I. Considérations sur le gouvernement de la France

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contradictions, une des négociations les plus remarquables de ce règne. Nous voulons parler du mariage du dauphin, devenu veuf, avec la princesse Marie-Josèphe , fille d'Auguste III, électeur de Saxe et roi de Pologne.

La cour de Madrid proposoit l'infante Anto^ nia^f sœur de la première dauphine, Marie- Thérèse. Le marquis d'Argenson, pour s'être opposé à cette union, qualifiée d'inceste par les. lois civiles et canoniques, fut accusé de douter .du pouvoir des clefs de saint Pierre.

Pourtant son avis l'emporta, et l'on est jus^ tement surpris de voir ce ministre déjouer les menées espagnoles au moment où il alloit succomber sous ces mêmes intrigues.

L'alliance de la Saxe-Pologne promettoit de grands avantages dans le nord de l'Europe, et , si l'on eût suivi le plan de conduite que conseilloit le ministre qui l'avoit conçue , elle ofFroit un contrepoids à la puissance déjà menaçante de la Russie, qui, précisément dans cette campagne de 1746, alloit intervenir pour la première fois dans les affaires de l'occident. Selon M. d'Argenson, l'hérédité de la couronne de Pologne dans la maison de Saxe , sous la garantie de la France , étoit l'unique moyen de préserver ce royaume d'un démembrement qu'il étoit déjà facile de prévoir *.

1. L'infante Antonia épousa depuis le duc de Savoie, fils aine du roi de Sardaigne.

2, Le maréchal de Richelieu fut envoyé à Dresde pour de-

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veau, pour quelques districts incultes du Canad Ainsi s'apaisa pour quelque temps la tempét au milieu de laquelle nous avons vu surnager conscience d'un homme de bien.

On a remarqué que M. d'Argenson fut le de nier des ministres françois qui poursuivit les vu< de Richelieu , de Mazarin et de Louis XIV, poi l'abaissement de la maison d'Autriche. Ses su cesseurs immédiats prirent le contrepied de cet politique. Il y eut révolution dans les cabinet La cour de France devint alliée de l'Empereu qu'elle avoit voulu déshériter, et ennemie du r de Prusse, dont elle avoit fondé la puissance. I prude Marie-Thérèse , devenue l'amie de la g lante Pompadour, s'acharna contre ce prince < femme irritée, Louis XV en adversaire né d philosophes , l'abbé de Bemis en poète offensé Le renvoi du marquis d'Argenson ne pari point avoir influé sur la faveur dont jouissoit s< frère, ministre de la guerre. Celui-ci, quoiq ennemi secret de la marquise de Pompadoi se maintint encore près de dix années en plac* et ce fut un des avantages les plus signalés, mi aussi les plus débattus, remportés par la fa\ rite, que le renvoi simultané du comte d'Arge son et du garde des sceaux Machault d'Amo ville, en février 17572. S'il est vrai , comme s'e

1. De là ce mot du roi de Prusse : «Ce seront les pe vers de l*abbé de Bemis qui me feront monter à cheval

2. Sur les causes probables de cette disgrâce, lisez Mémoires du baron de Besenyal, tome I, page 20 j.

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prime M. de Lacretelle , que cet événement priva la France des deux seuls hommes d'état qu'elle possédât y on ne pouvoit prendre plus mal son temps. Les désastres de la guerre de sept ans montrèrent ce qu'il en devoit coûter, par la difficuite de les remplacer. La prise du Port-Mahon signala encore la fin du ministère du comte d'Argenson, et peu de mois après sa retraite eut lieu la déroute de Rosbach (novembre 1757).

Ce ministre laissa parmi les militaires des souvenirs qui furent longtemps à s'effacer. Mais son renvoi ne fut pas moins sensible aux gens de lettres , dont il s'étoit montré constamment l'appui. Le département des académies, dont il avoit été chargé depuis le renvoi de M. de Maurepas, lui avoit permis de rendre à la plupart d'entre eux des services essentiels. Son nom est resté attaché à l'un des plus grands monumens du dix-huitième siècle : en 175 1 , Diderot et d'Alembert dédièrent VEncydopédie au comte d'Argenson, ministre, disoil Voltairt^ y digne de Peri" tendre et digne de la protéger.

Sans doute aussi la philosophie l'indemnisa de

I. Lettres sur quelques écrivains accusés d'athéisme. Les sept premiers volumes de cette vaste entreprise ont paru sous les auspices du comte d'Argenson. Deux années après l'exil de ce ministre, un arrêt du parlement, du 8 mars 1759, condamna VEncydopédie à être brûlée par la main du bourreau. En même temps, le chancelier de Lamoignon révoqua le privilège des encyclopédistes. Les dix derniers volumes ne parurent qu'en 1766, avec de nombreux cartons.

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j> même. Il toniboit comme abimé dans sa dou- )>Ieur. Alors sa jeune belle-fille, Madame de » Voyer, alloît bien vite s'asseoir auprès de lui , »le pressoit dans ses bras, le caressoit; et lui, }) comme un enfant , laissoit tomber sa tête sur » le sein ou sur les genoux de sa consolatrice , »les baignoit de larmes, et ne s'en cachoit )) point. »

Des privations qu'il éprouva, la plus pénible fut celle de ses yeux, qui s'affaissèrent graduellement pendant les dernières années de sa vie, jusqu'au point de lui refuser toutes les consolations qu'il eût trouvées dans la lecture et l'étude. Les douleurs de la goutte, à laquelle il étoit depuis longtemps sujet , s'unirent aux souffrances morales, et achevèrent de ruiner son tempérament épuisé. Enfin , il obtint la grâce de venir se faire traiter à Paris, et y mourut presqu'à son arrivée, à l'âge de soixante-huit ans'.

Rien ne fait mieux ressortir la différence qui existoit entre les deux frères, qui, sous d'autres rapports, offrent tant de ressemblances, que la manière dont chacun d'eux supporta la perte de la faveur et des dignités. Le marquis d'Argenson, moins brillant à la cour, fut plus ferme dans la retraite. Le ministère n'avoit été qu'un

I. Le 22 août 1764. Les médecins avoient conseillé de retarder ce voyage; mais la comtesse d'Estrades, qui avoit suivi le ministre dans l'exil, étoit impatiente de revoir Paris, et l'entraîna avec elle. Elle hâta ainsi le moment de sa mort. {Mémoires du président Hénault.)

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court épisode dans sa vie , dont le souvenir portoit peu de trouble dans son âme.

On a pu dire que le comte d'Argenson avoit vu l'éloignement de son frère avec indifférence, si même il ne l'avoit sacrifié au maintien de sa propre fsiveur. Cependant cet événement ne changea point, extérieurement du moins, leur union. Le marquis d'Argenson profita du loisir des dernières années de sa vie pour se livrer aux soins des affaires de son frère, en même temps que des siennes propres. Il s'occupoit de ces détails d'intérêts domestiques que celui-ci étoit contraint de négliger, du revenu de ses propriétés, des travaux, des embellissemens à Y faire j et, durant ses loisirs, il s'étoit £ait, en quelque sorte, son intendant.

Un fait plus patent et plus notoire est l'affec* tion vraiment paternelle que le ministre de la guerre ne cessa de témoigner au fils de son frère ^né, M. de Paulmy; affection telle qu'il le traitoit constamment de son second fils, et qu'il fit plus en effet pour lui que pour le sien propre , se l'adjoignant au ministère de la guerre, et se le choisissant, autant qu'il dépendit de lui , pour successeur.

Si le marquis d'Argenson s'abstint presque totalement du séjour de Versailles , ce ne Ait pas qu'un ordre formel le lui eût interdit. Ilsembleroit que Louis XV, contre son habitude, n'eût point perdu le souvenir d'un ministre intègre et fidèle ; du moins n'usa-t-il à son égard d'aucune

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de ces rieurs obstinées qu'il déploya tour à tour contre ses favoris con^dîés ».

Dans le cours des dix années que le marquis d'Argenson passa de la sorte , il y eut cependant une circonstance qui lui fit concevoir d'amers regrets : il eût souhaité que ses talens et son expérience eussent été employés à hâter la signature d'une paix qui avoit été Pobjet de ses vœux les plus ardens.

L'ouverture du congrès d'Aix-la-Chapelle en présentoit Poccasion; mais ses services ne furent pomt agréés. Voici quelques passages d'une lettre qu'il écrivoit à ce sujet au ministre de la guerre :

c Pans, 24 juin 1747.

» Si je me propose pour le congrès, dîsoît-il, » c'est par l'opinion ferme où je suis que j'y »ferois mieux qu'un autre; j'îroîs rondement » en besogne, et je sais encore bien des choses »sur la matière. Quoi qu'on dise, la franchise » produira toujours plus que l'habileté en afiiaires «politiques. Je voudrois la paix; vous la voulez D aussi. J'avoue que cette ambassade me va au »cœur. Le rôle est si beau, et de quelle beauté » quand on signera! En vérité, je ne voudrois

I . C'est ainsi que Louis XV condamna successivement à un éloignement perpétuel et irrévocable, tant qu'il vécut, IC de Villeroi, M. de ChâtiUon, gouverneur du dauphin, le garde des sceaux Chauvelin, M. de Maurepas, le cardinal de Remis, le comte d'Argenson, le comte de Brogiie, le duc de Choiseul, enfin le |MU-.lement de Paris umt entier.

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» rentrer à Versailles que pour j donner de bons 9 avis ; j'ai plus de plaisir comme je suis. Je mène Dune vie délicieuse et libre. Comme je n'ai de 9 canal que vous seul, je ne m'adresserai pas à » d'antres pour mes idées de bien public. Depuis » mon déplacement^ j'ai évité la fréquentation des «gens de cour, aussi industrieusement et aussi 9 volontiers que le vin et l'eau-de-vie, qui me » font mal, et que je n'aime pas. Je n'y retourne Dque bien relancé, et j'ai raison. Il me reste » pourtant quelque foiblesse personnelle. J'a- 3>Toae que le rôle de M. de Pontchartrain», » soutenu pendant trente ans , fui et haï par son n incompatibilité, m'effraie quelquefois, et que les » honneurs de la îfamille ne me rassurent pas cornsplétement. Mais, comme je ne suis point hai- »neux, je ne dois pas être hai comme lui.

» C'est assez radoter ; parlons à présent

«des Ormes. J'y irai certainement, et vous en » dirai mon avis. Je suis bien aise de votre avant- » cour, et vous exhorte à continuer peu à peu »vo« arrangemens de château. Vous avez, ce »nie semble, fini les dehors. Je vous rendrai » service , laissez-moi faire. Je n'aime pas les » dépenses scandaleuses. Je suis charmé des tra- »Yaux et de la bonne santé de mon neveu. Je » souhaite que le roi prenne Maëstricht sans » hasarder de bataille, et que les finances puis-

I. Poûtchartram le borgne, père de M. de Maurcpas, mort en 1747, à l'âge de soixante-treixe ans.

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» sent suffire à tout. Adieu , mon cher frère, >i vous embrasse bien tendrement et de tout m< »cœur. »

Un peu plus tard, il fîit un moment questi< de rappeler le marquis d'Argenson, pour ] confier l'éducation du jeune duc de Bourgogn frère aîné de Louis XVI (mort en 176 1, à l'âj de neuf ans). Nous avons dit qu'en qualité < ministre des affaires^trangères, il avoit eu u: part assez belle au mariage auquel ce prince d le jour. On va voir comme il s'expliquoit à li même les devoirs que cette nomination lui e fait contracter :

« On me mande de Paris un bruit qui circul et auquel je ne m'attendois pas assurément, q l'on m'alloit nommer gouverneur de M. le d de Bourgogne, et que ce choix étoit d'avan approuvé des honnêtes gens. Ce témoignag( ses agrémens à opposer à l'absurdité de ce c le fonde. Je crois que la brigue d'abord , l'étiquette ensuite , contredisent infiniment ce idée. Cependant, il est des sentimens à inspii à ces héritiers de la couronne dont peu de p< sonnes savent le secret à la cour. Je voudn qu'on leur apprît à aimer Dieu, à se méfier c prêtres, à éloigner les évêques de la cour; le montrer que la couronne ne les constitue qu' gens de la nation, pour solliciter son bien et s plus grand bien; qu'on inspirât à leur cœur la tendresse pour les malheureux, et peu d gards pour les gens riches ; qu'ils n'ôtent ri

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»à ceux-d, mais qu'ils s'en tiennent à la simple «justice; qu'ils n'aiment pas plus la noblesse Dque le peuple; et, autant qu'elle a de la vertu «seulement^ qu'ils préfèrent la pauvre noblesse »à la riche; qu'ils respeaent le roi et ne lui 9 doxment que consolation et plaisir ; leur donner » pour modèle Titus ; leur faire lire l'histoire des »bons rois pour les toucher, celle des mauvais »pour leur &ire horreur; enfin, s'attacher au » cœur et à l'intelligence , et non point à une re- » présentation théâtrale de pédanterie et de gra- »vîté, comme j'ai vu faire au maréchal de Vil- »leFoi et au duc de Châtillon. »

Ces principes d'éducation furent probablement peu goûtés. Mais il étoit surtout une considération qui devoit exclure M. d'Argenson. Il étoit pis que philosophe : il étoit janséniste , ou du moins il pensoit qu'il est des circonstances où Kiitérêt public doit prévaloir sur les décisions du ssdnt siège. Or, M. le dauphin, père de Louis XVI, aVoît l'habitude de dire : Si je suis appelé au trône nque PËglise me commande d^en descendre y j'obéirai à l'Église et j'en descendrai.

L'occupation à laquelle le marquis d'Argenson parolt s'être livré de préférence sur la fin de ses jours fut d'assister aux séances de l'Académie des inscriptions et belles-lettres, dont il avoit été reçu membre honoraire à la place de son oncle, l'évêque de Blois, Caumartin^, et qu'il présîdoit