VISITE DES POSSESSIONS ESPAGNOLES

IL SERAIT FACILE d'en PRENDRE LES POSTES LES PLUS IMPORTANTS.

Extrait d'un mémoire du comte d'Estrées.

21 Aoust 1679.

Je ne dois pas oublier que don Francisco de Landesma

m'a fait des grandes plaintes des corsaires françois, me priant

de les chastier et de les chasser des costes de cette isle (la

Havane), où ils faisoient des descentes tous les jours, m'ayant

envoyé un pilote pratique pour les chercher. En effet, il y avoit quatre vaisseaux corsaires à la coste du Nord ou à celle du Sud.

J'ay appris de ce pilote, qui a esté deux ans prisonnier au petit Goave et qui ne hait pas les François, parce qu'il en a été bien traité, plusieurs choses utiles pour la navigation et les mouillages à la coste de cette isle, la force des garnisons et des habitans et les lieux propres à faire des descentes. 11 m'a asseuré que la flotte de Neuve Espagne estoit extrêmement riche et portoit à Cadis près de 36 millions de livres ; qu'un corsaire de la Tortue, ayant pris un petit vaisseau espagnol qui alloit pescher de l'argent sur ce gallion qui se perdit il y a quinze ou vingt ans et y ayant été conduit par le pilote et les plongeurs indiens, en avoit enlevé la valeur de 200,000 ducats; que deux autres corsaires, avec cent cinquante hommes," avoient pris et pillé la ville de Port-au- Prince, qui est à huit lieues dans les terres de l'isle de Cube, où il y a six cens habitans, et que l'on n'entendoit parler depuis deux mois d'autre chose que des descentes de corsaires aux environs de la Havane, où ils pilloient les habitations et enlevoient les hommes et les femmes sans aucune résistance.

Il seroit difficile de faire une peinture plus sincère et plus naturelle de la misère des Espagnols de l'Amérique, puisque ceux-ci, se piquant d'estre les plus braves, n'ont pas encore trouvé le moyen de s'opposer à ces petites et continuelles entreprises.

J'advoue que je ne me console pas que le mauvais temps se soit opposé au dessein que j'avois de reconnoistre la coste de la terre ferme, surtout Carthagène, où l'on auroit sans

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doute trouvé les mesmes défauts ; mais, pour réparer ce que les vents nous ont fait perdre, on pourrait ordonner aux vaisseaux qui viendraient aux isles françoises, au lieu de s'enfermer dans les ports pendant la saison des houragans, de la passer à la coste de la terre ferme et de s'approcher de Carthagène pour retirer les prisonniers françois.

Il me semble que deux vaisseaux de quarante-quatre pièces de canon et une frégate de vingt-quatre pourraient suffire pour attirer la considération des Espagnols et les obliger à les rendre. Par ce moyen, nos officiers s'accoustumeroient à naviguer dans ces mers et se rendroient cette navigation aisée et familière, outre que les équipages, que les maladies attaquent pendant un séjour de trois mois dans les ports, seraient toujours en santé, comme on vient d'en faire l'espreuve, et les vaisseaux ne seraient pas endommagez par les vers.

Je ne sçais si c'est la raison ou mon zèle qui me fait croire que la conqueste des postes les plus importans des Espagnols n'est pas fort difficile; mais j 'ad voue que je me trouve tellement prévenu de cette opinion que je ne doute pas que, s'il plaisoit au Roy de prendre quelque goust aux affaires de ces pays-cy et d'y donner l'attention qu'elles méritent avec la prudence et le secret qui accompagnent toujours ses desseins et ses conseils, on ne vinst à bout d'une si utile et glorieuse conqueste.

Tout se réduit à la prise de la Havane ou de Carthagène, qui ne sont ny si difficiles à prendre que Ton pense, ny des entreprises d'une excessive despense ; mais, en attendant que la conjoncture y fust propre, il y a des choses à mesnager et à faire qui sont des acheminements infaillibles qu'il ne faut pas négliger, pour lesquels il semble que la despense de

h DEFENSE DE LA LIBERTE DES MERS

5o ou 60,000 escus tous les ans ne pourrait estre mieux employée.

J'auray l'honneur d'expliquer plus particulièrement à mon retour les pensées que ce voyage m'a fait concevoir; cependant je m'informeray avec soin dans les isles françoises, si les vents nous permettent d'y retourner promptement, des secours que l'on peut tirer de celles du Vent et de la coste de Saint-Domingue.

Il me reste à faire considérer qu'il serait avantageux de retirer les prisonniers françois qui sont entre les mains des Espagnols de l'Amérique. Il y en avoit encore cent cinquante à Carthagène lorsque les gallions y ont passé, et entre autres un garçon nommé Champagne, que les Espagnols redoutent plus luy seul que tous les fribustiers ensemble. Il y a huit ou neuf ans qu'il est prisonnier, et a fait devant que de l'estre des actions si extraordinaires et contre les Anglois et les Espagnols, qu'il ne se peut rien adjouster à l'estime que ceux-là en font et à la crainte de ceux-cy. On le croit gentilhomme et qu'il cache son véritable nom sous celuy de Champagne. En effet, à ce que j'ay appris, il n'a que d'honnestes et nobles inclinations, et paroist qu'il a esté bien eslevé, sachant un peu les fortifications et le latin. Il semble qu'on doit fortement s'attacher à le retirer, parce que la connoissance qu'il pourrait donner de la conduite des Espagnols, de leur force et de leur foiblesse, servirait extrêmement à ne se point mesprendre sur le choix des entreprises qu'on pourrait former, car il n'est resserré que depuis deux ou trois ans, et auparavant il a eu assez de liberté et d'application, à ce que j'ay appris, pour estre bien informé de toutes choses.

Sig>ié: Comte d'Estrées.

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