CONVERSATION AVEC SEBASTIANI

erreur était Bonaparte lorsqu'il crut que ces peuples entreraient dans ses plans ! Comme ses émissaires Tont trompé. Ils lui cachaient la dévotion, l'obstination et l'attachement de ces Russes pour leur souverain. Il voulut leur offrir la liberté et ne réfléchit point que leur esprit est hors d'état de se former des idées de la liberté. Ils ne sont pas capables de se faire une idée d'un changement, et leur constance et leur amour pour le souverain dérive du respect pour leurs coutumes et d'un mépris total pour toute innovation. Les promesses fallacieuses de Bonaparte n'eurent aucune influence sur* les individus. Les paysans ne croyaient point à ces démonstrations de fraternité qu'on leur prodiguait quelquefois. Ils ne voyaient que leurs habitations envahies, leurs femmes et leurs filles violées, leurs églises souillées, et alors chacun courut aux armes. Leur exaspération fut portée au comble et devint une espèce de fanatisme.

La noblesse russe déploya un dévouement pour la patrie qui lui fera un éternel honneur. Ils surpassèrent par leurs efforts toutes les demandes que le Gouvernement put leur faire. Par tout l'empire, les nobles s'empressèrent de répondre à l'appel de leur empereur chéri.

Toi était l'état favorable de l'esprit public, entièrement en opposition avec ce dont les Français se flattaient.

Sébastiani me demanda de quelle province do Russie j'étais, et ayant appris que j'étais Esthonien, il m'avoua que leurs intoUigonces ne s'étendaient pas jusque chez nous, mais que la Courlande était travaillée et qu'il espérait que nous finirions, nous aussi, par nous rapprocher de l'Europe. Je fis semblant de ne pas comprendre ce qu'il voulait dire par ce rapprochement. Alors il développa ses idées, qui ne consistaient en rien moins que de détacher les provinces de la Baltique do la Russie, d'en former un duché ou de les enclaver dans la Pologne.

« — Et que ferez-vous de Saint-Pétersbourg, dis-je au général, le mettrez- vous en poche?

« — Saint-Pétersbourg, dit-il, deviendra un comptoir de commerce et voilà tout? »

J'étais indigné, et je répondis avec vivacité :

« — Général, vous comptez sans votre hôte. Saint-Pétersbourg restera la résidence de nos souverains. Nos provinces lui serviront de rempart, et nous préférons rester Asie avec la Russie que de devenir Europe avec qui que ce soit. Veuillez, poursuivis-je, général, me permettre de retourner au lieu de ma destination. Vos discours ne peuvent ni me plaire, ni m*instruire. Je perds mon temps, vous, le vôtre. Nous avons encore bien de la besogne à faire, vous, pour exécuter ce que vous nous professez, nous, pour vous en empêcher. »

Je pourrais développer encore davantage les principaux événements de cette entrevue, qui dura vingt-quatre heures et y joindre des observations ; mais Tintérèt qui existait alors n'existe plus. Je les livre donc telles qu'elles se présentent à présent à mon souvenir. Elles portent plus sur les intentions que sur les faits.

Je retourne au quartier- général. — Enfin je partis, emportant avec moi plusieurs exemplaires du « fameux bulletin de Wilkovik (Wilkowyszki) ».

Sous escorte française, j'anîvai harassé de fatigue à nos avant-postes. Nos cosaques avaient détruit tous les ponts de sorte que je fus forcé de passer à la nage et que je manquai me noyer. Heureusement je montais un des chevaux du prince Hohenlohe, que le roi Murât m'avait permis d'emmener avec le reste des équipages du prince. C'était un grand et beau cheval très vigoureux et qui me sauva.

LE GÉNÉRAL JERMOLOFF 203

Chftteau de Belmonte. — Une fois quitte des Français, je me dépêchai de rejoindre le quartier-général.

Je m'arrêtai quelques heures au bivouac du comte Koutaizoff, qui fît rafraîchir mes chevaux et me restaura, car j'étais mort de fatigue. Le colonel Potemkin me donna son droschki et faisant route toute la nuit, j'arrivai au château de Belmonte, appartenant au comte Manuzzi, au moment même oii le général en chef venait de le quitter. Le jeune Klingçr, aide de camp du général en chef, y était resté avec une compagnie de grenadiers de la garde de Séménoffsky comme sauvegarde. Il me donna un de ses chevaux, et je rejoignis bientôt le général en chef en marche.

Grandes protestations d'amitié du marquis Paulucci et du général en chef. — Il fut très content de la manière dont je m'étais acquitté de ma mission. Le marquis Paulucci m'en fit aussi des compliments et me fit espérer que l'empereur ne manquerait pas d'apprécier mon zèle et mon mérite, comme il voulait bien l'appeler.

Le général en chef, de même que le marquis Paulucci, me promirent de me faire valoir auprès de Sa Majesté.

Le général^ Jermoloff. — Il arriva juste le contraire. J'appris par un de mes amis, le colonel Wollzogen, aide de camp de l'empereur, que d'autres personnes étaient parvenues à prévenir l'empereur contre moi.

J'appris que le général Jermolofi', appelé à remplacer le marquis Paulucci, m'avait desservi auprès de Sa Majesté. 11 était jaloux de la confiance que le général en chef ne discontinuait pas de m'accorder et mit tout en œuvre pour me perdre. Il s'était mis à la tête de mes antagonistes. . Le général Jermoloff est un homme de mérite, rempli de connaissances, d'énergie et d'une volonté bien prononcée.

mais (l'un caractère faux, dur et employsmt tous les moyens pour arriver à son but. Son c(eur est noir comme sa botte, expression dont l'empereur lui-même s'est servi pour décrire son caractère.

Ne pouvant m'éloigner de vive force, il commença par m'éloigner sous différents prétextes, toujours employant le miel et la douceur, alléguant bientôt qu'il n y avait que moi de capable de telle mission, bientôt de telle autre. Son but, de même que celui de toute sa clique, était de déshabituer le général en chef de mon travail et de me faire remplacer par une de ses créatures.

Le général Phtill et le camp retranché de Drissa. — C est le 27 juin/9 juillet que Tarmée se réunit au camp retranché de Drissa, que le général Phiill avait proposé et construit, et qui, d'après la première reconnaissance, fut reconnu inutile et sans but. La position était forte; mais elle ne pouvait plus convenir à Tarmée russe. Elle eut présenté un point stratégique important, si Napoléon avait manœuvré sérieusement sur Pskoff et la Livonie. C'est là que le général Jermolotf prit les rênes de son nouvel emploi. C'est de là que le général Wittgenstein fut détaché pour opérer sur notre droite et couvrir la Duna, Riga et la route do Pétersbourg, et qu'il commença sa brillante destinée en se couvrant de gloire.

Après un conseil de guerre qui fut tenu chez l'empereur, il fut décidé d'abandonner les retranchements et de se retirer sur Polotzk.

Comme la retraite consécutive que l'armée russe avait exécutée depuis Wilna jusqu'à Drissa pouvait avoir une influence mauvaise sur l'esprit du soldat, il était convenable de le rassurer en lui représentant que cette retraite n'avait été effectuée que pour concentrer les différents corps. A cet