THÈBES; RIVE DROITE

sphinx et de béliers colossaux, tous séparés par les mêmes dislances. Ils sont en marbre gris, d'une sculpture admirable dans l'ensemble et dans les détails : béliers et sphinx sont disposés en quinconce sur chaque côté de cette longue avenue, de telle sorte que tout est en face d'un bélier. J'ai remarqué que le tiers au moins des béliers que les savants nomment « Amonites » avaient la tête gisant sur le terrain, près du piédestal qui supporte le corps.

Au fur et à mesure qu'on avance dans cette avenue, on distingue un portique gigantesque qui se perd dans les airs. Arrivé à 300 pas, on aperçoit sur le fronton, dont l'architecture a pu servir de modèle à celui de la Madeleine, un globe qui en occupe le centre et dont les rayons verts et dorés brillent et scintillent tout autour.

Sous le portique se trouve un vestibule qui précède l'entrée dans la ville : il a cent trente pieds de profondeur sur autant de largeur : il est entouré de cinq rangs de colonnes cannelées, (cinq dans chaque rang ont quatre-vingts pieds de haut sur huit de pourtour) : elles supportent la voûte formée d'énormes masses de granit : on ne peut se rendre compte des n>achines qu'il a fallu employer ni des moyens dont se servait l'antiquité pour élever à une si grande hauteur de pareils blocs de pierre et les placer avec une si exacte précision : sur les chapiteaux de toutes ces colonnes, rien ne déplasse.

En quittant ce vestibule on entre dans cette belle partie de l'ancienne ville de Thèbes. On est comme saisi de respect en parcourant les rues que décorent des palais encore debout, avec embrasures et portes d'entrée, baillantes, sans qu'on y voie âme qui vive. L'alignement de ces palais est partout admirable ; on marche constamment sur des débris de marbre de toutes couleurs pendant près d'un tiers de lieue : après quoi, on arrive à la place de Louqsor. Les Arabes y ont établi quelques misérables cahu-tes en terre et paille dans les anfractuosités des monuments de marbre : ils craignent d'y habiter, tant ils sont persuadés qu'ils sont hantés pendant la nuit par des esprits

18i 16 AVmL 1799

surnaturels et gardés pendant le jour par des mauvais génies.

J'admirai sur cette place assez petite deux magnifiques obélisques, couverts de hiéroglyphes du sommet à la base. Ils sont si bien conservés qu'ils semblent terminés de la veille, et cependant voici 4000 ans qu'ils sont là debout, comme les deux colosses qu'on voit à côté, enterrés jusqu'aux épaules.

Les Arabes en ont effacé les traits, car ils voyaient dans les yeux, le nez, la bouche, les oreilles et les cheveux de ces colosses les traits de VAfriz ou du diable.

En 1846, je retrouvai un de ces obélisques sur la place de la Concorde : j'en ressentis, je l'avoue, un vif plaisir pour les souvenirs qu'il me rappelait de ma verte et belliqueuse jeunesse, pour la gloire qu'il évoquait tout d'un coup dans les épreuves de l'heure présente.

Mais je reviens à mon récit. La majeure partie de la cavalerie française et quelques corps d'infanterie avaient battu en maintes rencontres les Arabes d'Yambo et les avaient rejetés sur Kosséir. Une première tentative faite par mer par le heutenant de vaisseau CoUot pour occuper cette ville avait complètement échoué : une de ses barques, le Tagliamento avait sauté en l'air. Une seconde expédition, par terre cette fois, fut plus heureuse : le général Belliard, secondé par Donzelot*, s'empara aisément de la ville avec 500 cavaliers-dromadaire.

Cependant, nos troupes se concentraient à Syout où le général Desaix avait établi son quartier général et s'y reposaient de leurs fatigues depuis trois ou quatre jours, quand, la nuit du 20 au 21 floréal an VII (mai 1799), le général Davoust reçut l'ordre de partir sur le champ avec de l'infanterie, de l'artillerie, le V hussards* et le 15" dragons. Il