LE PRÉSIDENT DE LA MARCHE A VOLTAIRE

< A Dijon y le 16 novembre 1755.

» Croiroit-on , monsieur , que rhomme du monde le plus digne et le plus sûr de l'immortalité eût encore besoin de médecin? Lorsque Apollon vous a révélé tous ses secrets sur la poésie, vous auriés bien dû le prier de ne vous rien cacher sur la médecine. C'est une bagatelle que vous auriés facilement obtenue par-dessus le marché. Vous auriés alors effacé tous les Tronchins du monde, comme vous avés éclipsé tous les poètes de Tunivers. Vous n'avés pas mieux traitté les historiens et les philosophes, et vousserés toujours leur modèle et leur fléau. Je disois, il y a quelques jours, chez M. le cardinal de Tencin, en bonne et nombreuse compagnie, qu'on trouveroit aisément en vous, monsieur, toute Tétoffe suffisante pour trouver de comptefait une douzaine complète de grands hommes. C'est bien domage qu'un composé si singulier et si beau ne puisse produire un seul atlethe. Quelle joye pour moi si j'étois le témoin d'une telle métamorphose 1 Elle seroit déjà faite si la vigueur et les forces du corps répondoient à celles de l'esprit. Le vôtre m'étonne et m'enchante. C'est un avantage dont je jouis depuis longtemps, et je me vois digne, au moins par le cœur, d'en jouir encore longtemps, et de sentir jusqu'au dernier moment tout ce que vous vallés. Aimés-moy donc aussy, je vous supplie, et regardés-moy du moins comme un vieux admirateur de

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VOS aimables et rares talons qui ne vieillissent point; t'eU îfe moyen de n*ôtre jamais un vieux radoteur, et ce petit coin âe raison me mettra toujours fort au-dessus de vos vils etmépsisables contradicteurs.

» Je pars tout à l'heure pour Paris et je vais m'y livrer à la plus délicieuse de toutes les jouissances, à la vision béatifique de vos deux anges. J'iray souper avec eux en arrivant. Dieu sait si votre santé sera bien célébrée 1 Votre présence assurément le seroit encore beaucoup mieux. Pldt à Dieu que vous vinssiés nous surprendre ou que nous allassions tous vous trouver dans cette terre maudite où vous avés rencontré le paradis terrestre ; car, je n'imagine pas qu'à votre âge, et par conséquent au mien, vous y vouliés chercher celuy de Mahomet. Je me fâcherois fort en vérité de vous voir Turc, ce qui pis est hérétique. Mais ftrtsiés-vous tout cela, je ne cesserois jamais d'être avec mon ancien et éternel attachement, Monsieur, votre très-humble et trèsobéissant serviteur, » de là Marche. »

On n'a pas lu le tiers de cette lettre qu'on è^ tenté Se 'k prendre pour une pure ironie, tant la louange y est qurntessenciée et outrée ; mais, en poursuivant, on reconnaît bientôt que le président est de bonne foi, et qu'il admire sincèrement son ancien condisciple au collège de Clermont. Je ne sais pas ce que pensait Voltaire de pareils C0mpliments, mais ils durent lui faire trouver bien fades ceux qu'il reçut depuis. C'est en vain que Gaillard, ainsi qa*on l'a vu ailleurs, rivalisa à cet égard avec leprésidem» sa loiiange était intéressée et satns esprit, ce qu'on ne pe«l ^s reprocher à M. de la Marche; elte ne chatouilla pas Voltaire ati delà de l'épiderme.

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VOLTAIRE A d'aRGEIVTAL.

« Divins anges, daignez me renvoyer icelle, quand vous Taurez lue. Je n'ay que cet exen^plaire.

» Ce maître Ledain est un maître fat.

» Et mes prêtres ! qui me chicannent sur des os de morts. Ah 1 je les mènerai bon train ; je leur apprendrai à respecter la piété d'un bienfaiteur de l'Eglise. »

Icelh est une brochure sur le théâtre anglais, qui avait pour litre : Procès du théâtre anglais ou Appel à toutes les nations de CEurope^ en réponse à deux articles du Towmal encyclopédique; Fun, du 15 novembre 1760^ intitulé : Parallèle entre Shakespeare et Corneille, tra^ duit de r anglais; Tautre, du < ^^ novenabre suivant, inlitHlé : Parallèle entre Otwai et Racine, littéralement traduit de t anglais. Voltaire dit ici qu'il n'en a qu*un exemplaire. Cette simple indication m'a révélé la date de la lettre; car, comme il allègue la même chose dans irne lettre à Damilaville, du 8 mai 1761, il s'ensuit que celle-là est à peu près de la môme époque, c'est-à-dire aussi du mois de mai.

Cette brochure était une petite vengeance que tirait VWMiirede « Toutrecurdance anglaise», une justification âè Corneille, un plaidoyer contre Shakespeare; c'était ao^î, disait41, «le seul procès que nous pussions gagner

alors contre Albion, » victorieuse de nos armes, et dont la flotte prenait Bellisle environ un mois après. Il y a tant d'esprit dans cette brochure, et surtout tant de bon sens, qu'il était impossible, même à ceux qui n'eussent pas eu de goût, de n'y pas applaudir, au moins par patriotisme. Malheureusement, il n'y avait que l'esprit, le bon sens et le goût qui triomphassent ici des Anglais ; l'épée les vengeait ailleurs suffisamment.

Mais le triomphe môme de Voltaire fut un peu troublé par les érudits, lesquels, quand l'érudition est enjeu, ne se laissent pas aisément aveugler par le patriotisme. Voltaire, dans sa brochure, ayant cru trouver l'occasion de jeter, en passant, un peu de ridicule sur les anciens prédicateurs, avait cité, en témoignage de l'indécence de leur langage, un fragment tiré des Sermones festivi d'Urceus Codrus, discours que, sur la foi du duc de La Vallière, de qui il tenait ce fragment, il avait pris pour des sermons. Pour comble de disgrâce, l'imprimeur avait mis Codret au lieu de Codrus ; ce qui ne rendit pas la critique plus indulgente. Mais la générosité du duc de La Vallière coupa iîourt aux railleries. La brochure avait paru en mars 1760. Dès le 9 avril, le duc écrivait à Voltaire pour lui déclarer 4ïu'il l'avait induit en erreur, et lui faire toutes sortes d'excuses obligeantes. Cependant, quel exemple pour les écrivains légers ou paresseux qui, voulant s'épargner ou ne sachant pas faire des recherches, s'en reposent à cet égard sur la complaisance et sur les secours d'autrui I

L'épithète de fat, appliquéeà maître Ledain (lequel s'appelait Dain tout court), bâtonnier des avocats, était justifiée par sa conduite envers maître Huerne de la Motte, iuteur, inspiré de Clairon, d'un mémoire contre l'excom-

munication des comédiens. Par son discours prononcé du côté du greffe, Dain avait fait rayer son confrère du tableau, pendant que, sur le réquisitoire de M. Joly de Fleury, le mémoire « détestable, inlisible », mais au fond très-innocent et très-tolérant de maître Huerne, était condamné à être lacéré et brûlé par la main du bourreau. Cette affaire fit dans le temps beaucoup de bruit. Elle attira principalement de la part de Voltaire, sur maître Ledain et tordre des avocats, une grêle de sarcasmes qui piquèrent Vordre au vif, mais ne lui firent rien rabattre de ses prétentions hautaines.

Comme cette affaire arrivait dans le temps même où Voltaire bâtissait une église à son château de Ferney, il ne parle pas de l'un qu'il ne parle aussi de l'autre, et il en farcit sa correspondance. Son obstination à ne pas remplir les formalités ecclésiastiques nécessaires avant de commencer la construction de cette église, avait indigné le clergé. Un procès fut entamé qui enflamma la bile de Voltaire et lui fit perdre toute mesure. Ce sujet revient dans toutes ses lettres de cette époque, et c'est toujours avec accompagnement d'injures contre le culte et les prêtres, avec des quolibets grossiers, aussi ennemis du bon goût que contraires au respect qu'on a pour les morts chez tous les peuples du monde.

« Je bâtis, écrit-il au même d'Argental, le 21 juin <761, une église assez jolie, dont le frontispice est d'une pierre aussi chère que le marbre; je fonde une école, et, pour prix de mes bienfaits, un curé du village voisin, qui se dit promoteur, et un autre curé qui se dit oflBcial, m'ont intenté un procès criminel pour un pied et demi de cimetière et pour deux côtelettes de mouton qu'on a prises

pour des os de morts déterrés. On m'a voulu excôTRtnu- Hier pour avoir dérangé une croix de bois et pour avoir abattu insolemment une partie d'une grange qu'on appelait paroisse. Comme J'aime passionnément à être le maitee, j'ai jeté par terre toute l'église, pour répondre aux plaintes d'en avoir abattu la moitié. J'ai pris l'autel, les cloches, les confessionnaux, les fonts baptismatix; j'ai envoyé mes paroissiens entendre la messe à une lieue. Le lieutcfnant-criminel, le procureur du roi, sont ventis in^ trumenter ; j'ai envoyé promener tout le monde ; je leur ai signifié qu'ils étaient des ânes, comme de faât ils le sont... Je crois que je f^rai mourir de douleur mon évêque, s'il ne meurt pas avant de gras fondu, » Quelle mansuétude, et surtout quelle tolérance !

On sait la passion que montra Voltaire dans sa défense des €aias; on sait avec quel zélé il sollicita de toutes parts des informations pour étaWk l'innocence du chef àe cette famille, combien d'écrits, de mémoires et de plaidoyerâ^ aussi honorables pour son talent que pour son cœur, sont sortis de sa plume à cette occasion. Parari les correapcwa* dants dont les informations lui furent le plus utiles, il cite avec honneur M. Audibert, négociant de Marseille, et sôcrétaire de l'Académie de cette vilèe*^

ÀUDIBBRT, SECRÉTAIRE DE l'àCADÉMIB DE MARSEILLE, A VOLTAIRE.

« M. le marquis de Saînt-Tropez, qui sè trouve à présem où Bretagne, a consenti à me faire passer dorénavant à Mariseilfe la rente viagère de d40 livres que f smraâ doin de VoltB fftii«

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teiiir exactement à Genève. Puissiez -Vous la recevoir aussi longtêtnps que je le désire ! Et pour combler les vœux de toute la ïï^tion, que ne vous est-il aussi facile d'éterniser Votre vie comme d'immortaïiser votre nom I

« J'ai lu, monsieur, les lettres de la veuve Calas ^t de son fils ; j'y ai reconnu cette touchante hnmanîté, cet esprit de philosophie et de tolérance que Fon admire dans vos procédés, vos discours et vos écrits. Il est impossible de Kre ces lettres sans être vivement ému, sans prendre parti contre les Juges, et sans se pénétrer des mêmes sentiments qui vous animent. Rien n'est phis propre à exciter l'attention publique sur cette malheureuse affaire, ouT)Iiée et presque ignorée à Paris et à la Cour, que de répandre un grand nombre de ces pièces originales. Il en naîtra une fermentation dans les esprits, qui peut produire d'h eurent effets. Il est fâcheux que ceux des sujets du Roy, qui par leur religion autaîent un intérêt pressant et personnel d'élever la Tdix contre un jugement si atroce, soient forcés par ménagement de rester dans le silence pour ne pas compromettre leur état.

y> Tai voulu connaître et voir de près cette femme si digne dé pitié ; je n'ai pu que gémir avec elle ; elle est continuellement accablée par les souvenirs cruels qui la déchirent. Son mari, à qui eïte était tmie depuis trente ans , expirant dans un affreux supplice, son fils aîné se donnant une mort qui le couvre d'ignominie, ses deux autres fils errants, ses deux filles enfermées de force dans des couvents, toute sa famille dispersée, tous ses biens en «équestre, son honneur attaqué, les horreurs delà prison, enfin tous les malheurs possibles rassemblés sur elle, là plongent dans nn abattement dont rien au monde ne peut là ûdre sortir. Elle demande la mort on ta réparation qui M ^t due.

» Vdci les deux particularités les plus intéressante qnft ]%\ pti fecneiïlirde ce premier entretien.

* !• Bans la recherche des motifs secrets qui peuvent avoir

déterminé Calas fils à se tuer, sa mère n*en présume pas d'autre que celui d'une ambition mécontente. Il était d'un caractère indépendant, mélancolique ; ses goûts et ses talents le porUdent à la méditation et à l'étude. Il s'était distingué dans des examens. Il avait pris le grade de bachelier. On ne voulut pas le recevoir avocat à cause de sa religion. Ce fut pour lui une grande mortification. Il voyait avec envie des amis plus riches et moins habiles que lui posséder des charges ou remplir des emplois dont il avait la douleur de se voir exclu.

» 2o Ce ne fut que quatre jours après l'exécution de Calas que des prêtres l'annoncèrent à sa pauvre veuve, et depuis cet instant, ils la tourmentèrent pendant onze jours de suite, pour la préparer à la mort et la forcer à changer de religion, dans Tespoir d'obtenir sa grâce ; les conséquences de ce fait sont aisées à déduire.

» On prévoit bien des difficultés pour obtenir la communication des pièces ; il est cependant essentiel de ne point la regarder comme impossible, et de la poursuivre comme absolument nécessaire ; c'est déjà beaucoup que d'avoir préparé les personnes qui ont de l'autorité à ne point s'opposer aux démarches qu'on fait en faveur de ces opprimés.

» Pour attaquer directement les preuve» de la procédure, il serait important de se procurer le rapport du chirurgien sur le corps du délit; cette pièce n'est point secrète, et elle doit être répréhensible en plusieurs points.

» Je n'ai pu parler encore au jeune Lavaisse, il a changé de nom, et on le tient caché ; l'ai insisté fortement pour qu'il fît cause commune avec la veuve ; leurs sollicitations en auraient plus de force ; leur conseil est composé de gens éclairés, remplis de zèle et dignes du choix que vous avez fait d'eux. Les protections puissantes que vous procurez chaque jour à ces infortunés, achèveront sans doute un ouvrage qu'il vous est si glorieux d'avoir entrepris. Mais quand même les hommes qui sont

OU trompés ou trompeurs refuseraient de les croire inaocents, il est bien consolant pour eux qu'un aussi grand homme ait pris leur défense. Bientôt la réparation qui leur serait accordée passerait avec le bruit du crime qu'on a osé leur imputer. Mais leur malheur, immortalisé par votre nom, s'il ne touche pas leurs contemporains, sera du moins plaint par la postérité.

» Je ne sais quelle main bienfaisante soutient cette pauvre veuve ; on m'a assuré qu'elle ne souffrait d'aucun besoin ; ellemême me l'a confirmé. Je lui ai offert mes secours et ceux de plusieurs amis dans diverses villes du royaume, dont je connais les intentions. Je la presserai davantage de les accepter lorsque Je serai mieux en état de juger de ce qui pourrait lui manquer. Il me sera bien doux de lui rendre tous les services qui seront en mon pouvoir, et d'y faire concourir tous ceux qui, en admirant vos bontés et vos généreux soins pour cette famille infortunée, s'honoreront de pouvoir imiter tant de vertus.

» Je suis avec le plus profond respect, monsieur, votre trèshumble et très-obéissant serviteur, » d. àudibert.

» Paris, ce 20 juiUet 1763.

» J'ai eu occasion de faire remettre à M. le comte de Choiseul un exemplaire des lettres originales, par une personne qu'il honore de sa confiance et qui s'est chargée d'obtenir sa protection en faveur de la pauvre veuve. »

Deux lettres de Voltaire, Tune en date du 30 juin, l'autre du 9 juillet \ 762, donnèrent lieu à celle-là. Voltaire en fit usage dans le Mémoire de Donat Calas (t. xl, p. 523, éd. Beuchot), où Ton retrouve les détails de la lettre d' Audibert sur le caractère, les goûts et les déceptions du suicidé, exprimés à peu près dans les mêmes termes. Quoique

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ce mémoire ne soit au fond qu'une pièce de procédure, il ne laisse pourtant pas d'émouvoir et d'attendrir aussi profondément que si les faits y étaient dégagés de l'embarras des preuves, lesquelles répandent toujours une certaine sécheresse sur cette sorte d'écrits. Mais j'avoue que la lettre toute simple, tout unie d'Audibert me touche bien davantage. Un des traits de cette lettre que Voltaire, pour des motifs qui se conçoivent suffisamment, n'a pu consigner dans le Mémoire, est l'indifférence des coreligionnaires de Calas, ou plutôt le silence forcé où les retient la peur de compromettre leur état. Il n'est persoTine qui, en lisant ce passage, ne se mette h la place de ces malheureux, et ne souffre des douleurs de cette horrible compression. Mais ne pourrait-on pas dire, soit pour rassurer son propre égoïsme, soit pour justifier un silence qu'on pourrait taxer jusqu'à un certain point de pusillanimité, que les ténèbres où l'on s'efforçait d'ensevelir cette affaire, ôtaient aux protestants les moyens de se convamcre de l'innocence de Calas, et que, dans le doute, ils n'osaient se prononcer? Je crois, pour ma part, que cette considération inlîua beaucoup sur leur conduite. Peut-on faire d'ailleurs un tableau plus vrai, plus simple et à la fois plus pathétique de la situation de la veuve Calas dans sa prison, de l'ingénuité avec laquelle elle donne sur son fils des renseignements qui expliquent la fin de cet infortuné, sans l'excuser ni l'absoudre? Et s'il était vrai (car on répugne à croire à des essais de prosélytisme aussi hors de saison) que des prêtres catholiques tourmentèrent cette femme pendant onze jours de suite pour la préparer à la mort, 0u la forcer à abjurer dans l'espérance d'obtenir sa grâce, quel oubli de la mansuétude et des préceptes du

Christ, et quelle misère de penser qu'une conversion opérée en vue d'une récompense temporelle pût être agréable à Dieu.

Les pièces originales dont Voltaire est ici remercié soM : 1<* un Extrait de la lettre de la dame veuve Calas; i^ une Lettre de Donat Calas fils à ta dame veiive Calas ^ sa mère. Elles se trouvent dans le volume des œuvres de Voltaire indiqué plus haut (page 199).