I . Mémoires de Noailles, tome 6, page

SUR LE MARQUIS D'ARGENSON. Ivij

n'y pourroit posséder, sous aucun titre, de domaine quelconque; qu'aucune puissance étrangère n'y pourroit entrer, sous quelque prétexte que ce pût être ; que les Autrichiens en seroient expulsés totalement et à jamais. La Toscane leur eût aussi été enlevée ; elle eût passé au prince Charles de Lorraine, frère de PEmpereur, et à ses descendans, avec exclusion perpétuelle de la lignée impériale.

On accordoit au roi de Sardsdgne (art. 2) un agrandissement considérable aux dépens de la Lombardie , sur laquelle il avoit aussi réclamé précédemment d'anciens droits.

Les républiques de Gènes et de Venise recevoient pareillement, aux dépens des possessions autrichiennes, un accroissement proportionné de territoire. Enfin , l'infant Don Philippe , dont Pétablissonent en Italie étoit un des objets de la guerre, avoit Parme, Plaisance, Tortone, Votera, Crémone, etc., c'est-à-dire un territoire presque double de celui qui lui échut depuis par le traité d'Aix-la-Chapelle; mais, comme nous allons voir, cette part étoit bien loin de suffire aux prétentions de sa mère. Une autre circonstance fit changer subitement les dispositions du roi de Sardaigne : ce fiit l'approche d'une forte armée autrichienne, commandée par le prince de Lichtenstein.

Le comte de Msdllebois, gendre du marquis d'Argenson , étoit arrivé à Rivoli , chargé des

lyiij Notice

instructions de son beau-père pour la conclusion définitive du traité d'alliance avec la Sardaigne. Il lui Mut revenir précipitamment sur ses pas , et son retour en France fit cesser le mystère dont jusqu'alors les négociations avoient été enveloppées.

Le roi de Sardaigne, pour rassurer ses anciens alliés contre tout soupçon d'intelligence avec la France , crut devoir faire une démonstration d'hostilités. Le 6 mars 1746, neuf bataillons françois furent surpris dans Asti et faits prisonniers de guerre, au moment où toute l'armée croyoit à la conclusion de l'armistice. La citadelle d'Alexandrie se trouva débloquée y et l'armée françoise perdit une grande partie de ses avantages.

Voici, d'autre part, ce qui s'étoit passé. dans nos relations avec l'Espagne. Le 16 janvier, au moment du départ de M. de Maillebois, Louis XV avoit écrit de sa propre main à Philippe V, pour le prévenir du point où en étoient les choses > et de sa ferme résolution, dans le cas où l'Espagne n'accéderoit pas au traité proposé, de songer uniquement à la défense de son royaume et au soulagement de ses peuples, /}/ut($^ que de se ruiaer en sacrifices inutiles pour V établissement des Infans en Italie. Il terminoit en ne donnant à l'Espagne qu'un délai de deux jours pour prendre son partL

A la réception de ce courrier, la reine d^Espagne se crut outragée ; elle ne respira que hairts

SUR LE MARQUIS D'ARGENSON. Uz

et vengeance contre les conseillers du roi de France. L'histoire fait assez connoître cette Éfisabah Famèse, seconde femme de Philippe V; on sait à quel point cette princesse , abusant de son crédit sur un époux superstitieux , infirme et maniaque, parvint à troubler l'Europe en* tière pour satisfaire sa propre vanité. La guerre de 1 7 ; ; avoit eu pour objet de procurer le trône de Naples à don Carlos, son fils aine; à présent il s'agissoit d'établir son second fils don Philippe. Dans ce but , les duchés de Parme et de Plaisance, qu'Elisabeth réclamoit comme héritière 4inique de la maison Famèse, ne sufBsoient pas à ses désirs; elle y vouloit joindre la Lombardie autrichienne, sur laquelle elle ne se croyoit pas moins de droits que le roi de Sardaigne. Pour "donner plus de poids à ses prétentions, elle avoit fidt épouser à don Philippe la fille ainée de Louis XV. Ses voeux avoient été sanctionnés par le Pacte de famille signé à Fontainebleau le 25 octobre 1743. Les rois de France et d'Espagne s'y étoîent engagés à ne point traiter l'un sans l'autre, et à ne déposer les armes que lorsque le kfilanois et le Mantouan auroient été assurés à l'infant , Parme et Plaisance à la reine Elisabeth. Aussi les Espagnols, à leur entrée dans Milan, s'étoient-ik empressés de proclamer don Philippe roi de Lombardie.

Par le traité de Fontainebleau, Louis XV anroit encore promis de ne point signer de paix

Ix Notice

générale que Gibraltar et Port-Mahon ne fussent restitués à TEspagne. Il est aisé de reconnoître que ce pacte, conclu avec irréflexion, et antérieur de plusieurs mois au ministère du marquis d'Argenson, n'ofFroit à la France aucune compensation des devoirs ruineux qu'il lui imposoit. « Comment a-t-on pu se flatter» , écrivoit le ministre des affaires étrangères à Pabbé de Vauréal (9 février 1746), «de l'exécution entière » du traité de Fontainebleau , qui n'a jamais été «qu'un ouvrage de politique forcée, et le fruit » passager de la colère et de la partialité. Qu'on » se rappelle la triste époque de cette négociation, » notre défaite à Dettingue, notre retraite de » Bavière et de toute l'Allemagne , le retour de «l'empereur Charles à Francfort, enfin la néce§|- » site de défendre nos propres frontières , mena- » cées par les armées nombreuses de plusieurs » nations liguées contre nous. C'est dans une si- » tuation aussi déplorable et aussi violente qu'on » fit prendre au roi des engagemens ruineux, et » en pure perte pour lui. »

Cette façon de penser bien connue du ministre avoit violemment indisposé contre lui la reine Elisabeth. La négociation de Sardaigne mit le comble à son dépit : « On veut nous traiter comme » des enfans » , disoit-elle à M. de Vauréal, « on y> nous menace du fouet , si nous ne faisons pas ce » qu'on veut, »

Non-seulement M. de Campo Florido, ambas-

SUR LE MARQUIS D'ArGENSON. Ixj

sadeur d'Espagne à Paris, fiit chargé de présenter à Louis XV les remontrances de la reine , mais le duc de Huescar, grand d'Espagne < , fiit député en ambassade extraordinaire pour réclamer de nouveau l'exécution du pacte de Fontainebleau, et la rupture de toute stipulation contraire ; sinon le roi son maître menaçoit aussi de se tenir quitte de ses promesses, et de faire, au besoin, cause commune avec la quadruple alliance contre la France. La colère d'Elisabeth intimida Louis XV ; elle le fit renoncer subitement à ce projet qu'il avoit sincèrement adopté et nourri dans son cœur pendant plus de six mois. Impatient de mettre fin aux reproches de la reine , il lui dépêcha son confident secret, le vieux maréchal de Noailles. Négociateur, courtisan , général d'armée , il y eut peu de vies aussi pleines d'agitations et d'intrigues que la longue carrière de ce maréchal. Doué d'un esprit caustique et de talens variés , une ima^nation ardente lui présentoit les choses sous mille faces différentes, et, le temps ne pouvant suffire au développement de la plupart de ses plans , il en résultoit dans sa conduite un chaos presque égal à celui de sa tête. Se portant avec une inconcevable rapidité d'un projet à l'autre, ce qui chez lui n'étoit qu'inconstance dut passer plus d'une fois pour noirceur et pour

I. Depuis duc d'Albe et premier ministre du roi Ferdinand VI.

Ixij Notice

duplicité. On lit dans les Mémoires de Saint- Simon ' un portrait de ce maréchal dont l'aigreur et la jalousie peuvent avoir exagéré les couleurs ; mais il est important de rappeler que depuis longues années il avoit existé entre lui et le marquis d'Argenson ime rivalité de femîlle que diverses circonstances avoîient entretenue. Le maréchal de Noailles avoît été profondément blessé lorsque, en 171 8, la présidence du conseil des finances lui fiit retirée par le duc d^Orléans , régent du royaume , pour être donnée au garde des sceaux d'Argenson. Le traité de Fontainebleau, auquel on reprochoit au ministre des affaires étrangères de contrevenir, étoit le fruit de la défaite du maréchal à Dettingue, et des négociations par lesquelles il avoit essayé de l'atténuer. Lui confier le maintien de ce traité, c'étoit le charger de sa propre cause. Aussi s'en

I . « Le duc de Noailles a infiniment d'esprit et toutes » sortes de ressources dans l'esprit, mais toutes pour le mai, » pour des noirceurs longuement excogitées et pourpensées » de toutes ses réflexions pour leur succès. 9 {Mémoires £ Saint-Simon.)

Adrien-Maurice, maréchal, duc de Noailles, ministre d'État , mort en 1 766 , à quatre-vingt-huit ans , avoit épousé mademoiselle d'Aubigné, nièce de madame de Maintenoa. Ce mariage mit le comble à la fortune des Noailles. Ses m^ moirés politiques et militaires ont été mis en ordre et publiés par l'abbé Millot; Paris, 1777, six volumes. Mais des manuscrits beaucoup plus étendus sont encore à la Bibliothèque du Louvre.

SUR LE MARQUIS d'ARGENSON. IxSj

acquîtta-t-il avec un empressement peu déguké.

Pendant son séjour à Aranjuez , à dater du mois d'avril 1746 jusqu'à la fin de la même année , toutes ses démarches curent pour but de rqeter sur le marquis d'Argenson le blâme de la négociation de Sardaigne. Il promet à la reine le renvoi de l'homme qui lui a déplu , et stipule le renouvellement du pacte de famille. On assure de nouveau à l'infant don Philippe l'héritage Fanièse , et les deux monarques de France et de CastîHe conviennent d'unir leurs efforts pour empêcher tout accroissement du territoire piémontois en Italie , et d'exclure à jamais le roi de Sardaigne du Milanois et du Mantouan : car, dans l'alternative^ Elisabeth aimoit mieux voir ces provinces entre les mains d'un ennemi déclaré » que reconnoltre des prétentions opposées aux sienifts.

La manière d'agir du maréchal lui valut, à cette cour, la plus haute faveur. Son second fils, le comte de Noailles, qui l'avoit accompagné dans son ambassade, obtint l'ordre de la Toison d'Or et la grandesse, que son père possédoit déjà. « Toute leur conduite», écrivoit l'évêque de Rennes Vauréal (30 mai 1746), «a été de flatter la » reine et de condamner à feu et à sang le mar- 5) quisd^Argenson. Avec cela, il n'étoit pas difficile » de plaire, et ils en conviennent eux-mêmes. 7>

Le marquis d'Argenson ne pouvoit ignorer les reproches auxquels il étoit exposé ; mais il dé-

kiv Notice

daignoit l'aversion d'une princesse dont l'ambition extravagante n'étoit appuyée d'aucune force véritable. D'ailleurs , il se croyoit assuré de l'approbation du roi , dont il pensoit avoir gagné la confiance , et d'après les ordres duquel il n'avoit cessé d'agir; sa franchise répugnoît à croire de cette part un démenti possible. Mais ce n'est pas ainsi qu'agissoit Louis XV. Prompt à se livrer sans réserve à quelque favori à l'aide duquel il imaginoit contrôler ses ministres, ce monarque travailloit à la dérobée avec les agens d'une diplomatie occulte, dans un but souvent opposé à celui de son gouvernement ostensible. De là résultoit un désaccord funeste à l'intérêt public, une défiance générale qui entravoit les rouages de l'administration. Et cependant , grâce à son insouciance habituelle , nul ne laissa jamais à ses ministres un pouvoir plus absolu que ce prince, qui mettoit tant d'amour-propre à vouloir régner par lui-même.

Les Mémoires de Nouilles (tome 6, p. 175) fournissent une preuve nouvelle de ces petites faussetés dont étoit capable un si puissant monarque. Le maréchal a voit demandé, en partant de Paris, qu'on l'instruisît de toutes les négociations qui seroient entamées en son absence. Le marquis d'Argenson , qui redoutoit , non sans sujet, son indiscrétion, ne lui envoyoit que des extraits des pièces diplomatiques. Le maréchal les trouvoit insuffisans. Il s'adressa au roi, qui

SUR LE MARQUIS D'ARGENSON. Ixv

lui feisoit parvenir les pièces entières , renfermées dans des boites de confitures, où l'on ne pouvoit supposer que des papiers fussent contenus. Le 17 mai 1746, le marquis d'Argenson s'exprimoit encore en ces termes avec l'abbé de Vauréal : « Nous aurions même à présent le roi ^>de Sardaigne^ si nous voulions; mais il y a ^>trop d^Autrichiens en Italie, et l'exécution du >>{dan inestimable de les en chasser demande »trop d'efforts, quand on a grande envie de ^> finir la guerre. Il est trop tard à présent, et ^) comment exécuter rien de mieux avec nos :» graves extravagans ? »

Voltaire, écrivant alors à M. d'Argenson, semble lui adresser des consolations sur les contrariétés auxquelles il étoit en butte > . « Je ne » vous fais pas ma cour. Monseigneur ; mais je »£aSs mille vœux pour le succès de votre belle » entreprise». On dit que vous avez besoin de ))tout votre courage, et de résister aux contra- ;» dictions en faisant le bien des hommes. Voilà » où on en est réduit. Vous avez de la philoso- » phie dans Pesprit et de la morale dans le cœur. » Il y a peu de ministres dont on puisse en dire » autant. Vous avez bien de la peine à rendre »les hommes heureux, et ils ne le méritent

^) guère Oh! que vous allez conclure divi-

»nement mon histoire!....» «Voici le saint