LE PRINCE DE BEAUVAU A SUARD

« Versailles, 16 juin 1772.

* SI je n'ai pas répondu plus tôt, monsieur, ce n'est pas que j'âye négligé de faire de votre lettre tout l'usage qui m'a été

possible, et de travailler, toujours d'après elle et de concert avec M. de Nivernois, à ce qu'il reste encore à faire ; je croi» avoir amené les choses au point que le roi, après avoir va M. de Sartine dimanche prochain, pourra être décidé à recevoir la lettre de M. de Nivernois que j'ai toute prête pour lui, et à y faire la réponse dont le modèle est joint à la lettre; outre ce que j'écris aujourd'hui à M. de Sartine, il faut que vous agissiég auprès de lui, pour que de lui-même, si le roi ne lui en parloit pas le premier, il dise ce qu'il y a à dire sur vos ouvrages, mœurs, conduite, etc. Je ferai apuyer le tout par M. d'Aiguillon, madame Du Bany et de mon petit crédit; et, au moyen de ces forces de toute espèce réunies, nous espérais vous faire dé* clarer, non plus éligible, mais recevahle à la seconde place qui vaquera. J'espère que vous ne doutés pas plus du plaisir avec lequel je vous recevrai que des sentiments avec lesquels vous devés toujours me croire, plus véritablement que personne, monsieur, votre très humble et très obéissant serviteur,

» Le prince de beauvau.

» Je crois plus à propos que vous vous chargiés vous-même de remettre ma lettre à M. de Sartine. Si vous avés quelque chose à me mander, vous le pourrés demain avec sûreté en envoyant votre lettre vers trois heures à M. de €hauvelin, à l'hôtel de Poyanne, rue du Faubourg-Saint-Honoré. »

Ainsi, à la date de cette lettre, le roi n'avait pas encore vu le lieutenant de police, M. de Sartine; par conséquent, il n'avait point encore pris sur les ouvrages, les mœurs et la conduite de Suard et Delille les renseignements dont il avait besoin pour prononcer sur leur sort, La lettre de Suard à M. de Beauvau hâta le dénoûment. Le prince en fit communiquer les détails au duc d'Aiguillon et à jsa.

dame Du Barry, et il les transmit lui-même à M. de Sartine. Suard n'avait peut-être pas encore porté cet écrit au lieutenant de police, ainsi que M. de Beauvati Ten avait chargé, lorsqu'il en fut dispensé par la lettre suivante :

t PRINCESSE DE BEAUVAtl A SCARB.

« ta lettre du roi est écrite à peu près comme on la vouloit ; elle lève l'exclusion et ne met point de distinction entre vous deux. Ainsi, monsieur, vous pouvés vous dispenser de parler à M. de Sartine, comme nous vous l'avions conseillé. Si cela est déjà fait, il n'y a point d'inconvénient; il peut vous paroîtré inutile, mais il ne peut jamais être embarrassant pour vous d'avoir à parlex de vous.

» M* de Beauvau ne se sent plus de sa colique. Nous sommes tous deux aus^ persuadés de votre intérêt et de votre amitié que vous devés l'être, monsieur, des sentiments avec lesquels }e suis pour la vie votre très humble et très obéissaate servant©,

» CHABOT, princesse DE BEAUVAU. »

En effets le 28 juin suivant, le roi, par une lettre qui a été rapportée plus haut, avait mandé à TAoadémie que, comme le compte qu'on lui avait rendu de MM. Delille ^t Suard ^ait favorable, il trouverait bon qu'elle les lui proposât lorsqu'il vaquerait des places. Par là, Louis XV ^itendait évidemment une réélection dans les formes, tt non pas une réception, ainsi que le prince de Beauvau s'étfidt flatté de l'obtenir, et c'est ce ^ui fait dire à la priacasde qite la lettre du roi n'^it émte qu'à peU' près comme on k vouloit. Le roi avait bien voulu rabattre <}Qelqae diase de la rigueur de son premier jugement, mais non pas le casser tout à fait»

Si Ton a lu avec quelqîie attention ces deux dernières lettres, on a dû en remarquer la politesse affectueuse, la simplicité digne, et dans celle de la princesse surtout, Taffabilité singulière et la grâce. C'est bien là le ton de la haute société du xviii® siècle, la plus spirituelle, la plus aimable et la plus polie avec délicatesse, qui ait fleuri à cette époque, non-seulement en France, mais dans tous les pays où l'on se piquait d'imiter la France. Ce n'est pas qu'elle n'eût les mômes qualités sous Louis XIV, mais, en ce qui regarde la politesse, elle paraissait tenir cet avantage moins du sentiment que du devoir, moins de la nature que de l'étude. L'étiquette de Versailles influait sur les actes, les démarches et les discours de chacun, et donnait aux relations de la société aristocratique quelque chose de guindé et de théâtral. Mais sous Louis XV, cette société s'humanisa par le contact des gens d'esprit, surtout des gens de lettres, et non-seulement par Ip contact, mais par un véritable mélange avec eux. Elle devint plus affectueuse, plus simple, plus tolérante à proportion du plaisir qu'elle trouva à les cultiver et du soin qu'elle mit à ménager leur amourpropre. Suard lui fut cher plus qu'aucun autre, parce que, indépendamment de son titre d'homme de lettres, il avait dans les mœurs et dans les dehors je ne sais quoi de fier et de délicat qui le rapprochait d'elle, et qu'elle avait moins de pas à faire pour aller à lui. Et cependant Suard avouait que « son état ni son goût ne l'avaient destiné à vivre avec les gens de cour. » Son état, je le comprends ; mais son goût, je crois qu'il le portait là plus que Suard ne veut bien le dire. Il y a, pour parler comme les chimistes, propension sympathique, affinité entre les corps

de même nature, et Suard était attiré vers les grands de la môme manière que les grands étaient attirés vers lui. Il ne faut donc pas se payer de la raison, très* forte en effet, que, dans une note écrite par lui et oubliée dans ses papiers, il donne de Téloignement qu'il aurait pu avoir pour les grands. Voici cette note ; elle a pour titre « Gens de cour et gens de lettres, »

« Mon état ni mon goût ne m'avoient destiné à vivre avec les gens de cour ; j'aurois pu être excusable d'avoir un éloignement invincible pour eux. Trois ans de poursuites judiciaires, d'emprisonnement arbitraire, de déportation, en vertu de lettres de cachet! J'ai cependant vu de près les hommes de cour, et c'étoient parmi les gens de cour, qui jouissoient de plus d'estime et de considération par leur caractère comme par leur esprit ; c'étoient des Beauvau, des La Rochefoucauld, des Nivernois, des Choiseul, des Montesquieu. S'ils avoient méprisé les gens de lettres, ils ne m'auroient point accueilli, et certes je ne les aurois pas recherchés. »

« Ils ne m'auroient pas accueilli, » dit Suard ; il les rechercha donc le premier, car on ne fait accueil qu*à ceux qui le sollicitent. Et véritablement, il était aussi impossible à Suard de ne pas les rechercher,'qu'à eux de ne pas le prévenir, s*il ne les eût prévenus lui-môme. Il s'en trouva toujours bien, et, dans la circonstance présente, mieux que jamais. On peut dire que c'est aux seuls personnages de la cour les plus considérables et les plus respectés, qu'il dut d'échapper à une exclusion absolue, comme aussi c'était pour lui seul qu'ils se donnaient tant de mal, faisaient mouvoir tant de ressorts afin de le sauver. Pas un d'eux peut-être ne se fût agité à ce poin^ s'il n'eût été question

que de Delille. Obscur professeur de Iroisième josqu^aû moment où sa traduction des Georgiques vint répandre sur lui un si grand éclat, il ravit plutôt qu'il ne reçut les suffrages de TAcadémie ; aussi put-ii rendre grâce à ses seuls talents d'un honneur que Suard avait dû prfôque tout entier à sa personne, et, pour le reste, à ses opinions. Il parut d'ailleurs ne s'être ému de la perte de son siège que comme il seyait à un philosophe pratique, dont l'âme garde son équilibre dans la bonne ou dans la mauvaise fortune, et est toujours à la hauteur de l'une et de l'autre. Il profita du savoir-faire et des relations de Suard, mais il avait, jusqu'à un certain point, le droit de ne lui en savoir aucun gré, ne l'ayant ni sollicité dans cette occasion, ni même soutenu.

Quoi qu'il en soit, candidats désormais inévitables, et d'autant plus assurés de leur fait que, posé le cas où l'Académie eût voulu changer d'avis à leur égard, la lettre du roi l'en eût empêchée, Delille et Suard attendirent la double vacance dans une attitude respectueuse. Mais ce respect même avait je ne sais quoi de menaçant, et la menace visait surtout aux académiciens âgés et valétudinaires. Il leur semblait, je pense, n'occuper plus déjà que le plus petit coin de leurs fauteuils ; Delille et Suard en possédaient les trois quarts ; le vif avait saisi le vif.

Suard ayant écrit à Morellet, qui était alors en Angleterre, le résultat de cette fameuse intrigue, Morellet lui répondit pour l'en féliciter. Je ne rapporterais pas cette réponse, s'il ne s'y agissait que de félicitations, mais elle contient une anecdote et des détails sur le msurquis de Bro* noy, si singuliers que je me ferais scrupule d'en priver k lecteur. Voici donc cette réponse :

HISTORIQUES ET LITTERAIRES. SlSI

MORELLET A SUARD

c Londres, le 11 août 1T72.

» Je suis charmé que nos déjeuners ne soient dispersés que par les voyages. J'espère que je serai de celui de septembre, et, en tous cas, je vous prie de le remettre au 2« dimanche du mois. Je vous vois à St-Cloud travaillant comme feu Saumaise et en perdant le boire et le manger. Je vous dirois volontiers comme le diable de Papefiguière au manant : Travaille, vilain ! travaille ! Travailler est le fait de la canaille. Je ne sais pourtant s il ne vaudroit pas mieux, par le temps qui court, planter des raves et des choux comme le manant de Rabelais. Je suis charmé qu'on ait enfin découvert que vous éliés de bonnes mœurs et de saine doctrine dans vos écrits. J'espère que la route étant désormais aplanie de ce coté là, vous n'éprouverez plus d'obstacles. M. de Brunoy est ici incognito et en prince déguisé, car il n'a pas le sou, faute d'avoir mis dans sa valise 2 ou 3 cent mille francs. L'ambassadeur m'a conté que lui ambassadeur (foin de moy pour le tour de cette phrase; quand vous serés de l'Acad., je vous prie de créer une 4® personne, car cette 3« est bien incommode, parce qu'elle est toujours équivoque), l'ambassadeur àonc M a demandé, non, a demandé à M. de Brunoy comment il n'avoit pas pris plus de précautions et qu'il seroit ici entre les mains des usuriers et des juifs : « Des Juifs ! M. l'ambassadeur, i*en serois bien fâché; Notre Seigneur J.-C. ne s'en est pas assez bien trouvé pour que je veuille m'y fier. » Que ditesvous de cette facétie dite très sérieusement? Au reste, si vous voulés savoir pourquoy il est icy : « M. le M'» de Brunoy a tant de goût pour les cérémonies de l'Église qu'il est venu icy pour connoître celles de l'Église anglicane et les comparer aux nôtres. » C'est mot à mot ce qu'a dit à l'ambassadeur le prêtre qui Taccompagnoit , car il voyage avec son prêtre et son payeur. Gela rappelle M. d'Âssoucy qui n'avqit pourtant p^s de

prêtre. Vous savés qu'il ne fait pas bon icy pour ces mes^ sieurs ; on en pend un aujourd'hui ou demain sans doute, un certain capitaine Jones dont l'affaire a fait beaucoup de bruit. »

Ce marquis de Brunoy était un original un peu fou, mais dont la folie avait malheureusement pour effet de transformer en spectacles mondains, sinon en farces, les cérémonies du culte catholique. Il ressemblait assez aux enfants qui jouent à la messe ; il jouait aux processions, s*y ruinait et causait souvent du scandale. A la Fête-Dieu de 1772, il en avait organisé une à Brunoy dans laquelle il s'était ét8d)li grand-maître des cérémonies, et qui ne comptait pas moins de cent cinquante prêtres défrayés par lui et rassemblés de plus de dix lieues à la ronde. Il avait, en outre, donné des chapes à quantité de paysans, de sorte que le cortège ecclésiastique seulement s'élevait à plus de quatre cents personnes. Le nombre des reposoirs était de six, ornés de vingt-cinq mille pots de fleurs, ie cérémonial d'usage fut si bien dirigé qu'il n'y eut, dit-on, pas une révérence d'omise, le marquis se piquant d'en savoir, sur ce chapitre, plus que pas un des ecclésiastiques les plus anciens de la procession. Tout alla bien jusquelà. Mais après la procession, ce magnifique seigneur ayant réuni, dans un banquet de huit cents couverts, les prêtres, les-chapiers et un grand nombre de paysans, on y but et mangea avec plus d'appétit que de dévotion, et plus d'un convive séculier ne regagna son logis que la jambe avinée et en chantant autre chose que le Lauda^ Siouy salvatorem.

Il paraît qu'à la connaissance des cérémonies de l'Église romaine, le marquis avait voulu joindre celle des céré-

monies de FÉglise anglicane, afin de les comparer; c'est pourquoi il était allé à Londres dans le temps que Morellet y était aussi, et il avait oublié d'emporter de Targent. Cette distraction, dans le marquis de Brunoy, était d'autant plus excusable qu'il était alors à peu près ruiné, et qu'il est permis de croire qu'on a toujours la bourse pleine, quand on y a puisé si longtemps sans en trouver le fond.

Je ne quitterai pas cette lettre sans faire une remarque sur la phrase qui la termine. Comment l'abbé Morellet, un prêtre catholique, ose-t-il parler avec cette légèreté de l'intolérance dont ses confrères étaient l'objet en Angleterre? «On en pend un aujourd'hui, » dit-il, comme il dirait d'un chef de voleurs. Il est vrai qu'il ajoute immédiatement : «un certain capitaine Jones; » mais il est difficile de croire que ce soit là le nom du prêtre qu'on allait pendre : à moins pourtant qu'il ne s'agisse ici de quelque coquin fameux qui exécutait ses méfaits à la faveur d'une robe de prêtre, et qui aurait été pris sous ce déguisement. La phrase est obscure ou mal construite, et sans doute il vaut mieux l'entendre ainsi, à la décharge de Morellet.

Il s'écoula deux ans avant que Delille et Suard ne fussent réélus. Au mois de février 1774, La Condamine mourut, et Delille fut nommé à sa place ; quelques mois après l'abbé de La Ville suivait La Condamine, et Suard prenait possession de son fauteuil. Pour que la réparation fût complète, il n'y manqua que la présence de Louis XV ; mais ce prince venait de mourir, laissant à son successeur le soin d'achever ce qu'il avait commencé.

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