PRESENTATION A L EMPEREUR

le caractère dos Français et en général sur celui dos hommes.

Je suis présenté à Napoléon. — Le prince Gagarine m'avait présenté au prince Bertliior et au grand-maréchal Duroc. Le premier me présenta à Napoléon.

« Que faisiez-vous à Vienne?» me demanda-t-il, et, sans attendre ma réponse, il continua en me disant : « Eh bien ! vous serez des nôtres. »

Le prince Bertliior lui avait déjà demandé pour moi la permission de suivre son quartier-général comme volontaire. Au même moment, ayant aperçu le prince royal do Bavière Napoléon s'appocha de lui et l'embrassa.

Napoléon et les parades de Schonbrunn. — Le peuple de Vienne accourut en foule pour voir cet homme extraordinaire. Les postes, placés aux avenues du château de Schunhrunn, avaient Tordre de laisser entrer dans l'intérieur du château toutes les personnes bien mises.

La foule, aux parades, fut immense, et on s'approchait de Napoléon de très près. Aucune précaution visible ne paraissait être prise pour sa sûreté personnelle.

En quittant la parade, il salua tout le monde et monta avec une rapidité étonnante le grand escalier du château, toujours en montant deux ou trois marches à la fois, de sorte que sa suite avait peine à le suivre.

Un déjeuner copieux était servi dans une des salles attenantes à son cabinet. Le grand-maréchal du palais Duroc en faisait les honneurs. Napoléon déjeunait seul avec Bertliior. Nous fûmes toujours invités à ces déjeuners, qui ressemblaient plutôt à des diners ; car on y servait toujours la soupe et le café.

Un détachement de chasseurs à cheval de la garde était

toujours prêt à montera cheval au premier signal donné, et lorsque Napoléon avait l'intention de sortir, il ne prévenait jamais personne. « Mon cheval » était le signal du départ, et en effet, deux minutes après, il partait ; car il y avait toujours un cheval sellé et bridé pour lui à la porte du cliàteau.

Au moment où il avait prononcé : « Mon cheval », tout le monde se précipitait pour avoir les siens ; on se heurtait, on se culbutait, tous les égards cessaient, et son tjépart avait toujours Tair d'une alarme subite.

A peine avait-il enfourché son cheval qu'il partait au grand galop, et rarement il se donnait le temps de bien saisir les rênes de son cheval.

Aussi je fus témoin un jour, que son cheval, au lieu de garder la route, s'achemina droit aux écuries, ce qui le mit dans une telle fureur que son cheval, ayant été arrêté par un des écuyers de service, il lui donna cinq ou six coups de cravache bien appliqués et, sans proférer un mot, il partit en courant son train ordinaire.

Ses courses étaient toujours purement militaires. Des reconnaissances en tous sens sur la rive droite du Danube, la visite de l'île de Lobau. Une fois seulement il traversa Vienne.

Souvent il faisait défiler les différents corps d'armée devant lui. 11 inspectait souvent l'artillerie et les parcs. En général, tout ce qui appartenait à l'armée lui présentait de l'intérêt et surtout il ne négligeait rien })()ur gagner l'affection des soldats. Aussi, rarement un chef en fut-il plus aimé.

Les préventions sont personnelles ou nationales, et certes on les avait pour lui de tout genre, et chaque action, chaque circonstance, en passant à travers ce prisme, devait naturellement nous paraître sous un faux jour. Indépendamment de l'idée que j'avais de Napoléon, de ses talents et de sa

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fortune, je le détestais pour le mal qu'il avait fait à l'Europe et surtout parce qu'il avait fait pâlir la gloire de nos armes. Mais l'impartialité que j'ai promise me fait une loi d'avouer qu'il était admirable pour la manière dont il savait enthousiasmer officiers, généraux et soldats.

Napoléon médite le passage du Danube. — Napoléon médita le passage du Danube. Il arrêta sa pensée sur l'ile de Lobau pour l'effectuer. Des ponts furent construits sur les différentes branches que le fleuve forme sur ce point. Tout fut terminé avec une grande rapidité et avec un secret admirable. On ne s'en doutait presque pas à Vienne.

Enfin l'armée française franchit le Danube le 21 mai et, le 22, la bataille d'Aspern se livra.

Passage manqué vis-à-vis de Nussdorf. — Le 13 mai, jour de la reddition de Vienne, Napoléon tenta de franchir le Danube à Nussdorf. Il fallut d'abord s'emparer de l'ile, nommée depuis Lasalle, située vis-à-vis de Nussdorf. Les pontonniers y débarquèrent l.UUO hommes, détachés par le général Saint-Hilaire, qui bientôt furent attaqués par des forces supérieures et succombèrent sous le nombre après avoir combattu avec la plus grande intrépidité.

C'est dans cette circonstance que Napoléon se trouva très exposé aux coups de fusil des Autrichiens et qu'il eut une balle à travers son chapeau. Tchernitcheff qui, seul de nous autres, se trouva alors auprès de lui, nous raconta plus tard que Napoléon avait piqué des deux pour sortir du défilé que forme dans cet endroit le Danube et qu'arrivé sur un plateau, hors du feu de l'ennemi, il voulut faire oublier qu'il avait donné lui-même à Saint-Hilaire l'ordre d'envoyer 10 conqjagnies pour faire cette expédition.

Toujours jongleur, il dit : (( Ce fou de Saint-Hilaire est 1. 8

cause de cette échaiiffourëe et de la perte que nous venons de faire ; je lui avais ordonné de n'y envoyer qu'une cinquantaine de voltigeurs. »

Cette malheureuse tentative obligea Bonaparte à choisir un autre point de passage, et c'est en avant d'Ebersdorf, à deux lieues environ an-dessous de Vienne, qu'il résolut de traverser le fleuve et qu'il exécuta, comme je viens de le dire, son passage les 21 et 22 mai.

L'armée déboucha de l'ile et s'étendit sur la rive gauche du Danube, n'ayant pour toute comnumication qu'un pont de bateaux exposé aux injures de l'ennemi. Le pont du deuxième bras fut rompu par un grand bateau que lancèrent les Autrichiens, mais on l'eut bientôt rétabli et la bataille d'Aspern s'engagea.

Bataille d'Aspern. — 22 mai 1809. — Pendant qu'elle se livra, l'ennemi envoya sans cesse des corps flottants contre les ponts. Malgré la surveillance des pontonniers, les deux ponts furent emportés le matin du 22 mai.

L'armée française, sans communication, manqua de munitions. Celles qu'on transportait dans des bateaux étaient insuffisantes à la consommation.

Les pontonniers, dont le péril de l'armée augmentait le zèle, travaillèrent avec ardeur aux ponts rompus et les rétablirent dans l'après-midi. Celui du premier bras fut emporté de nouveau sans qu'on pût se procurer les matériaux indispensables pour le reconstruire.

Les Autrichiens profitèrent de ce moment de crise. Les Français ayant épuisé leurs munitions, firent des efforts inouïs pour rentrer dans l'Ile de Lobau.

Masséna, alors, se couvrit de gloire. Lannes fut blessé jnortellement et expira quelques minutes après dans les bras de Napoléon.

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La situation do Napoléon était désespérée ; mais son étoile n'avait pas encore pâli. Il ordonna avec beaucoup de sangfroid de ménager le feu et par là les munitions, et sacrifia sa grosse cavalerie pour sauver l'armée, qui eut le temps de se replier sur l'ile de Lohau.

Napoléon lui-même put b peine se soustraire au danger d'être pris ou tué. 11 traversa le Danube sur un petit bateau, accompagné de Berthier, Duroc, Savarv et Tche'rnitcheff qui, quoique très jeune alors, et le moins ancien de grade de nous tons, se fit déjà remarquer par Napoléon, qui le distingua particulièrement.

J'avais eu le bon esprit de me soustraire au danger tant qu'il fut temps encore, n'ayant aucune envie de me faire tuer ou prendre par les Autrichiens. Un officier de la gendarmerie française me fit asseoir avec lui dans une petite nacelle, et j'eus seulement beaucoup de peine à traverser les ponts pour entrer dans l'ile de Lobau, dans laquelle l'armée française était entassée, les uns sur les autres, sans moyen de salut. Les vivres man([uérent pendant plusieurs jours, faute de moyens de transport. Elle était dans une situation désespérée, et si Tarchiduc Charles, au lieu d'être étonné de sa victoire, eût chargé ou pris le corps de Masséna, qui était dans le bois siu^ la rive gauche et s'il eût foudroyé l'ile de Lobau avec toute son artillerie, il n'y a pas de doute qu'il eût anéanti l'armée française.

Les réserves qui étaient sur la rive droite, de même que le corps de Davout durent, faute de communicalion.s, rester spectateurs de ces tristes événements.

La tiédeur et l'hésitation des Autrichiens sauvèrent encore pour cette fois l'armée française d'une ruine horrible.

Après que Napoléon eut traversé, non sans grande peine, les ponts et l'ile de Lobau, il s'établit à Kaiser-Ebersdorf, se coucha et laissa faire la besogne aux maréchaux et à Berthier.

L'armée française, après ces désastres, était tellement désorfjanisée qu'il y avait des régiments qui n'avaient pas 50 hommes sous les armes. Napoléon mit la cavalerie en cantonnements aux environs de Baden. L'infanterie occupa d'^s camps de baraques qui étaient bien construits et ressemblaient à des villages couverts de paille ou de chaume.

Le colonel Berckheim. — Le colonel Berckheini. commandant le l*"" régiment de cuirassiers, et avec lequel j'étais fort lié, me fit voir les listes de l'effectif de son régiment, et je A^is qu'il n'avait pas 60 hommes à cheval et peu d'officiers en état de continuer la campagne. Le 9' cuirassiers, commandé par le colonel Lepaultre, n'était pas dans un meilleur état. En général, toute la cavalerie était abîmée.

Le bel hôtel de l'archiduc Charles fut employé à servir d'hôpital aux officiers français, et je me rappelle avoir vu, dans les beaux salons de l'archiduc, le frère du colonel Berckheim. blessé grièvement, et que j'allais voir souvent, sur la demande que son frère m'avait faite de le soigner autant ([ue je le pouvais.

Napoléon déploie une très grande activité. — L'activité extrême que Napoléon déploya, les ressources immenses qu'il se procura dans le pays et dont il sut profiter, l'inaction de l'armée autrichienne, tout concourut à lui donner les moyens et le temps nécessaires pour réorganiser son armée.

Le vice-roi. — Marmont. — Le vice-roi arriva d'Italie, chassant devant lui Tarchiduc Jean, et Marmont arriva deDalmatie.

Dans l'espace de quelques semaines, l'armée française se trouva réorganisée. Elle reprit son ancienne atliuide, et bien-