GIVET — ENLEVEMENT DE CEREALES A DINANT

une lettre qui fera plaisir à mon fils lorsqu'il sera en âge de la comprendre • .

Givet. — Enlôvement de céréales aux Pays-Bas. — Dans TinterA-alle, Tannée 1816 avait été très calamiteuse pour la France. La récolte des céréales avait été nulle; la France risquait de mourir de faim, et Tarmée d'occupation composée de 250.000 hommes avec elle. Les grandes compagnies chargées de fournitures pour Tarmée succombèrent ; les faillites de plusieurs millions se succédèrent. Les blés manquaient partout; les contrats s'annulèrent par les banqueroutes et Timpossibilité de se procurer les grains. Les expédients momentanés furent bientôt épuisés ; les arrivages de la Baltique n'eurent pas le temps d'arriver, et les quelques cargaisons, qui étaient arrivées à Anvers et à Rotterdam, furent arrêtées sur l'Escaut et la Meuse par un embargo que le Gouvernement des Pays-Bas se crut dans la nécessité de mettre sur les arrivages de grains (\\x Nord pour se précautionner euxmêmes contre les menaces de la famine.

C'était au moment de cet embarras que je reç^v^ Tordre de placer momentanément des garnisons chez les habitants de la ville et des commîmes environnantes et que les manutentionnaires se trouvèrent dans l'impossibilité de fournir les rations de pain pour les casernes.

J'eus cependant le courage de ne pas exécuter cet ordre, dont il était question dans la pièce qu'on lira plus loin et j'évitai par là aux habitants une véritable calamité. J'assumai sur ma tête une grande responsabilité que je justifiai, cependant par une mesure plus hardie encore en faisant enlever nuitamment à Dinant-sur- Meuse (Pays-Bas) 3.0WJ sacs

1. Pour la lettre du Conseil municipal de Givet et l'épée d'or offerte à Lôwenstern, voir AnnereX.

de grains sur lesquels Tembargo devait être mis le lendemain de grand matin.

Entre temps j'avais rédigé et expédié le rapport suivant :

LE COMMANDANT SUPERIEUR DES PLACES DES DEUX GIVET, LE MONT d'hAURS ET DE CHARLEMONT

A Monsieur le commissaire des Guerres, chevalier de Dognan

« Monsieur,

« Je viens d'avoir Thonneur de recevoir votre lettre du 12/24 décembre n° 44, et je nfempresse de vous communiquer que M. le Maire vient de m'informer que le service de vivres-pain pour la garnison russe est assuré jusqu'au 27 décembre et que les marchés d'urgence qui viennent d'être faits l'assurent également pour huit jours, sans compter ce qui pourra être envoyé par M. le Préfet, de sorte que la mesure si désagréable que j'ai cru de mon devoir de prendre y aifssi pé7ii/)le pour les troupes sous mes ordres que pour les habitants desdites villes et des communes avoisinantes, restera sans effet. La garnison continuera à occuper les casernes, et j'ai autorisé M. le maire à rassurer les habitants pour qu'ils puissent continuer à vaquer avec tranquillité à leurs occupations.

« Pour ce qui concerne l'approvisionnement de siège de Charlemont, je ne puis le mettre à votre disposition sans un ordre exprès de Monseigneur le duc de Wellington. Des instructions précises sur cet objet, que je ferai valoir auprès de votre gouvernement, seront suffisantes pour vous con-

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vaincre, Monsieur, que ma volonté n'est pour rien dans cette question, qui paraît vous être d'un intérêt majeur. « J*ai Thonneur, etc., etc.

« Le baron de Lowenstern.

« Givet, 42/24 décembre 1816. »

« P. S, — Une mesure extraordinaire que je viens de prendre pour assurer le service des vivres-pain vous sera communiquée par M. de Launay, associé de la Maison Boubé, de Paris. Cette mesure est dans ce moment en pleine exécution, et ce ne sera qu'après qu'elle aura réussi que je vous en communiquerai les détails. Votre obligeante entremise vous pouvant compromettre sans m'être utile, j'ai cru devoir ménager votre responsabilité, en m'offrant seul en holocauste pour le bien de vos administrés et de ma garnison. »

Ayant en effet appris par mes agents la décision relative à Fembargo prise à Bruxelles, je n'hésitai pas une minute. Je fis partir 300 fourgons d'artillerie des parcs de réserve ; j'ordonnai de placer en plus dans chaque fourgon un soldat sans armes, et je les fis filer vers Dinant. Toute la nuit fut employée à charger les voitures. Les habitants dormaient d'un profond sommeil. La garde douanière fut momentanément arrêtée, les grains enlevés sans bruit ni tapage, et, à l'aube du jour, .toute trace de cet enlèvement nocturne avait disparu.

Le transport fut reçu au'x Givet et k Charlemont avec allégresse. Les habitants et la garnison ne risquaient plus de mourir de faim !

Le Gouvernement des Pays-Bas se plaignit amèrement de cet enlèvement. Cependant c'était un fait accompli, et je me

4«i2 MKMOÏRES DU GÉNÉRAL DE LOWKNSTERN

justifiai d'abord par Turgence et puis de ne pas avoir employé des soldats armés. La diplomatie s'agita cependant et me fit octroyer une réprimande, qui avait toute la douceur d'un remerciement.

Le duc de Wellington et le comte Woronzofi*, devant me blâmer par écrit, me témoignèrent leur haute satisfaction de vive voix. Ce coup de tête haute plaisait au duc de Wellington qui disait : « que le commandant de Charlemont avait gagné la tête là oii d'autres la perdaient, ce qui était d'autant plus louable qu'il navait nullement compromis ses chefs et qu'il avait pris toute la responsabilité sur lui. »

Dans la vie habituelle, cm doit être doux et accommodant; dans les cas extraordinaires, il faut être résolu, énergique et ne pas craindre la responsabilité. C'est le rocher sur lequel tant de gens font naufrage et la pierre do touche des caractères résolus.

Les semaines, les mois et même les années se passèrent promptement pendant tout le temps de notre séjour en France.

Une fois le calme et le bien-être revenus dans les villes soumises à mon commandement, je m'occupai à rendre ce séjour aussi agréable que possible.

On s'amusait à Givet; c'était l'avis de tout le monde, et le comte Woronzoff y crut si fort qu'il venait souvent me voir de Maubouge et m'envoya dos troupeaux d'Anglais et même son digne père.

M"*' Chevet, de Paris, me fournit royalement par la diligence des provisions excellentes, et le cuisinier de M. Paul Démidoff'^ qu'il avait eu l'obligeance de me céder momentanément, fit le reste.

1. A propos du nom de DémidofTcilé ici par Lôwermtern, il m'a semblé curieux de relever le passage suivant que j'extrais d'une lettre du général : < Madame la princesse Mathilde, alors princesse Démidoff, a lu ces Mémoires et les a trouvés intéressants », écrit-il, le 6 juin 1843, à son frère

Georges.

DÉPART DE i/aRMKE d'oCCUPATION 463

La curiosité des Anglais envoyés par le comte Woronzoff était si grande de voir le Gibraltar de la France qu'il m'est souA^ent arrivé de donner deux dîners par jour, sans compter les déjeuners, de sorte que l'artiste Bernard, soutenu par mon cuisinier slave, mais de bonne école, avait de la besogne sur les bras et que ma boursô s'en ressentit joliment.

Tous les deux mois j'allais à Paris. Enfin je passai mon temps le plus agréablement possible, et j'avais complètement oublié que j'avais encore ma carrière à faire et que d'en haut on me Tavait promis.

C'était une grande légèreté de caractère, j'en conviens, de ne pas m'occuper de moi et de mon avenir ; mais comme je n'avais jamais été léger dans l'exécution de mon devoir, je m'imaginais et cela à tort, que d'autres s'occupaient de mon avenir. On était content de moi et on m'oublia. Heureusement que je n'y pense plus et que j'ai fermé mon livre d'ambition depuis longtemps.

Départ de Tarmée d'occupation (1818-1819). — Le départ de l'armée d'occupation ayant été fixé au Congrès d'Aix-la- Chapelle, toute l'armée s'ébranla. Le comte Woronzoff partit avec son corps d'armée et retourna en Russie. Maison était convenu de laisser tous nos dépôts, hôpitaux et efi'ets militaires, comme laboratoires, etc. etc. en France jusqu'au printemps prochain, de les réunir sur un point et de les diriger par la Meuse et l'Escaut, soit sur Anvers, Rotterdam ou Amsterdam, au choix de celui qui serait chargé du commandement en chef de cette expédition et qui, en outre, serait chargé de la liquidation avec le gouvernement français et des frais à faire pour le passage par les Pays-Bas.

L'empereur ordonna d'Aix-la-Chapelle que ce fût moi qui en serais chargé.

Me voilà donc derechef avec de la besogne par-dessus les épaules.

Le comte de Woronzoff, enchanté de cette décision, m'écrivit pour me l'annoncer et profiter des bonnes dispositions de l'empereur pour lui rappeler que le grade de général me revenait de droit, et d'autant plus que, par la place que j'avais occupée pendant le temps de l'occupation, j'avais pris, par ordre du duc de Wellington, toutes les prérogatives d'un général et que j'avais relevé un lieutenant-général français, le comte de Bourcke.

L'empereur y consentit, mais me fit écrire officiellement par le comte de Woronzoff qu'il ne me l'accorderait définitivement que lorsque j'aurais terminé la commission dont j'étais chargé dans le moment. Il donna pour prétexte de ce retard qu'il ne voulait pas donner occasion aux journaux de dire qu'un officier général russe continuait à séjourner en France avec à peu près 4.000 hommes, qui composaient les dépôts- confiés à ma surveillance.

C'était donc une raison politique qui me fx'ustrait d'un avancement que je croyais avoir mérité de toutes les manières.

Je me soumis sans murmurer à cette décision supérieure. Je fis ma besogne, et avec d'autant plus de plaisir que j'avais à traiter directement avec le comte Pozzo di Borgo pour les affaires relatives à la France, et avec le général de Phiill, notre ministre à Bruxelles, pour celles relatives aux Pays- Bas ^

Le premier y mit tout l'esprit qu'il possédait si éminem-

1. Chargé du commandement de ces dépôts, LOwenstern éta.bUt son quartier-général à Maubeuge où il resta du mois d'octobre 1818 jusqu'au mois de juin 1819.

Parlant dans une des notes autographes, que j'ai retrouvées dans ses papiers privés, des difilcultés que présentaient les embarquements de ces troupes, difficultés dont il serait aisé de fournir les preuves, grâce aux documents officiels qu'il a eu le soin de conserver, Lôwenstern obligé,