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songer à autre chose qu'au bien de la France. Il pria son prédécesseur de rester, et de conserver le commandement. Moreau, toujours dévoué, accepta de servir jusqu'après la bataille auprès de son collègue , comme son aide-decamp. Ce combat de générosité fut une faveur de la fortune: les premiers coups de fusil de Novi renversèrent mort le général Joubert. Toute l'armée, sans ordre ni avertissement, demanda à Moreau ce qu'il fallait faire : il soutint l'honneur des armes; Gouvion Saint- Cyr assura la retraite; l'armée battue rentra dans ses positions , et continua d'occuper Gênes et la Rivière.

Le général Suchet pleura son ami le général Joubert, et reçut ordre d'attendre, en sa qualité de chef d'état-major, l'arrivée du général Championnet désigné pour commander en Italie. Moreau, pendant un mois qui s'écoula jusqu'à cette arrivée , se trouva en relations directes et journalières avec Suchet, reconnut tout de suite en lui les mêmes qualités qui, un an auparavant, avaient conquis l'estime de Joubert, et se plut à dire en partant à un ami de Suchet qu'il affectionnait : Votre général est un des premiers chefs

xvj Non c i:

(V état-major de V année française. Cet éloge avait lin prix particulier dans la bonche du chef illustre, qui partait alors pour aller commander, sur le Rhin, l'armée avec laquelle l'année suivante il fit de si grandes choses, et qui avait lui-même un chef d etat-major tel que le général Dessolle.

Championnet , à peine arrivé dans la Rivière de Gênes, mourut à Antibes d'une maladie contagieuse, le cœur brisé du chagrin qu'il éprouvait en voyant l'armée dans l'état de délabrement et de misère le plus effrayant. Les soldats manquaient non-seulement de solde, d'habits, de souliers, mais de pain et de munitions. La désorganisation gagna des régiments entiers : les soldats désertèrent en masse , laissant seuls aux avant-postes en face de l'ennemi leurs officiers et sous-officiers, que l'honneur retenait au drapeau. Ils se rendirent ainsi à la frontière de France, pour demander des vivres, observant en route la discipline, écoutant sans murmures la voix de leurs généraux qui cherchaient à les retenir, mais continuant leur route avec une sombre résolution, et disant: «Donnez-nous des souliers, « du pain et des cartouches, et nous sommes

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« prêts à retourner.)) Telles furent les dernières difficultés contre lesquelles le général Suchet eut à lutter à la fin de la pénible campagne de l'an VIL L'avènement de Napoléon au pouvoir, et l'envoi de Massena en Italie avec quelques troupes, mirent un terme au découragement que cet état de choses avait produit , et préparèrent bientôt un changement de fortune.

A cette époque, on commença à créer dans l'armée des lieutenants -généraux commandant plusieurs divisions. Le général Suchet, chef d'état-major de Joubert et de Championnet, se trouvait par leur mort sans destination, et il rentrait en France, lorsque le vainqueur de Zurich arriva de Suisse pour prendre le commandement de l'armée d'Italie, amenant comme chef d'état-major le général Oudinot. Massena rencontra Suchet à Fréjus : il le connaissait depuis long-temps ; il le retint en lui donnant le commandement du centre, tandis que lui-même avec l'aile droite allait se renfermer dans Gênes, dont il prolongea la défense avec tant de gloire. Le lieutenant-général Suchet se trouva avec deux ou trois faibles divisions, qui numérique- I. b

XViij NOTICE

ment en valaient à peine une bonne, chargé de défendre la Rivière du Ponent et le territoire français. Tout faisait craindre quun revers n'attirât les Autrichiens jusque sur notre frontière : c est ce qui arriva en effet. Séparé de Gênes et du général en chef, le lieutenant - général commandant le centre lutta pendant un mois contre le nombreux corps autrichien du général Elnitz , qui , après plusieurs affaires vaillamment disputées, se rendit maître des positions principales, et força les Français d'évacuer Nice. Le général en chef ennemi Mêlas crut le moment venu de pénétrer en France, et s'avança lui-même jusqu'au Var. Acculé sur ce point, le général Suchet ne pouvait plus être secouru que par des renforts de l'aile gauche, ou corps d'armée des Alpes; il s'empressa de les demander au premier consul (i) ; en même temps

(i) Son aide-de-camp Ricard (aujourd'hui lieutenant-général), porteur de dépêches pour Paris, fut obligé de courir après le premier consul jusqu'à Dijon, à Genève et à Lausanne. Là il put enfin remplir sa mission , et exposa la position critique du faible corps qui couvrait les départemcns de la Provence. Déjà l'armée de réserve était en pleine marche pour passer le Saint-Bernard. Comptant sur la vigueur de Suchet

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il prit la résolution de défendre à outrance le défilé du pont du Var, contre toutes les forces ennemies. Son corps s'élevait à peine à sept ou huit mille hommes; mais c'était pour la plupart des troupes aguerries, et bien commandées. Il comptait sous ses ordres les généraux Clauzel, Pouget, Rochambeau, Garnier, Beaumont, Bardenet, Dambarrère, les braves Jablonowski, Seras, Campana, Roguet, Sémélé; le colonel Préval était chef d'état-major, et le général Campredon dirigeait les travaux du génie» Une tête de pont, construite rapidement à la rive gauche du Var, fut armée et mise en état de défense; on éleva des batteries de canon sur la rive droite ; et des mortiers furent placés près de l'embouchure du fleuve, oii des bâtiments anglais étaient embossés. Dans cette attitude , le général Suchet attendit de pied ferme l'attaque des Autrichiens. Trois

pour la défense du Var, Napoléon voyait avec plaisir Mêlas s'enfoncer dans les Alpes maritimes, et laisser ouvertes devant lui les plaines de la Lombardie. Il plia la dépêche, et écouta l'aide-de-camp avec la plus grande sérénité. En ce moment un ministre entra dans le cabinet; Napoléon s'avança vers lui en riant, et lui dit : je tiens Mêlas dans ma poche.