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2. Un mot sur les compagnes de route de nos voyageurs. Mme» Vin-

Le jour du départ fut bientôt décidé; et, comme Madras n'est éloigné de Pondichéry que de trente et six lieues, nous convînmes que nous ne mettrions, pour nous y rendre, que deux fois vingt et quatre heures. Ayant donc compassé les endroits pour les deux dînées et les deux soupers, nous nous mîmes en marche après avoir envoyé en avant les vivres nécessaires.

M. Dupleix s'était chargé d'y pourvoir afin que rien ne manquât en chemin. Il avait commandé deux pâtés, l'un de dindon, l'autre de canard, et quelques viandes froides. Il avait aussi donné des ordres pour la suite de notre cortège, et nous-mêmes nous avions pris nos palanquins les plus beaux. Les domestiques de chacun portaient les couleurs de leur maître, et soixante pions, que nous avions pour notre escorte, faisaient par la diversité des couleurs un effet charmant.

Les dames étaient dans leurs palanquins, et nous quatre

cens et Aumont étaient deux sœurs. L'une, âgée de vingt-deux ans, était l'épouse d'un conseiller, procureur du roi au Conseil supérieur de Pontdichéry, et la seconde, âgée de seize ans, était mariée depuis quelques mois à un négociant attaché à la Compagnie des Indes. Elles étaient filles de M. Albert, chirurgien-major des troupes, et d'une demoiselle de Castro, d'origine portugaise et née à Madras. Le voyage de Madras avait donc un attrait de plus pour M^i" Vincens et Aumont, désireuses de connaître le lieu de naissance de leur mère ; et, à propos de ce voyage, rappelons que M^e Vincens, veuve en 1739, devint en 1741 M^e Dupleix, cette femme célèbre dans l'histoire de l'Inde, qu'Henri Martin appelle : « indispensable auxiliaire des desseins de Dupleix », et M. TibuUe Hamont, dans son Dupleix, « âme de héros dans un corps de femme ». M™^ Aumont, devenue veuve en 1737, se remaria la même année que sa sœur en épousant M. Combault d'Auteuil, officier dans les troupes de la Compagnie des Indes. Mmes Vincens et Aumont étaient les aînées de deux autres sœurs, dont Dupleix parle dans ses lettres. (Voir pièces justificatives IV.)

messieurs nous étions à cheval, suivis de quatre chevaux de main magnifiquement harnachés. On peut penser que, pour répondre à ce cortège, nous nous étions mis, à l'exemple des dames, le plus superbement que nous avions pu, étant d'usage qu'il doit en être ainsi lorsque l'on va faire visite à quelque personne de nationalité étrangère, et je m'étais, pour ma part, conformé d'autant plus volontiers à cet usage que c'était en faveur d'un voyage qui devait me procurer une fois de plus le plaisir de voir des personnes qui m'intéressaient infiniment. Aucun de nous, d'ailleurs, n'épargna rien de ce qui pouvait faire honneur aux voyageurs et à la nation.

Nous arrivâmes environ vers les onze heures et demie à la première dînée, où nous trouvâmes tout prêt, et, nous étant mis sous des arbres qui formaient un ombrage des plus frais du monde, nous étions fort bien sur des nattes que l'on avait étendues par terre, et sur les oreillers de nos palanquins. Le pâté de canard qu'on nous servit était des plus excellents et des plus exquis. Chacun s'y attacha plus volontiers qu'à toute autre chose et sans soupçonner, en aucune façon, les scènes comiques et divertissantes qui devaient s'ensuivre pour en avoir mangé. Mais, auparavant que de faire mention de notre mésaventure, il faut que je dise qu'indubitablement quelque dame ou cavalier, jaloux de n'être pas des nôtres, avait suborné apparemment le cuisinier, qui avait fait nos deux pâtés, en lui faisant mettre dedans quelque drogue ou médicament purgatif, car, sur les quatre heures du soir, étant en marche et tous

très contents jusqu'alors de notre première halte, nous nous sentîmes, presque tous en même temps, des tranchées si violentes et si douloureuses que force fut à chacun de faire arrêter son palanquin et de s'en aller à l'écart ; nous revînmes ensuite auprès des dames, aussi surpris et aussi étonnés de l'aventure que des fondeurs de cloches. C'était à qui commencerait d'en parler et de s'en plaindre. Les dames furent les premières à rompre la glace et racontèrent tout ce qu'elles avaient souffert pendant quelque temps dans leurs voitures, sans savoir d'abord à quoi elles pouvaient l'attribuer ; et , lorsqu'un chacun eut rapporté ce qu'il avait souffert en son particulier, l'on ne fit aucun doute que c'était un tour que l'on nous avait joué en mettant quelque drogue dans le pâté que nous avions mangé.

Nous fûmes les premiers à en rire et à en plaisanter, puis il fallut nous remettre en marche pour continuer notre chemin ; mais les drogues, opérant de plus en plus, nous obligeaient à tout moment de faire arrêter nos palanquins et de nous mettre au milieu du chemin dans des postures des plus inciviles, sans avoir le temps d'aller chercher un endroit retiré, derrière quelque haie ou quelque buisson, ce qui déplaisait fort à nos dames dans un sens et dans un autre. Elles n'en furent pas moins, pourtant, les premières à plaisanter de ce comique manège, qui se prolongea toute la nuit et encore le lendemain, les uns courant d'un côté et les autres n'en ayant le plus souvent pas le temps. A chaque fois, c'était une occasion

de nouvelle plaisanterie ; chacun disait son sentiment, et les dames n'avaient plus dans leurs discours ni dans leur façon de parler cette retenue qu'elles avaient affectée dans le commencement.

Le lendemain, étant arrivés à la seconde dînée, nous y trouvâmes nos vivres tout prêts, mais nous nous gardâmes bien de manger du second pâté dans la crainte où nous étions qu'il ne fût préparé aussi médicamenteusement que le premier, et nous ne prîmes qu'un peu de jambon et de volaille froide. Nous étant remis en marche, nous fûmes, comme la veille, obligés de nous arrêter bien souvent en chemin.

Sur les cinq heures, il commença à pleuvoir et avec une si grande violence qu'à peine nos boues pouvaient-ils porter nos palanquins. Il fallait pourtant marcher tant bien que mal pour ne pas rester au milieu d'un grand chemin ; nous n'avions plus que trois lieues à faire pour arriver à l'endroit où notre souper nous attendait.

Sur les sept heures du soir, nous arrivâmes à Sadras, où les Hollandais ont un comptoir depuis maintes années ; et, la pluie continuant à tomber, nous délibérâmes si nous devions ou non poursuivre notre chemin. Pour rester à Sadras, il fallait faire le sacrifice du souper qui nous attendait à deux lieues de là, mais, tout bien considéré, nous fûmes d'avis qu'il valait encore mieux sacrifier le souper que de .risquer de passer une mauvaise nuit sur le chemin et de rester peut-être exposés aux injures du temps.

A Sadras, nous étions sûrs, du moins, d'un bon abri en restant dans l'endroit où nous venions d'entrer, ancienne église portugaise abandonnée servant maintenant d'asile aux Européens qui vont de Madras à Pondichéry ou autres points de la côte. Il n'y avait que les quatre murailles dans cette église, mais du moins étions-nous à couvert ainsi que nos palanquins, qui devaient nous servir de lit pour la nuit. Par surcroît d'infortune, nous n'étions pas à portée de nos bardes de rechange, que nous avions fait passer en avant avec les vivres, et il fallut nous résoudre à garder nos habits, tout mouillés de la pluie battante que nous avions reçue chaque fois qu'en route il avait fallu sortir de nos palanquins. Les dames étaient le plus mortifiées de ce contre-temps, mais elles durent en prendre leur parti comme de tout le reste.

Comme suite de notre aventure, et ce qui en est l'incident le plus comique et le plus original, c'est que M. de Wanzel, chef du comptoir hollandais établi, comme je l'ai dit, à Sadras, ayant été informé qu'il venait d'arriver à l'église portugaise plusieurs palanquins dans lesquels il y avait des dames françaises et des messieurs, envoya furtivement savoir qui étaient ces dames et les cavaliers. Quelques-uns de nos domestiques firent connaître que c'étaient M™" Vincens et Aumont, femmes de conseillers, et que ceux qui les accompagnaient étaient tels et tels.

M. de Wanzel, qui nous connaissait teus les quatre de nom, envoya tout aussitôt deux employés pour complimenter les dames et les inviter à venir souper avec nous