PREFACE

Les Mémoires de l'amiral Grivel constituent une lecture singulièrement attachante. L'intérêt qui s'en dégage est dû à la manière même dont ils ont été conçus. Ils ne sont point, en effet, l'œuvre d'un écrivain de profession qui compose un récit d'après les règles; ils ne sont pas davantage l'œuvre d'un homme politique qui prétend établir une thèse. Avec cet homme intelligent, qui sait regarder et faire regarder les spectacles de tout genre dont une carrière accidentée l'a rendu témoin, le Scribitur ad narrandum est la vérité même. L'amiral Grivel raconte pour le plaisir de raconter.

« Qu'on me pardonne ces digressions involontaires, dit-il à propos d'épisodes du siège de Cadix; j'écris bien plus pour communiquer mes impressions que pour rapporter les événements et m'attache davantage à faire connaître, à chaque moment de ma carrière, le cours des choses sous le rapport moral que sous le rapport matériel. Ainsi, qu'on en prenne son parti. » Il le dit encore : mon plaisir est de * retracer mes impressions

iv SOUVENIRS OU VICE-AMIRAL B A H 0 \ G RI V E L

dans ce récit, à bâtons rompus, des événements contemporains » . Ou, suivant un autre mol de lui : « C'est bien plus l'histoire de mes sensations que des événements que j'écris. »

Ainsi compris, les Mémoires de l'amiral Grivel sont comme un cinéma pittoresque et sans cesse renouvelé de la période comprise entre 1780 environ et 1815. Les historiens de la fin de l'ancien régime, les historiens de la Révolution et de l'Empire auront plus d'un épisode curieux, plus d'une opinion judicieuse à glaner dans ces pages; elles ont le mérite de la sincérité, de la loyauté parfaite : car ceci est un livre de bonne foi.

Les Mémoires s'ouvrent par une peinture très curieuse de la vie de famille dans le Limousin à la veille même de la Révolution; il y a là des pages que l'on peut rapprocher des récits classiques de Alarmontel. C'est ensuite la vie à l'armée des Pyrénées, puis à Paris à l'époque du 13 Vendémiaire. La carrière de marin exerçait sur le futur amiral une séduction irrésistible. Il commença à naviguer comme simple a grimpereau a , à cette époque de misère maritime qu'était le Directoire; ses croisières abondent en détails typiques. Mais voici que de grandes choses se préparaient pour la marine : le camp de Boulogne s'organisait. Grive! est versé dans les marins de la Garde ot reçoit les galons de lieutenant. La descente en Angleterre tant espérée

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n'eut pas lieu. L'amiral est assez disposé à rendre Villeneuve responsable de cet avortement. « Il manquait, dit-il, totalement d'initiative, et son caractère n'était pas à la hauteur de sa mission... Il parlait trop souvent de ses oliviers et du bonheur de mener une vie tranquille en Provence. »

Les marins de la Garde furent incorporés dans la Grande Armée, et Grivel fut désormais mêlé aux campagnes de Napoléon dans l'Europe continentale. « Quel temps et quelle jubilation éternelle! » dit-il à propos de la campagne d'Austerlitz. Les hasards de sa carrière le conduisirent en Espagne; c'est la partie la plus développée des Mémoires. Il se rendit bien compte de la fragilité de notre situation dans la péninsule. « Nous étions, dit-il, maîtres de la terre que nous avions sous la semelle de nos souliers. » Pris à Baylen avec les soldats de Dupont, il fut conduit sur les pontons de Cadix. Son évasion fut un chef-d'œuvre de sang-froid et d'audace. Il reprit du service actif en Espagne, puis en Allemagne, puis en France; il était promu capitaine de vaisseau quelques jours après la bataille de Laon. Les Cent Jours et la seconde Restauration lui permirent de jouer, en 1815, un rôle personnel dans les événements de Marseille et de Toulon. Il reçut alors le commandement de l1 Espérance et il partit pour les mers du Levant. Là s'arrête brusquement, et d'une manière très fâcheuse, ce récit plein d'intérêt.

VI SOI VENIIIS DU VICK-AM1KA1. liAUOM G111VEI,

Le lecteur goûtera ces Mémoires, comme il a goûté les Mémoires de Marbot, qui est un peu un compatriote de Grivel; on a le tempérament narratif dans cette parlie de la France. Il remarquera aussi des jugements qui sont tout à l'honneur de l'amiral.

On sera frappé en particulier de la largeur de vue et de l'intelligence patriotique avec lesquelles il décrit l'état des esprits dans ces années critiques de 1814 et de 1815, où la foi des plus robustes fut soumise à de si cruelles épreuves. Pour Grivel, l'honneur de la France est la règle suprême ; c'est à ce titre que « l'héroïque Vendéen comme le non moins héroïque soldat de la République arriveront à droits égaux à la postérité » .

Qu'y avait-il à faire en 1815, lors du « fatal retour de l'île d'Elbe » ? Quelle ligne de conduite à suivre? Voici ce que disaient Grivel et ses amis : « Tant que le roi aura un pied de terre en France sous la semelle de ses souliers, nous serons ses soldats; mais, s'il va se placer au milieu des baïonnettes étrangères, pour venir avec elles sous prétexte de reconquérir son royaume, à l'instant même nous prenons les armes contre lui; car nous sommes Français avant tout, et notre premier désir est d'empêcher notre pays d'être envahi, a 11 a encore écrit cette forte parole : « Il y aura toujours, de quelque façon qu'on raisonne, cette grande ligure de la France qu'il fallait défendre d'abord contre l'étran-

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ger, sauf à voir ensuite qui dominerait chez elle. » C'est le même esprit qui lui fait dire : « Nous n'étions ni les soldats d'Alexandre ni ceux de César, nous étions avant tout ceux de la France. »

L'amour sincère du pays a toujours inspiré l'amiral Grivel. On savait déjà de lui qu'il avait été un excellent commandant, un préfet maritime modèle. Les Mémoires qu'on présente au public révéleront en outre chez l'amiral Grivel un observateur et un écrivain; ils permettront aussi de connaître une âme qui fut toujours loyale et bien française.

G. Lacour-Gayet.

3 juin 1914.