SUR FRANÇOIS D£ LA NOUE

ET

SUR SES HÉMOIRES.

« G'estoit nn ^nd homme de guerre , et encore D plus un grand lio^ume de bien : on ne peut assez » r prêter qu'un peiil chastean ait fait périr un ca-

• pitaiueqni valoit miruxque lontf une province. » Ospa'-oles, que prononça Henri IV en apprenant la Dtort de La Noue, sont le pins bel élo'^e que i on pais<«e fitire de ce f^uerri«fr. Par sa valeur , il soutint en France le parii des protestants , et l'honora par ses talents et par ses vertus.

François ûv La Noue na(}uit, f n LVSI , de François de La Noue et de Bonaventnre L'Fspervier ; sa famille, alliée avec les malsons de Mati^mon et de Chateaubriand, tenait un rang disting^oé dans la Bretagne. Son enfance se passa comme celle de Du- (çuesclin, son compatriote; beaucoup dVxercicts violents, pen d'éducaiion. Admis comme page à la cour de Henri II , il regretta le temps perdu , et suivant avec ardeur le plan d'étude qu'il se forma , il fit des progrès si rapides qu'ils attirèrent sur lui TaUention du roi.

La Noue jouissait de 40,000 livres de revenu, somme considérable pour le temps. A près avoir fait Koas Brissac Tapprentissage de la guerre , il consacrait en Bretagne les loisirs de la paix à Tétude et à la gestion de ses biens, lorsqu'une circonstance imprévue décida de son sort. D'Andelot, frère de Coligny, qui venait d'épouser mademoiselle de Rieux , la pluii rîclie héritière de la province, y flt un voyage, acœmpagné du célèbre ministre Gaspard Cormel. La foule accourut au prêche , attirée sans doute par la curiosité ; toutefois , dans ce pays si attaché au culte catiioliqoe, Cormel fit tant de prosélytes qu'en moins de cinq ans il fonda douze églises calvinistes. Ce fut par conviction que La Noue adopia les nouveUes doctrines , et par entraînement qu'il les soutint les armes à la main ; on sera plus porté à le plaindre qu'à le blâmer , si l'on considère combien la fisictioa des Guise était menaçante. En se ran* géant sous les drapeaux du prince de Coudé , La Noue , ainsi que Larochefoucault , était persuadé qu'il allait combattre pour défendre sa croyance, et pour tirer d'oppression la famille royale. Il suivit Coudé dans toutes ses expéditions, et , après la ba-

(') L'historien Mathieu rapporte d'une manière touchante cette faite précipitée, t Le prince , dit-i) , parilt à

• peu de bruit, et son' équipage tiucboltles cœurs de •eonumséralion; car buvoyoit nn premier prince du n sang s^ mettre en diemin par les cbaleun extrêmes.

taille de Dreux, t] dirigea la retraite sous les ordres de T'imiril. La gu rre finie, ou le vit reprendre les paisibles occupations qu'il avait à regret inlcr> rompues.

 quatre années d'une paix inquiète succédèrent les plus vives alarmes; les conférences de Bayo ne eu're Catherin^ de Médicis et le duc d*Âlbe causèrent aux prolestants de si vives ap;iréliensions, qu'ils résolu-ent, pour prév nir leur nûnf , de lever à Monceaux la amil e royale. Co.;dëet l'Amiral se diriger^ m sur celte résideu e ave<* un co* ps de cavalerie. It'ur entreprise manqua, mais La Noue, à la tête <ie trois cents homm s .seulement, pénétra dans Orléans , soutint dans les rues une lutie nteurtricreet se rendit ma tre de la ville; ensuite il parcourut la Bretagne, l'Anjou, quelques autres provinces, y leva des trowi»es et rejoignit Coudé qui campait à la vue de Paris. Trompés dans leurs projets sur la capitale par l'issue de la batai.le de Sain!- Deuis, les p ote>tants tournèrent vers la Linraine afin d'aller au-devant du prince Casimir. Ceite jonction y que l'armée royale ne put empêcher, décida kl cour à traiter de la paix , si Ton peut donner ce nom à une paix insidieuse.

Catherine de Médiris en causa la rupture quelques mois après, en faisant une tentative pour arrêter le prince de Condé en son château de Noyers ; ce prince (I) s'enfuit vers La Rochelle accompaiméde l'Amiral. t>'Andelot qui se trouvait en Bretagne, et La Noue avec quelques tronpe<< réunies à la I âte, traversèrent la Lâre malgré les catholiques qui gardaieut les passages , et parvinrent jusqu'à 1 armée protestante. Condé, fait prisonnier à Jarnac, fut tué par Montesquieu; La Noue, quoique affaibli par la fièvre , disputa la victoire au duc d'Anjou , frère de Ctiarles IX ; accablé par le nombre, il fut pris et bientôt échangé contre Sessao , lieutenant de la compagnie d'hommes d'armes du duc de Guise. Il se rendit aussitôt auprès de Coligny , a.ssiégea Poitiers sous ses ordres, et lui servit de lieutenant général à la bataille de Monlcontour. Coligny , grièvement blessé dès le commencement de l'action, lui céda le commandement; mais les protestants

» avec sa femme enceinte en litière, trois enfans au

• bercean ; à leur suite , la famille de l'Amiral , celle de

• d'Andelot , nombre d'enfaus et de nourrices ; pour esa corte cent cinquante chevaux, n

N0T1C£ SUR D£ LÀ MOUfi.

làiblissaient; La Noue pour les animer , obligé de 'payer de sa personne, s'élança au pins fort de If mêlée : pris nne seoonde fois, il ne dut son salut qu'à Testime qu'il avait inspirée au duc d'Anjou. Coligny, qui regrettait vivement l'absence de ce capitaine, avait proposé de l'éclianger contre Strozzi, parent de Catherine de Médicis. La reine y consentit malgré le cardinal de Lorraine qui s'y opposa dans le conseil , en disant : « Qu'il y » avoit en France plusieurs Strozzi , tandis qu'il n'y u avoit qu'un La Noue. » Après cet échange, les protestants lui conférèrent le commandement dans les provinces de Poitou , d'Aunis et de Guienne.

La Noue fit observer dans ses troupes une sévère discipline; il défendit le pillasre et toute espèce d'excès ; vieillards, femmes, enfants, n'avaient rien à craindre sur son passage ; il payait tout , et quand les habitations étaient désertes , il faisait mettre l'argent à la place des denrées qu il était obligé de prendre : il eût voulu ôter à la guerre civile ce qu'elle avait de plus horrible. Pour inquiéter les catholiques cpii assiégeaient La Rochelle , ii surprit plusieurs petites villts voisines, s'empara dessablesd'Olonue , battit Puy-Gailiard près de Luçon , et s'empara de cette place. Au siège de Fontenay , un coup d'arquebuse lui fracassa le bras gauche. Transporté à la Rochelle, il y reçut les plus touchants témoignages dlntérét : Jeanne d' Albret, reine de Navarre, l'entoura de soins et d'attentions : pendant l'amputation, qui n'eut aucune suite fâcheuse, elle eut le courage de lui tenir elle-même le bras.

Cependant les deux partis , fatigués d*une lutte acharnée et sans résultat décisif, convinrent d'un accommodement (traité de Saint-Germain , 8 août 1370). La Noue fut l'un des commissaires choisis par les protestants pour veiller ù l'exécution du traité. On sait avec queile perfide bienveillance l'Amiral fut accueilli à la cour. Charles IX déférait en apparence à ses conseils : la guerre contre les Espagnols semblait résolue; le duc d'Alençon, pour préluder

cate ; La Noue en sentit tooles les dilficohés; flip. préhendaît.de compromettre son honneur en deî^ naiit l'insirument d une nouvelle perfidie. Cependant l'espoir d^être utile à son pays , en ménagent une paix solide entre les deux partis , remporta sv toute autre considération ; il répondit , après an Uiê% silence y qu'il obéirait, « pourvu qn'on ne se serrist » pas de luy pour trahir les Rochelloîs. •

Bientôt , accompagné de Cadasnie , agent de Catherine de Médicis, il se rendit auprès de BîrûDqn commandait un corps de troupes aux environs delà Rochelle. Les habitants, auxquels il fit connaitit robjet de sa mission , se livrèrent à des soupçons qui lui auraient paru injurieux en tonte antre drcoastance. On peut juger jusqu'où allait leur méfiaoce par cette réponse que lui fit un des quatre dépités qui étaient venus pour l'entendre : « On nous avoit » fait espérer de rencontrer M. de La Kooe à n Tadon, mais on nous a trompés; nous alkns » en rendre compte à ceux qui nous ont envoyé » — Quoi, monsieur, répondit La Nooe, ne me » connoissez-vous plus? Avez-vons sitoat perda le » souvenir de tant de choses que nous avons fàtt» » ensemble pour notre commune conservatioD?— M Nous nons souvenons fort bien , répliqua le d^wié, » qu'il y a quelques années, un M. de La Nooe a » fait de grandes et belles actions pour la défense (ie 0 l'Évangile , et nous en garderons la mémoiie. » Quant à vous , nous ne vous recognoissons poiai » pour ce seigneur : nons voyons bien en voos qoel- » que air de son visage et de la stature de son corps; » mais nous ne retrouvons pas dans votre langafe » les conseils qui nous ont été autrefois si salutaires. >» M. de la Noue ne s'est pas laissé corrompre par b » cour au point de nous engager à nons livrer nu » persécuteurs de la vérité , et anx nuasacrenrs de » nos frères. »

La Noue comptait sur le temps et sor sa patience, il ne s'éloigna point. Bientôt cenx qui avaient paru le plus animés contre lui comprirent rembanv

à son entreprise contre les Pays-Bas , envoya La de sa position , et reconnurent que ses inienuov

Noue et Louis de Nassau, frère du prince d'Oran^, avec ordre de prendre Yalenciennes et Mons ; bientôt assiégés dans cette dernière ville par le duc d'Âlbe, ils furent obligés de se rendre (24 septembre 4572), car tout espoir de secours était évanoui ; déjà avait éclaté la plus infâme trahison ; la nuit de la Saint- Bartliélemy , dans presque toutes les provinces, on avait fait des prote«itants une effroyable boucherie. Le camp du duc d'Albe servit d'asile à La Noue jusqu'au moment où il en trouva un autre près du dnc de Longueville , gouverneur de Picardie. A son arrivée dans la ville d'Amiens , k cour lui fit faire une proposition qui prouve combien elle comptait sur sa loyauté ; elle voulut qu'il s'offrit comme médiateur aux Rochellois qui, outrés d'indignation, avaient proclamé leur indépendance. Il vint secrètement à Paris, où il eut avec le roi une longue conférence chez Albert de Gondy , comte de Retz. Cliarles IX témoigna benucoup de regret sur ce qui s^était passé , et offrit toutes les garanties que les Rochellois pourraient désber. Cette mission était déli-

étaient droites et pures. Les magistrats loi adressèrent une délibération dont la substance était qoe le habitants de La Rochelle refusaient Binm poor gouverneur ; qu'ils n'accepteraient aucun traité, i moio! que ce ne fiU de concert avec les antres égiees. Ed terminant ils lui offraient de le recevoir dans la vileon comme gouverneur au nom dn roi , on eonoe simple particulier, entretenu anx dépens do pa* blic ; ou , s'il le préférait , d'équiper im vaisseao pov le conduire en Angleterre. La Noue, après de longues réflexions, accepta le gonvememcst; il eoi assez de confiance en lui-même ponrassomernr sa tête une responéabilité dont il avait meanéref* frayante étendue.

Il prit, le 27 novembre 4575, possession do gouvernement de La R oclielle ; en préparant ce qoi^ nécessaire pour une résistance vigoureuse, 0 avatf moins l'intention de faire la guerre que depro* dre une attitude asses imposante pour obtenir u« traité avantageux. Le duc d'Anjou dertnp» ^ projets en lui adressant , le 2 février 4575 , mietow

NOTICE SUfi Dfi LX NOUfi.

menaçante. 11 fallut combattre; en différentes sorties les troupes royales furent repoossées^ et, dans une rencontre, le duc d'Anjou lui-même qui les commandait faillit être fsdt prisomiier. Cependant , bien persuadé qu'une lutte soutenue avec des forces si inégales ne pouvait avoir une heureuse fin, La Noue ne cessait de conseiller aux Rochellois de profiter de ces premiers succès pour tenter un accommodement. Ses exhortations mirent la division dans la ville ; il s'y forma deux partis. Montgommery exciuit les partisans de la guerre; il allait , disait-il , arriver de la Grande-Bretagne avec un secours qui les rendrait formidables. Cependant des conférences eurent lieu y mais les catholiques n'étaient pas mienx disposés que lei proteistants; on les rompit avec aigreur. La position de La Noue devint alors terrible; il ne vit plus qu'un moyen de s'en tirer , mourir Tépée à la main; il moltipUa donc les sorties, s'exposa avec la plus grande témérité , nuiis le sort des armes lui fut toujours favorable. Les catholiques harcelés , battus, se montrèrent moms dors et moins exigeants. Dans une entrevue avec le duc d'Anjou, le brave gouverneur de La Rochelle conçoit Tespoir d'obtenir d'heureuses conditlcms ; il assemble te conseil de ville, commonique les propositions dn prince ; elles sont rejetées avec violence; ceux-là mêmes pour lesquels il se sacrifie l'accablent d'outrages et d'infâmes soupçons. Au sortir de cette orageuse séance^ le ministre La Place le poursuit jusque dans les rues, l'invective à la bouche , il lui reproclie publiquement d'être vendu à la cour, et sa fureur croissant en proportion de la longanimité de La Noue , il lui donne un soufflet. La Noue s'interpose entre cet insensé et les officiers qui raccompagnaient ; pour le garantir de tout danger , il le reconduit lui-même à M demeure et dit tranquiltement à sa femme : « Madame , ayez soin de votre mari ; ne le laissez pas •* sortir de quelque temps , car il a l'esprit égaré. » Celte ^randeor d'âme avait dissipé les préventions ; la paix semblait sur le point d'être conclue ; vaine espérance ! Survint une tettre de Moutgoramery innonçant quarante-cinq vaisseaux; les partisans ie la guerre triomphèrent. La Noue , cruellement tiéçu , renoDça an commandement et se retira dans e camp du roi (mars 1573).

Bieii aocueilU du duc d'Anjou , il vivait près de ai en simple particulier, mais là encore de nouvelles 'preuves Tatteniaient. Le roi de Navarre , le jeune Mînce de Condé , échappés l'un et l'autre à la Saint- Barthéiemy , servaient malgré eux dans cette armée iînsi que le duc d' Alençon , frère dn roi. Ces trois NTinces , unis par te mécontentement , avaient proeté de relever le parti protestant; ils s'ouvrirent à .a Nooe , et essayèrent de l'engager dans leur, enreprise. Enfin une circonstance inattendue le tira de «Ue situation critique. Le duc d'Anjou, élu roi de 'ologne , avait hâte d'aller prendre possession de on royaume; il désirait auparavant terminer la :uerre ; La Noue profita de ses dispositions pour aire obtenir aux Rocliellois des conditions fort avanageuses. Il parvint ainsi an noble but qu'il s'était iroposé (6 juillet 4575).

La paix venait d'êtreconclue, maisd^ des symptômes de trouble se manifestaient; Charles IX expiait dans les tourments d'une longue agonie l'attentat qu'il avait ordonné on souffert; la ligue se formait; le jlune Condé levait des troupes en Allemagne ; la cour , au mépris du dernier traité , avait cherché à s'emparer de La Rochelle par surprise; le duc d' Alençon et les Montmorency s'étaient mis à la tête des Politiques , parti formé d'hommes modérés auquel Henri IV a dû ses principales forces. Ce fut ce parti que La Noue embrassa.

11 se rendit à La Rochelle, pour veiller à ce que les habitants se missent en garde contre la trahison ; et comme l'Espagne , avec Tor du Nouveau-Monde , soudoyait la faction des Guises , il arma des bâtiments en course afin de capturer ses galions. La reine-mère , pour priver les Rochellois de cet habile défenseur , lui fit offrir vingt mille écus comptant , deux mille écus de pension et la libre jouissance de ses biens , s'il consentait à se retirer en Angleterre. Henri III, à son retonrde Pologne, renouvela celte proposition; par son refus, La Noue montra qu'il avait autant de désintéressement que de génie et de bravoure.

Cependant la Ligue avait acquis assez de puissance pour obtenir la majorité dans les premiers Etals de Blois, et contraindre Henri III à déclarer la guerre aux protestants. Leur effroi égala leur détresse, quand ils apprirent que le duc d' Alençon les abandonnait pour se mettre à la tête des catholiques. Dans cette extrémité , La Noue leva cent cavaliers et les conduisit au roi de Navarre; ce prince, pour rattacher à son service , lui offrit quelques terres : « Sire, lui répondît-il, ce m'est beaucoup d'hon- » neur et de contentement de recevoir ce témoi- » gnage de la bonne volonté de Votre Majesté , et je » ne le refuserois pas si vos affaires étoient en estât » de faire de telles libéralités. Quand je vous verrai, N Sire, au-dessus de vos ennemis, et possédant des » biens proportionnés à la grandeur de votre cou- 1» rage et de votre naissance, je recevrai de bon » cœur vos gratifications. Pour cette heure , si vous » voultez recompenser de la façon tous ceux qui 0 vous serviront, Votre Majesté seroit incontinent » ruinée. »

Quelques protestants , égarés par leurs alarmes , avaient proposé de s'aliter aux Turcs et de leur abandonner Aigues-Mortes. La Noue, consulté par le roi* de Navarre , dit en repoussant cet avis : « Si les » Turcs ne nous envoyent qu'un foible secours , il » sera inutile ; si , au contraire, ils arrivent en force, » ils voudront profiter de nos désordres pour en- » vahir le midi de la France , et nous aurons à nous » reprocher le crime du comte JuHen, qui Uvra » autrefois TEspagne aux Maures. » Ces paroles généreuses firent préférer à FaUlance des Tnrcs un traité défovorable avec Henri III (17 septembre 4577). Les protestants s'étaient résignés à de grands sacrifices ; les catholiques, se méprenant sur la véritable cause de teur faiblesse , recommencèrent les hostilités ; mais pendant cette paix d'une si courte durée , le roi de Navarre, qui avait su