LA NÉCESSITÉ DE TROUVER UN HAVRE

DANS LE GOLFE DU MEXIQUE A ÉTÉ LE MOTIF DE LA DECOUVERTE DU MISSISSIPI.

PROJET D*Y RETOURNER PAR LA MER ET DE S*ÉTABLIR SUR LES RIVES DE CE FLEUVE.

Mémoire du sieur de La Salle pour rendre compte à M^'' de Seignelay de la descouverte quil a faite par r ordre de Sa Majesté.

Sur différentes propositions qui furent faites en 1678, M^ Colbert tesmoigna qu'il estoit important à la gloire et au service du Roy de trouver un havre pour ses vaisseaux dans le golfe Mexique.

Le sieur de La Salle s'offrit de le faire à sesdespens, moyennant quUl plust à Sa Majesté de luy accorder la seigneurie et le gouvernement des forts qu'il feroit bastir sur sa route, avec quelques autres privilèges pour le dédommager des grands frais qu'il seroit obligé de faire pour cette entreprise. Cela luy fut octroyé par ses patentes en date du 12 May 1678.

Pour s'acquitter de cette commission, il a négligé toutes

l8 MOTIFS DES ENTREPRISES DE LA SALLE

SCS affaires, parce qu'elles n'avoient pas de rapport à son entreprise. Il n'a rien omis de tout ce qui estoit nécessaire pour la faire réussir, nonobstant les dangereuses maladies, les pertes considérables et tous les autres malheurs qu'il a soufferts et qui auroient pu faire perdre courage à toute autre personne qui n'auroit pas eu le mesme zèle et la mesme application pour l'exécution de ce dessein. Il a fait cinq voyages qui ont esté de plus de cinq mille lieues de chemin, le plus souvent à pied dans les neiges et dans reau,sans équipage, sans provisions, sans pain, sans vin, sans plaisir et sans repos. Pendant cinq années, avec des fatigues extraordinaires, il a traverse plus de six cens lieues de terres inconnues et un grand nombre de nations barbares et anthropophages, contre IcftquelleA il falloit tous les jours combattre, quoiqu'il ne fust accompagné que de trente-six hommes, n*ayant aucune con- Agitation que dans l'espérance de pouvoir venir à bout d'une entreprise qu'il croyoit devoir estre agréable à Sa Majesté.

Après avoir heureusement exécuté ce dessein, il espère que Monseigneur aura la bonté de luy continuer la propriété et le gfMJVcrnement du fort qu'il a fait construire dans le pays de nu (Icscouverte, où il a establi plusieurs habitans françois et réuni quantité de nations sauvages jusqu'au nombre de plus de dix-huit mille, qui ont basti des maisons et ensemencé quantité de terres pour commencer une puissante colonie.

(y uni Tunique fruit de plus de 5o,ooo escus d^avance et le n€u\ moyen de satisfaire ses créanciers, qui luy ont donné les «Kurours (|ui luy ont esté nécessaires après des pertes très lon^iJcrablcs.

Il croit avoir suffisamment establi la vérité de sa descouv«ri« pur Pacte authentique, signé de tous ses gens, qui fut mis

Tan passé entre les mains de M^' Colbert par M. le comte de Frontenac, comme aussi par le rapport qu*en a fait le Révérend Père Zenoble, RecoUect missionnaire qui l'a accompagné dans ce voyage et qui présentement est gardien du couvent de Bapaume, par le tesmôignage de trois de ceux qui Ty ont suivy, qu'il a amenez en France et qui sont à Paris, et par le tesmôignage de plusieurs autres personnes venues cette année de Canada, qui ont veu le nommé Vital y envoyé par M. de La Barre pour en apprendre des nouvelles sur les lieux, qui a confirmé la descouverte.

Toutes ces preuves suffiroient pour destruire ce que pourroient avoir escrit au contraire des personnes prévenues qui n'en ont aucune connoissance, non plus que du pays où elle s*est faite, puisqu'elles n'y ont jamais esté-, mais il espère destruire entièrement toutes ces préventions en exécutant le dessein qu'il a, sous le bon plaisir de Monseigneur, de retourner au pays de sa descouverte par V emboucheure de la rivikre dans le golfe Mexique^ puisqu'il faudroit avoir perdu la raison, si, sans estre asseuré des moyens d'arriver où il prétend, il exposoit non seulement son bien et celuy de ses amis à une perte manifeste, mais encore son honneur et sa réputation, à la honte inévitable d'avoir imposé à la religion de Sa Majesté et de ses ministres.

Il y a d'autant moins d'apparence à cela qu'il n'a point d*interest de déguiser la vérité, puisque, si Monseigneur ne juge pas à propos de faire aucune entreprise de ce costé là, il ne demandé rien de nouveau à Sa Majesté jusqu'à ce que son retour par le golfe de Mexique achève de justifier entièrement la vérité de ce qu'il avance.

A l'esgard de ce qu'on allègue que son voyage n'est d'aucun

profit pour la France, s'il le proposoit comme une chose à faire, et qu'il prétendist, en conséquence, ou des secours pour Tentreprendre, ou récompense après y avoir réussi, Tutilité devroit entrer en considération ; mais, n'estant icy que pour rendre compte de ses ordres, il ne croit pas estre responsable d'autre chose que de leur exécution, n'ayant pas deu pénétrer dans les vues de M*' Golbert.

Néant moins, comme il a remarqué de très grands avantages que la France et le Canada peuvent retirer de sa descouverte, il croit devoir ce détail à la gloire du Roy, au bien du Royaume, au ministère de Monseigneur et à la mémoire de celtijr qui Va employé à cette expédition; et il le fait d'autant pluH volontiers que ses demandes ne le rendent pas suspect d*intcrest, et le crédit qu'il a acquis sur tous les peuples de ce continent le mettant en estât d'exécuter ce qu'il proposera, les cho.ncs qu'il a à dire trouveront plus de créance dans l'esprit de ceux qui les examineront.

IVcmièrcment, le service de Dieu s'y peut establir par la prédication de 1* Evangile à des nations très peuplées, dociles^ fH;dcntairc.H, et qui s'y trouvent plus disposées parce qu'elles M»u\ mieux policées que celles du reste de l'Amérique. Elles ont dcfijA dcH temples et une espèce de culte qu'il est plus ny^c de changer au véritable que d'en inspirer à ceux qui n'en ont p^^lnt du tout.

Hccondctnent, on y peut faire pour la gloire du Roy des C/yn<|UC«tc.H considérables par mer et par terre, ou, si la paix iihW^n lien diflcrer l'exécution, on se mettra en estât d'y r^iiMjr Infailliblement lorsqu'il plaira au Roy de l'ordonner, MfiA donner A personne aucun sujet de plainte. \Mn provincci dont on peut s'emparer sont très riches en

mines d'argent^ voisines du fleuve Colbert, esloignées du secours, ouvertes par tout du costé qu'on les attaqueroit, et deffendues par un petit nombre de gens, abysmez dans le plaisir et dans Toisiveté, qui les rend incapables de supporter les fatigues de ces sortes de guerres.

Le sieur de La Salle s'oblige à rendre cette entreprise preste à réussir dans un an après son arrivée, et ne demande pour cela qu'un vaisseau, quelques armes et munitions, le passage, la nourriture et le payement de deux cens hommes pendant un an. Il les entretiendra après du fonds du pays, et fournira au reste par le crédit et la créance qu'il a acquis sur ces peuples et par l'expérience qu'il a de ces lieux là, et rendra à Monseigneur un compte plus particulier de ce dessein lorsqu'il luy plaira le luy ordonner.

Troisiesmement, la rivière est navigable plus de cent lieues

aux navires, les barques plus de cinq cents lieues au nord et

plus de huit cents de l'est à l'ouest. Ces trois emboucheures

sont autant de havres capables de toutes sortes de vaisseaux,

où ceux de Sa Majesté trouveroient en toute occasion une

retraite asseurée et de quoy se radouber, ce qui seroit d'une

grande espargne à Sa Majesté, qui n'auroit plus besoin d'en-

v^oyer ces choses de France avec les despenses qu'on fait, le

pays fournissant desjà la pluspart des choses nécessaires. On

Y en peut mesme bastir aussi grand nombre qu'on voudra,

to us les agrès et les matériaux y sont en abondance , à la

réserve du fer, qu'on descouvrira peut-estre.

On y trouvera d'abord tout ce qui a enrichi la Nouvelle- Angleterre et la Virginie et ce qui fait le fonds de leur comtï\€rce et de leurs grandes richesses, les bois de toutes sortes, Ws chairs salées, les suifs, les bleds, le sucre, le tabac, le miel,

la cire, le goudron et autres gommes; des pasturages immenses, les chanvres et les autres choses nécessaires dont deux cens navires se chargent tous les ans dans la Nouvelle- Angleterre pour les transporter ailleurs.

Le pays nouvellement descouvert a par-dessus les autres la bonté des terres, qui, n'estant couvertes que par endroits, forment des campagnes toutes défrichées , très fertiles et très estendues ; la douceur du climat, favorable à la nourriture de quantité de bestiaux, qui engagent à de grandes despenses où rhyver est rigoureux. Il y a de plus un nombre prodigieux de boeufs sauvages, de cerfs, de biches, de chevreuils, d'ours, de loutres, loups cerviers. On peut avoir leurs cuirs et leurs peaux à vil prix, ces Sauvages ne connoissant pas encore nos denrées. Il y a du coton, de la cochenille, des noix, des tournesols, des forests entières de meuriers, des salines, de Pardofse, du charbon de terre, des vignes, des pommiers, tellement qu'on y pourra faire aisément du vin, du cidre, de Teau de vie, huile de noix, huile d'olives et de tournesols, si on veut y en planter, de la soye, des bois de teinture. Il n'est point besoin de faire de despense pour le transport d'Europe dt chevaux, boeufs, porcs, poules, coqs d'Inde, qui se trouvent en diverses contrées ; il n*est point besoin non plus d'y porter dei vivres pour nourrir les colonies, qui trouveront d'abord

Au lieu que les autres colonies sont ouvertes et exposées mit descentes des estrangers par autant d'endroits qu'elles fAH de Cfp%tc% baignées de la mer, et qu'elles ont besoin , par ^/f»^iient, de beaucoup de monde pour en garder les avenues, nU teiW eAtablissement fait vers le bas de la rivière suffit pour f^fMtryef un terrain qui a plus de huit cents lieues du nord

au sud, et encore davantage du levant au couchant, parce que ses rivages ne sont accessibles du costé de la mer que par Temboucheure de ce fleuve, le reste de la coste estant impénétrable à plus de vingt lieues dans la profondeur, à cause des bois, des marais, des cannes et des terres tremblantes où il est impossible de marcher, et c'est peut-estre ce qui a fait négliger la descouverte de cette rivière aux Espagnols, s'ils en ont eu connoissance.

Ce pays n'est pas moins bien deffendu, dans la profondeur des terres, contre les irruptions des Européens qui en sont voisins à Test et à l'ouest, par de grandes chaisnes de montagnes d où les branches du fleuve tirent leur origine.

Il est vray qu'il est plus ouvert du costé du sud-ouest, où il est confiné avec le Mexique, d'où la rivière nommée le Seignelay, qui est une branche du fleuve Golbert très-navigable, n'est séparée que par une forest de trois ou quatre journées de traverse. Mais, outre que les Espagnols sont foibles et esloignez du secours de Mexico et de celuy qu'ils pourroient attendre de la mer, cet endroit est à couvert de leur insulte par le grand nombre de Sauvages belliqueux qui leur ferment ce passage, qui ont avec eux de cruelles guerres, et qui leur feront bien plus de. mal quand ils se verront soutenus par des François, dont la manière de gouverner, plus humaine et plus douce, sera un grand moyen pour conserver la paix que le sieur de La Salle a faite avec eux.

Pour soustenir cet establissement, qui est seul nécessaire pour tirer tous les avantages dont on a parlé, il n'est besoin que deux cens hommes, qui feront eux-mesmes les fortifications, les bastimens et les défrichemens pour l'entretien de la colonie ; après quoy il n'y aura plus d'autre despense à faire. La bonté

du pays portera les habitans à demeurer volontiers pour leur compte. La douceur de la vie, au milieu de laquelle ils pourront trouver à gagner en cultivant les choses propres au commerce que la terre produit, leur ostera Tenvie de courir pour aller chercher à subsister dans les bois, avec la fatigue que les habitans de la Nouvelle-France prennent pour aller chercher des pelleteries qui font leur unique ressource.

Ces courses, quoique nécessaires dans la Nouvelle France, seront aisées à empescher dans ce nouveau pays, parce que toutes les rivières, en estant très navigables, donneront une grande facilité. aux Sauvages de descendre aux habitations et d'aller chez eux en barques, avec lesquelles on peut monter toutes les branches de cette rivière.

Si les estrangers nous préviennent, ils osteront à la France le moyen de profiter des avantages qu'on doit attendre du succès de cette entreprise. Ils achèveront de ruiner la Nouvelle- France, qu'ils serrent extrêmement par la Virginie, la Pensylvanie, la Nouvelle-Angleterre et la baye de Hudson. Ils ne manqueront pas de remonter le fleuve avec leurs barques le plus haut qu'ils pourront, où ils élèveront des colonies dans les lieux plus voisins des Sauvages qui portent leurs pelleteries à Montréal, et feront jusque dans leurs pays des courses continuelles qui ne pourront pas estre reprimées par les ordon* nances de Sa Majesté. Ils ont fait plusieurs tentatives pour trouver ce passage, et ils ne le négligeront pas à présent que tout le monde sçait qu'il est descouvert, depuis que les Holandois l'ont publié, il y a plus d'un an, dans leurs gazettes.

Il ne faut que conserver la possession que le sieur de La Salle en a prise pour leur en oster Tenvie et pour se mettre en estât de faire sur eux des entreprises glorieuses à Sa

Majesté, et dont le Roy pourra retirer pluii d'utilité par les droits qu^il y establira que de toutes nos autres colonies.

Bien que cette affaire soit préjudiciable à la Nouvelle- France, elle contribuera à sa seureté et à rendre le commerce des pelleteries plus considérable. Il n'y aura rien à craindre du costé des Iroquois quand les nations du sud, armées pour le commerce des François, arresteront leurs conquestes et les empescheront de se fortifier de grand nombre de femmes et d^enfans qu'ils enlèvent aisément à cause de l'inégalité des armes. A Pesgard du commerce, ce poste Taugmenteroit encore plus que n'a fait le fort Frontenac, qui a esté basti à ce dessein avec succez, parce que, si les Islinois et leurs alliez prenoient le castor que les Iroquois tuent dans leur voisinage pour le transporter aux Anglois, comme ils n'en tireroient plus de leurs colonies, ils seroient obligez de l'acheter de nous, au grand profit de ceux qui en ont le privilège.

Ce sont les veues que le sieur de La Salle a eues en l'establissement où il est. La colonie en a desjà ressenti les effets, puisque tous nos alliez, qui avoient pris la fuite après le départ de M. de Frontenac, sont retournez dans leurs anciennes demeures, sur la confiance qu'ils ont pris dans son fort, près duquel ils ont défait une party d'Iroquois et basti quatre autres forts pour demeurer à couvert de leurs incursions. M. de La Barre, gouverneur, et M. de Meulle, intendant de la Nouvelle- France, ont dit au sieur de La Salle qu'ils escrivoient à Monseigneur pour luy faire connoistre l'importance de ce fort pour tenir en bride les Iroquois, et M. de Lagny en avoit proposé l'establissement en 1678, après en avoir appris la conséquence ; après quoy M^' Golbert permit au sieur de La Salle de le faire et luy en donna la propriété.

Mais pour mieux marquer à Monseigneur la sincérité de ses intentions, et qu'il n'a point eu d'autre motif pour choisir cet endroit que la seureté des gens qu'il y a laissez, qu'il n'a pas creu devoir mettre à portée des Espagnols en aussi petit nombre, d'autant qu'il estoit sans canon et avec peu de munitions, ny les laisser dans des pays si esloignez que, venant à mourir dans son voyage, ils ne peussent y recevoir de secours ny en revenir sans danger, il offre de redescendre cent lieues plus bas, plus proche de la mer, et d'y bastir un autre fort, et il fera démolir le premier, dans l'espérance que Monseigneur aura esgard aux despenses qu'il a faites pour cela.

1° On dira peut-estre que cette colonie feroit tort au commerce de Québec et donneroit lieu à la désertion de ses habi« tans. On respond que, descendant plus bas où il y a plus de castor, la première difficulté sera levée, et qu'elle n'auroit pas mcsmc de fondement quand ce fort Saint-Louis demeurcroit où il est. Les Islinois ne tueroient que le castor dont les Irocjuoi» profiteront après leur départ, aucune autre nation n'osant approcher de ces lieux. Il n'y a pas non plus d^apparcncc que les déserteurs prissent ce chemiif très long, très dHBcile, et au bout duquel ils pourroient appréhender d^estre puni?., en ayant un autre plus court et plus aisé par où un gnifid nombre se retire tous les ans à la Nouvelle -Angleterre, où il.H .Hont en toute seureté.

L(i Hcconde chose qu'on pourroit objecter seroit que la hrifiii- ihi pays y attireroit tant de monde que cela diminueroit Ir prupic de la France, comme on dit que le Mexique et le IVroii ont di'pcnpic l'Espagne. Mais, outre que la France est IfirHUCoup plus peuplée que TEspagne ne l'a jamais esté, et /jiir rcxpul.HJon de dix-huit cent mille Maures est la véritable

cause de la diminution du peuple d'Espagne, avec les grandes guerres qu'elle a eu à soutenir, il est certain que le peu d'Espagnols naturels qui sont dans ces deux Royaumes, et qui ne passent pas quarante mille, ne feroient pas un changement sensible en France, qui peut compter plus de cent mille habitans dans les pays estrangers. Il seroit à souhaiter qu'au lieu de peupler d^autres Royaumes, les richesses du pays qu*on a descouvert peussent les y attirer; maison adesjà respondu à cette objection quand on dit qu'il peut estre deffendu par une on deux forteresses, à la garde desquelles il n'est besoin que de quatre ou cinq cens hommes, qui ne font que la moitié de l^équipage d'un grand vaisseau.

Tout ce qu'on suppose des vazes et des battures dont on appréhende que l'emboucheure de la rivière ne soit barrée se destruit aisément par l'expérience de ceux qui y ont esté et qui en ont trouvé les entrées belles, profondes et capables de recevoir les plus grands vaisseaux. Et il semble que les battures ou levées de terré qui sont couvertes de bois par endroits et costoyent le canal de la rivière jusque bien loin au large, et où la mer est profonde, en doivent oster tout le soupçon, parceque les anses mesmes de la mer ont assez de profondeur à cette distance là, et il y a apparence que le courant de la rivière a formé ces espèces de digues en repoussant d'un costé et d'autre les vazes, dont les vents remplissent les anses voisines, parceque ces chaussées sont plus escarpées du costé du canal, et vont aussitost en baissant vers les anses qui sont à droite et à gauche, dont elles ne séparent le lit de la rivière que d'un très petit intervalle. D ailleurs, on ne peut pas croire que ces levées changent jamais de situation, puisqu'elles sont dans une terre ferme couverte d'arbres assez

gros, et qu'elles suivent régulièrement le rivage du fleuve, à qui elles servent de lit à plus de six lieues en mer.

On a satisfait, dans le mémoire touchant la Nouvelle-Biscaye, à la difficulté qu'on pourroit faire au sujet de Tincon* stance des Sauvages. Ils connoissent trop bien de quelle conséquence il leur est de bien vivre avec nous pour manquer à la fidélité qu*ils nous doivent, et on n'a point veu dans la Nouvelle-France qu'ils y ayent jamais manqué. On le doit bien moins craindre de ceux-là, qui sont beaucoup plus obéis- 5ans et plus soumis à leurs caciques, dont il suffit d*avoir gagne l'esprit pour retenir tous les autres dans le devoir.