Lacretelle, Histoire du xviiie siècle

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ment Louis XV, non pas en marchand^ mais en roi; c'est-à-dire qu'après huit années d'une lutte qui avoit ensanglanté l'Europe, ébranlé les trônes les plus puissans, mis en doute les titres de presque tous les souverains , qui avoit fait périr plus d'un million d'hommes, coûté à l'Espagne et à la France prés de sept mille vaisseaux, augmenté notre dette publique de soixante millions , décimé notre population, anéanti notre commerce, tout fut replacé exactement comme avant la guerre. La France ne gagna pas un pouce de terrain en compensation de ses sacrifices , et les lauriers de Coni, de Fontenoy, de Berg-op^ Zoom , ne lui valurent que l'entretien aux frais du public de qfielques héros bien pensionnés.

Mais, à côté du désintéressement inattendu de la France , des puissances du second ordre virent leurs prétentions satisfaites. Les Deux-Siciles furent conservées à don Carlos. Gênes et le duc de Modène rentrèrent dans leurs possessions envahies.. Parme, Plaisance et Guastalla devinrent l'apanage modeste du fils chéri de la reine Elisabeth. Le roi de Prusse garda cette Silésie dont la conservation faillit depuis lui coûter à cher. L'Europe resta sous les armes, et les souverains entretinrent en pleine paix un million de soldats. Enfin le défaut de limitation fixe entre les provinces angloises et françoises de l'Amérique du Nord resta comme un germe de dissensions nouvelles, qui ne poavoient tarder à éclater. Dès l'année 1755 , l'Europe prit feu de nou-

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veau, pour quelques districts incultes du Canada.

Ainsi s'apaisa pour quelque temps la tempête, au milieu de laquelle nous avons vu surnager la conscience d'un homme de bien.

On 'a remarqué que M. d'Argenson fut le dernier des ministres françois qui poursuivit les vues de Richelieu , de Mazarin et de Louis XIV, pour l'abaissement de la maison d'Autriche. Ses successeurs immédiats prirent le contrepied de cette politique. Il y eut révolution dans les cabinets. La cour de France devînt alliée de l'Empereur, qu'elle avoit voulu déshériter, et ennemie du roi de Prusse, dont elle avoit fondé la puissance. La prude Marie-Thérèse , devenue l'amie de la galante Pompadour, s'acharna contre ce prince en femme irritée, Louis XV en adversaire né des philosophes, l'abbé de Bemis en poète offensé ^

Le renvoi du marquis d'Argenson ne paroit point avoir influé sur la faveur dont jouissoit son frère, ministre de la guerre. Celui-ci, quoique ennemi secret de la marquise de Pompadour, se maintint encore près de dix années en place , et ce fut un des avantages les plus signalés, mais aussi les plus débattus, remportés par la favorite, que le renvoi simultané du comte d'Argenson et du garde des sceaux Machault d'Amouville, en février 1 7 j 7 ^ . S'il est vrai , comme s'ex-

1. De là ce mot du roi de Prusse : «Ce seront les petits vers de l'abbé de Bernis qui me feront monter à cheval. »

2. Sur les causes probables de cette disgrâce, lisez les Mémoires du baron de Besenval, tome I, page 205.

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prime M. de Lacretelle , que cet événement priva la France des deux seuls hommes d'état qu'elle possédât, on ne pouvoit prendre plus mal son temps. Les désastres de la guerre de sept ans montrèrent ce qu'il en devoit coûter, par la difficulté de les remplacer. La prise du Port-Mahon signala encore la fin du ministère du comte d'Argenson, et peu de mois après sa retraite eut lieu la déroute de Rosbach (novembre 1757).

Ce ministre laissa parmi les militaires des souvenirs qui furent longtemps à s'effacer. Mais son renvoi ne fut pas moins sensible aux gens de lettres , dont il s'étoit montré constamment l'appui. Le département des académies, dont il avoit été chargé depuis le renvoi de M. de Maurepas, . lui avoit permis de rendre à la plupart d'entre eux des services essentiels. Son nom est resté attaché à l'un des plus grands monumens du dix-huitième siècle : en 1751 , Diderot et d'Alembert dédièrent VEncyclopédie au comte d'Argenson , ministre, disoit Voltaire », digne de P entendre et digne de la protéger.

Sans doute aussi la philosophie l'indemnisa de

I. Lettres sur quelques écrivains accusés d'athéisme. Les sept premiers volumes de cette vaste entreprise ont paru sous les auspices du comte d'Argenson. Deux années après l'exil de ce ministre, un arrêt du pariement, du 8 mars I7J9, condamna V Encyclopédie à être brûlée par la main du bourreau. En même temps, le chancelier de Lamoignon révoqua le privilège des encyclopédistes. Les dix derniers volumes ne parurent qu'en 1766, avec de nombreux cartons.

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ses bienfaits, en adoucissanl Tenniii de sa rertraite, et, tandis que les amis de cour fuy oient un ministre idolâtré la veille, des gens de lettres lui prodiguèrent les marques d'un attachement désintéressé. Moncrif , âgé potu: lors de soixante neuf ans, ne craignit point de compromettre saplace de lecteur de la reine et quarante mille lirvres de pension du roi, ea demandant à madame, de Pompadour la permission de suivre M. d'Argenson dans l'exil. Ce trait parut toucher jusqu'aux ennemis du. ministre disgracié, et Mouôif lut autorisé à séjourner tous les ans quelques mois auprès de son ancien bienËiiteur. Le présir dent Hénault ^ venoit fréquemment partager sa solitude. Voltaire y avoit kii-^nême passé queiff* ques jours ^. Marmontel a laissé dans sesmémoir res la relation de sa visite. Ce passage fait mieux, connoitre l'homme que tous les éloges prodigués au ministre au. temps de sa grandeur.

L'exil ^ectûit profondément son. âme, comme, celle de tous les gens du monde qui eurent à endurer la même peinCi Accoutumé à une vie active, à des travaux importans, qui étûient devenus nécessaires à son existence, la solitude à laquelle il se trouva brusquement réduit , la monotonie de la vie de la campagne, le frappèrent d'un aentim^t de tristesse et d'accaUft-'

1 . Mémoires récemment publiés du président HéaauU, et Lettres de madame du Deffand, juillet 1760.