I. Édition de

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qu'il exerça dans la capitale , par le bon ordre qu'il y maintint en des temps agités, par la rigidité de son caractère , qui y jointe à une physionomie austère , ajoutoit à limpression caua^ par la sévérité de ses fonctions. Malgré les traits peu prévenans sous lesquels a été dépeint par ses contemporains le destructeur de Port- Royal et l'antagoniste redouté des parlemens, ses ennemis n'ont pu disconvenir que ce fût un magistrat éclairé, infatigable au travail^ déployant surtout une intrépidité rare dans les circonstances périlleuses au milieu desquelles il se trouva plus d'une fois placé. « Il eût été digne de naître Romain , dit Fontenelle^ et de passer du sénat à la tète d'une armée. »

Le temps où il vécut lui interdît cette destinée. Tant d'activité, de courage, de force d'âme , furent concentrés dans l'exercice d'une magistrature subalterne, qu'il illustra par ses talens. Il assura d'une main ferme cet ordre, cette sécurité, cette police enfin, triste nécessité des grandes villes, unique satisfaction d'un. peuple qui ne possède point d'autres garanties, dont les avantages , dédaignés dans un pays libre, étoient plus indispensables que jamais^ à une époque où la turbulence des grands , la fureur des factions, avoient suspendu si souvent l'exécution des lois et interverti l'action de la justice.

Son abord glacial, la dureté fixe d'un regard qui sembloit pénétrer jusqu'au fond des conscien-

SUR LE MARQUIS d'ARGENSON. XXJ

ces, étoient chez lui l'effet du calcul plutôt que d'une insensibilité véritable. Humain et généreux quand il croyoit pouvoir l'être, il n'usa de rigueurs réelles que lorsque la volonté dont il s'étoit fait l'organe ne lui laissoit aucun choix : « Il fit le moins de mal qu'il put, sous un voile » de persécution qu'il sentoit nécessaire pour )) persécuter moins en effet, et même pour épar- » gner les persécutés. » (Mémoires de Saint-Si" mon,) Duclos porte de lui un jugement semblable : « Il prévint et calma plus de désordres » par la crainte qu'il inspira que par des chàti* » ments. »

Voltaire » rapporte que ce fut à M. d'Argenson , alors lieutenant de police , que Fontenelle dut sa tranquillité, après la publication de VHistoire des Oracles. Ici le témoignage de Voltaire ne sauroit être soupçonné : ce ne fut point envers les imprudences de sa première jeunesse que le même magistrat fit preuve d'indulgence.

Après s'être acquitté d'une charge inférieure et pénible, avec autant de zèle que de discrétion et de sagacité, M. d'Argenson rendit à son pays des services mon moins signalés, dans le poste éminent que lui confia le duc d'Orléans» régent du royaume. Investi de la présidence du conseil des finances, en même temps que de la direction suprême de la justice, il travailla