Correspondance de Grimm, mars

SUR LE MARQUIS D'ARGENSON. IxXXÎÎj

ce siècle. Bornons-nous à développer le genre d'influence que la carrière publique de MM. d'Argenson exerça sur la vie de Voltaire. L'amitié que ces deux ministres témoignèrent à cet homme illustra est un des faits les plus saillans du règne de Louis XV.

Voltaire , né en 1 694 , étoit à peu près du même âge que MM. d'Argenson. Il avoit étudié avec eux sous les jésuites, au collège Louis-le-Grand. C'étoit une liaison d'enfance et qui en avoit toute la vivacité et la persistance. Dans la correspondance suivie que Voltaire entretint longtemps, en vers et en prose, avec le marquis d'Argenson , il ne néglige aucune occasion de lui rappeler qu'il est le plus ancien de ses amis.

a Je vous suis dévoué, écrivoit-il en 1744, » par l'attachement le plus tendre et le plus vieux. » Il y a , ne vous en déplaise , quarante ans. Cela )> fait frémir. » Il n'y a donc pas lieu de confondre lès termes flatteurs qu'emploie Voltaire en parlant de ce ministre avec les formules banales de flagornerie qu'il prodiguoit aux grands seigneurs dont il sollicitoit la protection. Bien différent en cela de sa manière d'agir en tant d'autres circonstances, jamais Voltaire ne démentit dans ses mémoires secrets ni dans les ouvrages humoristes de sa vieillesse les sentimens d'amour et de vénération dont il fit profession toute sa vie pour le marquis d'Argenson. C'est dans son Commentaire sur la vie de l'auteur de la Henriade , sorte de mémoires publiés en 1770, c'est-à-dire long-

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temps après la mort de ce ministre, qu'il se montre envers lui le plus prodigue d'éloges. Il avoit reçu de lui des services essentiels, et ce n'étoit pas sans motifs véritables qu'il écrivoit(i2 juin 1747) : (cJe suis né pour être vexé par les Desfon- »taines, les Rigoley, les Mannory, et protégé » par les d'Argenson. »

Une autre circonstance de la jeunesse de Voltaire avoit dû contribuer à resserrer leurs relations mutuelles.

Voltaire, contrarié par son père dans son goût pour la poésie, avoit trouvé asile et protection chez M. de Caumartin ', marquis de Saint-Ange. Ce fut durant son séjour prolongé chez ce magistrat aimable et érudit, fécond surtout en souvenirs et en anecdotes sur le dernier règne, que Voltaire conçut à la fois le plan de la Henriade et celui du Siècle de Louis XIV.

Le garde des sceaux d'Argenson avoit épousé^ en 1693, une sœur de M. de Saint-Ange. Le marquis d'Argenson passa chez son oncle une partie de sa jeunesse, et y prit aussi le goût des lettres et des études historiques. C'étoit pour Voltaire un lien de plus avec cette famille, de laquelle il avoit reçu un accueil bienveillant dans un temps où il n'avoit encore aucun titre à la célébrité , et où il en avoit déjà à la persécution.

I . Louis-Urbain Lefévre de Caumartin, marquis de Saint- Ange, intendant des finances, mort en 1720, petit-fib de Lefévre de Caumartin, garde des sceaux, mort en 162J,

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Plus tard y en butte aux outrages que lui valut la hardiesse de ses écrits, il fiit obligé plus d'une fois d'avoir recours aux amis de son enfance, devenus les dépositaires de l'autorité souveraine. Nous voyons par sa correspondance avec le ministre des affaires étrangères qu'il se réclame sans cesse de lui contre les invectives de l'abbé Desfontaines et les dénonciations de Boyer, évèque de Mirepoix.

Les éditeurs des Lettres de Voltaire < nous ont conservé l'une des réponses du marquis d'Argenson, relative à sa querelle avec l'abbé Des7 fontaines. Cette réponse fait juger du ton qui régnoit dans leur correspondance.

« Paris, 7 février 17J9.

» C'est un vilain homme que l'abbé Desfontai- » nés, Monsieur; son ingratitude est assurément » pire encore que les crimes qui vous auroient » donné lieu de l'obliger. N'appréhendez point de 2> n'avoir pas les puissances pour vous >. Une » fois il m'arriva, chez M. le cardinal (de Fleury)^ » d'avancer la proposition qu'il étoit curé d'une » grosse cure en Normandie ; je révoltai toute

1. Nous donnons cette lettre sur Toriginal , qui est en nos msûns, de même que la plupart des lettres de Voluire que nous avons citées.

2. L'abbé Desfontaines, menacé de poursuites judiciaires, fut obligé de signer une sorte de rétractation de ses libelles , qui fut imprimée dans les journaux de Hollande. Voltaire composa à cette occasion VOde sur l'Ingratitude, et la dédia au marquis d'Argenson.

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l'assistance. Son Éminence me le fit répéter trois fois. Je me croyois perdu d'estime et de fortune, sans le prévôt des marchands, qui témoigna ce fait. M. le chancelier pense de

même sur le compte de ce B de police.

M. Hérault (lieutenant de police) doit penser de même , ou il seroit justiciable de ceux qu'il justicie. M. le chancelier (d^Aguesseau) estime vos ouvrages ; il m'en a parlé plusieurs fois dans des promenades à Fresnes. Mais de tous les chanceliers^, le plus prévenu contre votre ennemi, c'est mon frère. J'ai été le voir à la réception de votre lettre; il m'a dit que l'affaire en étoit à ce que M. le chancelier auroit ordonné que l'abbé Desfontaines seroit mandé pour savoir si les libelles en question étoient de lui , pour signer l'affirmatif ou le négatif, sinon contraint. Je vous assure que cela sera bien mené. Je solliciterai M. le chancelier en mon particulier ces jours-ci.

)) J'embrasse vos intérêts avec chaleur et avec plaisir ; la chose est bien juste. Je vous ai toujours connu ennemi de la satire. Vous vous indignez contre les fripons, vous riez des sots. Je compte en faire autant tout de mon mieux, et je me crois honnête homme. Ce n'est là que juger. Faire part de son jugement à ses amis, c'est médire; la religion le défend. En faire part au public, c'est être satirique; l'honneur