I. Le 22 août 1764. Les médecins avoient conseillé de

{Mémoires du président Hénault.)

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court épisode dans sa vie , dont le souvenir portoit peu de trouble dans son âme.

On a pu dire que le comte d'Argenson avoit vu l'éloignement de son frère avec indifférence, si même il ne l'avoit sacrifié au maintien de sa propre faveur. Cependant cet événement ne changea point, extérieurement du moins, leur union. Le marquis d'Argenson profita du loisir des dernières années de sa vie pour se livrer aux soins des affaires de son frère, en même temps que des siennes propres. Il s'occupoit de ces détails d'intérêts domestiques que celui-ci étoit contraint de négliger, du revenu de ses propriétés, des travaux, des embellissemens à y faire, et, durant ses loisirs, il s'étoit fait, en quelque sorte, son intendant.

Un fait plus patent et plus notoire est l'affection vraiment paternelle que le ministre de la guerre ne cessa de témoigner au fils de son frère aîné, M. de Paulmy; affection telle qu'il letraitoit constamment de son second fils, et qu'il fit plus en effet pour lui que pour le sien propre , se l'adjoignant au ministère de la guerre, et se le choisissant, autant qu'il dépendit de lui , pour successeur.

Si le marquis d'Argenson s'abstint presque totalement du séjour de Versailles , ce ne fiit pas qu'un ordre formel le lui eût interdit. Il sembleroit que Louis XV, contre son habitude, n'eût point perdu le souvenir d'un ministre intègre et fidèle ; du moins n'usa-^t-il à son égard d'aucune

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de ces rigueurs obstinées quSl déploya tour à tour contre ses favoris congédiés ».

Dans le cours des dix années que le marquis d'Argenson passa de la sorte , il j eut cependant une circonstance qui lui fit concevoir d'amers regrets : il eût souhaité que ses talens ^ son expérience eussent été employés à hâter la signature d'une paix qui avoit été l'objet de ses vœux les plus ardens.

L'ouverture du rongrès d'Aîx-la-Chapelle en présentoit l'occasion; mais ses "services n:eïurent point agréés. Voici quelques passages d'une lettre qu'il écrivoit à ce sujet amninistre de la guerre :

« Paiis , Z4 ium :i747.

» Si je me propose pour le congrès, disoit«il, » c'est par l'opinion ferme où je suis que j'y »ferois mieux qu'un autre; firois rondement ); en besogne, et je sais encore bien des choses »sur la matière. Quoi qu'on dise, la franchise » produira toujours plus que l'habileté Tnaffanres » politiques. Je voudrois ia paix ; vous 4a voulez » aussi. J'avoue que cette ambassade me Ta au » cœur. Le rôle est si beau, et de quelle beauté )) quand on signera! En vérité, je ne voudrois

I . C'est ainsi que Louis XV condanraa successivemett à un éloignement perpétuel et irrévocable, tant qu'il véott, M. de villeroi, M. de Châtillon, gouverneur du dauphin, le garde des sceaux Chauvelin, M. de Maurepas, le cardinal de Bemis, le comte d'Argenson, le comte de BrogHe, le duc de Choiseul, enfin le parlement tie Paris tout entier.

SUR LE MARQUIS d'ARGENSON. Ixxix

-» rentrer à Versailles que pour y donner de bom »ims ; j'ai phis de plaisir comme je suis. Je mène »une vie délicieuse et libre. Comme je n'ai de j^tanul que vous seul, je ne m'adresserai pas à » d'autres pour mes idées de bien public. Depuis D-rnon déplacement^ j'm évité la fréquentation des ^^ens de cour, aussi industrieusement et aussi 7>^olonticrs que le vin et i'eau-de-vie , qui me ?>ibnt mal, et que je n'aime pas. Je n'y retourne Toque bien relancé, et j'ai raison. Il me reste »pourtant quelque fbîblesse personnelle. J'a- »voue que te rble de M. de Pontchartrain», » soutenu pendant trente ans , fui et haï par son 7>'incompatibilité9 m'effraie quelquefois , et que les » honneurs de la famille ne me rassurent pas com- »"plétement. Mais, comme je ne ots point bai- »Tïeux,'je ne dois pas être haï comme lui.

* C'est assez radoter; parlons à présent

^^Ses Ormes. J*y irai certamement, et vous en D dira mon avk. Je suis bien aise de votre avant- »cour, ct^vous exhorte à contmuer peu à peu 7>vos arrangemens de château. Vous avez, ce »T!!e semble, fini les dehors. Je vous rendrai » service, laissez-moi foire. Je ii'aime pas les ^'dépenses scandaleuses. Je suis diarmé des tra- ^-vaux et de la bonne santé de mon neveu. Je » souhaite que le roi prenne Maëstricht sans «'hasarder de bataille , et que les finances puis-

î . T>oiitdiartrain le borgne, père de M. de ManrcpaSjtnort ^en 1747, àVâgeite soiicante^tfeize ans.

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» sent su£Bre à tout. Adieu , mon cher frère, je )> vous embrasse bien tendrement et de tout mon )) cœur. »

Un peu plus tard, il fut un moment question de rappeler le marquis d'Argenson, pour lui confier l'éducation du jeune duc de Bourgogne , frère aine de Louis XVI (mort en 1761, à l'âge' de neuf ans). Nous avons dit qu'en qualité de ministre des affaires étrangères, il avoit eu une part assez belle au mariage auquel ce prince dut le jour. On va voir comme il s'expliquoit à luimême les devoirs que cette nomination lui eût fait contracter :

« On me mande de Paris un bruit qui circule, )) et auquel je ne m'attendois pas assurément, que » Ton m'alloit nommer gouverneur de M. le duc » de Bourgogne, et que ce choix étoit d'avance » approuvé des honnêtes gens. Ce témoignage a )) ses agrémens à opposer à l'absurdité de ce qui )) le fonde. Je crois que la brigue d'abord , et » l'étiquette ensuite , contredisent infiniment cette » idée. Cependant, il est des sentimens à inspirer )) à ces héritiers de la couronne dont peu de per- » sonnes savent le secret à la cour. Je voudrois » qu'on leur apprît à aimer Dieu, à se méfier des » prêtres, à éloigner les évêques de la cour; leur » montrer que la couronne ne les constitue qu*«- » gens de la nation y pour solliciter son bien et son )) plus grand bien; qu'on inspirât à leur cœur de ))la tendresse pour les malheureux, et peu d'é- » gards pour les gens riches; qu'ils n'ôtent rien

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» à ceux-ci, mais qu'ils s'en tiennent à la simple » justice; qu'ils n'aiment pas plus la noblesse 9 que le peuple; et, autant qu'elle a de la vertu » seulement^ qu'ils préfèrent la pauvre noblesse »à la riche; qu'ils respectent le roi et ne lui » donnent que consolation et plaisir ; leur donner i> pour modèle Titus ; leur faire lire l'histoire des ))bons rois pour les toucher, celle des mauvais x>pour leur faire horreur; enfin, s'attacher au » cœur et à l'intelligence, et non point à une re- » présentation théâtrale de pédanterie et de gra- »vité, comme j'ai vu faire au maréchal de Vil- »leroi et au duc de Chàtiilon. »

Ces principes d'éducation furent probablement peu goûtés. Mais il étoit surtout une considération qui devoit exclure M. d'Argenson. Il étoit pis que philosophe : il étoit janséniste , ou du moins il pensoit qu'il est des circonstances où l'intérêt public doit prévaloir sur les décisions du saint siège. Or, M. le dauphin, père de Louis XVI, avoit l'habitude de dire : Si je suis appelé au trône et que l'Église me commande d'en descendre , j'obéirai à l'Église et j'en descendrai.

L'occupation à laquelle le marquis d'Argenson paroît s'être livré de préférence sur la fin de ses jours fut d'assister aux séances de l'Académie des inscriptions et belles-lettres, dont il avoit été reçu membre honoraire à la place de son oncle, l'évêque de Blois, Caumartin\ et qu'il présidoit