Legrand d'Aussy, Vie privée des Français, t. II, p. iOo

de gens que la seule misère, « et non aucun défaut de bonne volonté, avait empêchés de payer, non point leurs tailles, mais celles de leurs voisins insolvables... 11 en mourut plus de cinquante dans la seule prison de Pontaudemer » * .

Une association de prévoyance, ou société de secours mutuels, formée (1694) par des membres de diverses professions, fut fondée sous le nom de Société de Sainte- Anne (V. t. VI, p. 460). Cette manière de s'entr'aider, si noble et si efficace, ne se propagea guère parmi les travailleurs. Était-ce par défaut de zèle, ou faute d'encouragement? L'autorité voyait-elle d'un mauvais œil cette solidarité établie entre des ouvriers, dont les assemblées pouvaient constituer une force? Ces trois causes concoururent^ peut-être, au peu d'extension que prirent les associations de prévoyance. En 1789, un siècle après la fondation de la Société de Sainte- Anne, il n'existait encore que quatre associations : trois composées d'ouvriers de toutes professions, et la quatrième instituée par les menuisiers.

Vauban et Boisguillebert, suivis par quelques adeptes, avaient émis des idées qui tendaient à diminuer la masse des nécessiteux. Nous savons ce qu'il advint de ces deux « utopistes » ^. Louis XIY et son entourage ne comprenaient que l'aumône comme spécifique contre la misère. Les pauvres adressèrent au roi une pétition où ils lui représentaient que « les charités des paroisses ne pouvaient plus les assister, étant surchargées de malades, d'invalides et d'orphelins. » Les hôpitaux étaient si pleins qu'ils n'admettaient plus de pauvres ; « la campagne, qui devrait fournir du pain aux villes, crie de toutes parts miséricorde, afin qu'on lui en porte » ^. Il y eut « une si grande quantité de pauvres dans la campagne