PRÉLIMINAIRE

Le maréchal Suchet a écrit ses Mémoires dans les derniers temps de sa vie, pendant les loisirs que la paix avait procurés à son âge mûr. Il avait fait faire sous ses yeux de nombreux extraits de sa correspondance officielle. Il passait ainsi en revue non-seulement les faits principaux , mais encore les détails qui s'y rattachent, afin de n'omettre aucune circonstance utile. Comme au temps du commandement et de l'action , il était encore maître et juge du plan; il tenait le fil des opérations, les mettait en leur jour et à leur place, en montrait les véritables motifs, en développait les résultats, et signalait en passant ceux qui y avaient pris une part honorable. Il a écrit pour les miUtaires principalement ; et , il faut le dire parce que c'est un trait propre à peindre son caractère^ en

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écrivant il était j)ar la pensée en présence des militaires de l'armée d'Aragon. Jamais chef ne fut aussi soigneux que lui de faire valoir ceux qui le secondaient. L'envie de rendre justice à chacun perce dans sa narration , depuis le premier jusqu'au dernier chapitre. Il en résulte peut-être un peu de prolixité, dont le lecteur pourra se plaindre en voyant les combats de détail interrompre souvent la suite des événements. Mais, s'il veut être juste, qu'il considère:

i*' Que la petite guerre sur ses flancs et sur ses derrières a été constamment pour le maréchal Suchet une véritable difficulté, au milieu des grandes opérations qui absorbaient au loin son attention dans les sièges et les batailles; et que son récit, en retraçant cette contrariété sans cesse renaissante, qui impatiente même à la lecture, présente un tableau d'autant plus fidèle de la réalité;

2^ Que le maréchal n'a vaincu cette difficulté, qu'en animant de son esprit tous les individus de l'armée qu'il commandait. Aucune guerre n'a été plus propre que celle d'Espagne à développer dans les rangs subalternes le talent fait pour s'élever, parce

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qu'elle plaçait souvent les militaires dans la nécessité de se suffire à eux-mêmes. On voit que le chef de l'armée d'Aragon, après avoir formé tant de bons officiers, ne savait plus se dérober au besoin de les nommer, et que son cœur reconnaissant acquittait une espèce de dette, en les associant au récit de ses campagnes. C'est ce qu'il exprime d'une manière touchante au commencement du 7^ chapitre, quand il dit : « Si quelques - unes de ces accc tions de détail paraissent avoir perdu de ce leur intérêt, il faut songer que le général (c en chef s'efforçait, et était venu à bout de ce persuader à tous les militaires de son armée, ce que dans quelque lieu , à quelque poste que ce chacun d'eux fût placé, il avait de l'imporce tance, il était vu et apprécié. Encore auce jourd'hui, après un long temps, il met son ce bonheur à faire connaître qu'il ne les a jace mais oubliés, et que leurs services lui sont ce toujours présents. » Nous espérons qu'en lisant ces réflexions plusieurs lecteurs se sentiront disposés, par une sympathie de bienveillance ou d'équité, à excuser, à approuver même le parti qu'a pris le maréchal Suchet , de citer dans ses Mémoires beaucoup d'officiers,

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et de combats de détail. Cependant, de peur qu'un sentiment si favorable, mis à lepreuve, ne vînt à s aflaiblir par la lecture, on a presque partout classé ces détails dans des notes marginales sous le nom de combats partiels, afin que le lecteur ait la faculté de ne s y arrêter qu'autant qu'il lui plaira.

Les Mémoires du maréchal Sucliet sont à lui, comme les campagnes qu'il raconte : ce que nous venons de dire fait connaître dans quel esprit il les a composés. Ce travail était pour lui un délassement et une jouissance; son imagination active se complaisait dans les souvenirs du passé, parmi les douces distractions de la vie de famille, pendant même la diversion douloureuse de sa dernière maladie. Ses conversations ont été pour ses amis intimes un véritable commentaire de son ouvrage; il indiquait les dernières modifications à y faire, consistant plutôt en retranchements qu'en additions , et recherchait avec eux les pièces justificatives qui devaient accompagner le texte. Il a fallu du temps pour opérer cette révision délicate, pour vérifier beaucoup de chiffres et de dates, pour dresser les états de situation, et joindre les notes ou