QUERELLES LITTÉRAIRES

Tout le monde sait de quelle nature sont les liens qui unirent pendant vingt ans Voltaire et madame du Châtelet. La part que Tune prit alors à tous les accidents de la vie de l'autre est attestée principalement par la correspondance qu'elle eut avec d'Argental, et qui a été recueillie et publiée par M. Hochet (Paris, 1806, in-12). La passion la plus vive et la moins voilée se manifeste dans la plupart de ces lettres. Toutefois la décence n'en souffre jamais, non plus que la haute raison de madame du Châtelet et le jugement qu'elle porte sur les frasques de son bouillant ami. Tant qu'elle vécut, elle ne fut occupée qu'à le contenir, à le régler, et elle y réussit souvent. Toutes ses lettres témoignent de ses efforts à cet égard. « Il faut à tout moment le sauver de lui-même, cUt-elle quelque part, et j'emploie plus de politique pour le contenir que tout le Vatican n'en emploie pour retenir la chrétienté dans ses fers. » Ce dernier mot est du temps. Elle dit ailleurs : « Je passerai toute ma vie à combattre pour lui-même contre lui-même. » — Et en parlant du Mémoire sur la Satire : « Je lui fais refondre son Mémoire ; j'y trouve encore trop d'injures; il m'a promis de

41f MÉMOIRES ET GORHESPONDANGES

les ôter toutes. » On a remarqué en effet qu'il règne dans ce Mémoire un ton de noblesse et de modération qu'on ne retrouve guère dans les autres écrits polémiques de Voltaire. Et pourtant ce Mémoire était dirigé particulièrement ^ contre Desfontaines, qui attaquait journellement Voltaire, non-seulement dans ses ouvrages, mais dans son honneur et dans ses mœurs, contre. Desfontaines, dis-je, qui avait été tiré, par les soins du poëte, d'une prison infâme et sauvé peut-être de pis. On ne saurait donc assez admirer l'empire que madame du Châtelet eut alors et toujours sur le ressentiment de Voltaire ; et il n'est pas déraisonnable de dire que si Voltaire, comme il l'espérait et le désirait, eût passé sa vie entière sous la conduite de madame du Châtelet, il ne fût point tombé, à une époque plus reculée, dans ces écarts affligeants qui ont causé tant de préjudice h sa mémoire, et qui l'ont fait descendre lui-même au-dessous de ses ennemis.

Vers la fin de 1736, Voltaire fut inquiété pour le Mon^ dairiy dont quelques copies avaient circulé. Il parut d'abord prendre assez gaiement les susceptibilités du minis^ tère à cet égard : « Je trouve, écrit-il à Thiriot (24 novembre 1736), qu'on a grande raison de s'emporter contre l'auteur dangereux de cet abominable ouvrage, dans lequel on ose dire qu'Adam ne se faisait point la barbe, que ses ongles étaient un peu trop longs, et que son teint était hâlé; cela mènerait tout droit à penser qu'il n'y avait ni ciseaux, ni rasoirs, ni savonnettes dans le paradis terrestre, ce qui serait une hérésie aussi criante qu'il y en ait. » Mais bientôt il dut rabattre de cette gaieté peu décente et médiocrement spirituelle, et pourvoir tout de bon à sa sûreté.

Ce qu'il y avait de singulier dans cette affaire, c'est que le Monduin avait été trouvé chez un évêque, celui de Luçon , Michel-Celse-Roger de Rabutin , comte de Bussy. D'autre part, le président Dupuy en avait fait faire et distribuer trois cents copies, très-défigurées, au témoignage de Voltaire qui se plaignait souvent d'atteintes de ce genre portées à ses ouvrages, et qui s'en plaignait justement. Mais oix ne prête qu'aux riches, dit-on, et malheureusement pour Voltaire, il avait un crédit énorme auprès de tous les écrivains sans mœurs, lesquels, soit pour lui nuire, soit pour accréditer leurs turpitudes, étaient les premiers à les attribuer à Voltaire, puis à les dénoncer.

Tout en soutenant que le Mondain était innocent. Voltaire protestait contre toute intention d'avoir voulu le publier jamais. Il assurait n'avoir jamais fait imprimer aucun de ces petits ouvrages de société, qui ne sont, disait-il, supportables qu'à huis-clos. Ainsi, il avait depuis dix ans constamment refusé de laisser prendre copie d'une seule page de la Pucelle, poëme, à l'entendre, plus mesuré que celui de l'Arioste, quoique peut-être aussi gai. Ce parallèle lui plaît; il y revient souvent. Enfin, malgré le soin qu'il avait toujours pris de renfermer ces enfants mal élevés dans sa maison, ils s'étaient mis quelquefois à courir les rues, et le Mondain avait été plus libertin qu'un autre.

Ses ennemis ne manquèrent pas de le rencontrer sur leur chemin. Ils étaient aux aguets des moindres imprudences de Voltaire; ils profitèrent incontinent de celle-ci, d'autant qu'ils y trouvaient l'occasion d'empoisonner le succès que la tragédie i*Alzire avait tout récemment obtenu.

L'abbé Desfontaines ne fut pas un des moins alertes à le poursuivre, « Il aUa, dit Voltaire, dans les notes du

Mondain, dénoncer celte petite plaisanterie à un prêtre nommé Couturier*, qui avait du crédit sur l'esprit du cardinal Fleury. Desfontaines falsifla Fouvrage, y mit des vers de sa façon, comme il avait fait à la Henriade. L'ouvrage fut traité de scandaleux, et Tauteur de la Henriade^ àù Mer ope et de Zaïre ^ fut obligé de s'enfuir de sa patrie. » Voltaire articulait ici contre Desfontaines deux imputations graves : celle de dénonciateur et celle de falsificateur. La seconde serait assez vraisemblable, Desfontaines étant sujet à caution ; je n^oserais me porter garant de là première. Quoi qu'il en soit, dans les choses de cette nature, il est toujours permis, il est même d'obligation stricte de douter des allégations de Voltaire, alors même qu'il y mêle les noms propres, comme autant de témoins à l'appui de sa parole, et qu'il semble par là fournir un moyen de la contrôler. Or, parmi les gens de lettres de ce tempslà, ceux qui, dans leurs querelles, croyaient devoir garder publiquement quelque mesure, n'avaient pas honte, quand Ils n'espéraient pas avoir raison les uns des autres par la seule puissance du talent, de se dénoncer réciproquement à la police comme de vils coquins; ils s'entr'accusaient ensuite de ce vilain procédé, sans qu'aucun d'eux se souciât plus d'en être convaincu que d'en convaincre les autres. La grande prodigalité dont on usait dans l'échange de cette sorte de compliments en émoussaitla pointe, et la

* L'abbé Couturier était supérieur général de Saint-Sulpice. L'évoque de Mirepoix lui avait remis en mourant son portefeuille des bénéfices pour le remettre au roi, comptant peut-êti*e que le roi le lui laisserait : c'est ce qui a fait parler de cet abbé (pour succéder à l'évôquc de Mirepoix). Mais c'est trop cafard pour être, un ministre en cour, car c'est une place considérable. {Journal de Barbier, août 1755.)

proleclion dont chacun avait besoin auprès du pouvoir, pour la libre publication de sa pensée, s'achetait volontiers à tout prix.

Cependant Voltaire avait quitté Paris. Il y était venu de Cirey passer quelque temps. Trois mois après, le scandale causé par Tébruitement du Mondain le força d'en partir en toute hâte et de retourner à Cirey. Peut-être avait-il fini par comprendre que le cardinal de Fleury, ecclésiastique et premier ministre d'un État catholique, ne pouvait pas décemment laisser impuni l'outrage fait à la Bible par le Mondain; peut-être aussi pensait-il avoir offensé le cardinal par un éloge de Colbert, qu'il n'avait pas sans dessein introduit dans ce poëme; ce qui pouvait passer pour une satire de la politique de Son Éminence. Quoi qu'il en soit, il jugea prudent de s'éclipser et vint demander h Cirey des consolations et des conseils. Alors, s'entama entre madame du Châtelet et d'Argental, une correspondance ayant pour objet d'apaiser le cardinal, et surtout de le faire renoncer au projet de cofitraindre Voltaire à quitter mom^tanément la France, seul moyen, disait-on, de suspendre les poursuites. Un moment, d'Argental crut y avoir réussi, et c'est sur la foi de ses assurances à cet égard, lesquelles contrebalançaient les rapports alarmants de Berger, que madame du Châtelet lui écrivit la lettre qu'on va lire. Cette lettre n'est datée que du 28 tout court; mais c'est évidemment du 28 octobre au plus tôt, ou du 28 novembre 1736 au plus tard, qu'il s'agit ici. Et à ce propos, je remarquerai que presque toutes les lettres, les premières surtout, de madame du Châtelet, publiées par M. Hochet, sont fort mal datées. Je ne citerai que la première, où il est question du Mondain^ que l'éditeur ^ datée de décembre 1734. Or,

le Mondain ne parut en manuscrit et ne circula sous cette forme qu'en 1736. Madame du Châtelet datait presque toujours d'une manière incomplète; Féditeur a voulu y suppléer, et il s'est trompé à peu près autant de fois qu'il a trouvé de lacunes à combler.

MADAHB DU CHATELEÏ A D'ARGENTAL.

« Cirey,

> Enfin, votre lettre vient de me rendre la vie; vs ne pouvés pas imaginer, ou plutost vs imaginés bien la désolation et le désesppir que celle de (jet imprudent Berger ns a causé ; ns avons été prêts à prendre les partis les plus extrêmes. Si quelque chose ns rassuroit, c'étoit votre silence; mais Berger ns parloit de vs, et tout ce qu'il ns mandoit ns paroissoit si positif que ns avons été prêts de ns quitter pr toujours. Je voudrois bien que M. de V. ne reçût de lettres que de vs, et je vs jure que je ne trembleray plus que vs ne m'ayez mandé de trembler. Il n'y a que vs dont l'amitié soit également sage et vive. Les lettres de Berger étoîent hors de mesure sur tous les points. Je vs diray entre ns qu'il est bien mal à M. H. (Hérault) de se porter à ces extrémités, et qu'il est bien dur qu'il puisse s'y porter. Je m'en plains à vous, mais je tiens un langage bien contraire quand je parle à votre amy. Si vs saviés les combats que j'essuye , vs me plaindriés bien véritablement. Groyés que si votre amy suivoit nos conseils, il s'épargneroit bien des chagrins. Il ne tient qu'à luy d'être heureux, et il ne le veut pas être. L'abbé des Fontaines et Rousseau me paroissent des ennemis bien méprisables ; il me semble qu'il ne devroit point leur répondre, par la raison qu'on ne se bat point contre son laquais. Les mœurs doivent encore mettre plus de distance entre les hommes que la naissance. II me paroît, de plus, qu'il s'est assez vengé et qu'il peut laisser faire le reste à la haine et au mépris public ; ce sont de ftrrieux

lieutenans de police. Il est bien simple qu*il eût été sensible à rhorreur de voir dans des Fontaines à qui il a sauvé l'honneur et là vie, son plus cruel ennemy ; mais la plus grande vengeance que Ton puisse prendre des gens qui nous haïssent, c'est d'être heureux. Je ne cesse de le lui dire, et je suis honteuse du peu qïie je gagne. Une chose qui me désole encore, c'est le prodigieux commerce des lettres qu'il entretient avec des gens qui ne désirent ses lettres que pr les aller lire dans les caffés. Je sais que, quand on a reçu une lettre de lui, on n'a rien de plus pressé que de la lire à tous ceux qui veulent l'entendre, et il est bien difficile d*escrire toujours des choses faites pour le public. Je vs demande en grâce de lui mander en général qu'il escrit trop et que ses lettres lui font tort ; il y a toujours à perdre à se prodiguer, et de toutes les façons de se prodiguer, celle des lettres est la plus dangereuse. Verba volant, scripta manent. Il y gagnera de toutes façons , car cela lui prend la moitié de sa vie. Son tems est si prétieux et il l'employé si bien que cette seule raison devroit l'en dégoûter. Je ne sais si ns pouvons ns flatter que cet orage-cy est entièrement passé ; ns ns en rapporterons à vos lettres ; mais si eome Berger et M"® Qûinault le mandent, on le rend responsable de l'impression du Mondain, et qu'en cas qu'il soit imprimé, le ministre veuille le traiter avec rigueur, je ne vois nulle sûreté pr lui de rester en France, car des Fontaines, du Moulin, ou le premier venu, pr gagner deux louis, ou pr les perdre, le feront imprimer. C'est surtout de cette condition nécessaire à notre tranquillité que je vs prie de vs informer ; vs en sentes bien les conséquences. Vous aurés reçu une lettre de moy oii la douleur seule parloit ; elle étoit trop forte alors pour que la raison pût se faire entendre ; j'espère que vs m'aurés traité corne un malade, aux discours duquel on ne fait nulle attention quand il a le transport. Ainsi, il comte que les 500 fr. de M. Hérault sont payés, et votre ami en est consentant. J'attens une lettre de vs pr qu'il lui escrive ; je ne suis pas sure d'y réussir,

car il est bien outré ; mais du moins je me flatte d'y faire tout ce que je pouray : après avoir pris (sur les instances de Berger) la résolution de se dérober à la tempête, il avoit cru convenable de faire courir le bruit qu'il alloit voir le prince royal de Prusse ; il Ta fait mettre dans la Gazette de Hollande, et il l'a ^scrit à Tiriot, à un M. de Mouhi, à W^^ Quinault et à mil autres. Cette démarche étoit assez sensée quand il comtoit quitter la France, car cela empêchoit que son départ eut l'air du mécontentement; mais enfin, puisque ns somes assez heureux pr qu'il ne s'en aille point, j'ay peur que cela ne soit pris en mauvaise part dans les circonstances présentes. Il faut, dans ce bienheureux pays-cy, mettre de la politique dans les choses les plus simples. Car quoy de plus simple que d'aller voir un prince qui l'en prie si insta^ ment et qui le traite avec tant de distinction ? Il y seroit même allé sans moy ; il m'a promis que pr empêcher l'effet que cela pouvoit faire , il escriroit à M. le cardinal et à M. le garde des sceaux qu'il ne comptoit rien faire sans lev/r permiss^lon ; mais je ne sais si je pouray le lui faire exécuter. De plus , on réimprime ses ouvrages en Hollande, et cela, il ne le peut empêcher. J'ay peur que l'on ni mette des choses qu'on trouvera mauvaises. A vs dire le vray , je pousse la prudence jusqu'au scrupule, et, cependant, malgré mes scrupules , je ne me suis jamais opposée à ce qu'il envoyât le Mondain. Je n'ay, je vs l'assure, jamais pu m'imaginer que cela pût être pris au tragique. Enfin, cela m'apprendra à vivre. Onjdit que ce sont les dévoles de la cour qui ont aigri M. le cardinal ; je connois pourtant maintes de ces dévotes à qui il ne sied pas de parler contre luy. Pour ce que Berger me mande, qu'on trouve dans les vers sur Newton l'apostrophe aux Chérubins, impie, à cela je n'ay rien à répondre. A l'égard de la pomme, on n'a fait autre métier que la mettre en chansons. Mais altri tempi altre curœ (sic). Je ne sais si le ministère approuve son commerce avec le prince rpyal ; j'avois écrit au bailly de Froulay pr qu'il prévint ^ux

cela M. le gaFde des sceaux ; mais ce bailly est au Maine. M. de V. a envoyé à ce prince une épitre en vers qui lui est adressée, une lettre sur Lock, et une ode contre la superstition que vs avés peut-êlre vue, et qui feroit cononiser un autre ; mais de lui on ne trouvera jamais rien de sage. Je crains que le prince de Prusse ne donne tout cela. Tiriot dit qu'il est son agent : vous devriés bien lui dire de suplier très respectueusement le . . . . »

{Le reste manque.)

Uespoir que d'Argental avait rendu aux hôtes de Cirey ne dura pas longtemps. Moins d'un mois après, Voltaire partit avec madame du Châtelet qui raccompagna jusqu'à Vassy, où elle dut le quitter. « Quand je vois, écrivait alors Voltaire à d'Argental (décembre 1736), arriver le moment où il faut se séparer pour jamais de quelqu'un qui a fait tant pour moi, qui a quitté pour moi Paris, tous ses amis, et tous les agréments de la vie, quelqu'un que j'adore et que jç dois adorer, vous sentez bien ce que j'éprouve ; l'état est horrible. » Voltaire, que je sache, n a jamais parlé de madame dti Châtelet en termes plus passionnés.

Ainsi, toute démarche conciliatrice avait échoué, et madame du Châtelet n'eut plus qu'à gémir sur une séparation dont elle ne voyait pas le terme. Mais sa correspondance avec d'Argental n'en fut pas moins active. Ce qu'elle n'avait pu obtenir d'emblée, elle se flatta de l'obtenir du temps. En effet, au bout de quelques mois. Voltaire revint à Cirey. Il y garda seulement avec soin l'incognito, faisant même courir le bruit qu'il était passé en Angleterre, et datant toutes ses lettres de Cambridge. Pendant ce temps-là, les nuages que le Mondain avait rassemblés sur sa tête se dissipèrent, et la sécurité et le calme rentrèrent dans Cirey.

Pour en revenir à la lettre de madame du Châtelet, que

Voltaire y est admirablement peint I que les faiblesses qui causaient ou qui aggravaient ses malheurs y sont notées avec exactitude ! Comme ses intempérances de plume, si j'ose parler ainsi, dont on retrouve encore chaque jour des monuments plus ou moins curieux, y sont relevées et condamnées par des motifs tirés de la plus droite raison ! Comme madame du Chârelet insiste à cet égard, sans opiniâtreté mais fermement, et avec un petit trait de pédanterie, qui, dans une femme d*un si rare et si haut esprit, ne messied pas! Ce qu'elle écrivait ainsi à d'Argental, elle n'était pas sans l'avoir dit et redit à Voltaire qui ne l'écoutait pas toujours et qui regimbait. C'est même alors qu'éclatait la prodigieuse irritabilité de son caractère et la violence de ses emportements. De là des querelles où les mots amers et les reparties sanglantes n'étaient point épargnées. « Le château de Cirey, dit M. Hochet, retentissait de leurs éclats, et celui qui se trouvait, pour la première fois, témoin de ces tempêtes, demeurait persuadé que ces deux amis ne se reverraient plus, et que leur affection était éteinte pour toujours. Mais bientôt on les revoyait, non sans étonnement, revenir l'un à l'autre, convenir franchement de leurs torts mutuels, et reprendre le ton et le langage de la plus vive amitié. »

Les 500 francs dont il s'agit dans la lettre devaient être donnés par M. Hérault à Jore, de la part de Voltaire, en dédommagement de la restitution d'une lettre que ce libraire, éditeur des Lettres anglaises, avait reçue de Voltaire, et que ce dernier avait exigé qu'on lui rendît.

L'apostrophe aux Chérubins est dans l'épltre à madame du Châtelet sur la physique de Newton. EUe est ainsi conçue :

Confidents du Très-Hant, substance» éternelles. Qui brûlez de ses feux, qui couvrez de vos aîles Le trône où votre maître est assis parmi voils, Pariez; du grand Newton n'étiez-^vous point jaloaxt

Et madame du Châtelet n'a tien à répondre à cela! Serait-ce qu'elle trouve l'apostrophe et le parallèle qui la termine un peu impies? €e scrupule serait bizarre et ne s*accorderait guère, ni avec la façon dont elle excuse la plaisanterie sur fa pomme d'Adam, ni avec l'indifférence qu'elle professait en matière de religion. Mais véritablement, il n'y a dans cette apostrophe qu'une licence poétique qui serait par elle-même assez vulgaire, si l'homme qui est censé donner de la jalousie aux anges n'eût été le seul en effet relativement digne de cette téméraire supposition. Du reste, quand madame du Châtelet ajoute, au sujet de cette pomme, qu'on n*a fait d'autre métier que la mettre en chansons, elle ne dit rien qui ne soit vrai et ne se fasse encore tous les jours.

Par suite de la dénonciation du Mondain, la guerre, une guerre active, implacable, était déclarée entre Voltaire et Desfontaines. Celui-ci, trouvant, j'imagine, que Voltaire n'était pas assez puni, puisqu'au lieu d'un châtiment efficace et juridiquement infligé, il n'en avait eu que la peur, résolut de lui faire boire un nouveau calice, dont ni les consolations de l'amitié, ni les douceurs de l'amour , ni même les vengeances de la justice, au cas où elles retomberaient sur lui. Desfontaines, ne sauraient tempérer l'amertume et la violence. A cet effet, il écrivit et publia la Voltairomanie, Voltaire en eut à peine lu quelques pages qu'il fut frappé (Je sfupeur. Ceci dépassait en effet, et de

beaucoup, les libertés de la polémique même injurieuse et telle qu'elle était reçue alors parmi les gens de lettres. Revenu à lui, et, par une réaction presque subite^ en proie à la plus violente colère, il prit la résolution d'intenter à Desfontaines un procès criminel.

Le mouvement qu'il se donna pour l'entamer est prodigieux. On peut en voir la preuve dans sa correspondance à cette époque, avec Moussinot, Berger, et surtout Thiriot, duquel Desfontaines invoquait le témoignage à l'appui de ses calomnies, sans en être démenti.

Ce procès eût nécessairement causé un scandale immense. Desfontaines eût-il été condamné, comme il était infaillible, et Voltaire pleinement justifié, les enquêtes, les dépositions des témoins, les plaidoiries, tout ce qui est enfin l'accompagnement et la suite d'un procès de cette nature, eussent laissé dans l'esprit du public contre Voltaire, des préventions que toute sa gloire ne fût peut-être jamais parvenue à étouffer. C'est ce que les amis de Voltaire, d'Argental surtout, lui firent comprendre à la fin.

Renonçant donc à demander justice par un moyen si délicat, il accepta le conseil que lui donnaient ses amis, de forcer Desfontaines à un désaveu, c'est-à-dire à se déshonorer par un mensonge, et, à cet effet, il sollicita et obtint de M. Hérault, lieutenant de police, que ce magistrat évo* querait l'affaire à son tribunal.

Il combattit longtemps avant de prendre ce parti, et, comme on va le voir ci-dessous par sa lettre à M. Hérault, il n'était pas très-rassuré sur le genre de satisfaction qu'il obtiendrait. Il semble en effet régler lui-même la marche que doit suivre le magistrat, et encore qu'il y mette toute la réserve et la politesse imaginables, il ne laisse pas de

montrer sa défiance et de suggérer même d*autres expédients.

La lettre de Voltaire à M. Hérault est une copie faite par son secrétaire, copie qu'il avait voulu garder par devers soi. Elle porte ces mots en tête : Lettre de Voltaire à M, Héraulty en réponse à celle de ce dernier du 21 février 1739. Elle n'est pas datée; mais elle a dû être immédiate, et, comme on le verra par la réponse de d'Argenson, elle fut écrite de Beringhem.

« Je suis assurément bien plus touché, bien plus consolé de vos bontés que je ne suis sensible aux impostures abominables d'un homme dont les iniquités de toute espèce sont si bien connues de vous.

y> Je vous parle, monsieur, et comme au juge qui peut le punir selon les lois, et comme au protecteur des lettres, au pacificateur des citoyens, au père de la ville de Paris. Comme à mon juge, je ne balancerai pas à vous présenter requête, et c'est à votre tribunal seul que j'ai souhaité de recourir, parce que j'en connois la prompte justice, que vous êtes instruit du procès, et que vous avez déjà condamné cet homme en psureil cas.

:»Mais, monsieur, daignez considérer, comme juge, que si l'abbé Desfontaines défend ses calomnies par de nouvelles impostures, il faut que je vienne à Paris pour me défendre. Il y a plus de trois mois que je suis hors d'état d'être transporté. Vous connoissez ma santé languissante ; si je pouvois me flatter que vous puissiez nommer un juge du voisinage pour recevoir et pour renvoyer juridiquement mes défenses, et pour se transporter à cet effet au château de Girey, je suis prêt à former la plainte en mon nom. Cependant, c'est une grâce que je n'ose pas demander, car je sens très-bien, malgré toute l'indulgence qu'on peut avoir pour ma mauvaise santé, quel respect on doit aux lois et aux formes.

» On m'a mandé que la plupart de ceux qui sont outragés dans ce libelle ont rendu plainte, et je ne sais si cela est suffisant.

» Pour moi, monsieur, <|ui ne demande ni la punition de personne, ni dommages, ni intérêts, et qui n'ai pour but que la réparation de mon honneur, ce que j'ose vous demander ici avec plus d'instance, c'est que vous daigniez interposer votre autorité de magistrat de la police et de père des citoyens , sans forme judiciaire à mon égard, et sans employer contre l'abbé Desfontaines l'usage de la puissance du roi. Je vous conjure donc, monsieur, d'envoyer chercher l'abbé Desfontaines (si vous U*ouvez la chose convenable), et de lui faire signer un désaveu des calomnies horribles dont son libelle est plein.

» Ne peut-il pas déclarer qu'il se repent de s'être porté à cet excès, et que lui-même, après avoir revu sa propre lettre écrite au sortir du théâtre (que j'ai fait présenter à M. le chancelier et dont vous, monsieur, avez copie), après avoir vu le témoignage de tant d'honnêtes gens qui déposent contre ses calomnies , ne peut-il pas reconnoître qu'il m'a injustement outragé, et promettre qu'il ne tombera plus à l'avenir dans de semblables crimes ?

» Voilà, monsieur, tout mon but. Ce que je demande est-il juste , est-il raisonnable ? Je m'en rapporte à vous. Un procès criminel peut achever de ruiner ma santé, et troubler tout le cours de mes études, qui sont mon unique consolation.

» Je sens, monsieur, toute la hardiesse de mes prières, et combien il est singulier de prendre mon juge pour mon conseil. Mais enfin je ne peux en avoir d'autre ; je me mets entre vos bras ; je vous regarde comme mon protecteur ; je ne ferai que ce que vous me presopirez. Je ne veux pas abuser de vos moments ; mais si vous voulez me faire savoir vos ordres par M. Déon, dont je connois la probité, je m'y conformerai. Je lui renverrai sa lettre. Je serai toute ma vie, monsieur, votre, etc., etc. »

Je disais tout à l'heure que, dans cette lettre, Voltaire se montrait réservé, poli ; il est plus que cela, il est humble, il est tendre, il est insinuant. Il« assimile M. le lieutenant de police à un Mécène, à Louis XII, que sais-je? il le flatte, il le caresse, il se jette dans ses bras. Même pour un lieutenant de police, la scène avait du charme, elle avait sur* tout du nouveau. Notre homme s'y laissa prendre, et crut vraisemblablement tout ce que Voltaire lui dit qu'il était. La possession du pouvoir dans une personne susceptible et vindicative, comme il paraît que l'était M. Hérault, prédispose à ce genre de crédulité. Mais combien Voltaire devait haïr Desfontaines, qui l'obligeait, avant d'être contraint à signer un simple désaveu, h de si grands sacrifices d'amour-propre? Car Voltaire méprisait sincèrement le lieutenant de police, « un fripon, disait-il, qui n'avait d'esprit que ce qu'il en faut pour nouer des intrigues subalternes et pour obtenir des lettres de cachet, ignorant et haïssant les lois, patelin et fourbe, et ne réussissant que parce qu'il entrait par la chatière. » Aussi , cette étrange lettre, échappée jusqu'ici à la publicité, valut-elle à Voltaire des compliments de la part du marquis d'Argenson, compliments ironiques sans doute, mais que Voltaire prit au sérieux, d'autant qu'ils étaient relevés par la proposition « d'aller amuser le futur roi de Prusse. »

Environ un mois après, Voltaire eut enfin le désaveu de Desfontaines. « Je suis mal vengé, écrit-il à Moussinot ; mais je le suis. » (25 avril 1739.) Il avait été expressément convenu que le désaveu demeurerait secret entre les parties et les personnes qui avaient travaillé à l'obtenir. Cependant la Gazette de Hollande en parla. Voltaire, qui n'était pas étranger à cette indiscrétion, feignit d'en redou-

ter l'effet sur M. Hérault, et écrivit en conséquence à d'Argenson : « Si vous pouviez, monsieur, faire entendre à M. Hérault que je n'ai aucune part & la publication du désaveuy que je m'en suis toujours tenu à ses bontés, que j'ai supprimé même tout ce que j'avais fait en ma défense, et que j'espère encore plus que jamais qu'il forcera l'abbé Desfontaines à publier son désaveu dans ses Observations, vous achèveriez bien dignement cette négociation. » Mais ce qui prouve au moins que Voltaire n'était pas fâché que le désaveu eût été rendu public, ce sont ces paroles qu'il ajoute : « Il est vrai que Rousseau ayant fait, le 1 mai, un voyage à Amsterdam, exprès pour y faire imprimer le libelle de Desfontaines (la Voltairomanie), le gazetier de Hollande m'a rendu un très-grand service en donnant ce contre-poison. » (4 juin 1739.)

Le marquis d'Argenson qui avait conduit toute cette affaire avec un zèle très-vif, et qui, pour parler comme Voltaire, ne démordait pas, s'acquitta fidèlement auprès de M. Hérault de la nouvelle mission dont il était chargé, et il en rendit compte à Voltaire en ces termes :

€ A Paris, ce 20 juin 1739.

» J ay reçu, monsieur, votre lettre du 4 de ce mois, dattée de Beringhem qui doit être un joli dézert. 11 doit y avoir de bonnes poulardes de Gampine, de jolis chevaux de Gampine ; car il me semble que cela est proche du pays appelé ainsy ; j'y ai passé; je prends au pied de la lettre qu'Emilie en est souveraine ; il me semble qu'elle y a de certains droits régaliens qui y ressemblent. Vous ny mettrez pas tout le tems a polir ces peuples barbares. Je vous croys de retour à Bruxelles, et que vous avez reçu mon livre, dont l'arrivée en surlé me feroit plaisir a apprendre ; la lecture avec attention ne m'en feroit pas

moins. Cela eut mieux été dans une campagne que dans une capitale comme Bruxelles» cour triste et complimenteuse à la vérité, mais dans les occupations d'un grand procez et dans la ferveur des nouvelles connaissances.

» Ce n'est pas seulement dans les pays barbares ou on ne connoit pas la Gazette de Hollande, jay a vous annoncer quelle est ignorée bien ailleurs , et de quoy je suis bien content par rapport a une commission que vous me donnez par votre lettre.

^ Jay attendu pour cela un diner fin que je savois devoir faire avec MM. Héraut, Deon, l'abbé de Grécourt et le prévôst des marchands. Cela s'est fait aujourd'huy; jay parlé de vous à plusieurs reprises à M. Héraut, et il m'a répondu obligeamment pour moy, c'est à dire de vous en bien : je ne me suis ensuite adressé qu'à Deon sur la Gazette de Hollande; je luy ay demandé si on n'avoit point relevé un certain article d'il y a quinze jours, ou quelque étourdi, informé des choses à moitié, avoit fait glisser quelque chose du repentir de L. Desfontaines. En vérité jallois à tout cela comme sur des charbons qui brûlent. Deon m'a para ne savoir rien de ce que je luy disois. M. Héraut sest mêlé de la conversation et a dit que cette affaire étoit heureusement terminée, qu'il en étoit bien aise, quil avoit fait tout ce que'nous avicms voulu, mon frère et moy, que peut être sa conscience en étoit chargée devant Dieu, et Deon m'a assuré de bonne fby quil n'avoit entendu parler de rien, ny de la part des protecteurs de Desfontaines, quil n'avoit point lu la Gazette, quon ne la lisoit point chez M. Héraut, que ce magistrat la recevoit bien, mais ne la lisoit pas.

» Jay regardé cela a vous mander comme la plus grande nouvelle que j^y encore eu à vous faire savoir, depuis que je suis chargé icy de vos affaires près de la police littéraire, et qui! me semble que je ne fais pas sans succez. Ce seroit le cas de vous envoyer un courrier pour vous l'annoncer ^ cesi dau-

jourdhuy que vous avez obtenu pleine justice et que tout est en surté.

» Ge seroit trop demander, et on ne demande ainsy par excez que pour obtenir suffisamment* Si javois été encore insister pour obtenir de M. Héraut quil contraignit L. Desfont, a insérer son désaveu dans son journal, al<Mrs on reparleroit de ce contre-désaveu, on y însisteroit, et selon moy, la moindre signature de votre part gàsteroit plus notre victoire que laugmentation de publicité ne l'embelliroit. Alors L. Desfont, et ses partisans releveroient la Gazette de Hollande si bien négligée, et dont vous avez tiré tout le fruit possible dans le monde et dans l'Europe ; car il n'y a assurément aucun ou^ vrage périodique qui se répande tant que la Gazette d'Amsterdam* Ainsy, monsieur, tenez-vous en là, tenez-vous en là, et tout est très-*bien« Je gage que madame du Ghastelet pense comme moy.

» Vivez bien tranquille, mon cher ami, laissez tous ces damnés dans leurs ténèbres et leurs grincements de dents, et le Rousseau, et le Desf. et pareils vilains ; ne songez qua vos amis, a votre Parnasse, a toutes les neuf muses a la fois, et surtout a la dixième, qui a si bien écrit sur le feu, et au bonheur de votre patrie qui, comme on dit au prôsne, est dans une extrême nécessité et se recommande a vos bonnes prières plus que jamais.

» Mon voyage est au croc, je ne scais pour combien de tems ; jessuye ici les chaleurs sans impatience de partir ; jentends dire a tous ceux qui parlent de ce voyage : Voilà un enfant bien difficile a batiser; et cela est vray, tantes molis erat Lusitanam,... Achevez la parodie par un verbe qui ne me vient pas et qui veuille dire rattraper les bonnes grâces et Targent de ces gens là«

» Jay les trois odes dont vous me parlez. L'homme au Re^ oueil que je vous ay dit a jusquau moindre chiffon que vous

HISTORIQIIES ET LITTÉRAIRES. 134

ayez jamais é^it. Je ne scais pas comment il a fait. Mandez-^ moi a'il est flatteur d'être ainsy suivi par des inconnus. Jay donc bien grossi mon portefeûil et relu avec délices ces ancien* netés de vous, que javois commencé a mettre en portefeûil a part les le Loup moraliste^ la Tabatière saisie, les Étrennes a Monseigneu/r Z^ons étions bien petits alors. En vérité, je ny songe quavec le seul regret du tems que je nauray plus, mais non de ma situation d'alors comparée avec celle daujourdhuy, et je suis bien plus contant de mon bonheur présent. Je prie quainsy soit de vous et je le croys.

» Sans y penser, vous faites la meilleur dissertation et la plus complète sur l'ode, la tragédie et les amours. Qui peut contredire tout cela? Ce n'est pas moy ; mais sans être M. Colbert, j'aime autant que luy ce qui fait honneur a ma patrie ; et comme les choses les plus dignes et les plus majestueuses en font davantage que la peinture des jolies petites faiblesses de l'huma^ nité, je reviendray toujours a dire que j'aimerois mieux voir traitter sur nos théâtres une grande conjuration, un événement décisif pour un grand empire, un beau trait de morale ou de clémence royale, comme dans Cinna, quune jalousie ou une quitterie. Vous dittes que les 'sujets sont devenus rares; cela me donne encore raison. Il est vray que toutes les postures du

cœur ont été usées... »

{L$ reste mangue.)

Cette lettre est vraiment charmante ; elle est spirituelle, gaie avec un mélange de douce gravité, familière jusqu'à lanégligence, parfois légèrement épigrammatique, avec une forte dose de bon sens. C'est le ton des Mémoires restitués par M. Sainte-Beuve; elle en a la bonhomie, la désinvolture ; elle en reproduit la philosophie, les goûts littéraires, les sentiments patriotiques, et même un peu les contradictions ; car qu'est-ce autre chose que ces deux jugements

si singulièrement opposés sur la Gazette de Hollande^ Tun, que ce journal est inconnu à Paris et ailleurs, l'autre, qu'il est le plus répandu de tous les journaux dans le monde et même dans l'Europe? Elle témoigne d'ailleurs que si le chargé d'affaires de Cirey près de la police des lettres a rempli sa charge avec succès, il n'est pas moins heureux à en rendre compte. On peut mesurer la diflBculté de sa tâche au cri que le résultat en arrachaij à M. Hérault : « Que sa conscience en était chargée devant Dieu. » Après cet aveu, serait-il téméraire de dire que le juge a fait un peu pencher la balance du côté du plus fort et du plus protégé?

Il y a d'autres remarques à faire sur cette lettre : « Je crois, y dit d'Argenson... que vous avez reçu mon livre. » Il s'agit des Considérations sur le Gouvernement ancien et nouveau de la France, ouvrage très-avancé pour le temps, où le vent qui souflQe, au travers de ses pages, est chargé d'émanations révolutionnaires, et où, parmi des vues générales un peu chimériques, il en est de paFticulières, inspirées par une étude approfondie de la raison humaine et des concessions qu'elle réclame immédiatement. Voltaire ne l'avait pas encore reçu à la date du 4 juin ; mais le 21 , il l'avait entre les mains; il en fait un éloge considérable, auquel il prélude d'une manière aussi juste que délicate : « Je ne crains, écrit-il à d'Argenson, que d'être trop prévenu en faveur d'un ouvrage où je retrouve la plupart de mes idées. Vous m'avez défendu de vous donner des louanges, mais vous ne m'avez pas défendu de m'en donner. Je vais donc me donner à moi des grands coups d'encensoir; je vais me féliciter d'avoir toujours pensé que le gouvernement féodal était un gou'-

yernement de barbares et de sauvages un peu à leur aise ; encore les sauvages aiment-ils Tégalité. »

Ce voyage au croCy cet enfant si difficile à batiser, duquel il est parlé plus loin dans cette lettre, est le voyage en Portugal où d*Argenson avait été nommé ambassadeur dès 1737, et où il n'alla pas. Ce fut M. de Cbavigny qu'on lui substitua en 1740.

Les trois odes de Voltaire, dont il accuse réception, sont celles sur la Superstition ou le Fanatisme^ sur Ylngrati-^ tude et sur le Voilage des Académiciens, Le dernier paragraphe de la lettre est une réponse à la recommandation suivante que Voltaire lui avait faite en lui envoyant ces odes : « Je vous prie, n'allez pas préférer une déclamation vague d'une centaine de vers, à une tragédie dans laquelle il faut écrire, conduire, intriguer et dénouer une action intéressante ; ouvrage d'autant plus diflScile que les sujets sont rares, et qu'il demande une plus grande connaissance du cœur humain. Il est vrai que, puisque ce spectacle est représenté et vu par des hommes et par des femmes, il faut absolument de l'amour. On peut s'en sauver tristement une ou deux fois, mais

Naturam eipellas furcâ, tamen ipsa redibiu

« Que dirontde jeunes actrices? Qu'entendront de jeunes femmes, s'il n'est pas question d'amour? On joue souvent Zaïre, parce qu'elle est tendre; on ne joue point Bruius, parce que cette pièce n'est que forte. » (D'Argenson, 4 juin 4739.)

V homme au Recueil, estPrault, le libraire, éditeur du Recueil des prmeipales pièces fugitives en prose et en

434 MÉMÛIRfid Et CORRESPONDANCES

ver$, par M, de Voltaire. Ce Prault était un drôle comme il y en avait beaucoup alors dans sa profession. Toujours à Tafifût des pièces manuscrites qui couraient de main en main sans oser affronter llmpression, il les rassem* blait, en formait des volumes et les débitait sous le manteau. Il eut vingt fois maille à partir avec la police et fit même connaissance avec la Bastille. Il se compromettait sans cesse et compromettait les écrivains, mais il arrivait à son but, la publicité, et par elle à la fortune. Ce fut néanmoins avec Tassentiment de Voltaire qu'il imprima ce dernier recueil. Voltaire en avait retouché les pièces. 11 fit encore choix de Prault pour vendre le poëme sur la Bataille de Fontenoi, et 11 continua à s'en servir comme plus propre qu'un autre à écouler ceux de ses écrits qui n'eussent point obtenu le laissez-passer de la police, et qu'il était toujours prompt à désavouer.

Je trouve aussi mentionnés trois écrits qui paraissent être un fruit de l'extrême jeunessede Voltaire. Ce sont: Le Loup moraliste^ la Tabatière saisie et les Etrennes à Monsei" gneur. Personne, que je sache, n'en avait ouï parler jusqu'ici. Ils se retrouveront peut-être un jour. Mais quoique faits par un enfant, ces écrits n'étaient probablement pas destinés à former le cœur et l'esprit des enfants. Tout porte à croire au contraire, qu'ils étaient de ceux dont la lecture leur eût été sévèrement interdite.

C'est le 20 juin 1739 que d'Argenson écrivait cette lettre à Voltaire. Elle n'était pas encore arrivée à sa destination que, le 21 du même mois. Voltaire en écrivait une autre à d'Argenson, où il lui mandait ce qui suit : « On m'écrit que l'abbé Desfontaines a eu permission de désavouer son désaveu, même qu'il a aJssuré, dans une de ses feuilles

{Observations sur les Écrits modernes)^ qoe ce prétendu désaveu était une pièce supposée Comment Desfontaines aurait-il eu Tinsolence de nier un désaveu minuté de votre main, écrit et signé de la sienne, et déposé au greffe de la police?.... Si vous êtes encore à Paris, monsieur, je vous supplie d'en dire un mot. »

Avec le zèle vraiment admirable qu*il déploya dans toute cette affaire pour les intérêts de son ami, d'Argensonse mit de nouveau en campagne, et transmit à Voltaire les renseignements qu'il avait recueilli*.

IiB HARQUIS O'ARGBNSOir A VOITAIRK.

< A Paris, ce 7 juillet 1739.

» Quelque chose me dit, monsieur, quil y a actuellement une lettre de vous pour moy en chemin, outre csHe que vous me promettez de madame du Chastelet, par la vôtre du 22 juin *.

» Je vis hier Deont, il me dit celle quil avoit reçue de vous ; on a fait feuilleter les feiiilles de L. Desf. ; on na point trouvé quil parlât comme on vous a dit. Jay même son tome XVIÏ des Observations. Je ne les achète que quand le tome est complet, pour les lire. La dernière feuille est du 6 juin. Je vériffie la même chose de cette affaire là, Deont a vu L. D. f. et il a relevé ce que je craignois qui est la plainte de ce que la Gazette d'Hol^ lande avoit trompette son désaveii, malgré l'intention du juge qui y avoit opposé une condition a laquelle nous nous sommes si justement refusé, tout ce que nous sommes de vos amis. Hais comme nous avions le projet du désaveu de L. D. f., et que ce projet prouvoit que la pièce avoit existé, nous nous sommes déclaré contents ; nous lavons laissé échapper dans la Gazette. Le chat dort, pourquoi le réveiller? Nous avons tout pour nous ;

^ Date de la réception.

on vous a fait des excuses ; la renommée la annonce au monde ; nous sommes contents. Si vous ne lêtes pas, vos amis le sont pour vous et pour eux ; cela vous suffit dans une affaire d'honneur. L. D. f. est flétri, a fait amende honorable ; on le scayt partout; il est content; il n'a point damis qui soient mécontents pour luy ; laissons le donc en repos. Après avoir exposé a Deont le tort que la Gazette fait à sa cause, Deont la appaisé sur cette plainte ; il luy a dit comme le scachant de moy quand je vous en écrivis, que ce nétoit pas par votre fait que la Gazette avoit parlé ; cela tombera encore une fois dans le puis ; ne len relevez pas davantage, au nom de Dieu ; n'exigez pas que ce désaveu se lise dans les Observations ; cétoit, si vous voulez, le premier projet; mais ce projet était conditionnel. La condition étant rejettée, la clause n'est pas exigible.

» Au reste Deont me paroit à présent pleinement dans notre parti ; il est pénétré de ce que nous pensons, selon ce qu'il m'a dit avoir dit dans cette occasion a M. Héraut sur l'énorme différence de vous et votre infâme partie adverse. M. Héraut vous aime assez ; ne vous attachez pas a ce qu'il pût vous écrire en réponse de votre lettre ; tout va bien, dès que vous ne troublez pas davantage le fond de l'eau.

» Mais, comme après tout cela, L. D. f. pourroit encore inséser dans la suitte dans quelque autre feuille de ses Observa-tions, ce que nous craignons et quon vous a mal dit qui y fût, je semonce mon frère dordonner tout de nouveau a M. Maunoir qui a succédé a L. Trublet pour censurer les Observations de ny pas passer la moindre chose qui ayt rapport a vous ; et cela sera fait : ce nest qu'un renouvellement dordres plus exprès qui a déjà été donné, come vous scavez.

» Vos approbations sur mon travail en sont véritablement le salaire et vont immédiatement après lexécution du plan sil est possible de le suivre. Je vous recommande plus que jamais que mon mss ne soit ny lu ni coppié de personne, et lu que de vous

et de madame du Ght. S'il étoit assez bon pour être suivi, pourquoy le donnerions nous a nos voisins plus que le seoret de la poudre à canon, quoy qu'il vise a de meilleurs avantages? Notre vertu nest pas assez avancée et ne le sera de longtemps assez pour nêtre jaloux de rien et pour ce parfait cosmopolisme (sic) qui rechercheroit également le bonheur de tout le monde ; c'est bien assez que nous nous desabusions de chercher notre grandeur dans la ruine de nos voisins. Jaime Sidney autant que votre honame à lépitaphe ; il est cependant bien long a lire par toutes ses répétitions ; il démontre bien l'abus de la royauté héréditaire, mais quil y substitue donc une méthode meilleure que le scrutin de labbé de Saint Pierre, pour conférer toujours les magistratures dignori (sic) sans anarchie. Car de supposer que des électeurs seront plus incorruptibles que des roys et des ministres, c'est une pétition de principes et un cercle vicieux.

» Vous êtes plein danecdotes charmantes et que vous appliquez avec force et gayeté. Je suis bien content en vérité que mon système soit le vôstre, comme je le voys. Je me souviens que nous disputâmes une fois chez la baronne sur la prééminence de sappliquer aux beaux arts ou a la politique ; jentends de la véritable politique qui iroit a faire bien nourrir et bien vêstir le paysan, et non de celle qui va a tromper un ministre sur la petite clause d'un petit traitté pour une frivole garantie. Je vous soutins et je vous soutiendray plus que jamais que la pierre et la charpente dun bastiment marchent devant la sculpture des appartemens. Avons nous épuisé toustes les perfections de solidité, pour aller aux agrémens? Ne sommes nous pas comme ces princesses de romans avec des pierreries sans chemise? Et cest laffaire du jour plus que jamais. Votre réponse a cette objection doit être que lun nempêehe pas lautre, quon reprend le bastiment sous-oeuvre, tandisque lès peintres et les doreurs travaillent tranquillement aux cabinets : Et dailleurs, si on reflaettoit le temps dorner a celuy ou toutte solidité seroit ache-

438 MBMOIERS ET CORRESPONDANCES

vée, lartdorner seroit désftpriset oublié. Le cardinal de Richelieu roBsembloit a un pilotte qui avoit asse^ de courage pooF orner son vaisseau pendant la tempêste ; il suffisoit aux deux, CoLbert y satisfit ancore mieux, mais s^ orages nétoient que de

linquiétudeetdes,.. »

{le reate tnan^e.)

Cette lettre mit fin à toute réclamation ultérieure de la part de Voltaire, Ses amis étaient contents, pour lui d'a^ bord, en cas qu'il ne le fût pas, et pour eux ensuite; Desfontaines, quoique flétri, l'était également, ajoute nane^ ment d'Argenson , et, s*il ne Tétait pas, il n'avait pas d'amis qui le fussent pour lui; cela devait suflSre, et pour l'honneur de Voltaire, et pour le repos de l'abbé. De part et d'autre on n'en parla donc plus.

D'Argenson profite de la circonstance pour se féliciter de l'accord qui existe entre Voltaire et lui, au sujet des vues politiques exposées dans son ouvrage, et pour exprimer sa propre pensée sur l'éventualité et la mesure de leur expérimentation. On voit qu'il aime assez ses théories pour en être jaloux, puisqu'il hésiterait à en faire présent aux étrangers, au préjudice de son pays. L'heure ne lui paraissait pas non plus venue encore de la fusion de» peuples en un seul, et de cette fraternité universelle nécessaire à l'exécution de ses desseins. On était bien loin de là, chacun cherchant encore à établir sa grandeur sur la ruine de ses voisins. Il ne se fait donc pas d'illusions, et, pour ne compromettre ni son jugement, ni peut-être sa personne, il recommande le secret sur son manuscrit. Il aime Sidney autant que M homme à Vépitaphe {il appelle ainsi cet Anglais qui avait fait mettre sur son tombeau : Ci-gît Vami de Philippe Sidney , et que Voltaire se pro-

posait d'imiter, en faisant graver sur le sien : Ci-gtt Vami de d*Argenson)y il l'aime, dis-je, autant que cet Anglais, mais d'une autre manière. C'était plutôt le martyr de la liberté qui obtenait les sympathies de d'Argenson, que Fauteur des Discours sur le gouvernement, que l'homme qui voyait mieux que lui le côté pratique des idées, et qui en avait reconnu le chimérique à la faveur des révolutions auxquelles il avait été mêlé; mais c'était le patriote que Y homme à l*épitaphe aimait dans Sidney.

Ce que d'Argenson dit encore de ses disputes avec Voltaire touchant la prééminence à donner à la politique sur les arts dans le gouvernement, est plus spécieux que vrai, ou n'est que relativement vrai. C'est le cas de tous les principes de gouvernement, quand on les assimile aux principes de la morale, c'est-à-dire quand on les propose comme également certains, également immuables. Il n'y a qu'en morale que l'homme puisse être totus teres atque rotundus. Aussi les objections de Voltaire étaient-elles justes, en ce qu'elles tendaient à concilier les deux principes de gouvernement à l'un desquels d'Argenson donnait l'exclusion, et l'expérience justifie Voltaire encore tous les jours.

Il ne m'a pas été possible de déterminer d'une manière précise la date de la lettre de La Condamine à Fréron, qu'on va lire, et de la réponse de ce dernier ; il ne me l'a pas été davantage de deviner quel est l'écrit dont il y est fait mention au commencement. On reconnaît seulement que cet écrit avait été soumis h la critique officieuse de Fréron, que Fréron y avait fait des corrections, et que

UO MEMOIRES ET GOnRËSPONDANGES

c'est pour Ten remercier que La Condamine lui adresse ce billet :

< 31 mars au soir.

» Je vous renvoyé vos derniers billets, monsieur ; je suis chargé de vous faire mille remerciements très-sincères. On m'écrit qu'on a trouvé ce qu'on cherchoit ; il en coûtera quarante francs pièce ; mais si l'on avoit eu ce que vous avés, cela seroit déjà commencé. Puisqu'il n'est pas sorti de chés vous, et qu'il n'en a pas été besoin, il eut été mieux chés le brodeur qui avoit quelques corrections à faire. Quoi qu il en soit, je vous prie de me le renvoyer par le porteur. On vous remercie des peines que vous avés prises ; cela vous en auroit encore causé à vous et à moi, et nous en voilà quittes. Pour le reste, je n'ai plus rien à vous dire, sinon que vous avés fait un bon marché avec Lambert, quand une des conditions seroit silere de novo Lucano^ de ipsius adversario armorico onmibusque hujus adhœrentibus. Vale.

» Je ne vous parle plus du rhumatisme ; pour moije suis toujours sur le dos. »

La réponse de Fréron est écrite au revers de la page :

« Je suis bien fâché, monsieur, de n'avoir pas réussi plus tôt; ce n'est pas ma faute. Je vous renvoie le cahier. Au reste, si Ton a encore besoin de moi, l'on me trouvera prompt à vouloir ce que les autres veulent; mais lent à en venir à bout, quand les choses ne dépendront pas directement de moi.

» Je ne sais en vérité ce que vous voulez dire avec votre Lucain et ses adhérents. Je n'ai point fait de traité de paix, et c'est tout au plus une trêve. Je vous le prouverai bientôt. Je parlerai incèssament de vous et de notre Armoricain, et vous verrez qu'un Breton n'est point fait pour sacrifier à un vil intérêt ses sentiments et ses amis, »

Cette réponse faite, Fréron plia la lettre dans un autre sens, «t y mit son cachet. Ce cachet est presque intact ; il a pour emblème un perroquet» armes parlantes, s'il en fut jamais, et qu*il est au moins piquant que le journaliste ait choisies. Cependant Fréron n'avait encore guère produit qu'une trentaine de volumes. C*est à ce nombre environ que se montaient les différents journaux qu'il avait fondés ou auxquels il avait coopéré, avant de conclure avec le libraire Lambert le marché dont La Condamine le félicite. Il y avait lieu en effet à le féliciter, car Lambert lui payait dix louis la feuille, somme considérable pour le temps, et bien supérieure à celle que lui payait Duchesne, son premier éditeur. Ce n'est pas qu'il n'eût renouvelé auparavant son marché avec celui-ci, mais la surenchère de l'autre le tenta, et oubliant ses engagements antérieurs, il en contracta un nouveau plus avantageux, avec cette effronterie et cette facilité de conscience qui lui étaient habituelles. Sentant moins toutefois la bassesse de son procédé qu'il n'en appréhendait les résultats, il fit entendre à Duchesne qu'il renonçait à la profession de journaliste, et feignit môme d'abandonner la feuille qu'il publiait sous le titre de Lettres sur quelques écrits de ce temps. Mais^ bientôt, il la fit reparaître sous un autre titre et fut quelque temps avant de s'en avouer l'auteur. Ce nouveau journal était YArtnée littéraire dont le premier numéro parut au commencement de 4754. Duchesne ne fut pas dupe de la friponnerie de Fréron, mais il ne jugea pas à propos d'en demander justice. Pour Fréron, il déposa bientôt le reste de pudeur au moyen duquel il avait cru atténuer son manque de foi, et Y Année littéraire parut désormais, précédée de ses noms, titres et qualités.

Hi MEMOIRES ET GORRESPONDANGES

Lebruil avait couru, à ce cfu*il semble, qu'une des stipulations du traité passé entre Lambert et Fréron, était que celui-ci ne parlerait pas de la traduction de la Pharsale, dont Slarmontel, ici désigné par les mots Novo Lucano, publiait alors des fragments dans le Mercun. Fréron dément le fait» tant en ce qui regarde Marmontel, que je ne sais quel Armoricain (sans doute Fréron luimême), son adversaire. Toujours est-il qu'à partir de ce temps-là, il n'y a peut-être pas un volume de l'Armée littéraire où Marmontel ne soit maltraitée Fréron avait une antipathie marquée pour ce personnage, qu'il persiflait plus qu'il ne le critiquait; et je conçois ce sentiment Il n'est personne qui ne l'éprouve en lisant, par exemple, les Mémoires âe Marmontel, où un affaiblissement considérable du sens moral se montre presque à chaque page, joint à une prétention et à une fatuité insup* portables.

Quant à la traduction de la Pharsale, publiée en 1766, en deux volumes in-8°, ornée de tout le luxe d'estampes et de vignettes qui s'était introduit dans cette sorte de livres, on ne peut qu'être de l'avis de Grimm, qui était alors celui de tout le monde, à savoir, qu'il y a plusieurs passages OÙ le traducteur paraît n'avoir pas entendu le latin.

Entendait-il mieux la musique? Cette question, à laquelle on ne s'attendait pas, sans doute, est amenée par une lettre du spirituel abbé de Vauxcelles à Suard, écrite dans le fort de la querelle des Gluckistes et des Piccinistes. Tout le monde a lu les détails de cette querelle dans la Correspondance de Grimm, dans les Lettres de l'anonyme de Vaugirard (Suard), dans la Correspondance de La Harpe, et ailleurs encore; tout le monde s'est amusé de

la polémique vive, ardente et souvent agréable, engagée à ce sujet entre les partisans de TAllemand et ceux de Tltalien. Marmontel, entre autres, Picciniste à outrance, y prit une part considérable, qui attira sur lui, dans les journaux, dans les salons et jusqu'à TAcadémie, une grêle d'épigrammes. Il y répondit d*abord, ainsi qu'à (Anonyme de Vaugirwrd, par son Essai sw les révolutions de la musique en France, ouvrage écrit avec sagesse et modération. Mais au point où en étaient lés choses, c'était avouer sa faiblesse que de se montrer modéré. C'est sans doute parce qu'il en savait quelque chdse que, voulant fortifier ses raisons par la satire, il écrivit, concurremment avec son Essai, un poëme sur la musique, intitulé Polymnie, où il déversait le sarcasme et la raillerie sur ses adversaires, avec plus d'abondance que d'esprit et de goût, n se proposait de publier ce poëme, dont il courait de nombreux fragments manuscrits, lorsqu'une circonstance, dont il est parlé dans la lettre suivante, vint Ten empêcher.

Je supprime le début qui consiste en détails de santé sans intérêt :

l'abbê de vauxcelles a marmontel. ^

< ITTt.

» La feuille du jour m'a appris la nouvelle déclaration dç

guerre de M. de La Harpe et la vengeance qu'on se propose d'en tirer. Une chose qui m'a diverti, c'est qu'il y avoit ici quelques personnes qui ne se soucient point du tout de musique et fort peu de littérature, qui jamais n'ont vu M. de La Harpe, et qui étoient au comble de la joie de voir qu'on le maltraitoit, Lase-

Ul MÉMOIRES ET CORRESPONDANCES

conde lettre m'a paru un peu dure, quoique méritée ; car enfin, pourquoi se rétracter, quand on veut faire une nouvelle sottise? Je savois le mariage de Marmontel ; la suppression du poème sur la musique est une des clauses du contrat, et cela est trèsbonnête de la part de la future. Marmontel seroit mort du contrecoup, et elle auroit eu son douaire sans Tavoir gagné. J'ai peur que, lorsqu'on présentera madame de Marmontel à madame la directrice, Tabbé Morellet ne soit de la présentation. Ce seroit se faire poissonnier la vieille de Pâques, côme on dit. Adieu, je vous embrasse bien tendrement. »

Ainsi, c'est le mariage à plus de cinquante ans, de Marmontel avec une nièce de Tabbé Morellet , qui priva la France du poëme de Polymnie, et ce fut à la prière de la future, dont Toncle était Fami de Suard, principal adversaire de Marmontel, que celui-ci sacrifia son poëme sur Tautel de Thymen. Hâtons-nous de dire que le sacrifice ne fut que symbolique, le poëme, après une éclipse d'environ quarante ans, ayant paru plein de vie et d'éclat, eh

Le mardi, 23 septembre 4 778, on avait donné, à l'Opéra, la première représentation de YArmidef de Gluck. « Jusque-là, dit Grimm (t. iv, p. 2%, 2« partie), M. de La Harpe n'avait pas encore osé prendre parti dans la fameuse querdle; du moins, il n'avait dit que quelques mots dans son journal, en faveur de la brochure (Y Essai cité plus haut) de M. Marmontel, mots qu'il désavoua modestement deux jours après, dans la feuille du soir, pour apaiser plusieurs dames de sa connaissance, dont cette indiscrétion lui avait fait fermer la porte. Malgré une si dure leçon,... M. de La Harpe s'est avisé de faire, à propos d!Armidef une critique forl étendue et fort amëre de

tout le système musical de M. le chevalier de Gluck. Il y disserte à perte de vue sur Tharmonie et sur la mélodie, sur le chant et les accompagnements, sur le récitatif et sur la mélopée... M. le chevalier n'a pas manqué de crier àrinjustice... Il s'est adressé à l'anonymp de Vaugirard. Cet anonyme, qui est, comme on sait, M. Suard, ne s'est point refusé à rompre une lamce avec M. de La Harpe, en l'honneur de la musique allemande..., et il a mis dans sa défense tout l'esprit, toute l'adresse imaginable. Qu'il ait tort, qu'il ait raison, qu'il soit de bonne foi, qu'il ne le soit pas, on ne peut s'empêcher de le trouver profond et lumineux, lorsqu'il prouve que M. de La Harpe ne sait ni la musique, ni le grec. Il est impossible encore de se fâcher contre lui lorsqu'il apprend simplement à ce rude adversaire qu'un peu de politesse ne gâterait rien à la dispute, et ne ferait aucun tort au progrès du bon goût. » Ces paroles de Grimm sont le commentaire obligé et le meilleur de la première phrase de la lettre dé l'abbé de Vauxcelles.