LA NOBLESSE D HOTEL

les cent mille hectares inscrits au contrat comme lui appartenant étaient encore à l'état inculte et n'acquerraient une réelle valeur que le jour où le baron Haussmann établirait un boulevard sérieux au milieu des pampas. Là-dessus, on s'embrassa et tout fut dit.

L'hiver suivant, Sterwich était réduit à quia. Le ménage devait une vingtaine de mille francs aux fournisseurs parisiens et, la fin du mois approchant, l'hôtelier de Nice — où monsieur et madame étaient venus s'échouer — allait présenter sa note, laquelle montait bien à sept ou huit mille francs. D'autre part, le loueur de voitures, la modiste, la tailleuse, la lingère en étaient venus à parler de papier timbré.

Un jeune Russe, à peine majeur, naturellement prince, s'était épris des beaux yeux de Mariquita. Le baron et son épouse pensèrent que c'était à cet amoureux inexpérimenté de les tirer de ce mauvais pas.

On l'invita à dîner un jour de pluie. Vers neut heures, le baron souleva le rideau de la fenêtre.

— Le temps est affreux, dit-il; impossible de sortir.

Mariquita, qui n'avait négligé aucun genre de provocation avec le prince et qui l'avait allumé du regard, du genou et du pied, s'écria:

— Faites une petite partie en prenant une tasse de thé!

— C'est cela, dit le Russe, enchanté de pousser ses affaires le plus possible.

L'échafaud fut dressé. Le baron battit les cartes.

— Je fais cinquante louis.

— Accepté.

— Pardon, interrompit Mariquita, je fais cinq louis dans le jeu du prince. Voulez-vous?

— Comment donc, madame!

Elle s'assit à côté de lui, s'appuyant sur son épaule, le brûlant de son haleine. A de certains moments, le jeune homme n'y voyait plus.

— Quitte ou double! disait le baron.

Et toujours quitte ou double.

Mariquita s'était penchée. Elle avait passé une main sous la table et, tout doucement, elle serrait le genou du prince russe qui, rouge jusqu'aux oreilles, jetait sur le mari des regards effarés.

A dix heures, il perdait trois cent mille francs.

— Tâchez d'aller jusqu'à onze heures, lui dit tout bas Mariquita; le baron a une course à faire... Nous resterons seuls.

Cette heure additionnelle coûta cent cinquante mille francs de plus au jeune homme, qui, s'il était heureux sous la table, ne l'était guère dessus.