Journal de Mathieu Marais, 5 août

Chaque fléau qui survenait, faisait maudire les heureux égoïstes, les roués « ayant mérité de l'être, » qui ne s'en grisaient pas moins dans les petits soupers, jetaient des monceaux d'or à leurs maîtresses, et se riaient des terreurs de la multitude. Les malheurs de la ville de Marseille et de toute la Provence, pendant les années 1720 et 1721, inspirèrent cette diatribe contre le Régent :

Que la peste soit en Provence, Ce n'est pas notre plus grand mal, Ce serait, un bien pour la France Qu'elle fût au Palais-Royal I En abattant deux ou trois tètes.

Elle en conserverait cinq cents; Badauds, vous en serez exempts.

Car elle n'en veut pas aux bêtes.

Mais pour la santé du Régent Ce serait une bonne affaire Que la peste prît à l'argent; Il songerait à s'en défaire.

Pas une journée ne s'écoulait sans que Madame reçut par la poste des lettres remplies d'affreuses menaces, où son fils était traité « comme le plus scélérat des tyrans. » D'Argenson, que l'on accusait d'avoir amené les suites malheureuses du système, était journellement promis à la corde. Quand il mourut, les harengères et les polissons se ruèrent sur le cortège qui accompagnait sa dépouille mortelle. Et des cris, et des injures, et de la boue! Les femmes se jetaient sur les chevaux en criant: — « Ah ! voilà le fripon ! le chien qui nous a fait tant de mal! » Une estampe représenta : V Ombre inique qui fait son entrée aux Enfers f

Tout le règne de Louis XV motiva des plaintes, manifestées de mille façons différentes. Le 19 septembre 1753, au feu d'artifice de la Grève, le peuple, voyant dans les décorations beaucoup de nudités, disait : c La France montre le c... de tous les côtés*. »

i. Mémoires de d*Argenson, t. IV.

Des mesures despotiques furent prises; mais le pouvoir s'usait, et de temps à autre grondaient quelques orages populaires. Quand on voulut peupler le Mississipi, les agents de police enlevèrent des filles dans les rues de Paris. A la chute du jour, des agents firent main-basse sur les servantes qui se hasardaient dans la rue. Le bruit s'en répandit dans les quartiers. Il mit l'alarme. Et les servantes n'osaient plus sortir seules. « On dit même qu'on a pris ainsi quelques filles d'artisans ou de bourgeois... La grande recrue s'est faite par des visites de nuit des commissaires dans tous les quartiers*. »

Durant une semaine (mai 1750)^ à cause des enlèvements d'enfants par les archers de Paris, surnommés « archers de l'écuelle, » des émeutes sanglantes agitèrent la capitale. Sept ou huit archers périrent. Louis XV eut peur, comme on le vit bien par la construction du « chemin de la Révolte. »

Les populations commençaient à savoir, parles publicistes, tout ce qui se passait en France. L'exagération des récits les rendait fort soupçonneuses. En 1717, Paris avait refusé de croire à la mort naturelle du chancelier Yoysin. Ces dispositions à présumer le mal ne firent que s'accroître. Certaines gens^dans les villes, semblaient être payées pour jeter de la défiance et de l'inquiétude. L'autorité pourchassa les nouvellistes dans les cafés et promenades publiques, où ils semaient à dessein, souvent, des renseignements alarmants et faux sur les opérations militaires. Malgré ces précautions, le besoin de tout savoir entretenait les agitations tumultueuses. Il exista bientôt, dans le jardin du Palais-Royal, une réunion de nouvellistes sous « l'arbre de Cracovie. » L'^arbre et l'allée des marronniers furent abattus en 1781.

Quoique les gazettes continssent plus de quatrains que de polémique^ le gouvernement les craignait plus que les livres. 11 voulut rendre la Gazette de France « intéressante

i. Journal de Barbier, t. IV.

b^, MÉMOIRES DU PEUPLE FRANÇAIS

et lui assurer la supériorité sur toutes les autres. > Tous les intendants furent invités à adresser au ministre « un bulletin de tout ce qui se passerait dans leurs généralités de nature à intéresser la curiosité publique...*.» Vers 4770, Marin obtint le privilège exclusif de la Gazette de France^ où il avait perfectionné le genre de nouvelles qu'on appelle aujourd'hui « canards, » et qui s'appelaient alors « marinades. Les Petites- A f fiches ^à^ Boudet(1745), ne touchaient point aux affaires politique».

Mais les folliculaires et les journalistes parvenaient à secouer le joug de l'autorité. Parleur fait, ou grâce à leur connivence, certains écrits pervertissaient la foule. Le Sottisier^ recueil de sales chansons, des gravures obscènes, des brochures de plus en plus audacieuses, paraissaient. Les « sommateurs » rançonnaient les grands, sous peine de divulguer leur conduite. D'autres écrivains, publicistes voués à l'actualité, traduisaient le mécontentement général en diverses occasions, et rédigeaient des placards politiques. En 17o7, on imprima une t Requête du peuple parisien sur les maux de l'État et de l'Église, sur l'obligation du clergé de payer le vingtième établi et principalement sur trois chertés du pain depuis 1751, et sur le prix excessif des denrées, qui forme une sorte d'impôt tacite 2. »

Le règne qui finissait était maudit ; celui qui allait commencer donnait quelque espérance. Quand Louis XYI monta sur le trône, un poëte dit :

Enfin, la poule au pot sera donc bientôt mise.

On doit du moins le présumer; Car, depuis deux cents ans qu'on nous l'avait promise,

On n'a cessé de la plumer.

{. Circulaire de i761, citée par Tocqueville. 2. Bibliothèque nationale.

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