Édit de décembre

Comme toutes ces violentes mesures n'excitaient que peu ou point de troubles, Noailles s'attaqua aux traitants, aux comptables, aux munitionnaires et aux usuriers, qu'il n'était pas difficile de croire coupables. Le roi dit : « L'épuisement oii nous avons trouvé le royaume nous oblige d'accorder à nos peuples la justice qu'ils nous demandent contre les traitants et gens d'affaires qui ont exercé des usures énormes en faisant le commerce des assignations et des billets. V excès de leur luxe et de leur faste j qui semble insulter à la misère delà plupart de nos autres sujets^ est déjà, par avance, une preuve manifeste de leurs malversations, et il n'est pas surprenant qu'ils dissipent avec profusion ce qu'ils ont acquis avec injustice. Bien qu'ils en soient devenus légitimes propriétaires, ces manières de s'enrichir sont devenues autant de crimes publics. »

Près de quatre mille cinq cents traitants, entrés sans fortune dans les affaires et possédant alors 800,000.000 livres, furent forcés d'en rendre 220,000,000 (1716). Il y eut une sorte de terreur organisée contre les financiers.

Noailles ne pardonnait pas aux traitants leur mauvais vouloir touchant le « visa, » ou vérification et liquidalion de tous les billets de l'État, ordonnée le 7 décembre 1715, et confiée aux frères Paris -Duverney. En huit jours seulement, le visa avait pu constater l'émission ou l'endossement par les receveurs généraux de soixantedouze millions de billets. Pour faire rendre gorge aux enrichis, on transporta dans les salles du couvent des Grands-Augustins, à Paris^, tous les hideux instrumejits de torture, crocs, poulies, réchauds et tenailles. Une chambre de justice, nouvelle chambre ardente, fit saisir les banquiers, pendant une nuit, prendre leurs papiers, mettre le scellé sur leurs hôtels; les somma de déclarer, sous peine de confiscation, le chiffre exact de leur fortune.

Ces heureux voleurs, d'abord étourdis par une mesure si soudaine, ne tardèrexjit pas à se reconnaître et à

vouloir esquiver l'orage par la dissimulation. Aussi, punissant du carcan la négligence des témoins, et des galères Terreur dans la déclaration des fortunfes^ le pouvoir encouragea les dénonciateurs, en leur attribuant le cinquième des amendes et des confiscations qu'ils procureraient. Peine de mort contre qui menacerait, insulterait, détournerait ces espions, ou seulement en médirait. Une disposition porta : ce II sera loisible à toutes les personnes qui voudraient faire des dénonciations, même aux laquais et autres domestiques de ceux qui sont justiciables de notre dite chambre, de faire les dénonciations sous leur nom, si bon leur semble, ou sous des noms empruntés, en donnant des indices clairs et certains des faits qu'ils dénonceront. »

Les dénonciateurs furent afïranchis de leurs dettes, et relevés de la poursuite de leurs créanciers. On les déclara protégés du roi. Leur nombre devint immense. Tel commis perdit lâchement son patron, tel domestique son maître, tel ami son ami, tel parent ses parents, tel fils son père. Selon un contemporain, « un prêtre de Saint- Sulpice, nommé Rey, auquel Bourvalais avait confié quelques affaires importantes, alla le dénoncer et déclarer qu'il avait 500,000 livres de contrats sur la ville de Paris sous son nom. La somme fut confisquée au profit du roi, à l'exception de 100,000 livres qu'on accorda à cet ecclésiastique pour son droit d'avis.

Des chansons odieuses et des estampes satiriques furent répandues. C'était : la Chute des filles de jotje entretenues par les traitants et les maltôtiers :

Pleurez, malheureuses grisetles.

Pleurez, gibier de maltôliers, Ou bien chantez adieu paniers.

Car pour vous vendanges sont faites.

Avant la juste décadence De tous ces riches partisans.

Combien aviez- vous de présents.

Habits, bijoux en abondance!

vm.

Mais depuis que leur sort faial A renversé votre fortune, •Où irez-vous : à l'hôpital, Ou bien raccrocher à la brune.

Celaient la Déroute c^es^^zb^^wr^, grande allégorie dans laquelle la justice a des foudres ; — Thémis, ou le Vice chassé de la finance; — la Maltoste à l'agonie; — le Temps de la Maltoste bouleversé; — le Pressoir des esponges du roi^ avec ces vers :

Ces sangsues icy pressoirez Sont les pirates de la France, Qui regorgent les flots dorez De nos trésors en abondance *.

\1 Opéra d'Enfer représenta les financiers soumis à des tortures variées. Au bas d'une gravure se trouvait un pressoir sur lequel s'asseyaient la Justice et la Mort. Des corps humains l'or ruisselait. Le texte disait :

Il faut rendre, il faut rendre avec gémissement Le sang que les impôts ont exprimé des veines Da clergé, du marchand, du noble et paysan. Et payer par tes maux l'inlérest de leurs peines.

Le gouvernement frappa, en l'honneur de la chambre de justice, une médaille où elle paraissait sous les traits d'Hercule qui terrasse le voleur Cacus, avec cette légende : Victor avarœ fraudis « vainqueur de la fraude avide 2. »

Si les délations manquaient, les tourments arrachaient des aveux aux traitants. Tous les banquiers de France furent épouvantés .

Beaucoup se dépêchèrent de réformer leur maison. Un financier, désespéré, se coupa la gorge; un autre se jeta dans un puits : la justice s'acharna contre son cadavre, que l'on pendit la tête en bas, pour le traîner ensuite sur

K. Cartons de la Bibliothèque ruitionale.