Vicence, lui disait-il, je pense qu'il est douteux que les " alliés soient de bonne foi, et que l'Angleterre veuille la " paix; moi je la veux, mais solide et honorable. La France " sans ses limites naturelles, sans Ostende, sans Anvers, ne " serait plus en rapport avec les autres états de l'Europe. " L'Angleterre et toutes les puissances ont reconnu ces li- " mites à Francfort. Les conquêtes au-delà du Rhin et des " Alpes, ne peuvent compenser ce que l'Autriche, la Russie,

" la Prusse ont acquis en Pologne, en Finlande, ce que " l'Angleterre a envahi en Asie. La politique de TAngle- " terre, la haine de l'empereur de Russie, entraîneront l'Aù- " triche. J'ai accepté les bases de Francfort, mais il est plus " que probable que les alliés ont d'autres idées. Leurs propo- " sitions n'ont été qu'un masque. Les négociations une fois " placées sous l'influence des événemens militaires, on ne " peut prévoir les conséquences d'un tel système. Il faut " tout écouter, tout observer. Il n'est pas certain qu'on " vous reçoive au quartier-général : les Russes et les Anglais " voudront écarter d'avance tous les moyens de conciliation " et d'explication avec l'empereur d'Autriche. Il faut tâcher "" de connaître les vues des alliés et me faire connaître jour par "jour ce que vous apprendrez, afin de me mettre dans le cas " de vous donner des instructions que je ne saurais sur quoi " baser aujourd'hui. Veut-on réduire la France à ses an- " ciennes limites ? C'est l'avilir.

" On se trompe si on croit que les malheurs de la guerre " puissent faire désirer à la nation une telle paix. Il n'est " pas un cœur français qui n'en sentît l'opprobre au bout de " six mois, et qui ne la reprochât au gouvernement assez lâche " pour la signer, L'Italie est intacte, le vice-roi a une belle " armée; avant huit jours j'aurai réuni de quoi livrer plusieurs " batailles, même avant l'arrivée de mes troupes d'Espagne. " Les dévastations des cosaques armeront les habitans et dou- " bleront nos forces. Si la nation me seconde, l'ennemi *' marche à sa perte ; si la fortune me trahit, mon parti est " pris. Je ne tiens pas au trône. Je n'avilirai ni la nation, " ni moi, en souscrivant à des conditions honteuses. Il faut " savoir ce que veut Metternich. Il n'est pas dans l'intérêt " de l'Autriche de pousser les choses à bout; encore un pas " et le premier rôle lui échappera. Dans cet état de choses, " je ne puis rien vous prescrire. Bornez- vous pour le mo- " ment à tout entendre et à me rendre compte. Je pars pour ** l'armée. Nous serons si près, que vos premiers rapports

" ne seront pas un retard pour les affaires. Envoyez-moi " fréquemment des courriers. Sur ce, etc. Napoléon."

" Paris, le 4 Janvier 1814."

L'empereur avait deviné juste, les alliés ne voulaient qu'un simulacre de négociations. Le duc de Vicence ne put se faire admettre. 11 s'arrêta à Lunéville, où étaient déjà les troupes ennemies, se mit en communication avec Metternich, et insista vainement pour obtenir d'aller plus loin. On allégua la marche que devaient suivre les affaires; on se retrancha sur la nécessité de s'entendre, de consulter, et on laissa le plénipotentiaire français se morfondre seize jours à Lunéville.

Cependant l'empereur d'Autriche continuait de correspondre avec Marie-Louise, il l'assurait toujours de toute sa tendresse, et protestait que quels que fussent les événemens, il ne séparerait jamais la cause de sa fille et de son petit-fils^ de celle de la France. Comme cela pouvait avoir trait à des projets conçus par d'autres puissances en faveur des Bourbons, l'empereur chargea le duc de Vicence de faire une démarche confidentielle auprès de Metternich, et lui exposa de nouveau les vues, les considérations qui devaient le guider dans la discussion des grands intérêts qui lui étaient confiés. " La France devait conserver ses limites naturelles. C'était '* une condition sine quâ non. Toutes les puissances, l'An- " gleterre, continuait-il, avaient reconnu ces bases à Franc- " fort. La France, réduite à ses anciennes Jimites, n'aurait *' pas aujourd'hui les deux tiers de la puissance relative qu'elle " avait il y a vingt ans j ce qu'elle a acquis du côté des Alpes " et du Rhin ne compense pas ce que la Russie, l'Autriche " et la Prusse ont acquis par le seul démembrement de la Po- " logne ; tous ces états se sont agrandis. Vouloir ramener la " France à son ancien état, ce serait la faire déchoir et l'avi- ** lir. La France sans les départemens du Rhin, sans la Bel- " gique, sans Ostende, sans Anvers, ne serait rien. Le sys- " tème de ramener la France à ses anciennes limites est insé-

" parable du rétablissement des Bourbons, parce qu'eux seuls " pourraient offrir une garantie du maintien de ce système, et ^* l'Angleterre le sentait bien. Avec tout autre, la paix sur " une telle base serait impossible et ne pourrait durer. Ni " l'empereur, ni la république, si des bouleversemens la fai- " saient renaître, ne souscriraient jamais à une telle condi- " tion. Pour ce qui est de S. M., sa résolution est bien prise; " elle est immuable. Elle ne laisserait pas la France aussi " grande qu'elle l'avait reçue. Si donc les alliés voulaient " changer les bases acceptées et proposer les anciennes li- " mites, elle ne voyait que trois partis : ou combattre et *' vaincre, ou combattre et mourir glorieusement ; ou enfin, si " la nation ne le soutenait pas, abdiquer. Elle ne tenait pas ** aux grandeurs, elle n'en achèterait jamais la conservation " par l'avilissement. Les Anglais pouvaient désirer de lui '' ôter Anvers, mais ce n'était pas l'intérêt du continent, car " la paix ainsi faite ne durerait pas trois ans. Elle sentait ** que les circonstances étaient critiques, mais elle n'accepte- " rait jamais une paix honteuse. En acceptant les bases " proposées, elle avait fait tous les sacrifices absolus qu'elle " pouvait faire ', s'il en fallait d'autres, ils ne pouvaient porter " que sur l'Italie et la Hollande. Elle désirait sûrement ex- " dure le stathouder, mais la France conservant ses limites " naturelles, tout pourrait s'arranger, rien ne ferait un obs- " tacle insurmontable."

Les armées ennemies avaient continué leur mouvement, un tiers de la France était envahi, le duc de Vicence reçut du quartier-général ennemi l'autorisation de se rendre à Châtillon-sur-Seine, où s'acheminèrent aussi les ministres des souverains alliés, savoir : les lords Aberdeen, Cathcart steward pour l'Angleterre, M. le comte Razoumowski pour la Russie, M. de Stadion pour l'Autriche et M. de Humboldt pour la Prusse.

L'empereur, comme je l'ai dit, s'attendait à la difficulté

qui avait été opposée à M. de Caulaincourt j il hasarda cependant une démarche, et fit proposer une suspension d'armes. La coalition refusa, il ne fallut dès lors rien attendre que de son courage. L'empereui^ se disposa à prendre l'offensive avec une armée d'à peu près 60,000 hommes, contre environ 4 à 500,000 qui agissaient sur le point oh. il se trouvait. Pour surcroît de malheur, le roi de Naples venait de jeter le masque. Cet événement fut accompagné de circonstances si pénibles qu'on ne peut se dispenser de les rapporter.

Depuis le retour subit du roi de Naples dans ses Etats, la correspondance de ce pays, comme celle de Rome, ne parlait que des intelligences du gouvernement napolitain avec les agens du gouvernement anglais. L'empereur avaitil demandé des éclaircissemens sur ces bruits étrangers ? je l'ignore, mais je le crois. Quant à moi, je ne lui laissai pas ignorer la moindre des particularités qui me venaient de tous côtés à ce sujet. Il répugnait à y croire -, il me fit même un jour l'honneur de me dire qu'il ne pouvait pas ajouter foi à tout ce qu'on me rapportait, car M. Fouché, qu'il avait envoyé près du roi de Naples, non-seulement ne parlait pas dans ce sens, mais rendait au contraire témoignage des bons sentimens du roi, qu'il y ajoutait foi, d'autant plus que le prince lui écrivait et lui protestait de sa constance et de sa fidélité.

L'empereur ajoutait : " Il n'a pas beaucoup d'esprit, mais " il faudrait qu'il fût bien aveugle pour s'imaginer qu'il " puisse rester là lorsque je ne serai plus, ou lorsqu'il " m'aura manqué si je triomphe de tout ceci."

Néanmoins les lettres de Rome ne tardèrent pas à apprendre le passage par cette ville de M. Fouché, qui se rendait de Naples en Toscane, près de la princesse Eliza : très peu de jours après, elles annoncèrent l'entrée des troupes napolitaines à Rome, ayant à leur tête le général

Carascosa, et le général La Vauguyon, qui commandait la garde du roi de Naples.

Ce dernier signifia aux autorités françaises l'ordre de cesser leurs fonctions, qu'il prenait possession de la ville de Rome et de son territoire au nom du roi de Naples.

Les autorités civiles évacuèrent Rome, et se retirèrent sur Florence 3 le général MioUis, qui gouvernait la place, se renferma dans le château Saint-Ange, avec une partie des troupes qui occupaient les états romains : le reste prit la route de Toscane.

Le général La Vauguyon, qui figurait dans cette défection, est fils de l'ancien ambassadeur de France en Espagne sous Louis XVL

Le roi d'Espagne donna l'hospitalité à cette famille, et la combla de biens pendant les orages révolutionnaires. Il avait placé ce général La Vauguyon, encore enfant, dans ses armées. En 1807 celui-ci quitta le service d'Espagne; il vint joindre l'armée française après la bataille d'Eylau, et demanda du service. On ne lui devait rien assurément; cependant l'empereur le fit placer comme aide-decamp à la suite du roi de Naples, qui était alors grandduc de Berg; il lui rendit une portion des biens de sa famille qui n'avaient pas été vendus, et, qui plus est, fit des avantages pécuniaires considérables à M. de Cariguan, parce qu'il épousait une demoiselle de La Vauguyon. L'année suivante, M. de La Vauguyon suivit le grand-duc de Berg à Naples, et témoigna enfin à l'empereur sa reconnaissance en se mettant à la tête des troupes qui marchaient contre nous.

Le roi de Naples ne s'en tint pas à l'occupation de Rome j il poussa en Italie, joignit ses troupes à celles des Autrichiens qui attaquaient le prince Eugène, et n'eut pas honte de souiller, par cette conduite sacrilège, le territoire qui avait été le berceau de sa gloire.

Ce prince voulait passer pour un Bayard; il affectait la loyauté, courait après le danger, prodiguait sa vie, et cherchait à fixer l'attention jusque par son costume. Jamais acteur tragique n'eut de mise semblable : les habits à la Henri IV, à la Tancrède, ne lui sufiBsaient pas : il fallait chaque jour qu'il imaginât quelque accoutrement nouveau. Il était malheureux qu'une sœur de l'empereur, belle, spirituelle, qui savait se faire aimer, eût voulu, presque malgré sa famille, unir sa destinée à celle d'un homme dont le mérite ni la réputation, à l'époque où elle l'épousa, n'avaient rien de bien transcendant. Cette alliance l'avait élevé à la couronne, et cependant il n^était pas satisfait. Que lui fallait-il donc? qu'espérait-il en s'armant contre son bienfaiteur ?

Les événemens commençaient à se presser; l'empereur jugea qu'il ne pouvait plus long-temps rester à Paris. Avant son départ, j'eus à l'entretenir d'une demande de passe-port qui m'avait été faite par M. de La Harpe, ancien instituteur de l'empereur Alexandre, puis membre du directoire de la république helvétique, qui désirait aller en Suisse. Je lui en rendis compte, et fus autorisé à le délivrer.

M. de La Harpe vint me voirj nous causâmes beaucoup de la Russie et de son élève. Je ne lui cachai point que j'étais persuadé qu'il le verrait en passant par Troyes, où il serait probablement lorsqu'il y arriverait luimême. Je lui dis que la guerre semblait avoir réservé un beau rôle à l'empereur Alexandre, et lui avait ménagé une occasion d'offrir une paix aussi généreuse que celle qu'il avait reçue à Tilsitt, lorsque la position de ses affaires était désespérée; qu'il ne pouvait pas ignorer que c'était le vœu du pays qu'il avait inondé de ses soldats, et qu'à moins d'être insensé on ne pouvait pas croire que l'empereur Napoléon ne désirât pas mettre fin à la

guerre; sans doute, il ne se fiait pas beaucoup au langage dont les armées ennemies se faisaient précéder ; mais que moi qui connaissais particulièrement la sincérité de ses vœux pour la paix, je ne pouvais concevoir que le plus mauvais augure du peu de grâce avec laquelle on avait accueilli M. le duc de Vicence, lorsque l'Europe se souvenait encore de la manière dont l'empereur avait agi avec Alexandre, lorsque celui-ci, après avoir repassé le Niémen, à la suite de la bataille de Friedland, crut n'avoir eu rien de mieux à faire qu'à demander la paix.

Je dis entre autres choses à M. de La Harpe que je souhaitais me tromper, mais que je ne pouvais me défendre de la pensée que l'empereur Alexandre avait banni de son cœur tout sentiment de générosité, qu'il avait épousé de nouveau tous les projets qu'il avait formés en 1805, lorsqu'il s'était fait le moteur de l'agression dont nous avions failli être les victimes, et que, quoi qu'il m'eût paru les avoir franchement abandonnés après Tilsitt, il était à croire qu'il les avait repris. J'ajoutai qu'avant de faire la guerre de 1812, l'empereur Napoléon n'avait pas cessé de témoigner à l'empereur Alexandre son désir de ne pas rompre une harmonie qui avait été heureusement rétablie, et qu'assurément, dans la situation où les événemens l'avaient jeté, ce ne serait pas lui qui apporterait des obstacles à la paix.

M. de La Harpe défendait l'empereur Alexandre d'un soupçon aussi injurieux; il en disait sa manière de penser franchement, et a dû bien réfléchir à notre entretien depuis que les événemens ont justifié mes conjectures.

Avant de quitter la capitale, l'empereur voulut terminer l'organisation de la garde nationale de Paris, qu'il s'était décidé à appeler aux armes. Cette question était le sujet de fréquentes discussions et de beaucoup d'objections, en ce que tout le monde observait que la garde nationale de